GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

Việc Tess đến trường khiến tôi có một cảm giác bất an, nhưng không cần phải nói, chúng tôi vẫn tận hưởng buổi tối hôm đó. Biệt thự Helstea tràn ngập không khí lễ hội, những thùng rượu được chính Vincent mang lên từ hầm. Bố của Lilia và bố tôi là những người tận hưởng bữa tiệc này nhất, cả hai đều đã ngà ngà say trước khi tôi về đến nhà. Hóa ra Twin Horns đã tranh thủ ghé thăm chúng tôi trong dịp Aurora Constellate trên đường thực hiện chuỗi thám hiểm ở Beast Glades. Việc gặp lại những đồng đội cũ và cùng nhau nâng ly chúc mừng những kỷ niệm xưa cũ và đáng xấu hổ có ý nghĩa rất lớn đối với bố mẹ tôi.

Sau bố tôi và chú Vincent, Adam Krensh là người tiếp theo say bí tỉ, đôi má ửng hồng gần như trùng với mái tóc đỏ rực của chú. Thật thú vị khi chứng kiến những thói quen khi say của mọi người, vì mẹ và cô Tabitha nhất quyết không cho tôi uống cùng. Adam là kiểu người say xỉn ồn ào và mất kiểm soát điển hình, đến mức một đứa trẻ sơ sinh cũng có thể vật chú ngã xuống đất.

Angela Rose dường như mất hết ý niệm về không gian cá nhân khi cô bắt đầu trò chuyện với tôi, má dính chặt vào má tôi. Thêm vào đó, cứ mỗi lời nói lại kèm theo hai ba tiếng nấc cụt, khiến việc hiểu cô ấy đang cố nói gì gần như là bất khả thi. Cuối cùng, Tabitha phải kéo cô ấy ra khỏi người tôi và “tử tế” hộ tống vị pháp sư quyến rũ lên lầu bằng cách túm cổ áo.

Tôi cố gắng nhịn cười khi Durden Walker cũng say khướt. Điều khiến tôi ngạc nhiên nhất là khi chú ấy mở mắt. Đôi mắt híp thường ngày giờ mở to, lộ rõ vẻ ngạc nhiên nghiêm nghị. Đôi lông mày vốn xếch xuống giờ nhíu lại, tạo thành một biểu cảm vừa tập trung cao độ vừa ngạc nhiên tột độ. Giọng chú trở nên cộc lốc và ra lệnh khi nói, và trong khoảng một giờ trước khi ngất xỉu, chú liên tục hô hào các bài tập huấn luyện với một thùng bia rỗng, thỉnh thoảng còn tự mình thực hiện các động tác.

Tôi không biết người bảo hộ cũ của mình, Jasmine Flamesworth, có say hay không cho đến khi cô đến gần, mắt long lanh và không tập trung, bắt đầu lặp đi lặp lại với tôi rằng cô nghĩ về tôi rất nhiều và lo lắng không biết tôi có thích nghi tốt với trường học hay không. Cuối cùng, mọi người cũng về phòng nghỉ ngơi. Mẹ dìu bố tôi, người đang ôm khư khư chai rượu whisky như báu vật, trở về phòng. Tabitha cũng làm tương tự với chồng mình. Em gái tôi đã lên phòng đi ngủ với Sylvie từ lâu, chỉ còn lại thủ lĩnh của Twin Horns, Helen Shard, và tôi trong bãi chiến trường từng là phòng ăn.

“Một bữa tiệc đáng nhớ, phải không? Chắc đây không phải là cách cháu hình dung về cuộc hội ngộ của chúng ta,” Helen khẽ cười.

Tôi cười đáp lại. “Với những chuyện đã xảy ra gần đây, thật tuyệt khi thấy mọi người được xả hơi.”

“Bố mẹ cháu đã kể vắn tắt về những gì cháu đã trải qua kể từ khi chúng ta đi. Cháu có vẻ đang làm khá tốt vai trò của bố trong việc khiến mẹ lo lắng.” Nụ cười nhếch mép của Helen cho thấy cô đang nhớ lại chuyện xưa.

