"Này, đó không phải là một trong những người của Ủy Ban Kỷ Luật sao? Tớ nghĩ tên cậu ta là Arthur, đúng không?"

"Cậu ta mới chỉ là sinh viên năm nhất thôi mà? Sao vào được Ủy ban kỷ luật hay vậy? Chắc có chống lưng hả?"

"Ngốc ạ. Dù có chống lưng thì tớ nghe nói ai vào Ủy ban kỷ luật cũng phải mạnh lắm."

"Cậu ấy cũng dễ thương đó chứ?"

"Ừ, đúng gu tớ luôn."

"Con cáo trắng trên đầu cậu ta yêu quá đi mất!"

Tôi ngồi ở cuối lớp, Elijah ngồi cạnh. Tiếng xì xào bàn tán không ngớt vọng lại từ các bức tường khiến đầu tôi nhức như búa bổ. Giáo sư môn đầu tiên của chúng tôi, Lý thuyết Ma thuật Cơ bản, vẫn chưa đến, nên mọi người tha hồ bàn tán về buổi lễ sáng nay.

"Xem cậu nổi tiếng chưa kìa, ngài Ủy Viên Ban Kỷ Luật." Elijah huých khuỷu tay vào người tôi, nhếch mép cười đểu.

Chưa kịp trả lời thì người mà tôi đoán là giáo sư bước vào với dáng vẻ tự tin.

Giáo sư của chúng tôi trông khá trẻ—cùng lắm là ngoài ba mươi. Ông có mái tóc nâu chải ngôi gọn gàng. Khuôn mặt mới cạo nhẵn nhụi để lộ chiếc cằm thon. Dáng người ông hơi gầy nhưng không hề ốm yếu. Tỷ lệ cơ thể khá cân đối, đúng chuẩn một Thuật Sĩ, tôi đoán vậy vì thấy cây trượng đeo bên hông ông.

Ông dùng tập tài liệu đang cầm gõ mạnh xuống bục giảng rồi nói: "Nào, nào… Tôi biết các em có nhiều chuyện hay để nói, nhưng các em buôn chuyện dở tệ. Nếu người trong cuộc đang ở ngay đây và nghe được hết thì đâu còn gọi là buôn chuyện nữa, đúng không?" Ông nhìn về phía tôi nháy mắt, khiến tôi chỉ biết lắc đầu chịu thua.

Vài học sinh đang buôn chuyện tái mặt vì xấu hổ, nhưng hầu hết chỉ cười ồ lên.

"Tên tôi là Giáo sư Avius và rất vui được gặp tất cả các em. Về lý thuyết thì đây là một môn cơ bản và có thể vài em nghĩ nó không cần thiết. Nhưng tôi tin rằng môn học này là nền tảng để các em trở thành những pháp sư giỏi. Chúng ta sẽ không thực hành thi triển phép thuật nhiều, nhưng sẽ có những bài tập và dự án thú vị mà tôi sẽ giao trong quá trình học, nên hãy chờ đón nhé!"

Nghe đến đó, cả lớp đồng loạt rên rỉ chán nản khi nghĩ đến việc phải làm dự án. Tôi không thể tưởng tượng được ông sẽ giao loại dự án gì cho đám nhóc mười hai đến mười bốn tuổi, chắc cũng dễ thôi.

"Nhân tiện, tôi nghĩ hôm nay là một ngày đẹp trời để học! Không ai trẻ mãi được, nên hãy cố gắng tiếp thu kiến thức khi đầu óc còn minh mẫn! Lấy vở và bút ra nào!" Khuôn mặt gầy của ông nhăn lại khi cười.

Elijah chỉnh kính rồi nhanh chóng lấy ra một cuốn vở và bút mới, hí hửng ghi tiêu đề bài học và ngày tháng. Tôi chỉ nghiêng người về phía trước, chống cằm lên tay và bắt đầu nghe giảng.

