Theo hiệu lệnh của Giáo sư Glory, cả ba chúng tôi đồng loạt lao lên. Curtis, trên lưng Grawder, ở bên trái tôi, còn Claire ở bên phải, cả hai đều dẫn đầu một chút.

Tess, Clive và Lucas lập tức tách ra khi chúng tôi xông tới. Tess vòng sang trái, chuẩn bị đối đầu với Curtis, trong khi Clive lao nhanh sang phải để chặn Claire trước khi cô ấy kịp tiếp cận.

Ngay phía trước, Lucas thản nhiên chờ đợi, khuôn mặt nhếch mép kiêu ngạo như muốn nói: "Đấu với ngươi, ta chẳng cần chuẩn bị." Dù là ở Lăng Mộ Tăm Tối hay ngay lúc này, sự ngạo mạn của Lucas vẫn vô bờ bến. Tôi còn nhớ như in cái lần hắn phản bội, dùng chúng tôi làm mồi nhử để trốn thoát. Ngay cả khi đó, hắn cũng mang cái vẻ mặt khinh khỉnh này.

Chắc Tess sẽ hạ được Curtis thôi. Còn Claire và Clive, tôi không rõ ai mạnh hơn, nhưng chuyện đó tính sau. Gió và đất tuân theo ý chí của tôi khi tôi dồn thêm mana, đồng thời kích hoạt cả luân chuyển mana. Lucas không hề yếu. Lượng mana của hắn ta lớn hơn tôi, nhưng điều đó không có nghĩa hắn mạnh hơn.

"Cậu ổn chứ khi đấu một mình với Lucas?" Tôi nghe Curtis hét vọng lại khi anh ta lao về phía Tess.

Claire cũng liếc nhìn tôi với vẻ lo lắng, cho đến khi tôi khẽ gật đầu trấn an. Cô ấy gật đầu đáp lại rồi tập trung vào vị phó hội trưởng hội học sinh.

Lucas cảm nhận được chút sát khí mà tôi cố tình tỏa ra để kéo hắn xuống khỏi cái vẻ bề trên, và bắt đầu lẩm nhẩm niệm chú trong khi lùi lại để giữ khoảng cách.

Ngước lên, tôi cảm nhận được ánh mắt sắc bén của Giáo sư Glory dõi theo khi tôi rút ngắn khoảng cách với Lucas. Hít một hơi thật sâu, tôi gạt bỏ mọi thứ xung quanh. Với tôi lúc này, đây là cuộc chiến giữa Lucas và tôi. Đôi mắt tôi nheo lại trong sự tập trung cao độ, mỗi bước chân mạnh mẽ tôi bước xuống đều tạo thành những hố nhỏ trên mặt đất, gió rít gào xung quanh.

Lucas khẽ cười khẩy trước khi tung ra chiêu thức. "Lồng Giam Địa Ngục!"

Chiêu này làm tôi nhớ đến chiêu Ember Wisp mà Lucas và cựu Giáo sư Geist từng dùng, nhưng quy mô lớn hơn nhiều. Những quả cầu lửa phân tán và lơ lửng xung quanh chúng tôi, tạo thành một mái vòm lửa bao trùm.

Đừng nói là…

Với nụ cười tự mãn, hắn búng tay và ra lệnh: "Kích hoạt!"

Những quả cầu bùng sáng, bắn ra hàng loạt cầu lửa. Nếu chỉ là chiêu Ember Wisp, tôi có thể áp sát trong khi né tránh, nhưng thế này thì điên rồ thật. Hàng tá vụ nổ lửa khóa chặt vị trí của tôi, bắn tới liên tục từ mọi hướng. Nếu không nhờ quá trình rèn luyện thể chất và kỹ năng chiến đấu khi còn là mạo hiểm giả, tôi nghi ngờ dù có nhanh đến đâu cũng không thể né hết. Thậm chí không cho tôi cơ hội tiến lên, tôi buộc phải liên tục né tránh và chặn đứng những "tên lửa" đang oanh tạc.

