Tôi thấy rõ mặt cậu chàng dùng song kiếm trắng bệch khi nghe giọng nói quen thuộc vang lên. Quay lại, tôi thấy cả nhóm Hội đồng Học sinh đang tiến về phía chúng tôi, đám đông xung quanh tự động dạt ra nhường đường.

Đi đầu là Tess, khuôn mặt xinh đẹp như búp bê không chút cảm xúc. Ngay sau cô bé, Lilia lo lắng nhìn tôi.

Cậu ta vội vàng cất đôi kiếm vào nhẫn không gian, cúi đầu kính cẩn chào Hội đồng Học sinh, mồ hôi lấm tấm trên trán.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy, Arthur?" Jarrod lên tiếng, khiến mọi người xung quanh ngạc nhiên xôn xao.

"Ra là tên học giả kia quen người của Hội đồng Học sinh."

"Hèn gì lúc nãy thái độ ngông nghênh thế."

"Xì. Mấy người có thấy nó định đỡ đòn bằng tay không không?" Tôi không khỏi đảo mắt trước những lời bàn tán của đám đông. Dù mới chỉ là những đứa trẻ tiền thiếu niên, tôi vẫn mong chờ chúng có chút phép tắc tối thiểu, nhất là khi tất cả đều xuất thân từ những gia đình có thế lực.

"Không có gì to tát đâu, chỉ là các cậu nên xem qua cậu học sinh người lùn kia kìa—hình như tên cậu ta là Boznean." Tôi chỉ tay về phía cái cây, nơi cậu người lùn vẫn đang ôm bụng rên rỉ.

Elijah bước tới, cố gắng xoa dịu tình hình. "Chào Lilia. Xin lỗi, tụi mình bị kẹt lại giữa vụ lộn xộn này sau khi trận đấu kết thúc. Không ai bị thương nặng đâu!" Cậu vẫy tay chào Lilia, đồng thời hướng lời giải thích về phía Tess, khuôn mặt cô bé vẫn lạnh tanh.

"Dù sao thì, học sinh này đã định tấn công cậu khi chưa hề có lời thách đấu. Đây là một hành vi vi phạm nghiêm trọng." Lilia nghiêm giọng, rút ra một cuốn sổ nhỏ và ghi chép gì đó.

Trong khi Lilia, Jarrod và Elijah đang trao đổi về những gì đã xảy ra, ánh mắt sắc bén của Tessia như muốn khoan thủng người tôi, như thể cô bé đang chờ đợi tôi làm gì đó. Thật lòng mà nói, dù đã trải qua nhiều kiếp sống, tôi vẫn không biết phải xử lý những tình huống thế này ra sao.

Cô bé muốn tôi tôn trọng cô bé với tư cách là Chủ tịch Hội đồng Học sinh? Hay muốn tôi đối xử như một người bạn thời thơ ấu? Hay muốn giữ bí mật về mối quan hệ của chúng tôi?

'Mama!' Sylvie kêu lên phấn khích trên đầu tôi, tôi phải giữ chặt nó, không cho nó chạy về phía Tessia.

Trong khi đó, đám đông ngày càng ồn ào, đám con trai cố gắng chen lấn để nhìn Tess rõ hơn, hy vọng khắc sâu hình ảnh cô bé vào tâm trí để lấp đầy những lúc cô đơn.

"Cậu kia. Tôi hỏi cậu một câu. Cậu dám?" Cô bé bước lên một bước, ánh mắt dán chặt vào cậu học sinh năm hai. Về lý thuyết, cậu ta hơn Tess một cấp, nhưng khi nhìn kỹ chiếc ruy băng cài dưới cổ áo cô bé, tôi thấy có hai vạch. "K-Không. Tất nhiên là tôi không dám vi phạm nội quy. Tôi chỉ muốn hù dọa cậu ta thôi—tôi định dừng lại trước khi vũ khí chạm vào người cậu ta. Nhưng thấy hành động của mình vẫn còn lỗ mãng, tôi xin lỗi." Cậu ta liếc nhìn tôi đầy đe dọa rồi cúi đầu trước Tess.

"Đi đi." Ánh mắt cô bé vẫn nhìn xuống cậu ta, cậu ta vội vã lùi lại một khoảng xa rồi quay lưng bỏ chạy, vài cậu con trai trong đám đông cũng chạy theo; có lẽ là những kẻ đã thổi bùng ngọn lửa của vụ ẩu đả này.