"Chủ đề hôm nay sẽ tập trung vào sự phân biệt giữa Thuật Sĩ và Chiến Binh!" Ông viết nguệch ngoạc lên bảng. "Có một sự phân biệt đối xử ăn sâu vào suy nghĩ của các Thuật Sĩ đối với các Chiến Binh, cho rằng Chiến Binh là lũ 'vũ phu' hay 'mọi rợ', chỉ biết chiến đấu bằng cách làm bẩn mình." Ông dùng ngón tay làm dấu ngoặc kép trên không. "Đây là một định kiến sai lầm mà tất cả các em nên loại bỏ ngay tại đây." Ông nghiêng người về phía trước, vẻ mặt nghiêm túc.

Lời nói của ông gây ra vài tiếng xì xào không đồng tình và cả những tiếng đồng tình.

"Từ góc độ của một Thuật Sĩ, thật ngớ ngẩn khi cho rằng chúng ta hơn Chiến Binh chỉ vì cơ thể chúng ta phù hợp hơn để điều khiển mana từ xa. Đó chỉ là lợi thế khi chúng ta còn ở cấp độ thấp." Ông viết vội vài ý chính lên bảng. "Khi lõi mana của một pháp sư, dù là Thuật Sĩ hay Chiến Binh, đạt đến giai đoạn bạc, khả năng thao túng mana trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Sự khác biệt giữa việc sử dụng mạch mana và kênh mana trở nên ít quan trọng hơn, bởi vì mana tinh khiết được tạo ra từ lõi mana cho phép chúng ta tự do điều khiển mana từ xa và trực tiếp." Ông gạch chân dưới từ 'từ xa' và 'trực tiếp', đồng thời khoanh tròn ý 'ít sự khác biệt'.

Tôi nghe thấy Elijah kêu "ồ" đầy hiểu biết và cặm cụi ghi lại lời giảng vào vở.

Hmm… Ít nhất thì vị giáo sư này biết mình đang nói gì. Trong quá trình luyện tập, tôi ngày càng nhận ra rằng khi đạt đến cấp độ lõi mana càng cao, sự khác biệt giữa hai loại pháp sư thực sự càng ít đi.

"Vậy hãy cho tôi biết, cả lớp. Nếu cuối cùng, hai pháp sư—một Thuật Sĩ và một Chiến Binh—cùng đạt đến giai đoạn lõi bạc, ai sẽ có lợi thế hơn? Về phần tôi, tôi cho rằng hoặc cả hai sẽ ngang tài ngang sức, hoặc thậm chí Chiến Binh sẽ có lợi thế hơn." Câu nói này tạo ra một làn sóng phản đối lớn hơn từ các sinh viên.

"Trước khi phản đối, hãy nghĩ kỹ về điều này. Cho đến giai đoạn bạc, giả sử chúng ta có cả tài năng và may mắn cần thiết để đạt được điều đó, cả Thuật Sĩ và Chiến Binh đều rèn luyện để phát triển ma thuật của mình. Tuy nhiên, Chiến Binh còn được huấn luyện chiến đấu tay đôi, rèn luyện cơ thể cùng với kỹ năng của họ kể từ khi thức tỉnh, thường là ở độ tuổi dậy thì. Khi Chiến Binh trở nên mạnh mẽ hơn và đạt đến các giai đoạn sau của lõi mana, họ sẽ tiếp tục phát triển các kỹ năng tầm xa, mặc dù có thể kém hơn Thuật Sĩ ở giai đoạn này. Tuy nhiên, một khi Chiến Binh đạt đến đỉnh cao trong sự phát triển lõi mana của mình, việc thi triển phép thuật tầm xa sẽ trở nên tự nhiên hơn, trong khi họ vẫn giữ được kỹ năng chiến đấu vốn có. Vậy hãy nói cho tôi biết… Thuật Sĩ có thực sự là loại pháp sư cao quý và vượt trội hơn không?"

"Một số pháp sư cổ hủ vẫn tin rằng Thuật Sĩ là người thao túng mana vượt trội hơn, nhưng Hiệu trưởng Cynthia, cùng với nhiều nhân vật có tầm ảnh hưởng khác trên lục địa này, đang cố gắng thay đổi suy nghĩ này. Tôi mong các em hãy ghi nhớ điều này. Các Chiến Binh, đừng nổi nóng vì chủ đề này, bởi vì ở giai đoạn này, các em vẫn rõ ràng ở thế bất lợi so với Thuật Sĩ. Các Thuật Sĩ, đừng buồn bã vì điều này mà hãy phát triển kỹ năng chiến đấu của mình. Mặc dù có thể khó khăn hơn để tự vệ nếu không có khả năng tự nhiên trong việc tạo ra mana xung quanh cơ thể, nhưng điều đó không có nghĩa là không có cách nào để sử dụng phép thuật để tăng cường sức mạnh cho cơ thể. Vì vậy, hãy học cách chiến đấu tay đôi." Ông gấp sách lại và ngừng nói, để lại một khoảng lặng để chúng tôi tiêu hóa những gì vừa nghe.