Lồng Giam Địa Ngục… ai nghĩ ra cái chiêu này đúng là đáng bị đâm cho một kiếm vào mông để biết nó khó chịu đến mức nào. Chưa kể đến những cầu lửa và luồng lửa liên tục bám theo, hơi nóng trong cái lồng này cũng đang bào mòn sức lực của tôi. Không có mana hệ Hỏa hay hệ Thủy, tôi không có cách nào trực tiếp đối phó với cái nóng này. Dùng mana hệ Hỏa để tăng khả năng chịu lửa của cơ thể, hay dùng mana hệ Thủy để làm mát trực tiếp đều không khả thi.

"Cứ chạy vòng vòng đi, đồ khỉ. Mày nghĩ lũ dân đen làm pháp sư như mày có cửa đấu với tao chắc? Tao nóng lòng muốn dẫm nát cái tự tin cỏn con của mày chỉ vì mày được vào Ủy Ban Kỷ Luật với làm giáo sư đấy. Tao cứ tưởng lớp này phí thời gian, giờ thì tao biết tại sao mình phải đến đây rồi. Là để nghiền nát mày!" Khuôn mặt đẹp trai của hắn ta nhăn nhó đầy vẻ xấu xa khi hắn cười khẩy.

'Papa ổn không ạ?' Giọng Sylvie lo lắng vang lên trong đầu, cảm nhận được sự bực bội của tôi.

Ừ, ta ổn mà Sylv. Đừng lo lắng. Mọi người thế nào rồi? Tôi đáp lại.

'Mama đang thắng thế trước Curtis, còn Claire đang thắng cái anh chàng trông nghiêm túc kia ạ,' bé trả lời.

Được rồi, có gì lạ thì báo cho ta biết nhé. Tôi tập trung trở lại trận đấu. Né tránh những viên đạn lửa và vài luồng lửa thỉnh thoảng thì dễ, nhưng tôi không thể áp sát Lucas. Tôi phóng ra vài lưỡi kiếm gió và gai đất về phía Lucas, nhưng hoặc là những quả cầu lửa tạo thành mái vòm phá hủy chúng, hoặc Lucas chặn lại bằng một chiêu khác.

Lượng mana của thằng nhóc này là sao vậy? Hắn không có giới hạn về thời gian duy trì chiêu này à? Không, bình tĩnh nào Arthur. Đừng nóng vội. Nghĩ đi. Làm sao mình có thể dùng gió? Gió ư? Gió là gì? Là sự chuyển động của không khí, đúng không? Không khí là gì? Oxy? Nitơ? Vậy mình có thể điều khiển cả oxy và nitơ sao? Nếu được thì bằng cách nào?

Tôi bắt đầu bực bội vì sự thiếu hiểu biết về nguyên tố Phong và Thổ của mình. Đây là thời điểm tốt để cố gắng thấu hiểu. Chỉ bắn ra đạn gió hay lưỡi kiếm gió là không đủ, vì Lucas đã dựng sẵn nhiều lớp khiên lửa quanh hắn rồi.

Tôi chưa nghĩ ra cách dùng gió một cách sáng tạo. Ngay cả khi dùng luân chuyển mana, tôi cũng không có đủ mana để tạo ra một cơn lốc xoáy đủ lớn nuốt chửng đám lửa kia, và kể cả có làm được, tôi cũng không nghĩ mình trụ được lâu hơn Lucas. Mình đang bỏ lỡ điều gì?

"Cứ giãy giụa đi! Tao cá là dù vài quả cầu lửa có trúng mày, ngay cả khi đồ bảo hộ của mày kích hoạt, tao cũng không sao đâu. Mày biết đấy, một khi mấy quả cầu này đã nhả đạn thì tao không hủy được," hắn nhún vai thản nhiên, trong khi những lớp khiên quanh hắn chặn mọi đòn phép tôi bắn tới.

