"Tôi giữ cái này được không?" Tôi hỏi, chợt nhận ra lòng bàn tay mình rớm máu vì nắm quá chặt mảnh sừng.

Người phụ nữ elf, dù đang trong tình trạng đó, vẫn bật ra tiếng cười khàn khàn sau câu hỏi của tôi, khiến tôi ngạc nhiên. Tôi nhướn mày, hơi nghiêng đầu, tự hỏi không biết cô ấy đang nghĩ gì mà vẫn có thể cười được trong hoàn cảnh này. Thật đáng khâm phục.

"Cậu nhìn tôi như thể tôi bị điên rồi ấy," cô ấy nói, cố gắng xoay đầu về phía giọng nói của tôi.

"Không, không phải điên. Ngược lại, tôi thấy cô thật đáng khâm phục," tôi đáp.

"Cậu cũng lạ thật đấy, đi hỏi một người lính sắp chết xem có được giữ cái này không. Cứ giữ lấy đi. Dù sao thì nó cũng chẳng còn giá trị gì với tôi." Cô ấy thở dài, và đột nhiên, khuôn mặt trở nên hốc hác như thể già đi cả hai chục tuổi.

"Tôi còn không biết tên cậu là gì, nhóc ạ, nhưng tôi sắp chết rồi. Không cần phải ngại hay tế nhị về chuyện đó đâu." Nữ chiến binh elf thở hắt ra một hơi khó nhọc, nhưng vẻ mặt vẫn kiên định.

"Tên tôi là Arthur, và... vâng. Tiếc là tôi không có cách nào cứu được cô." Tôi bỏ mảnh sừng đen vào nhẫn không gian của mình. "Tôi xin lỗi."

"Vậy chắc là số tôi đến đây thôi. Vì không còn nhiều thời gian, tôi sẽ kể cho cậu nghe những gì mình biết." Lòng tôi trĩu nặng khi cô ấy dễ dàng từ bỏ hy vọng và chấp nhận số phận.

"Tên tôi là Alea Triscan, chắc cậu cũng đoán ra rồi. Tôi là một trong sáu Lưỡi Kiếm, và những xác chết mà cậu thấy khi đến đây là quân của tôi. Mỗi Lưỡi Kiếm chỉ huy một tiểu đoàn gồm những pháp sư giỏi nhất." Cô ấy lại thở dài nặng nề, và lần này, tôi thấy may mắn vì cô ấy không phải chứng kiến cảnh tàn sát kinh hoàng đã biến nơi từng tươi đẹp này thành một nấm mồ với những thi thể không còn nguyên vẹn.

"Sau khi sáu Lưỡi Kiếm được thành lập vài tháng trước, chúng tôi được huấn luyện để phối hợp tác chiến, dọn dẹp các hầm ngục và khu vực chưa được khám phá. Sáu Lưỡi Kiếm hiếm khi đi làm nhiệm vụ cùng nhau, trừ khi đó là hầm ngục cấp S trở lên," cô ấy tiếp tục sau khi hớp một ngụm khí.

"Nghe tiếng bước chân lúc nãy, có vẻ như cậu đến từ một lối vào khác. Nơi này thông với ba hầm ngục. Cậu đến từ hầm ngục nào vậy, Arthur?" Alea cựa mình, cố gắng tựa lưng vào tường cho thoải mái hơn.

"Tôi đến cùng các bạn học và giáo sư từ Hầm Mộ Góa Phụ. Mọi người đều thoát ra được, nhưng có vẻ tôi không may mắn như vậy." Tôi ngồi xuống dựa vào tường cạnh Alea, quan sát cảnh tượng tàn khốc trước mắt. Nhìn vị trí các thi thể và vết thương chí mạng của họ, tôi có thể lờ mờ hình dung ra chuyện gì đã xảy ra.

"Khủng khiếp lắm phải không? Tôi không biết cậu bao nhiêu tuổi, Arthur, nhưng không ai đáng phải chứng kiến cảnh tượng này cả," Alea thì thầm, giọng đầy hối hận.

"Tuổi của tôi có lẽ không liên quan lắm đến những chuyện như thế này, nhưng cô nói đúng. Dù bao nhiêu tuổi đi nữa, không ai nên phải thấy cảnh này." Hơi thở của cô trở nên khó nhọc và không đều, nhưng cô vẫn cố gắng.