"Có ai có câu hỏi không?" ông hỏi nhỏ nhẹ, nở một nụ cười chân thành.

Elijah lập tức giơ tay và giáo sư chỉ vào cậu để hỏi.

"Thưa giáo sư, nếu những gì thầy nói là đúng, thì kết quả cuối cùng giữa hai loại pháp sư khi họ đạt đến giai đoạn bạc hoặc thậm chí cao hơn là gì?" cậu hỏi một cách nghiêm túc, không còn dáng vẻ ham gái thường thấy.

"Câu hỏi hay đấy… Elijah Knight." Ông nhìn xuống ghi chú của mình trước khi trả lời. "Kết quả cuối cùng là hai pháp sư với sở thích chiến đấu khác nhau. Thuật Sĩ ở giai đoạn này sẽ có thể truyền mana vào cơ thể giống như một Chiến Binh có thể làm ở các giai đoạn thấp hơn, nhưng phong cách chiến đấu của họ sẽ thiên về tầm xa hơn, sử dụng nhiều lớp phép thuật để đánh lừa và bao vây một Chiến Binh, người có thể chiếm ưu thế nếu áp sát." Ông viết ra một vài ý chính trong phần giải thích của mình.

"Còn về Chiến Binh, mặc dù phép thuật tầm xa sẽ trở nên tự nhiên hơn đối với họ, giống như Thuật Sĩ ở giai đoạn này, họ thường có xu hướng chiến đấu cận chiến và sử dụng các phép thuật tấn công trực diện hơn. Suy cho cùng, Chiến Binh không quen với việc chiến đấu từ xa như Thuật Sĩ, những người chuẩn bị nhiều lớp phép thuật thông qua việc thi triển nhiều phép và thi triển phép liên tục để giữ khoảng cách với các mối đe dọa tầm gần." Ông khoanh tròn các từ khóa để chúng tôi ghi nhớ.

Elijah gật đầu hiểu ra và lại cặm cụi ghi chép, gần như ghi lại từng chữ những gì giáo sư vừa giải thích.

Buổi học kết thúc với một vài câu hỏi nhỏ từ các bạn cùng lớp. Khi tiếng chuông từ tháp đồng hồ vang lên, giáo sư kết thúc buổi thảo luận và chúng tôi chuẩn bị cho tiết học tiếp theo. "Tớ gặp cậu ở bữa trưa nhé?" Elijah hỏi trong khi thu dọn cặp sách.

"Ừ. Ai đến trước thì giữ chỗ cho người kia." Tôi vỗ vai bạn mình trước khi bước ra khỏi cửa.

Khi đi qua hành lang đông đúc, tôi cảm thấy vài ánh mắt liếc nhìn khi họ nhận ra ngoại hình và đồng phục của tôi. Trên đường đến lớp học tiếp theo, Thực hành Thao túng Mana, tôi nhận thấy có khá nhiều học sinh có linh thú đồng hành. Hầu hết không có gì ấn tượng, như con chuột sừng tôi thấy trên vai một học sinh, nhưng có một vài con thú khá lớn mà các học sinh đang tự hào khoe ra. Một cậu bé trông khoảng 15 tuổi đang cưỡi trên lưng một con thằn lằn khổng lồ, ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh. Tôi thậm chí còn không biết con thằn lằn đó tên gì, nhưng với lượng mana trong lõi của nó, chắc chắn không thể mạnh hơn quái thú mana cấp C.

Khi đến lớp học tiếp theo, tôi nhận thấy cách bố trí căn phòng này rất khác biệt. Nó có hình dạng một đấu trường thu nhỏ, với một bục chiến đấu ở giữa, được bao quanh bởi một hàng rào chắn, và các hàng ghế bao quanh.

