Khi chúng tôi bước vào nhà, nhiệt độ dường như đột ngột hạ xuống. Trái ngược với bầu không khí lạnh lẽo đó, ánh mắt rực lửa của mẹ từ trên cầu thang đâm thẳng xuống tôi, khóe mắt bà rưng rưng cố ngăn dòng lệ chực trào.

"C-chào mẹ, con… về rồi." Mồ hôi lạnh túa ra, một áp lực kinh khủng như từ một con quái thú mana cấp S đè nặng lên tâm trí tôi.

Tôi phải thừa nhận, trông tôi giờ tệ thật. Người đầy những vết cắt và trầy xước, tóc tai thì rối bù như vừa bị sét đánh liên hồi. Phần lưng áo thì rách tả tơi vì ma sát khi tôi trượt xuống hố.

"Arthur Leywin…" Giọng mẹ lạnh như băng.

Trước khi bà kịp nói thêm gì, một giọng nói quen thuộc đã phá tan bầu không khí căng thẳng.

"ANH HAIIIIII!" Em gái tôi lao xuống cầu thang, vượt qua mẹ, vấp phải bậc thang nhưng vẫn kịp nhảy xổ vào lòng tôi, vòng tay ôm chặt cứng như trăn siết mồi.

"Ối! E-Ellie, đau anh…" Tôi khẽ xoa đầu em, giọng khàn đặc.

Sụt sịt "Cô giáo bảo… anh bị lạc." Sụt sịt

Em dụi mặt vào ngực tôi, cố gắng diễn đạt những lời nói nghẹn ngào, như muốn chui hẳn vào trong tôi vậy.

Sylvie cựa quậy tỉnh giấc, tai cụp xuống, liếm má em gái tôi như an ủi.

"Anh biết… Anh xin lỗi vì đã làm mọi người lo lắng… lần nữa." Tôi ngước lên nhìn mẹ, giọng nhỏ dần như thì thầm.

Tôi có thể thấy rõ vẻ mặt giằng xé của bà, không biết nên mắng tôi hay nên vui mừng. Có lẽ cả hai.

Bố tôi nhân cơ hội bước đến, nhẹ nhàng dìu mẹ xuống cầu thang, an ủi bà.

"Giận thì cứ giận, em yêu, nhưng không phải bây giờ. Nhìn xem, con trai chúng ta đó. Thằng bé về rồi." Giọng bố dịu dàng xoa dịu những nếp nhăn trên trán mẹ. Vẻ mặt bà dịu lại, sự tức giận cũng vơi đi.

Mẹ oà khóc, ôm chầm lấy tôi từ bên cạnh, kéo theo em gái vẫn đang ôm chặt cứng lấy tôi, cũng khóc òa lên lần nữa. Tiếng nấc nghẹn ngào của mẹ khiến những lời bà nói gần như không thể nghe rõ. Bà vừa nguyền rủa Chúa, vừa cảm ơn Ngài.

"Thật không công bằng…"

"Tại sao con trai tôi cứ phải chịu hết thương tích này đến thương tích khác?"

"Tạ ơn Chúa, con bình an trở về!"

Bố và tôi nhìn nhau, ông khẽ mỉm cười trấn an, nhẹ nhàng vỗ về mẹ và em gái đang vừa khóc vừa đấm thùm thụp vào người tôi.

Những cú đấm của họ không đau, nhưng mỗi cú đấm run rẩy ấy lại như gặm nhấm trái tim tôi. Cảm giác tội lỗi cắn xé ruột gan khi tôi đứng bất động, cắn chặt môi dưới đang run lên.

Phải mất gần một tiếng đồng hồ họ mới bình tĩnh lại, cả hai đều thở dốc và nấc cụt liên tục.

Giữa lúc đó, tôi thấy mẹ của Lilia, Tabitha, đang nhìn trộm từ trên lầu. Tôi biết cô muốn xuống an ủi mẹ và em gái tôi, nhưng Vincent đã kéo cô lại, khẽ gật đầu với tôi.

