Thế giới cũ của tôi, nơi tôi sinh ra, vẫn thường hiện về trong tâm trí. Cuộc sống của tôi ở đó khá cô lập, nhưng không phải lúc nào tôi cũng căm ghét gần bốn mươi năm mình đã sống. Tôi đặc biệt thích đến thăm các trại trẻ mồ côi và chơi với bọn trẻ. Dĩ nhiên, hầu hết các cậu bé đều coi việc đấu kiếm và luyện khí là một hình thức vui chơi, nên mỗi khi tôi đến, tôi lại dành hàng giờ để dạy chúng.

Tôi nhớ rất rõ một ngày nọ, khi một cậu bé ở trại mồ côi – à phải rồi, tên cậu là Jacob – đã hỏi tôi một câu:

"Anh Grey ơi, anh có tin vào Chúa không?" cậu bé hỏi, ngước nhìn tôi và kéo tay áo tôi.

Tôi chưa bao giờ tin vào Chúa, hay bất kỳ đấng tối cao nào mà một số người tin tưởng. Làm sao có thể có Chúa trong một thế giới mà sức mạnh võ thuật quyết định cuộc sống của bạn? Những bậc cha mẹ sinh ra những đứa con yếu ớt hoặc tàn tật bị coi là nỗi ô nhục, thường xuyên bị người khác chế giễu sau lưng. Những đứa trẻ đó, ngay cả khi sống sót qua tuổi thiếu niên, cũng chẳng bao giờ làm nên trò trống gì. Họ chẳng khác nào một con ruồi vo ve trước mặt ai đó: phiền phức, thà chết còn hơn, vô dụng.

Ngay cả một người phụ nữ, dù xinh đẹp và quyến rũ đến đâu, cũng chỉ có thể trở thành gái mại dâm cao cấp nếu không có ít nhất sức mạnh tối thiểu để được coi là "trung bình" trong giới luyện tập. Ngay cả những lão già trong hội đồng, những kẻ chỉ biết ngồi một chỗ và lợi dụng người khác như quân cờ, cũng từng là những chiến binh vĩ đại và những nhân vật nổi tiếng.

Làm sao một vị thần có thể tồn tại trong một thế giới như vậy? Ngay cả khi có một vị thần hay đấng tối cao tồn tại ở thế giới trước của tôi, thì chắc chắn người đó không hề nhân từ hay yêu thương, chứ đừng nói đến công bằng.

Khi cậu bé Jacob hỏi tôi có tin vào Chúa không, tôi đã không thể trả lời. Những đứa trẻ này tin, giống như tôi đã từng, rằng có một thế lực cao hơn đang dõi theo và bảo vệ chúng.

Và giờ đây, ở thế giới này, tôi lại được hỏi một câu hỏi tương tự, nhưng bởi một người lớn tuổi hơn tôi rất nhiều. Liệu tôi có tin vào các vị thần... một dạng sức mạnh siêu nhiên nào đó vượt lên trên chúng ta và không thể chạm tới?

"... "

"Ta không chắc. Liệu thần thánh có tồn tại không?" Suýt chút nữa tôi đã buột miệng nói "...ở thế giới này?".

"Haha! Cả đời ta đã tự hỏi câu hỏi này, nhưng gần đây ta bắt đầu nghĩ rằng thần thánh có lẽ vẫn tồn tại," Ông Virion cười lớn.

"Điều gì khiến ông thay đổi suy nghĩ vậy?" Tôi tò mò nghiêng đầu hỏi.

"Con bé." Tôi tưởng Virion chỉ tay vào Tess, nhưng rồi nhận ra ông đang nhìn Sylvie đang ngủ say.

"Khoan đã, Sylvie? Ông nghĩ Sylvie là thần thánh sao?" Tôi suýt sặc cả nước bọt, quay phắt sang nhìn ông.