"Còn cậu! Sao lại gây sự với học sinh năm trên ngay ngày đầu nhập học? Cậu nên biết vị trí của mình! Dù cậu ta có quá khích đến đâu, cậu ta vẫn là đàn anh của cậu, và cậu ta không hề vi phạm quy tắc khi đấu với học sinh kia. Hơn nữa, cậu ta là học sinh hệ chiến, còn cậu chỉ là học sinh hệ học giả. Cậu không nghe bài phát biểu của tôi về sự phân biệt giữa hai hệ học sinh ở đây sao? Vậy mà cậu vẫn cố tình can thiệp, gây ra những vấn đề này ngay ngày đầu tiên!" Cô bé khoanh tay, ánh mắt nghiêm nghị nhìn tôi, khuôn mặt ửng đỏ, không rõ là do tức giận hay xấu hổ.

"Cái gì?" Tôi nheo mắt hỏi lại, không chắc mình đã nghe đúng.

Lần này tôi bước lên trước, Elijah kinh hãi nhận ra tôi sắp vượt quá giới hạn.

"Xin lỗi nếu tôi nhầm, nhưng có vẻ như cậu đang lên lớp tôi dựa trên những gì cậu thấy được trong năm giây cuối cùng khi đến đây. Cậu đang thực sự lên lớp tôi đấy à?" Tôi bước thêm một bước nữa, khuôn mặt kiêu ngạo của Tess bắt đầu sụp đổ.

"Cậu ta định gây thương tích nghiêm trọng, thậm chí giết chết cậu người lùn kia sau khi hệ thống đấu bị phá vỡ. Nếu tôi không ngăn tên ngốc nghếch đó lại, cậu đã phải giải quyết một vụ giết người, chứ không phải một vụ ẩu đả giữa hai học sinh." Tôi tiếp tục, giọng nói lớn hơn dự định.

"Tôi xin lỗi vì những rắc rối đã gây ra, thưa Chủ tịch Hội đồng Học sinh." Tôi nói một cách lạnh lùng, khiến tất cả mọi người, kể cả Tess, đều sững sờ.

Vừa quay lưng đi, một cục nghẹn cứng hình thành trong cổ họng tôi vì cảm giác tội lỗi. Tôi vừa chế giễu sự trẻ con của các học sinh khác, nhưng chính tôi lại hành xử như vậy. Tôi đã quên rằng Tess chỉ là một cô bé mười ba tuổi, nhưng lại mong đợi cô bé hành động theo cách mà ngay cả tôi cũng không làm được.

Elijah đi sát phía sau khi tôi tiếp tục bước đi, lòng tự trọng không cho phép tôi quay đầu lại.

Thật là một cuộc hội ngộ đáng yêu.

"Đứng lại, học sinh năm nhất." Clive Graves chạy tới, nắm lấy cánh tay tôi và cố xoay tôi lại. "Cậu lớn lên trong hang à? Đây là cách mẹ cậu dạy dỗ cậu sao? Cậu có biết cô ấy là ai không?"

Tôi đứng vững, nhìn cậu ta qua vai.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã biết mình sẽ không bao giờ hòa hợp với cậu ta, nhưng những lời nói của cậu ta lại có sức mạnh khiến tôi khó chịu hơn bất kỳ kẻ ngốc nào khác. Tôi lớn lên trong hang à? Cậu ta đang nghiêm túc hạ thấp mẹ tôi sao?

"Bỏ ra." Sự ác ý trong giọng nói của tôi khiến ngay cả Elijah cũng giật mình lùi lại một bước. Clive lập tức buông tay tôi ra, nhảy lùi lại và thủ thế bằng mana.

Tôi liếc nhanh về phía Tess, nhận ra cô bé đã ngã xuống, có lẽ vì quá bất ngờ chứ không phải vì sợ hãi. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi tự hỏi có nên đỡ cô bé dậy không, nhưng khi thấy đám đông nhanh chóng vây quanh để đảm bảo cô bé ổn, tôi chỉ thở dài và tiếp tục đi về phía ký túc xá. Elijah lẽo đẽo theo sau, những tiếng thở dốc và xì xào kinh ngạc vang vọng phía sau lưng chúng tôi. "Chủ tịch Tessia, xin hãy đứng dậy! Cậu có sao không?"

"Cái gã đó là ai vậy? Hình như Thủ quỹ Jarrod gọi cậu ta là Arthur thì phải?"

"Ôi trời, cậu ta tiêu đời rồi. Dám cãi tay đôi với cả Chủ tịch Hội đồng Học sinh của học viện."