"Đội của tôi đến từ một hầm ngục cấp A tên là Hàm Quỷ. Chúng tôi được giao nhiệm vụ điều tra sau khi có báo cáo về những dấu hiệu bất thường bên trong. Những nhà thám hiểm sống sót trở về đều là những người thường xuyên đến đó luyện tập. Họ bị thương nặng và kể rằng lũ quái vật bên trong đột nhiên trở nên mạnh hơn và hung dữ hơn. Hầm ngục của cậu cũng vậy à?" Alea hỏi, giọng chậm hơn trước.

"Vâng. Ngay ở tầng đầu tiên, chúng tôi đã gặp một đội quân Snarler. Mọi chuyện vẫn ổn cho đến khi hai con Snarler chúa xuất hiện. Một con đã ăn con còn lại, rồi biến từ màu xám thành màu đen, và sức mạnh tăng lên gấp bội. Tôi nghi ngờ đó là nguyên nhân."

"Ý cậu là sao? Cậu đã từng thấy con quỷ đó trước đây rồi à?" Alea đột ngột ngồi thẳng dậy, quay đầu về phía tôi, giọng đầy kinh ngạc.

"Tôi không chắc có phải cùng một con không, nhưng đúng vậy," tôi trả lời thẳng thắn.

"Cùng một con? Cậu nghĩ có nhiều hơn một con sao?" Khuôn mặt vốn đã nhợt nhạt của Alea càng thêm trắng bệch.

"Tôi không có bằng chứng chắc chắn, nhưng tôi nghi ngờ con mà cô thấy, Vritra, chỉ là một trong số những con quỷ có sừng ngoài kia thôi," tôi đáp, nhớ lại cái đêm bị lạc mất Sylvia. Con quỷ đen với cặp sừng cong xuống đã nói gì đó về việc gây rắc rối cho chúng tôi. Chỉ là suy đoán, nhưng tôi ngờ rằng có lẽ có nhiều hơn một con.

Đầu óc tôi bắt đầu quay cuồng khi nghĩ đến những khả năng và lý do khác nhau khiến chúng làm vậy. Tất cả là vì Sylvie sao? Hay vì một mục đích lớn lao hơn?

Tôi nhớ lại khi Sylvia đưa cho tôi viên đá và dặn tôi phải bảo vệ nó bằng mọi giá. Viên "đá" đó hóa ra lại là một quả trứng, trứng rồng nữa chứ. Có phải Sylvie là một sinh vật quan trọng đến mức lũ quỷ có sừng phải làm đến mức này không?

"Cậu... cậu đang nghĩ gì vậy, Arthur?" Alea ho rũ rượi, máu tươi lại trào ra từ vết thương nơi lẽ ra là lõi mana của cô.

Tôi luôn thấy kỳ lạ rằng lõi quái vật có thể thu hoạch và dùng để tăng cường mana, còn lõi mana của con người thì không. Khi một pháp sư chết, lõi mana của họ vỡ tan và mana bên trong tan biến. Có phải vì chúng ta hấp thụ mana từ khí quyển nên mới vậy không?

Dường như có một ý nghĩa sâu xa khi nghĩ về việc con người không cần lõi mana để sống, trong khi lõi mana của chúng ta lại phụ thuộc vào sự sống. Thế giới này dường như xoay quanh việc bạn có phải là pháp sư hay không, và nếu có thì mạnh đến mức nào. Tôi không khỏi nghĩ rằng Thần của thế giới này muốn nói với chúng ta rằng sự sống quan trọng hơn ma thuật, một điều hiển nhiên, nhưng dường như người dân nơi đây đã quên mất.

Trước khi tôi chìm sâu hơn vào suy nghĩ về một đấng tối cao, tiếng ho khù khụ của Alea kéo tôi về thực tại.

"Cô ổn chứ?" Câu hỏi ngớ ngẩn. Dĩ nhiên là cô ấy không ổn.

"Khi đội của tôi đến tầng một của Hàm Quỷ, mọi thứ vẫn bình thường; quái vật mana vẫn là những con đã được ghi nhận. Nhưng khi đến tầng cuối cùng, nơi ở của chủ hầm ngục... Con Hắc Xà, một quái vật mana cấp AA, đáng lẽ tôi có thể tự mình hạ gục dễ dàng." Giọng cô không hề khoe khoang hay tự tin thái quá. Đó chỉ là sự thật đối với cô. "Con Hắc Xà, nổi tiếng với ngọn lửa xanh dọc sống lưng, trông khác lạ. Lúc đầu, chúng tôi bối rối vì không thấy lửa đâu cả, nhưng khi nhìn kỹ hơn, chúng tôi nhận ra ngọn lửa hòa lẫn vào bức tường đen của hang động vì bản thân nó cũng có màu đen.