Tôi tìm một chỗ trống ngẫu nhiên và ngồi xuống. "Đói bụng quá," Sylvie càu nhàu khi bắt đầu dụi đầu vào đầu tôi một cách sốt ruột. "Ừ, tớ cũng đói; nhưng còn lâu mới đến giờ ăn trưa, hay mình đi kiếm gì đó bỏ bụng đi?" Sylvie gật đầu rồi vụt chạy đi với tốc độ khiến tôi giật mình. Con bé nhanh thật khi nói đến đồ ăn.

Ngày càng có nhiều học sinh vào phòng. Trong khi hầu hết là sinh viên năm nhất, có cả vài sinh viên năm hai quyết định học lớp này muộn hơn.

"Tớ ngồi đây được không?" Tôi quay đầu lại và thấy Kathyln trong bộ đồng phục của Ủy Ban Kỷ Luật đang đứng cạnh tôi.

"Ừ, cậu cứ ngồi đi." Tôi đẩy chiếc cặp đang để trên ghế sang một bên để cô ấy có thể ngồi. Vẻ mặt cô ấy không thay đổi, nhưng vẫn hơi cúi đầu chào trước khi lấy sách vở ra, cẩn thận chỉnh lại váy một cách tao nhã rồi ngồi xuống.

"Ồ, xem ai đây này! Không phải Công chúa Kathyln và đối thủ của tôi, Arthur Leywin sao." Từ phía cửa, Feyrith tự tin bước về phía chỗ tôi và Kathyln.

Từ bao giờ mà cậu ta trở thành đối thủ của tôi… và là đối thủ trong chuyện gì mới được chứ?

"Sáng sớm mà cậu ồn ào quá đấy." Tôi chống tay lên cằm nhìn cậu ta.

"Thì hôm nay trời đẹp mà. Bộ lễ khai giảng hôm nay không làm cậu hào hứng à?" cậu ta hắng giọng nói khi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh tôi.

Sao cậu ta lại ngồi cạnh tôi? Tôi tưởng cậu ta không thích tôi lắm chứ.

"Tuy hơi muộn một chút, nhưng về cơ bản thì vẫn là buổi sáng nên… Chào buổi sáng!" Một người đàn ông vạm vỡ, tràn đầy năng lượng, mặc một bộ giáp nhẹ vỗ tay thu hút sự chú ý của mọi người. Ông ta trông giống một nhà thám hiểm hạng xoàng hơn là một giáo sư, nhưng khi tôi kiểm tra cấp độ mana của ông, tôi ngạc nhiên khi thấy ông đã ở giai đoạn vàng nhạt.

"Chào mừng tất cả các em đến với lớp học! Tôi biết lớp của mình luôn được yêu thích, nhưng tôi rất vinh dự khi có đông sinh viên như vậy! Tên tôi là Giáo sư Geist. Chào mừng các quý cô và quý ông, và chào mừng các thành viên của Ủy Ban Kỷ Luật. Thật vinh dự khi có các em trong lớp của tôi." Tôi không biết liệu ông có đang са сам hay không khi hướng lời chào đến chúng tôi, nhưng tôi chọn cách bỏ qua.

"Đây là lớp Thực hành Thao túng Mana, hay PMM như tôi hay gọi. Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ làm mọi thứ rất thực tế! Theo định nghĩa của tôi, thực tế có nghĩa là thông qua ví dụ, vì không có cách học nào tốt hơn là tự mình trải nghiệm, đúng không?" Giọng trầm ấm của ông vang vọng khắp lớp, đánh thức bất cứ ai còn đang ngái ngủ, kể cả tôi. "Tôi hiểu rằng hầu hết các em là sinh viên năm nhất và nhiều em mới thức tỉnh gần đây. Tuy nhiên, các bậc phụ huynh ngày càng chú trọng việc dạy dỗ con cái ngay khi chúng thức tỉnh trước khi gửi chúng đến đây, nên giả định đó có lẽ không còn chính xác nữa. Tuy nhiên, vì sự công bằng, tôi sẽ coi tất cả sinh viên năm nhất là người mới bắt đầu trong việc thao túng mana, tất nhiên là trừ một vài trường hợp ngoại lệ, ví dụ như ba em đang ngồi kia." Ông chỉ vào ba người chúng tôi nháy mắt, thu hút sự chú ý của mọi người trong phòng.