Elijah vội vã bước nhanh hơn để đuổi kịp tôi, cuối cùng đi ngang hàng với tôi. "Cậu biết mình vừa làm gì không hả? Trời ạ, cậu đúng là thích gây rắc rối mà, phải không? Hết vụ ở hầm ngục rồi đến chuyện này?" Cậu lắc đầu nhưng vẫn tiếp tục đi theo tôi, ngầm trấn an tôi rằng cậu sẽ luôn ở bên cạnh tôi.

Tôi suýt bật cười khi nghĩ rằng không ai biết về quá khứ của tôi và Tess, nhưng một làn sóng tội lỗi khác lại dâng lên trong lòng. Có lẽ tôi đã hơi nặng lời với cô bé—không, chắc chắn là quá nặng lời. Cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ! Tôi không nên mất kiên nhẫn chỉ vì cô bé hành xử đúng với lứa tuổi của mình.

Khi cảm giác tội lỗi bao trùm tâm trí, tôi vỗ nhẹ vào má và quyết định để mọi chuyện diễn ra tự nhiên—vì đó luôn là cách tốt nhất để giải quyết các mối quan hệ.

Ít nhất thì trường học cũng nên thú vị như thế này, phải không? Tôi tự an ủi mình. Tôi không thực sự giận cô bé, nhưng không hiểu sao sự kiên nhẫn của tôi lại cạn kiệt vào khoảnh khắc đó. Tôi biết mình nên hòa giải với cô bé trước khi mọi chuyện trở nên quá khó xử, nhưng tôi có cảm giác thời điểm này không thích hợp.

Elijah và tôi đã về đến khu ký túc xá mà không gặp thêm rắc rối nào. Trong học viện có hai khu ký túc xá nam và hai khu ký túc xá nữ. Hai khu này được phân chia theo học sinh năm dưới và học sinh năm trên. Học sinh năm dưới là những sinh viên vẫn đang học các môn giáo dục đại cương. Sau khi hoàn thành các khóa học này và chính thức quyết định loại hình học sinh mà họ sẽ theo đuổi, họ sẽ được chuyển đến khu ký túc xá dành cho học sinh năm trên.

Khu ký túc xá dành cho học sinh năm dưới khá đơn giản. Nó sạch sẽ và được bảo trì tốt nhưng thiếu sự tinh tế về nội thất hoặc trang trí. Bên trong được sơn màu be ấm áp, với cầu thang dẫn lên tầng trên cùng, mỗi tầng có một hành lang hẹp với các phòng ở hai bên.

"Phòng 394. Đến rồi!" Elijah mở khóa cửa bằng cách đặt lòng bàn tay lên một viên đá tròn phía trên tay nắm. Có vẻ như đó là một cổ vật đơn giản dùng để đọc các dấu hiệu mana cơ bản. Ngay khi cậu mở cửa, Sylvie đã lao vút vào phòng, lập tức biến một trong hai chiếc giường thành tổ của mình.

Căn phòng không sang trọng bằng phòng ở Helstea Manor nhưng mang lại cảm giác ấm cúng. Bước vào, bên phải là hai tủ quần áo và bên trái là một phòng tắm nhỏ với hai bồn rửa mặt liền kề, một vòi sen và nhà vệ sinh.

Hai chiếc giường được kê sát nhau, ngăn cách bởi một chiếc tủ đầu giường đặt sát tường bên trái, còn bên phải là một chiếc tủ dài để đựng quần áo gấp. Khu vực ngủ và khu vực học tập được phân chia bằng một bức tường cao ngang eo, với ba bậc thang dẫn lên khu vực bàn học và ghế sofa. Hai bàn học được kê sát hai bức tường đối diện nhau để chúng tôi ngồi quay lưng vào nhau khi học. Một chiếc ghế sofa dài được đặt sát bức tường nhỏ, ngăn cách bàn học với giường ngủ. Mặt tường phía xa gần như được làm hoàn toàn bằng kính, ngay lập tức thu hút sự chú ý của tôi. Từ đây có thể nhìn bao quát một phần lớn khuôn viên trường, hiện lên như một bức tranh với những gam màu mùa thu. Nhìn từ đây, nếu không được cho biết, tôi sẽ không thể đoán ra đây là một học viện dành cho các pháp sư.

Tôi ngồi xuống ghế sofa, có chút hào hứng về những ngày sắp tới. Sylvie tựa vào cửa sổ, ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài.