Nghĩ đi Arthur. Hãy tập trung vào lửa. Lửa cần gì để cháy? Cần oxy. Mình có thể loại bỏ oxy xung quanh để lửa không thể chạm vào mình không? Rồi chuyện gì sẽ xảy ra với mình? Mình có thở được không?

GÓC NHÌN CỦA GIÁO SƯ GLORY:

"Hmm… Lucas… giỏi hơn mình tưởng."

"Lồng Giam Địa Ngục" là một chiêu khá khó để làm chủ, vậy mà cậu ta có thể thi triển trong khi lùi lại. Nghiêm túc đấy, mới mười ba tuổi mà đã dùng được chiêu thức dạng "lãnh địa" rồi. Haa… thế giới đúng là đang thay đổi, một á nhân như cậu ta dùng ma pháp hệ Hỏa, rồi cả Công chúa Tess nữa – toàn những kẻ quái dị. Nghĩ đến việc họ sẽ mạnh đến mức nào khi tốt nghiệp ở đây mà tôi thấy rùng mình.

"Nhưng cái thằng nhóc Arthur đó… rốt cuộc nó là cái giống gì vậy? Lucas Wykes, nhờ dòng máu Elf mà nó thức tỉnh được vài năm trước, nên tôi còn hiểu được khả năng kiểm soát phép thuật của nó. Tessia Eralith, dòng máu Elf thuần khiết từ hoàng tộc đảm bảo kỹ năng của cô bé vượt trội so với bất kỳ ai cùng tuổi. Nhưng Arthur thì sao?"

Ngay khi cậu ta lao lên đối đầu với Lucas, tôi đã thấy lạnh sống lưng. Cái cách mà cả gió và đất tự nhiên vây quanh và hòa quyện lấy cậu ta – cậu ta không điều khiển các nguyên tố theo mệnh lệnh như những pháp sư thông thường. Không, cậu ta hòa hợp hoàn hảo với mana xung quanh, cứ như thể các nguyên tố là một phần cơ thể mình vậy.

Có vẻ như thằng nhóc Lucas kia đang coi Arthur là đối thủ đáng gờm. Tốt thôi, nếu không chắc nó thua ngay từ đầu rồi. Hiện tại, chiêu "Lồng Giam Địa Ngục" đã bao bọc cả Arthur và Lucas trong một mái vòm lửa khổng lồ. Tôi có thể thấy Lucas hơi đuối sức sau khi dùng chiêu này, nhưng đây là một chiêu duy trì liên tục cho đến khi cạn mana, mà tôi cảm thấy sẽ còn lâu mới xảy ra. Mái vòm tạo bởi những quả cầu lửa nhỏ li ti giống như một cái bẫy chết người mà các pháp sư hệ Triệu Hồi dùng để chiếm lợi thế trước các pháp sư hệ Cường Hóa hoặc những ma thú nhanh nhẹn.

Những quả cầu nhỏ có thể bắn ra những tia lửa và đạn lửa ở bất cứ đâu bên trong mái vòm, khiến pháp sư hệ Cường Hóa phải bận rộn đối phó, đủ thời gian để pháp sư hệ Triệu Hồi tung thêm nhiều chiêu khác mà không bị gián đoạn.

Tôi chuyển sự chú ý sang Curtis Glayder và Tessia Eralith. Đúng như dự đoán, Curtis đang gặp khó khăn. Tôi từng có dịp quan sát công chúa Elf luyện tập với hiệu trưởng, và phải nói rằng, cách cô bé chiến đấu thật tuyệt vời. Cô bé là pháp sư hệ Triệu Hồi, nhưng vũ khí của cô lại là một lưỡi kiếm sắc bén làm từ một loại gỗ đặc biệt, nhẹ hơn nhưng cứng hơn hầu hết các kim loại. Vừa tự buff, vừa tung phép đồng bộ với chuyển động, cô bé lướt đi giữa những dây leo mình tạo ra với tốc độ nhanh hơn cả một số pháp sư hệ Cường Hóa hệ Phong được huấn luyện bài bản.