Cuối cùng, chúng tôi cũng ổn định ở phòng khách. Em gái tôi vẫn còn thở không đều, ôm chặt Sylvie. Mẹ đã đỡ hơn, đôi mắt sưng húp dò xét những vết thương nghiêm trọng trên người tôi trước khi đặt nhẹ tay lên ngực tôi.

"…Và xin Đất Trời chữa lành." Khi bà kết thúc câu chú, một ánh sáng trắng dịu bao trùm lấy tôi.

Gần như ngay lập tức, tôi cảm thấy một sự ấm áp dễ chịu lan tỏa khắp cơ thể, xoa dịu mọi vết thương, kể cả những vết mà tôi không hề biết mình có.

Khi ánh sáng tan đi cùng với những vết thương, tôi nhìn khuôn mặt tập trung của mẹ.

Tôi muốn hỏi.

Tại sao giờ bà mới dùng được khả năng chữa trị?

Làm sao bà chữa được cho bố khi ông bị pháp sư tấn công trên đường đến Xyrus? Tôi vẫn nhớ cảnh bà tuyệt vọng chữa trị cho bố khi ông bảo tôi đưa mẹ chạy trốn. Đó là trước khi tôi rơi xuống vách đá.

Nhưng tôi cắn lưỡi, cố gắng mỉm cười. Bố nói đúng, tôi nên đợi bà tự nói ra.

Mẹ thở dài rồi rụt tay lại. Bà nhìn tôi chằm chằm, rồi ôm tôi thật chặt, không còn sợ tôi đau nữa.

Cuối cùng, chúng tôi cũng bắt đầu nói về chuyện đã xảy ra. Bố kể vắn tắt về việc Giáo sư Glory đã đến thăm và kể cho họ mọi chuyện trước khi vội vã quay về. Em gái tôi im lặng ngồi trên ghế, cuộn tròn bên Sylvie, mắt nhìn chằm chằm vào một điểm vô định trên sàn nhà.

Về phần mình, tôi cố gắng không làm to chuyện để mẹ bớt lo lắng. Tôi lướt qua cuộc chiến với lũ Snarler, chỉ nói là chúng xuất hiện nhiều hơn dự kiến một chút.

Cả bố và mẹ đều nhìn tôi với vẻ mặt không tin. Họ hiểu tôi quá rõ.

Tôi nên kể cho họ nghe đến mức nào?

Tâm trí tôi lại hướng về mảnh sừng quỷ trong chiếc nhẫn không gian mà tôi đang xoay tròn trên ngón tay.

Những hình ảnh kinh hoàng hiện lên rõ mồn một trong đầu tôi. Những xác chết không còn nguyên vẹn… dòng sông máu… Alea…

Hít một hơi thật sâu, tôi quyết định kể cho họ nghe toàn bộ câu chuyện…

…ít nhất là đến đoạn tôi rơi xuống.

Tôi chưa bao giờ hiểu tại sao mấy ông già ở Hội đồng trong thế giới trước lại hay nói "vô tri là hạnh phúc"… cho đến tận bây giờ.

Chẳng có gì tốt đẹp khi biết tất cả những gì tôi đã chứng kiến ở dưới đáy hầm ngục đó.

Giọng khàn khàn của mẹ phá vỡ sự im lặng sau câu chuyện của tôi.

"Khi Giáo sư Glory đến vào giữa đêm qua, cô ấy bị thương và mệt mỏi, nhưng nhìn vẻ mặt cô ấy, mẹ biết rằng cô ấy chẳng bận tâm đến điều đó."

"Cô ấy nói con đã ở lại phía sau để cứu cả lớp. Cô ấy bảo con là một anh hùng. Nhưng con biết không? Mẹ không quan tâm." Giọng bà nghẹn lại, khẽ run lên.