“Có vẻ đó là kỹ năng duy nhất mà cháu giỏi lên mà không cần cố gắng.”

“Giá mà cô cũng giỏi thao túng mana như vậy,” Helen thở dài, khiến cả hai chúng tôi bật cười.

Chúng tôi chuyển sang phòng khách sau khi những người hầu bắt đầu dọn dẹp phòng ăn. Ở đó, chúng tôi ngồi đối diện nhau, chỉ có một chiếc bàn cà phê ngăn cách, tiếp tục trò chuyện và kể cho nhau nghe về những gì đã xảy ra trong cuộc sống của mỗi người.

Đây là lần đầu tiên tôi nói chuyện với Helen lâu như vậy, nhưng tôi cảm thấy rất thoải mái, và cô ấy nói chuyện với tôi như với một người trưởng thành, chứ không phải một cậu nhóc mới lớn. Cô ấy có một cách nói chuyện lưu loát, không giống với một nhà thám hiểm thông thường; cô ấy có vẻ phù hợp với việc chủ trì các cuộc họp chiến lược hơn là xông pha nơi tiền tuyến.

“Nếu cháu không phiền, Arthur, lõi mana của cháu đang ở giai đoạn nào rồi? Cô dường như không thể cảm nhận được cấp độ của cháu nữa.” Helen nhấc chân khỏi bàn cà phê và nghiêng người về phía trước hỏi.

“Vàng đậm,” tôi trả lời đơn giản. Tôi không muốn tô vẽ hay cố tình hạ thấp trình độ của mình.

“Ra vậy. Chúc mừng cháu, chân thành đấy.” Helen có một biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt, cô đang cố gắng che giấu sự thất vọng, nhưng không thành công. Cô không thất vọng về tôi, mà là về bản thân mình, vì dù hơn tôi gấp đôi tuổi, tôi đã vượt qua cô một khoảng cách khá xa.

“Có vẻ như cháu được sinh ra để làm những điều lớn lao hơn, Arthur ạ. Với việc phát hiện ra một lục địa mới và mọi chuyện đang diễn ra, cô nghi ngờ rằng học viện nhỏ bé này sẽ không thể giữ chân cháu được lâu. Chúng ta nên đi nghỉ thôi.” Cô nở một nụ cười gượng gạo và rời đi sau khi vỗ vai tôi.

Ngã người xuống giường, không còn chút sức lực hay ý chí để tắm rửa, tôi nằm đó suy nghĩ về mọi chuyện đã xảy ra trong cuộc đời mình. Có phải chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên khi tôi được gửi đến, hay thực sự được sinh ra ở thế giới này vào thời điểm nó đang trải qua quá nhiều biến động?

Có phải tôi thực sự là một nhân vật chính sáo rỗng trong những câu chuyện cổ tích mà họ thường kể cho chúng tôi nghe ở trại trẻ mồ côi? Tôi không khỏi bật cười trước ý nghĩ mình là nguồn giải trí cho một vị thần rảnh rỗi nào đó, người đang đùa giỡn với cuộc đời tôi nhân danh “Người Được Chọn”.

Có phải tôi chỉ là một quân cờ trong tay một vị thần nào đó để sắp xếp lại thế giới theo ý muốn của họ? Tôi nhắm nghiền mắt, hy vọng có thể xua tan những suy nghĩ này. Ý nghĩ về việc số phận của mình nằm dưới sự kiểm soát của người khác khiến tôi không thoải mái. Quay người sang một bên, tôi quyết định gạt bỏ những nỗi sợ hãi này… cuộc sống vốn đã đầy bất ngờ, tại sao phải làm cho nó phức tạp hơn?

GÓC NHÌN CỦA ELIJAH KNIGHT:

“NẰM XUỐNG!” Tôi hét lên khi dựng một bức tường đất giữa lũ quái thú mana và các học sinh khác phía sau.