"Nó trông như làn khói dày đặc bập bùng dọc sống lưng con rắn dài cả trăm thước. Con Hắc Xà đó còn có một chiếc sừng đen nhô ra từ trán, còn vảy của nó, vốn được ghi nhận là màu xám mờ, lại bóng loáng một màu đen..." Hít một hơi sâu, tôi nhận thấy Alea đang run rẩy.

"Trận chiến rất kinh hoàng. Tôi mất năm người vì con Hắc Xà đó. Phải mất vài tiếng đồng hồ tôi mới giết được nó. Nhưng khi chúng tôi cố lấy lõi quái vật thì nó lại biến mất." Cô ấy lại ho sặc sụa, nên tôi chạy ra cái ao, nhúng phần còn lại của bộ đồng phục xuống nước. Sau khi vắt ráo, tôi để vải thấm đẫm nước rồi quay lại chỗ Alea.

"Há miệng ra," tôi bảo.

Cô ấy ngập ngừng một lát rồi cũng làm theo. Tôi nhẹ nhàng vắt bộ đồng phục ướt sũng lên miệng cô, nước nhỏ giọt vào miệng cô.

"Á," cô ấy khẽ kêu lên vì bất ngờ với dòng nước lạnh, nhưng ngay sau đó, cô bắt đầu uống ừng ực. Cô thì thầm cảm ơn rồi tiếp tục câu chuyện.

"Dù rất muốn quay lại mặt đất, nhưng chúng tôi chưa tìm ra manh mối gì, nên đành tiếp tục tìm kiếm bên trong. Một người trong đội dùng phép thuật và phát hiện ra một đường hầm bí mật dưới lớp đất mỏng. Sau khi đi qua đường hầm, chúng tôi đến đây..." Giọng Alea run rẩy ở những lời cuối cùng, nước mắt hòa lẫn máu chảy dài trên đôi mắt đã nhắm nghiền.

"Hắn... hắn đã ở đây... khi chúng tôi đến cái hang này. Tôi vẫn nhớ ánh mắt đỏ như máu của hắn..." Sau một hơi thở run rẩy, cô tiếp tục.

"Đội của tôi... không ai biết con quái vật đó là gì, nên chúng tôi làm theo bản năng. Chúng tôi giơ vũ khí lên... đó là sai lầm đầu tiên. Tôi vẫn nhớ như in. Làn da xám nhợt của hắn. Khuôn mặt... nó vừa hung tợn, vừa... gần như con người. Hắn nhìn chúng tôi và nhếch mép cười, để lộ hàm răng sắc nhọn. Điều khiến chúng tôi choáng váng là khi hắn cất tiếng..." Giọng cô nhỏ dần.

"Ừ," tôi đáp, để cô biết tôi vẫn đang nghe.

"Hắn thậm chí không ngạc nhiên khi thấy chúng tôi ở đó. Vritra, cái thứ đó, chỉ nhìn chúng tôi rồi..."

"Rồi sao?" Tôi hỏi, ngồi thẳng dậy.

"Hắn cho chúng tôi hai lựa chọn." Nước mắt và máu lại tuôn rơi trên khuôn mặt xinh đẹp của cô khi cô cố gắng nói hết câu.

"Hắn nhìn thẳng vào tôi, như thể biết ngay tôi là thủ lĩnh, và nói sẽ để tôi đi nếu tôi..." cô nghẹn ngào, bàn tay duy nhất nắm chặt đến trắng bệch, "...nếu tôi xé xác từng đồng đội của mình, từng người một, ngay trước mặt hắn." Lời đề nghị quái gở đó có lẽ sẽ khiến ai cũng phẫn nộ, nhưng nhìn Alea lúc này, tôi không dám chắc cô đã đưa ra quyết định đúng đắn. Có lẽ đồng đội của cô đã muốn cô giết họ nhanh chóng thay vì bị tra tấn như vậy.

"Lựa chọn còn lại là gì?" Tôi hỏi, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang siết chặt của cô.

"Hắn chỉ... cười khẩy và nói '...hoặc các ngươi có thể thử đánh xem.'" Nước mắt lẫn máu làm ố chiếc áo rách tả tơi của cô khi cô tiếp tục khóc nấc.

Không biết nói gì để an ủi, tôi chỉ giữ chặt tay cô. Thời gian trôi qua trong im lặng chết chóc, chỉ có tiếng nước chảy và tiếng nấc nghẹn ngào của Alea.

"Chúng tôi... không có cơ hội nào cả," cô thì thầm, nấc cụt.