"Nhóc con, thần thánh khác với những gì sách tôn giáo nói về các vị thần. Thần thánh là những sinh vật có khả năng vượt qua thể xác phàm trần và hòa hợp hoàn toàn với mana. Rồng, ít nhất là theo những gì ta đọc được, là những sinh vật có thể tự nhiên trở thành thần thánh. Chúng không thể chỉ được xếp vào loại quái thú mana cấp S hay SS; nếu so sánh với lõi mana, thì thần thánh sẽ ở cấp độ mà người ta đạt được sau khi phá vỡ giai đoạn lõi trắng." Ông Virion nhìn xuống hai bàn tay mình và khịt mũi. "Chúng ta đây, người elf, người và người lùn, giỏi lắm cũng chỉ có thể khai thác sức mạnh của lõi mana trắng. Vậy mà, có lẽ vẫn còn những sinh vật tồn tại có thể dễ dàng san bằng núi non và gây lũ lụt cả thung lũng... Haaa~" Ông Virion lại nhìn xa xăm.

Ông nhắm mắt một lúc rồi từ từ mở ra, ánh mắt hướng về phía tôi.

"Cháu đã đọc về cuộc chiến giữa ba tộc, cũng như cuộc chiến gần đây giữa người và elf, nhưng so với hai cuộc chiến đó, lục địa này đã từng hỗn loạn và nguy hiểm hơn nhiều vào thời cổ đại. Ba tộc khi đó sống du mục, luôn phải chạy trốn khỏi quái thú mana. Người, elf và người lùn di chuyển tách biệt vì sự khác biệt về ngoại hình và văn hóa, nhưng mỗi khi gặp nhau, chúng ta lại khá hòa thuận... chúng ta buộc phải như vậy; chúng ta trao đổi thông tin và tài nguyên thô mà chúng ta thu thập được trên đường đi. Thời kỳ này được gọi là Kỷ Nguyên Quái Thú, khi quái thú mana hoành hành và thống trị lục địa."

"Cháu không hiểu. Tại sao chúng ta không dùng phép thuật để đuổi quái thú mana đi? Cháu có thể hiểu việc tránh né những con quái thú mana cấp A trở lên, nhưng cháu không hiểu tại sao chúng ta lại bất lực đến vậy." Tôi nhíu mày bối rối.

"Không phải là chúng ta không làm, mà là chúng ta không thể. Nhóc con, cháu có bao giờ để ý đến bức tranh trong sảnh chính của Cung điện Hoàng gia ở Elenoir không?" Ông đột ngột đổi chủ đề.

"Ý ông là bức tranh khổng lồ trong phòng khách ấy ạ? Thì, ban đầu cháu cũng để ý, nhưng cháu không hiểu ý nghĩa của nó nên bỏ qua thôi." Tôi cười gượng gạo, gãi đầu.

"Mỗi Cung điện Hoàng gia của ba tộc đều có một bức tranh tương tự; nó mô tả một vị thần quyền năng ban cho chúng ta công cụ để vượt qua quái thú mana và chấm dứt Kỷ Nguyên Quái Thú." Tôi không thể đoán được cảm xúc của Virion khi ông nói điều này, vẻ mặt ông vẫn pha trộn nhiều cảm xúc khác nhau.

Dù nghe có vẻ nực cười, nhưng giọng điệu của ông cho thấy ông không hề đùa, nên tôi im lặng và để ông tiếp tục. "Vị thần này đã xuất hiện trước ba người, và họ là tổ tiên của ba gia tộc hoàng gia ngày nay. Ngài đã ban cho tổ tiên chúng ta sáu cổ vật, được chia đều cho ba người được chọn để trở thành vua. Với loài người, người đứng đầu gia tộc Glayder thời đó nhận được hai cổ vật; người lùn, người đứng đầu gia tộc Greysunders nhận hai cổ vật; và cuối cùng, với người elf, tổ tiên của gia tộc Eralith ta cũng nhận được hai cổ vật." Virion không khỏi nhếch mép khi nhìn biểu cảm của tôi.