“HÃY CHÚ Ý, HỠI CÁC HỌC VIÊN ƯU TÚ CỦA HỌC VIỆN XYRUS!” Một giọng nói the thé vang vọng khắp khuôn viên trường. “NHƯ CÁC NGƯƠI ĐÃ BIẾT, HỌC VIỆN CỦA CÁC NGƯƠI HIỆN ĐANG BỊ ĐÁM THÚ CƯNG CỦA TA TẤN CÔNG. KHÔNG CẦN PHẢI SỢ HÃI VÌ TA VỪA CÔNG BẰNG VỪA NHÂN TỪ!” Giọng nói chế nhạo chúng tôi khi nói điều này, bởi vì có một học sinh người lùn đang nằm gọn trong hàm răng của một con sói nanh đen dị dạng, một con quái thú mana cấp B.

Ngay cả khi tôi tạo ra một ngọn giáo đá đâm vào bụng con sói nanh đen, nó vẫn kịp tước đi mạng sống của học sinh đó trước khi gục xuống. Nghiến răng, tôi quay đi khỏi ánh mắt lịm dần của người lùn đang cầu xin trước khi chết. Nếu không có kinh nghiệm chiến đấu khi còn là một nhà thám hiểm, có lẽ tôi đã nôn thốc nôn tháo khi nhìn thấy nội tạng của cậu ta tràn ra từ vết thương chí mạng do con quái thú gây ra.

Thay vào đó, tôi trấn tĩnh lại bằng một kỹ thuật thiền ngắn gọn học được ở trường để ổn định dòng chảy mana trước khi tìm kiếm những học sinh khác để cứu.

“HỠI NHỮNG HỌC SINH CON NGƯỜI, CHỈ CẦN GIƠ HAI TAY LÊN VÀ THỀ TRUNG THÀNH VỚI TA, ĐÁM QUÁI THÚ MANA NÀY SẼ KHÔNG TẤN CÔNG CÁC NGƯƠI! CÒN LŨ ELF VÀ NGƯỜI LÙN KIA, ĐỪNG CHỐNG CỰ VÔ ÍCH, HÃY ĐỂ ĐÁM THÚ CƯNG CỦA TA PHÁ HỦY LÕI MANA CỦA BỌN NGƯƠI, RỒI BỌN NGƯƠI SẼ ĐƯỢC TỰ DO RỜI ĐI~ KHÈ KHÈ KHÈ!!!” Tiếng cười điên loạn của giọng nói đó khiến tôi rùng mình. Hắn đang tận hưởng sự tàn sát diễn ra trong ngôi trường vốn yên bình chỉ vài giờ trước.

Mặc dù nhóm cực đoan đã leo thang các hoạt động khủng bố, nhưng đây là một cấp độ hoàn toàn khác. Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột, không ai kịp chuẩn bị cho một sự kiện như thế này. Tuy nhiên, theo những gì tôi thấy, giai đoạn này trong kế hoạch của chúng đã được thực hiện một cách tỉ mỉ. Không có lối thoát và không có cách nào để gọi giúp đỡ.

Hàng rào bảo vệ trong suốt vốn ngăn chặn mọi kẻ xâm nhập, kể cả quái thú mana, vào khuôn viên trường, giờ đã biến thành một cái lồng màu đỏ rực, khiến bầu trời trông như nhuốm máu, ngăn không cho bất cứ ai hay thứ gì rời đi.

Tôi không biết giọng nói đó thuộc về ai, nhưng động cơ của hắn rất rõ ràng. Hắn sẵn sàng bắt giữ con người, nhưng muốn tất cả các pháp sư không phải con người phải chết hoặc bị vô hiệu hóa. Tôi có thể thấy những cột khói bốc lên từ các tòa nhà khác nhau trong học viện, nơi đang diễn ra các cuộc giao tranh ác liệt. Thỉnh thoảng, tôi chạm mắt với một vài thành viên Ủy ban Kỷ luật khi họ đang chiến đấu với nhiều quái thú mana, chúng tôi chỉ kịp gật đầu chào nhau vì không có thời gian để trao đổi về tình hình ở những nơi khác.