"Tôi chắc chắn rằng tất cả mọi người, kể cả tôi, đều tò mò về trình độ của Ủy Ban Kỷ Luật mới thành lập của chúng ta. Dù sao thì các em cũng là những người sẽ bảo vệ sinh viên trong học viện này, đúng không?" Vài tiếng đồng tình vang lên khắp phòng.

Tôi thở dài thườn thượt trong lòng, nhận ra rằng vị giáo sư này sẽ khiến lớp học này trở thành một nỗi đau đầu thực sự đối với tôi. Tôi thậm chí còn thấy lông mày Kathyln khẽ nhíu lại vẻ khó chịu trên khuôn mặt vốn dĩ không biểu cảm của cô.

"Hừm! Nếu Giáo sư Geist đã yêu cầu, tôi xin tình nguyện thay mặt Ủy ban kỷ luật để trình diễn khả năng của nhóm chúng tôi, những người được chính hiệu trưởng lựa chọn." Feyrith đứng dậy khỏi chỗ ngồi, đặt tay phải lên ngực một cách đầy tự hào.

Haizz…

"Haha! Thế mới được chứ! Feyrith, đúng không? Xuống sân khấu đi," ông ra hiệu.

Feyrith nhảy xuống sàn đấu ở giữa lớp một cách nhẹ nhàng. Vài sinh viên reo hò cổ vũ cậu, trong khi những người khác thì tỏ vẻ háo hức chờ xem đổ máu.

"Hmm, nếu tôi đoán không nhầm thì cậu là một Thuật Sĩ giai đoạn cam nhạt, chuyên về hệ Thủy, đúng chứ? Khá tốt đấy cho một cậu nhóc mười lăm tuổi, dù là tộc Elf." Giáo sư xoa cằm, quan sát cậu.

"Vâng! Vì em không cảm nhận được cấp độ mana của thầy, em đoán là thầy phải ở cấp độ cao hơn em nhiều. Em rất vinh dự được học hỏi từ thầy." Mặc dù Feyrith trả lời rất lễ phép, nhưng giọng cậu vẫn có chút kiêu ngạo, như thể ngầm khẳng định rằng dù giáo sư có mạnh hơn thì cậu cũng có thể tự mình đối đầu.

"Tất nhiên rồi! Dù sao thì tôi cũng đã ở giai đoạn vàng nhạt rồi! Để công bằng, tôi sẽ chỉ sử dụng các đòn tấn công tầm xa trong màn trình diễn này." Ông rút một thanh đại kiếm từ một vật phẩm không gian gắn trên thắt lưng và cắm mạnh xuống sàn đấu phía sau.

Tôi đoán Feyrith định phản đối rằng điều đó không cần thiết, nhưng chưa kịp mở miệng thì Giáo sư Geist đã giơ tay lên. "Thôi nào. Nếu thua thì ít nhất tôi cũng có lý do để bào chữa, đúng không? Xin hãy nương tay cho ông già này." Ông nháy mắt với cậu, khiến các sinh viên khác bật cười.

Nghe có vẻ chân thành, nhưng tôi biết ông tự tin sẽ thắng Feyrith, ngay cả khi có chút bất lợi.

"Feyrith sẽ thua thôi," Kathyln khẽ nói.

"Ồ thật sao? Sao cậu biết?" Với tôi, đó chỉ là cảm giác mách bảo, nhưng có vẻ như Kathyln đã nhìn thấy điều gì đó mà tôi không thấy.

Tuy nhiên, cô không trả lời, nên tôi quay lại xem trận đấu sắp bắt đầu.

"Để tôi nhanh chóng dựng hàng rào chắn trước khi bắt đầu để khán giả được an toàn khỏi các đòn tấn công mana." Giáo sư lẩm bẩm vài câu thần chú và một vùng không gian quanh đấu trường bắt đầu phát sáng mờ ảo.

"Bắt đầu thôi!" Ông cười tươi khi Feyrith rút trượng ra và chuẩn bị thi triển phép thuật.