"Hả? Tại sao cái gọi là 'thần thánh' này lại ban tặng những bảo vật đó cho cả ba tộc?" Tôi kinh ngạc hỏi, không thể kìm nén được.

"Để ta giải thích đã, nhóc con," ông khiển trách.

"Hãy nhớ rằng, chuyện này xảy ra từ rất lâu trước khi ta sinh ra. Kiến thức này được truyền lại từ đời vua này sang đời vua khác, và ta đoán rằng thông tin có thể đã bị phóng đại hoặc bóp méo theo thời gian, nhưng đây là những gì ta được dạy. Ba vị vua không được phép tự mình sử dụng ba cặp cổ vật mà vị thần ban tặng, mà thay vào đó phải trao chúng cho hai thuộc hạ mạnh nhất của mình thông qua một lời thề linh hồn trong một nghi lễ phong tước hiệp sĩ. Với những cổ vật mạnh mẽ này được trao cho các chiến binh mạnh nhất của mình, ba tộc có thể sử dụng sức mạnh của chúng để bảo vệ bản thân cũng như chiếm thế thượng phong trong việc thống trị quái thú mana và những quái vật cổ đại khác," ông giải thích.

"Cháu cho rằng việc trao những cổ vật siêu mạnh cho ba tộc chỉ khơi mào cho hỗn loạn và chiến tranh, chứ không phải bảo vệ. Cháu không chắc về người elf, nhưng nhìn vào một số người, lòng tham không phải là điều hiếm thấy," tôi cười khẩy, lắc đầu.

"Ừ, cháu nói đúng đấy, vì đó là những gì đã xảy ra. Các cổ vật thực sự đã cho phép người elf, người và người lùn hợp tác với nhau trong giai đoạn đó để mở rộng lãnh thổ. Rất nhiều quái thú mana đã bị giết hoặc bị dồn vào khu vực mà ngày nay gọi là Beast Glades, chấm dứt Kỷ Nguyên Quái Thú. Tuy nhiên, không lâu sau đó, lòng tham đã trỗi dậy trong lòng ba vị vua và thuộc hạ của họ. Bên cạnh sức mạnh phi thường mà các cổ vật mang lại cho người sử dụng, chúng còn cho họ hiểu biết về cách sử dụng nguồn năng lượng tạo nên thế giới, mà giờ chúng ta gọi là mana. Với điều này, những người sử dụng cổ vật đã dạy lại cho những người mà họ cho là có khả năng, và từ đó, những pháp sư đầu tiên đã ra đời. Say sưa với sức mạnh, khái niệm hòa hợp dần tan biến và sớm dẫn đến xung đột nội bộ do lòng tham," Virion nhìn tôi với một nụ cười đau khổ trước khi tiếp tục.

"Ba cặp cổ vật được ban tặng có những thuộc tính khác nhau và được chia cho người, elf và người lùn tương ứng, càng chia rẽ chúng ta hơn. Những đặc điểm chuyên môn riêng biệt giữa ba tộc mà chúng ta có ngày nay được cho là do các cổ vật này. Người lùn lập luận rằng vì họ là những sinh vật gần gũi nhất với đất, nên họ tin rằng họ đương nhiên là người cai trị lục địa. Người elf chúng ta lập luận rằng vì chúng ta gần gũi với mọi sinh vật sống, nên chúng ta mới là người cai trị lục địa, trong khi người thì có thể luyện tập và sử dụng cả bốn nguyên tố chính, tin rằng thần thánh vốn dĩ muốn họ trở thành người cai trị lục địa." Virion nhìn lại Tess để chắc chắn rằng cô bé vẫn đang ngủ.

"Cuộc chiến đầu tiên, kéo dài hơn cả thời gian họ dồn quái thú mana vào Beast Glades, là nguyên nhân dẫn đến sự chia rẽ của ba tộc cũng như sự hình thành của ba vương quốc. Cuộc chiến thứ hai, mà cháu quen thuộc hơn, là cuộc chiến giữa người và elf. Vậy... quay lại câu hỏi về nguồn gốc của Lục Thương, cháu có đoán được không?" ông thử thách.