Rõ ràng là có kẻ phản bội trong học viện, bởi vì một số giáo sư đang bị các giáo sư khác ngăn cản, trong khi những bóng người mặc áo choàng, cùng với lũ quái thú mana, đang “chăm sóc” các học sinh.

Thật kỳ lạ; tôi đã từng thấy một số quái thú mana này khi còn là một nhà thám hiểm, nhưng điều khác biệt duy nhất ở chúng là màu sắc, hay đúng hơn là sự thiếu màu sắc. Ngoại trừ đôi mắt đỏ rực, tất cả những con quái thú mana tràn vào Học viện Xyrus đều trông như bị rút hết màu, chỉ còn lại những tông màu xám khác nhau.

Tôi không biết đã bao lâu trôi qua kể từ khi cuộc xâm lược bắt đầu, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy sự giúp đỡ sẽ đến, như thể chúng tôi đã bị cô lập với phần còn lại của Xyrus.

Tôi lê bước qua sân trường, nơi những thi thể nằm la liệt và những vũng máu loang lổ xung quanh. Học viện này vốn là nơi trú ẩn an toàn cho các pháp sư tương lai của lục địa này. Điều khiến tôi tức giận hơn bất cứ điều gì là không có biện pháp phòng ngừa thích hợp cho loại tình huống này. Kể từ khi ba vương quốc thống nhất, chẳng lẽ Hội đồng không nghĩ rằng sẽ có kẻ thù sao?

Ngay khi tôi định đuổi theo một bóng người mặc áo choàng vào một trong các phòng thí nghiệm Hóa thuật, một tiếng gầm gừ khiến tôi chú ý và tránh được hàm răng của một con thú gầm gai. Đáng tiếc là tôi không thể tránh được cú vồ của nó và bị đập mạnh xuống đất, đến mức hụt cả hơi.

“Grrrr,” con quái thú mana khổng lồ, lông lá, hình thù giống thằn lằn, nước dãi của nó nhỏ giọt xuống làm ướt đẫm bộ đồng phục của tôi, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào tôi, như thể chờ đợi tôi làm gì đó.

“Cút đi!” Tôi gầm gừ khi đồng thời tạo ra một cột đá từ mặt đất, hất tung con quái thú mana dài hai mét lên không trung trước khi nó nhanh nhẹn lộn người lấy lại thăng bằng.

Trước khi tôi kịp làm gì thêm, một thanh kiếm từ trên trời lao xuống, xuyên thủng đầu con thú gầm gai xuống đất. Con quái thú mana giãy giụa bất lực vài giây trước khi cơ thể nó cũng gục xuống bất động.

“Cảm ơn,” tôi cộc lốc nói, quá mệt mỏi để giữ phép lịch sự. Curtis Glayder từ trên đỉnh một bức tượng gần đó nhảy xuống để lấy lại vũ khí của mình. Linh thú của anh, một con sư tử thế giới, nhanh chóng theo sau.

“Không có gì. Cậu nên tìm chỗ nào đó an toàn cho đến khi chúng ta có quân tiếp viện; ở ngoài này nguy hiểm lắm,” anh nói, gật đầu đáp lại.

“Tôi sẽ ổn thôi. Có quá nhiều kẻ thù để các anh có thể đối phó nếu tôi trốn đi. Tôi vẫn có thể giúp.” Tôi xé một mảnh рукав áo băng bó cánh tay đang chảy máu vừa bị rách và quay lưng lại để đuổi theo bóng người mặc áo choàng.

Đột nhiên, một âm thanh chói tai như sấm rền, chắc chắn đã được khuếch đại bằng mana. Tôi thậm chí không nghe thấy tiếng mình hét lên trong đau đớn khi cả Curtis và tôi đều lảo đảo. Tiếng chuông từ tháp canh vang vọng đến mức làm ù tai, không chỉ rung chuyển trong lồng ngực mà còn lan xuống tận bàn chân, khiến cả mặt đất rung chuyển.