"Anh hùng gì chứ, mẹ chỉ muốn con trai mẹ trở về nhà lành lặn, chứ không phải lúc nào cũng dở sống dở chết thế này. Nếu có một ngày…" Mẹ không thể nói hết câu, nước mắt lại trào ra.

"Art, con mới mười hai tuổi, nhưng sao mẹ cứ có cảm giác như đã suýt mất con không biết bao nhiêu lần rồi?" Giọng bà nghẹn ngào. Tôi chỉ biết nhìn chằm chằm vào một nốt ruồi trên cánh tay mẹ. Tôi phải trả lời thế nào đây? Câu hỏi của bà như một cái bẫy không có lối thoát.

"Thôi được rồi, em yêu." Bố nhẹ nhàng nắm lấy tay mẹ.

Tôi nhận ra rằng, cũng như tôi đang lớn lên, bố mẹ cũng đang thay đổi. Vẻ ngoài kiêu ngạo, trẻ con của bố đã trở nên điềm đạm và trưởng thành hơn. Ông vẫn là người cha hay pha trò, nhưng giờ đây, ông có thêm chiều sâu, có lẽ là do việc nuôi dạy em gái tôi.

Mẹ vốn đã là người chín chắn, nhưng theo thời gian, bà càng trở nên tinh tế hơn. Việc giao thiệp với nhà Helstea và bạn bè của Tabitha và Vincent khiến bà trở nên thanh lịch hơn, nhưng lúc này, bà dường như trở lại với vẻ yếu đuối của ngày xưa.

Tôi không trách bà. Nếu là Ellie, có lẽ tôi sẽ nhốt con bé trong nhà nếu nó về nhà với một nửa số vết thương của tôi hôm nay.

Phần còn lại của cuộc trò chuyện diễn ra thoải mái hơn. Tabitha và Vincent xuống nhà khi thấy mọi chuyện đã ổn. Lâu lắm rồi tôi mới gặp họ, nên sau khi chào hỏi, chúng tôi dành thời gian trò chuyện.

Chẳng mấy chốc, Ellie đã ngủ gật, tôi bế em về phòng, để Sylvie ở lại với em. Ngay cả trong giấc ngủ, em vẫn còn sụt sịt vì khóc quá nhiều. Cả đêm em không nói một lời nào. Tôi biết chuyện này đã gây ra tổn thương lớn cho em. Một giáo sư đã đến tận nhà và báo tin tôi mất tích. Nếu không có chiếc nhẫn mẹ tôi đeo báo hiệu rằng tôi vẫn còn sống, có lẽ bà đã ngất đi rồi.

Thậm chí, có lẽ việc có chiếc nhẫn còn tồi tệ hơn với mẹ tôi. Tất cả những gì bà có thể làm là nhìn chằm chằm vào nó, chờ đợi tin dữ. Người mẹ nào có thể bình tĩnh sau chuyện đó?

Về phòng, tôi cởi bộ đồng phục rách rưới và đi tắm. Tôi úp mặt vào dòng nước ấm đang chảy, như muốn смыть đi những gì đã xảy ra ở hầm ngục. Những khoảnh khắc cuối cùng của Alea cứ ám ảnh tâm trí tôi, nhắc nhở tôi về sự yếu đuối của bản thân.

Hai tiếng gõ cửa nhẹ nhàng cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

"Ba vào được chứ?"

"Vâng ạ," tôi đáp.

Bố bước vào, đóng cửa lại rồi ngồi xuống cạnh tôi trên giường.

"Arthur, đừng để bụng những gì mẹ con nói tối nay. Có lẽ bà ấy không muốn con trở thành anh hùng, nhưng cả bố và mẹ đều tự hào về những gì con đã làm ở hầm ngục. Biết rằng con trai bố không phải là người bỏ rơi đồng đội, đó là điều bố vô cùng tự hào."

Tôi luôn biết khi nào bố nghiêm túc, vì ông sẽ gọi tôi bằng tên đầy đủ thay vì biệt danh Art.