"Khoan đã... vậy sáu cổ vật được ban tặng cho tổ tiên của ông bởi cái gọi là thần thánh đã được trao cho Lục Thương?" Đầu óc tôi quay cuồng khi các mảnh ghép bắt đầu khớp lại. "Và những cổ vật đó là lý do tại sao họ có thể vượt qua giai đoạn lõi bạc và trở thành pháp sư lõi trắng, cũng như lý do tại sao họ không thể chống lại Hội đồng vì họ bị ràng buộc linh hồn, giống như những người sử dụng trước đây đã bị ràng buộc với các vị vua đầu tiên," tôi thốt lên sau khi nhận ra mọi chuyện. Mọi thứ trở nên rõ ràng.

"Các Thương có lẽ đã được chọn trong số những ứng cử viên được nuôi dưỡng gần gũi bởi hoàng tộc của tộc mình, và sau khi được coi là xứng đáng, họ sẽ được ban cho cổ vật cùng với lời thề linh hồn ràng buộc cuộc sống của họ với nhà vua," tôi tiếp tục.

"Chính xác. Họ được bí mật nuôi dưỡng để trở thành người sử dụng cổ vật. Tuy nhiên, mãi đến khi một lục địa khác được khám phá, ba tộc mới quyết định rằng họ cần phải thống nhất." Ông Virion có vẻ mặt xa xăm khi giải thích.

"Một câu hỏi cuối cùng. Vậy những cổ vật cũng được trao cho những nhân vật trong quá khứ sao? Tại sao chúng ta chưa từng nghe nói về họ?" Lúc này tôi đã ngồi thẳng dậy, hoàn toàn tập trung vào cuộc trò chuyện và nghiêng người về phía trước như thể có thể tiếp nhận thông tin nhanh hơn bằng cách này.

"Đúng vậy, nhưng đây là lần đầu tiên họ được công khai. Trong quá khứ, những người sử dụng cổ vật luôn bảo vệ nhà vua và gia đình ông ta từ trong bóng tối. Chỉ đến bây giờ, sau khi lục địa thống nhất, chúng ta mới quyết định công khai về họ. Tất nhiên, không ai khác biết rằng họ có được sức mạnh nhờ vào các cổ vật. Nếu bí mật đó bị lộ ra, rất có thể sẽ gây ra một cuộc đảo chính; lòng tham của vô số pháp sư lõi bạc khao khát vượt qua giới hạn của mình là điều không thể xem thường. Ai biết được một số người có thể đi xa đến đâu? Có lẽ thậm chí còn tiêu diệt toàn bộ dòng máu hoàng tộc với hy vọng trở thành chủ nhân mới của các cổ vật," Virion dừng lại một lần nữa trước khi quay sang nhìn Sylvie.

"Ta hình dung khế ước thú của cháu có khả năng trở thành thần thánh. Ta không chắc sẽ mất bao lâu và liệu chúng ta có còn sống đến lúc đó không, nhưng Arthur, cháu cần phải mạnh hơn. Cứ coi đó là linh cảm của một ông già, nhưng ta cảm thấy những thay đổi sắp xảy ra... những thay đổi to lớn. Ta chỉ hy vọng mình đã sai." Đây là lần đầu tiên tôi thấy ông Virion có vẻ mặt lo lắng đến vậy.

Tâm trí tôi chợt nhớ đến thông điệp mà Sylvia đã để lại trong tôi sau khi dịch chuyển tôi đến Rừng Elshire – rằng tôi sẽ nghe tin từ bà ấy khi đạt đến giai đoạn sau lõi trắng. Tôi bắt đầu nghĩ rằng có lẽ những cái gọi là thần thánh không hề hư cấu như tôi vẫn tin.

"Ưm... chuyện gì vậy? Sao mình lại ngủ dưới đất?"