"Aaa! Chúng ta còn chưa ăn tối mà tôi đã mệt lử rồi! Không biết tại ai nhỉ?" Elijah nhảy lên chiếc giường phía xa, ngay sau ghế sofa, chiếc giường mà Sylvie chưa chiếm làm của riêng.

Tôi ngả người xuống ghế sofa, cơ thể như tan chảy vì mệt mỏi. Mắt tôi nhìn đăm đăm lên bầu trời bên ngoài cửa sổ cho đến khi nhận thấy đống hành lý mà người lái xe đã mang vào trước đó. Thở dài, tôi quay mặt đi, cố lờ chúng đi, sợ hãi những giờ phút sắp tới phải dọn dẹp.

GÓC NHÌN CỦA TESSIA ERALITH:

GAAHHHHHH! Mình tiêu rồi. Mình tiêu thật rồi. Mình tiêu đời rồi!

Tôi vùi mặt vào gối và hét lên đầy thất vọng.

"MMMMMMMFFFFFFFFFPPPHHH!" Đáng lẽ chúng mình phải có một cuộc hội ngộ lãng mạn, đầy cảm xúc chứ! Ừ thì, nó đúng là đầy cảm xúc, nhưng theo chiều hướng hoàn toàn ngược lại! Sao tự nhiên mình lại nói như vậy chứ? Sao mình lại nổi nóng với cậu ấy? Mình biết Art sẽ không bao giờ gây sự vô cớ, vậy mà mình lại mắng cậu ấy vì một chuyện mình còn chưa chứng kiến! Gah!! Mình ngốc quá đi!

Chắc giờ cậu ấy ghét mình lắm…

Sao mình lại nói thế chứ! Mình còn lôi cả bài phát biểu ra nữa! Bahhh! Chắc mình nghe như một kẻ hợm hĩnh! Nhưng dù sao thì, lúc đó có rất nhiều người và cậu ấy cũng có một phần lỗi trong vụ lộn xộn đó. N-Nhưng…

Mình chắc chắn là giờ cậu ấy ghét mình rồi…

Nếu Art chỉ chào mình hoặc nói chuyện với mình bình thường thôi, mình đã không nói như vậy! Đúng rồi! Tất cả là tại Art! Cậu ấy còn phớt lờ mình khi mình đến tận nơi để giúp giải quyết mớ hỗn độn mà cậu ấy gây ra! Cậu ấy thậm chí còn không nói một tiếng "chào"! Mình không mong đợi một cái ôm thắm thiết hay thậm chí là một n-n-nụ hôn hay gì đó! Chỉ cần một câu "lâu rồi không gặp, Tess" thôi cũng được mà! Mà cái gã tóc đen trông như con quạ đó là ai vậy? Bạn của cậu ấy à? Bạn thân? Có vẻ như cả hai người họ đều quen Lilia và Jarrod! Gahh! Bực mình quá đi!

Tôi lại hét vào gối để giải tỏa bớt sự bực bội. "MMMMMFFFFFF!"

Một tiếng gõ cửa đột ngột khiến tôi bật dậy.

"Clive đây… Tôi đến xem cậu có ổn không." Tôi nghe thấy giọng nói nghèn nghẹt vọng qua cánh cửa.

Tôi khẽ hắng giọng trước khi trả lời. "Tôi ổn, cảm ơn." Tôi dùng giọng "công chúng" của mình, nghe lạnh lùng hơn hẳn.

"Cái cậu năm nhất đó là ai vậy? Tôi không thể tin được cậu ta dám lên mặt dạy đời cậu khi cậu đang cố gắng khuyên nhủ cậu ta! Tôi có nên báo chuyện này với hiệu trưởng không? Chúng ta có thể khiến cậu ta bị phạt và—"

"Không cần đâu, cậu đi đi. Đừng báo với hiệu trưởng… đó là mệnh lệnh." Tôi nói gay gắt hơn bình thường để nhấn mạnh. Sao cậu ta dám nói xấu Art chứ. Chỉ có mình tôi mới được phép nói xấu cậu ấy.

Tôi ngã người xuống gối sau khi nghe thấy tiếng bước chân rời đi. Ký túc xá được phân chia theo giới tính và khóa học, còn trước đây thì phân chia theo loại hình học sinh. Tuy nhiên, các thành viên hội đồng học sinh đều có phòng riêng trong một tòa nhà ngay cạnh văn phòng hiệu trưởng. Sống chung với các bạn nam trong cùng một tòa nhà hơi bất tiện, nhưng có Lilia ở đây, và các bạn nam cũng khá tốt bụng nên tôi không quá bận tâm.