Cô bé chiến đấu kết hợp cả phép thuật và cận chiến, nên không có điểm yếu rõ rệt. So với cách chiến đấu mạnh mẽ của tôi, tôi chỉ có thể ngưỡng mộ sự duyên dáng và vẻ đẹp trong phong cách của cô bé.

Claire Bladeheart, mặt khác, đang chiếm thế thượng phong trước vị phó hội trưởng hội học sinh. Clive là một pháp sư hệ Cường Hóa tầm xa hiếm hoi, sử dụng một cây cung ngắn có khả năng bắn tên với tốc độ đáng kinh ngạc. Thông thường, cậu ta sẽ có lợi thế trước hầu hết các pháp sư hệ Cường Hóa, nhưng Claire lại là một đối thủ khắc chế cậu ta. Phong cách của cô Bladeheart khá giống Kaspian. Với hai nguyên tố của mình, cô tạo ra những ngọn giáo gió và lửa từ thanh kiếm rapier. Cô bé chưa đạt đến trình độ của ông mình, nhưng với sự luyện tập không ngừng, tôi tin rằng cô bé có thể vượt qua ông ấy.

Tôi quay lại trận chiến căng thẳng nhất, chắc chắn là giữa Arthur và Lucas. Tôi nhận thấy hầu hết học sinh cũng đang theo dõi trận đấu của họ, kinh ngạc trước khả năng của cả hai.

"Hmm?" Tôi không khỏi nhướn mày trước những gì đang diễn ra. Thật lạ. Arthur đang bị trúng những quả cầu lửa. Với tốc độ này, dù có mana bảo vệ, đồ bảo hộ của cậu ta cũng sẽ kích hoạt mất.

Mới phút trước cậu ta còn né tránh dễ dàng mà. Tôi dồn thêm mana vào mắt để nhìn rõ hơn. Mái vòm lửa bao quanh họ che khuất khá nhiều tầm nhìn, nhưng tôi vẫn có thể lờ mờ thấy được diễn biến. Có vẻ như Arthur đang cố gắng làm gì đó. Cậu ta đang nín thở sao? Cậu ta định làm gì trong tình huống này?

"Torch! Hạ thấp độ cao một chút!" Bạn đồng hành của tôi hạ cánh thấp hơn khi nó nghiêng đôi cánh khổng lồ để giữ thăng bằng.

Khi chúng tôi từ từ bay vòng quanh mái vòm lửa khổng lồ bao phủ một phần ba sân tập, tôi bắt đầu nhận thấy một vài thay đổi. Xung quanh Arthur, cứ ba hoặc bốn vụ nổ lửa sượt qua hoặc trúng cậu ta, thì có một vụ nổ tự dập tắt trước khi chạm vào người cậu.

"Không lẽ…" Một nụ cười nở trên môi tôi khi tiếp tục quan sát. "Đừng nói là cậu ta đang cố học cách điều khiển không khí ngay trong tình huống này đấy chứ…" Tôi che miệng, tiếp tục mỉm cười kinh ngạc. "Thằng nhóc này… gan thật."

Điều khiển không khí là một biến thể của ma pháp hệ Phong, nhưng khó hơn nhiều. Phân tách các thành phần của bất kỳ nguyên tố nào và cố gắng điều khiển trực tiếp nó là điều mà chỉ những pháp sư nhạy bén và tinh tế nhất mới có thể làm được, và đó là khi họ đang thiền định trong một môi trường hoàn toàn tĩnh lặng và yên bình. Sau nhiều năm luyện tập thiền định, pháp sư có thể bắt đầu thử nghiệm trong các tình huống thực tế, như kết hợp nó vào các chiêu thức.

Kỹ thuật lửa xanh là một ví dụ điển hình. Phải mất nhiều năm thiền định để đạt đến giai đoạn triệu hồi được ngọn lửa xanh ổn định, và còn lâu hơn nữa để làm được điều đó đủ nhanh để sử dụng trong chiến đấu thực tế.