"Tôi không muốn cô phải nhớ lại chuyện đó, nhưng tôi cần biết càng nhiều chi tiết càng tốt, Alea." Tôi nhẹ nhàng vuốt tay cô để trấn an.

"Hắn có một cái sừng ở giữa trán... cong ngược ra sau," cô cố gắng nói bình tĩnh.

"Một sừng?" Vậy là thực sự có nhiều hơn một con quỷ có sừng. Đó là một gia tộc sao? Một chủng tộc?

Tim tôi đập loạn xạ khi tưởng tượng đến cả một chủng tộc quỷ có sừng; chỉ một con trong số chúng đã có thể tiêu diệt một trong sáu Lưỡi Kiếm và cả đội của cô.

"V-Vâng. Đòn tấn công mạnh nhất của tôi cũng chỉ làm sứt một mẩu nhỏ trên cái sừng đó." Alea có vẻ muốn hỏi tôi điều gì đó, nhưng cô tiếp tục, hơi thở ngày càng ngắn lại.

"Hắn... Nó... Vritra có thể dùng ma thuật... một loại ma thuật vượt xa mọi hiểu biết thông thường về ma thuật mà tôi từng thấy." Môi Alea run rẩy.

"Hắn dùng loại ma thuật nào?"

"Kim loại. Kim loại đen. Hắn có thể tạo ra những mũi nhọn kim loại, lưỡi kiếm, bất cứ loại vũ khí nào từ dưới đất và từ chính cơ thể hắn ngay lập tức. Tôi không biết phải diễn tả thế nào cho đúng. Mọi chuyện kết thúc quá nhanh. Một nửa đội của tôi chết ngay trong đợt tấn công đầu tiên hắn tung ra chỉ bằng một cái búng tay. Khi những người còn sống lao lên tấn công, hắn thậm chí không thèm né... những tấm kim loại đen đột ngột hiện ra và chặn mọi đòn tấn công đến gần."

Mặt tôi căng thẳng khi cố hình dung ra sức mạnh của Vritra, và có lẽ là của cả chủng tộc hắn. Dường như đó là một dạng triệu hồi, nhưng ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Cách cô ấy miêu tả khiến nó giống như sự hiện thực hóa hay thậm chí là tạo ra một hiện tượng nào đó, chứ không đơn thuần là tác động lên các hạt mana đã tồn tại.

Làm sao có thể như vậy được? Chúng có khả năng bỏ qua các quy luật cơ bản của ma thuật trong thế giới này, hay chỉ đơn giản là chúng có kiến thức uyên thâm hơn và có thể làm được điều đó nhờ một kỹ năng đặc biệt?

Đầu tôi lập tức quay về phía Alea khi nghe tiếng cô ho. Tệ hơn lúc nãy. Cô ấy ho ra máu.

"Vritra... Hắn bỏ đi sau khi khiến tôi thành ra thế này. Tôi không chắc hắn có biết sẽ có người đến không, nhưng điều cuối cùng hắn nói trước khi đi là tên của hắn... và Dicathen sẽ trở thành chiến trường..." Máu rỉ ra từ khóe miệng, cô quay đầu về phía tôi.

"Có lẽ nghe hơi kỳ quặc, nhưng cậu có thể giúp tôi một việc được không?" Alea nở một nụ cười yếu ớt, để lộ hàm răng dính đầy máu.

"Chắc chắn, bất cứ điều gì." Tôi nghĩ cô sẽ để lại cho tôi một vật gì đó, hoặc một lời nhắn, có lẽ cho người thân ở quê nhà hoặc gia đình cô.

"...ôm tôi được không?" cô lẩm bẩm.

Tôi ghé sát lại, chỉ nghe được phần cuối. "Xin lỗi, tôi nghe không rõ."

"Tôi luôn nghĩ mình không cần ai cả... chỉ cần mình đủ mạnh. Tôi chưa bao giờ có gia đình hay người yêu... để dựa dẫm vào... nhưng cậu biết không? Tôi... tôi thực sự không muốn chết một mình lúc này..." Alea cắn môi run rẩy. "Cậu có thể ôm tôi được không?"

Không nói một lời, tôi nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy cổ và eo cô, tựa đầu cô vào ngực mình.

"Tôi sợ," cô thì thầm. "Tôi không muốn chết..."

Tôi im lặng, nghiến răng, một lần nữa không thể tìm được lời an ủi. Khẽ vỗ nhẹ vào đầu Alea, tôi cảm thấy hơi thở của cô yếu dần, yếu dần, và khoảnh khắc sau đó... cô trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay tôi.

[Hết Tập 03]