"Thủy Xà!" Một dòng nước xoáy quanh Feyrith rồi nhanh chóng biến thành một con rắn khổng lồ. "Lĩnh Vực Lũ Lụt!" Feyrith lập tức thi triển thêm một phép ngay sau khi Thủy Xà hình thành. Chẳng mấy chốc, một vũng nước dâng lên đến đầu gối trên sàn đấu, và Thủy Xà lao xuống làn nước bao quanh cả Feyrith và Giáo sư Geist.

Phép thuật lĩnh vực là một kỹ thuật cấp cao hơn, được sử dụng để tạo lợi thế cho pháp sư đang thi triển.

"Hỏa Cầu," Giáo sư Geist nói, khiến tôi ngạc nhiên. Phép thuật cấp thấp mà mọi pháp sư hệ Hỏa đều học được hình thành trong lòng bàn tay Giáo sư Geist, nhưng thay vì màu cam đỏ thông thường, nó lại phát sáng màu xanh lam nhạt.

Tôi kinh ngạc khi một Chiến Binh lại có thể tìm ra và áp dụng lý thuyết đằng sau các thuộc tính của lửa, trong khi ngay cả những Thuật Sĩ thông minh nhất cũng gặp khó khăn trong việc sử dụng nó một cách hiệu quả.

Quả cầu lửa xanh lam bắn ra từ tay Giáo sư Geist và bay về phía Feyrith, người không hề biết phép thuật đó mạnh đến mức nào.

"Thầy phải làm tốt hơn thế chứ, giáo sư!" Feyrith tự tin vẩy trượng lên và điều khiển lớp nước trên mặt đất tạo thành một bức tường nước dày trước mặt. Đồng thời, Thủy Xà do Feyrith triệu hồi lao ra khỏi mặt nước bên cạnh Giáo sư Geist và tấn công ông.

Giáo sư của chúng tôi bao phủ cánh tay trái bằng ngọn lửa xanh lam và chống lại sức mạnh của phép thuật Feyrith. Khi Thủy Xà đánh trúng Giáo sư Geist, một đám hơi nước bốc lên, che khuất tầm nhìn.

Trong khi đó, quả cầu lửa xanh lam đập vào bức tường nước, tạo ra một tiếng rít chói tai khi phép thuật của giáo sư xuyên thủng hàng phòng ngự của Feyrith, lao về phía thành viên Ủy Ban Kỷ Luật của chúng tôi.

Mặt Feyrith tái mét khi nhận ra mình không có khả năng phòng thủ trước quả cầu lửa, nhưng cậu vẫn kịp phản ứng tạo ra một lớp nước khác trước mặt để giảm thiểu sát thương.

"Oof!" Quả cầu lửa, giờ chỉ còn nhỏ bằng móng tay khi đến chỗ Feyrith, vẫn để lại một lỗ thủng trên bộ đồng phục bảo vệ cậu đang mặc, khiến cậu lùi lại vài bước trước khi ngã xuống đất.

"Cậu có chịu thua không?" Giáo sư Geist cười toe toét khi bước ra khỏi đám hơi nước, tay vẫn đang tung hứng hai quả cầu lửa xanh lam khác.

"V-Vâng… em xin thua." Feyrith cúi gằm mặt xấu hổ khi lủi thủi trở về chỗ chúng tôi, đồng phục ướt sũng.

Các sinh viên xì xào bàn tán về việc Ủy Ban Kỷ Luật không giỏi giang gì cho cam, nghi ngờ liệu chúng tôi có thực sự đủ khả năng bảo vệ họ hay không.

"Cậu làm tốt rồi, Feyrith." Tôi vỗ vai chàng Elf. Cậu đã làm tốt khi không biết mình phải đối mặt với cái gì. Vị giáo sư này đang cố tình làm trò hề chúng tôi sao? Hay ông ta chỉ muốn nâng cao cái tôi bằng cách bắt nạt sinh viên của mình?

"Còn ai muốn thử sức không?" ông nói, nhìn Kathyln và tôi. Tôi định giơ tay lên thì giật mình khi Kathyln đột ngột đứng dậy khỏi chỗ ngồi và nói: "Xin thầy chỉ giáo." Cô nói đơn giản rồi nhẹ nhàng nhảy xuống đấu trường.