Thằng nhóc này đang bỏ qua vài bước và cố gắng kết hợp một kỹ thuật hoàn toàn mới ngay giữa trận chiến sao? Tay tôi run lên vì phấn khích khi nghĩ đến việc được chứng kiến sự phát triển của một pháp sư có lẽ sẽ trở thành đỉnh cao sức mạnh ở ngôi trường này – không, có lẽ là cả lục địa này!

"GROOOOAAAAAARR!" Quay lại nhìn theo tiếng gầm, có vẻ như trận chiến giữa Công chúa Tessia và Hoàng tử Glayder đang đến hồi kết.

Đồng phục của Curtis Glayder đầy những vết rách nhỏ. Phải thừa nhận rằng Curtis đã làm khá tốt khi đối đầu với đệ tử duy nhất của Hiệu trưởng Goodsky, mặc dù có lẽ phần lớn là nhờ bạn đồng hành của cậu ta mà cậu ta trụ được lâu như vậy.

"Cô đã ép tôi phải dùng đến chiêu này đấy, Công chúa Eralith! Xin hãy cẩn thận! GIAI ĐOẠN MỘT! CƠN THỊNH NỘ CỦA VUA!" Tôi nghe thấy Hoàng tử Glayder gầm lên khi cơ thể cậu ta phát sáng. Ồ! Cậu ta đã kích hoạt giai đoạn đầu của ý chí ma thú. Curtis hiếm khi dùng đến khả năng này, vì cậu ấy không thực sự coi đó là sức mạnh của mình. Tôi phải công nhận cậu ta có suy nghĩ đúng đắn. Người ta nói rằng một số người thuần hóa ma thú chỉ dựa vào sức mạnh độc nhất của ma thú mà bỏ bê việc rèn luyện bản thân. Vì vậy, dù vẫn mạnh, nhưng về lâu dài họ không thực sự tiến bộ. Để tận dụng tối đa ý chí ma thú, bản thân người dùng cũng cần phải mạnh lên.

Khi cậu ta kích hoạt giai đoạn đầu của ý chí ma thú, một sự biến đổi rõ rệt xảy ra. Mặc dù mức độ thay đổi có thể khác nhau tùy người, nhưng sự thay đổi của Hoàng tử Glayder là rất dễ thấy. Cả mái tóc và lông mày đỏ rực của cậu ta đều dài và rậm hơn, trong khi những dây đai quấn quanh cánh tay căng chặt lại do cơ bắp phồng lên. Răng nanh dài ra khi cậu ta gầm lên.

"GROOOOAAAAAARR!"

Cảnh tượng này chưa bao giờ khiến tôi hết ấn tượng.

Tuy nhiên, khi tôi chuyển ánh mắt sang Công chúa Tessia, người đang đứng trên những dây leo, khuôn mặt cô ấy trông nhợt nhạt bất thường. Thật kỳ lạ, trông cô ấy không hề bị thương.

Tôi đang ở khá xa chỗ Tessia và Curtis giao chiến vì còn đang quan sát Arthur và Lucas, nhưng với đôi mắt được tăng cường mana, tôi có thể thấy rõ cả những giọt mồ hôi lăn dài trên má công chúa.

"Đây là chiêu mạnh nhất của tôi. Nếu cô đỡ được chiêu này, tôi xin nhận thua! Xin hãy chuẩn bị!" Giọng Hoàng tử Glayder trở nên lớn hơn và khàn hơn sau khi kích hoạt ý chí ma thú.

"TIẾNG GẦM RÚ XÉ TAN THẾ GIỚI!" Một lượng mana khổng lồ tập trung trước miệng Hoàng tử Glayder khi cậu ta chuẩn bị tung ra đòn tấn công bằng hơi thở. Sư tử thế giới có một chiêu thức mạnh mẽ mà chúng dùng như biện pháp cuối cùng chống lại kẻ thù mạnh hơn. Đó là một luồng mana hệ Thổ cô đặc có thể nghiền nát mọi thứ trên đường đi nếu không được chặn đúng cách.