"Bố không biết chuyện gì đã xảy ra ở đó, và bố cũng không hỏi, nhưng con hãy biết rằng bố sẽ ủng hộ mọi quyết định của con."

Tôi nghẹn lời trước câu nói cuối cùng của bố. Đó đáng lẽ là một lời động viên, nhưng tôi chỉ cảm thấy vị đắng trong miệng.

Không để tôi kịp trả lời, bố đứng dậy xoa đầu tôi. Mở cửa phòng, ông quay lại cười ngốc nghếch với tôi rồi bước ra ngoài.

Tôi không ngủ ngay. Thay vào đó, tôi ngồi xếp bằng trên giường, bắt đầu làm một việc mà tôi đã không làm nghiêm túc từ lâu: tu luyện.

Lõi mana màu vàng đậm trong lồng ngực tôi đã xuất hiện nhiều vết nứt, báo hiệu rằng tôi sắp đột phá.

Những âm thanh của đêm khuya dần lắng xuống khi tôi tập trung vào những biến động bên trong cơ thể. Phong, Thổ, Hỏa, Thủy… đó là những thuộc tính nguyên tố cơ bản của mana, nhưng chúng chỉ là thuộc tính.

Khi mana lưu chuyển trong lõi và khắp cơ thể, nó không mang bất kỳ thuộc tính nào. Giống như khí ở thế giới cũ của tôi, nó thuần khiết và vô hình. Theo thời gian, mana thích nghi với môi trường và hình thành các thuộc tính. Ví dụ, ở những vùng phía bắc nhiều tuyết và nước, ma pháp hệ thủy và băng sẽ mạnh hơn do thuộc tính của mana ở đó. Tùy thuộc vào môi trường, mana dần thay đổi và mang những thuộc tính phù hợp để tồn tại.

Là pháp sư, chúng ta có thể hấp thụ, thanh lọc và điều khiển mana bằng ý chí để tạo thành những hình dạng khác nhau, gọi là "phép thuật".

Lõi mana càng tinh khiết, khả năng điều khiển mana càng cao. Khả năng sử dụng mana hiệu quả đến đâu phụ thuộc vào sự sáng tạo, nhạy bén và kỹ năng của pháp sư trong chiến đấu.

Yếu tố nguyên tố nằm ở chỗ mỗi người có những nguyên tố mà họ nhạy cảm hơn, có khả năng biến đổi mana thuần khiết thành nguyên tố đó.

Alea, cũng như những Lưỡi Kiếm khác, có lẽ là pháp sư lõi trắng, có khả năng gây ra sự tàn phá trên diện rộng nếu cô muốn. Vậy mà, Alea đã bị con quỷ sừng đen đánh bại và giết chết một cách dễ dàng.

Mọi lỗ chân lông trên cơ thể tôi đều tham gia hấp thụ mana xung quanh, lõi mana bên trong xoáy mạnh mẽ.

Tôi hình dung ra tiếng lớp vỏ ngoài của lõi mana vỡ ra, để lộ lớp màu vàng sáng bên dưới.

Hít một hơi thật sâu, tôi đứng dậy, mở mắt nhìn sâu vào lòng bàn tay. Tôi vận mana ra khỏi cơ thể, nó bắt đầu lưu chuyển quanh tôi.

Không hài lòng, tôi tặc lưỡi rồi ngồi xuống tiếp tục tu luyện. Phải mất gần như cả đêm tôi mới đột phá, dù tôi đã ở rất gần ngưỡng đó rồi.

Tôi còn phải luyện tập bao lâu nữa mới có thể sánh ngang với lũ quỷ đó? Ngay cả một pháp sư lõi trắng cũng phải bỏ mạng chỉ để làm sứt một mảnh sừng của chúng, vậy tôi phải đạt đến giai đoạn nào?

Điều gì sẽ xảy ra sau khi vượt qua giai đoạn lõi trắng?