Đồ ngốc Arthur. Cậu có biết tôi đã muốn hét tên cậu và chạy đến ôm cậu đến thế nào khi nhìn thấy cậu trong đám đông không? Dù cậu có đứng ở xa đến đâu, làm sao tôi có thể không nhận ra mái tóc màu hạt dẻ rực rỡ đó, cùng với con thú mana đang đậu trên đầu cậu! Sylvie trông khác hẳn so với lúc mới nở, nhưng tôi cũng không ngạc nhiên. Việc nó là một con rồng đáng lẽ phải khiến tôi sốc, nhưng với Art thì không có gì cậu ấy làm có thể khiến tôi ngạc nhiên được nữa… cậu ấy là như vậy đó.

"Haaa…." Tôi thậm chí không còn sức để hét lên vì bực bội nữa. Tôi muốn đổ lỗi cho Art về mọi chuyện, nhưng tôi biết cậu ấy không hoàn toàn có lỗi. Có lẽ cậu ấy muốn giữ bí mật về mối quan hệ của chúng tôi vì tôi là một nhân vật của công chúng ở đây. Nhưng dù sao thì… Sao Art lại ngốc nghếch đến thế trong chuyện tình cảm vậy chứ?

Đồ ngốc…

Hy vọng cậu ấy không ghét mình…

Tôi còn rất nhiều câu hỏi muốn hỏi cậu ấy. Dạo này cậu ấy thế nào? Thời gian làm nhà thám hiểm của cậu ấy ra sao? Cậu ấy có bị thương ở đâu không? Cậu ấy có nhớ tôi không? Trong suốt bốn năm qua, cậu ấy có nghĩ đến tôi dù chỉ một chút không?

Tôi cũng muốn khoe với cậu ấy rằng tôi đã mạnh hơn rất nhiều… Sau khi được đích thân hiệu trưởng huấn luyện, kỹ năng triệu hồi của tôi đã tiến bộ vượt bậc. Đáng lẽ tôi nên tập luyện với ông nội, nhưng đó không phải là ý hay vì ông là một cường giả hệ tăng cường, điều đó hạn chế những gì ông có thể dạy tôi. Ông đã dạy tôi những điều cơ bản về điều khiển mana, nhưng về con đường triệu hồi sư, hiệu trưởng biết nhiều hơn hẳn. Cô ấy cũng quen thuộc với sự khác biệt giữa người elf và con người, điều đó giúp cô ấy huấn luyện tôi một cách cụ thể.

Ông nội biết tôi có tiềm năng lớn vì khi tôi thức tỉnh lần đầu, tôi đã tạo ra một vụ nổ phá hủy toàn bộ căn phòng của tôi và một phần bếp ở tầng dưới. Đó là khi Art còn sống với chúng tôi. Đó cũng là khi tôi phải đánh thức cậu ấy mỗi ngày.

Tôi sụt sịt.

Ôi không. Mình không nên khóc. Art sẽ không ghét mình chỉ vì điều đó, đúng không? Mình nên giải thích mọi chuyện với cậu ấy và xin lỗi. Cậu ấy sẽ không phớt lờ mình, phải không?

'Đáng ghét cái sự ngốc nghếch và vô tâm của cậu ta đối với trái tim phụ nữ!'

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

Tôi lơ đãng nhìn Sylv đang ngủ gật bên cạnh trên ghế sofa, thân hình bé nhỏ phập phồng theo từng nhịp thở nhẹ nhàng.

"Không giống cậu chút nào khi bỗng dưng nổi nóng như vậy đâu, Art. Thường thì cậu sẽ phớt lờ cô bé và bỏ đi thôi mà, đúng không?" Elijah vẫn nằm dài trên giường, chống tay nhìn tôi.

"Ừ thì, tôi thừa nhận là mình không nên nổi nóng, nhưng tôi không thể—"

Cả hai chúng tôi đều quay đầu về phía cửa khi có hai tiếng gõ cửa dồn dập làm gián đoạn cuộc trò chuyện.

"Lạ nhỉ, ai lại muốn gặp chúng ta vào ngày đầu tiên thế này? Có lẽ hàng xóm đến chào hỏi thôi?" Elijah đứng dậy đi mở cửa.

"Ai vậ…" Sau một thoáng im lặng, tôi thấy Elijah đứng đơ người. Đứng dậy xem chuyện gì xảy ra, tôi thấy hiệu trưởng Goodsky đang đứng thản nhiên ở cửa, mỉm cười với tôi.

"Chào buổi tối, Arthur. Elijah. Ta vào được chứ?"