Hơi lo lắng, tôi nhìn Tessia lần nữa, và thấy cô ấy lẩm bẩm một câu thần chú, và rồi điều tồi tệ nhất đã xảy ra.

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

Chết tiệt! Thật là bực mình! Tôi chỉ có thể nghiến răng và cố gắng hơn nữa khi tiếp tục điều khiển các phân tử không khí xung quanh. Hầu như không có kết quả, nhưng tôi cảm thấy mình đang đi đúng hướng. Lucas nhận thấy điều này, tặc lưỡi và bắt đầu niệm chú lần nữa.

"Hộ Vệ Lửa!" hắn hét lên.

Tôi khẽ nhếch mép khi nhận ra hắn đang đến giới hạn. Mà thôi, tôi cũng vậy – hay chính xác hơn là trang bị chiến đấu của tôi. Tôi không biết khi nào nó sẽ bắt đầu báo động, nên phải kết thúc nhanh thôi.

Khi những chiến binh lửa áp sát, giọng Sylvie đầy lo lắng vang lên trong đầu tôi: 'PAPA! Mama gặp chuyện rồi! Mama sắp bị tấn công bằng một chiêu rất mạnh mà không làm gì cả! Tệ lắm rồi! Con có nên giúp không, Papa?'

Chết tiệt!

'KHÔNG! Con không làm được gì khi ở dạng đó đâu!' Tôi hét lại trong đầu.

Tôi cảm nhận được sự tuyệt vọng từ Sylvie, khiến tôi càng thêm lo lắng.

"KHÔNG!!"

Tôi vội ngước lên nơi nghe thấy tiếng hét của Giáo sư Glory và thấy cô ấy đang lao hết tốc lực về phía Tess và Curtis.

'Papa! Cô ấy không đến kịp đâu!' Sylvie lặp lại, giọng còn lo lắng hơn trước.

Chết tiệt thật!

[Ý Chí Rồng, Giai Đoạn Một. Khoảng Không Tĩnh Lặng.]

Đầu gối tôi suýt khuỵu xuống khi kích hoạt giai đoạn một của ý chí rồng của Sylvia, và màu sắc mọi thứ xung quanh đảo lộn. Khả năng dịch chuyển bản thân ra khỏi dòng chảy thời gian và không gian này có giới hạn. Tôi không thể tác động đến bất cứ thứ gì bên ngoài trừ khi tôi chủ động mang nó vào đây.

"Không còn thời gian," tôi tự nhủ.

Lướt qua khoảng trống giữa những quả cầu lửa tạo thành mái vòm "Lồng Giam Địa Ngục", tôi vượt qua Giáo sư Glory đang bất động trên lưng Torch.

Phía trước, Tess đã ngất xỉu và rơi khỏi dây leo, ôm chặt bụng khi luồng hơi thở tấn công của Glayder sắp sửa ập đến.

Sylvie đã đúng. Nếu chờ Giáo sư Glory, cô ấy sẽ không kịp. Tôi chỉ có thể mím chặt môi, lo sợ khi nghĩ đến việc người bạn thân thiết của mình sắp chết.

Tôi tăng tốc, tầm nhìn mờ đi khi cạn kiệt sức lực. Tôi gần đến giới hạn rồi.

Chết tiệt. Cố lên Arthur. Mình làm được.

Tôi dồn hết sức lao về phía khu vực Curtis và Tess đang chiến đấu, và khi nhảy khỏi một dây leo gãy vụn, tôi ôm chặt lấy Tess, dùng chút mana còn sót lại tạo thành một hàng rào bảo vệ cả hai.

"Haa… Đau đây." Tôi nghĩ thầm.

Tôi giải phóng giai đoạn một, và khi thế giới trở lại màu sắc ban đầu, tôi cảm thấy một cơn đau bỏng rát khủng khiếp ở lưng. Nhưng trước khi kịp hét lên, tầm nhìn của tôi nhòe đi, và điều cuối cùng tôi nghe thấy trước khi ngất lịm là tiếng báo động chói tai từ thiết bị của mình.