GÓC NHÌN CỦA CLAIRE BLADEHEART:

Khiêm nhường. Trung thành. Kiên quyết. Dũng cảm.

Những từ này đã khắc sâu vào tâm trí tôi từ khi tôi còn chưa hiểu hết ý nghĩa của chúng. Đây là bốn phẩm chất cần thiết để có một trái tim sắc bén như lưỡi kiếm. Đây là tôn chỉ của gia tộc Bladeheart.

Khi còn nhỏ và chưa hiểu biết, tôi đã thực sự tin rằng mình có thể tuân theo giáo lý thiêng liêng này của gia tộc… dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào.

Tôi đã thật sự quá ngây thơ.

Đó là ý nghĩ giày vò tâm trí tôi, khiến tim tôi nhói đau khi tôi bất lực đứng nhìn… chỉ biết đứng nhìn.

Chỉ biết nhìn Theodore bị đánh đập và thiêu đốt đến mức không còn nhận ra.

Chỉ biết nhìn Elijah đơn độc, không hề sợ hãi cố gắng chống lại một kẻ mạnh đến mức tôi chỉ có thể khuất phục và hy vọng… hy vọng rằng bằng cách nào đó mình sẽ sống sót.

Dù mắt tôi dán chặt vào cảnh tượng đó, tôi vẫn khó mà tin vào những gì đang diễn ra, chứ đừng nói đến việc tin đó là sự thật.

Điều mà tất cả các học viên ở đây không dám mơ tới; điều mà tất cả các giáo sư ở đây đều thất bại – Elijah, một mình, đã làm được.

Tôi chưa bao giờ coi cậu ta là gì hơn một người bạn ngốc nghếch của Arthur. Cậu ấy tạo cho tôi ấn tượng là một người dễ tính, đôi khi có chút ngớ ngẩn, nhưng không phải lúc này. Sau khi cậu ấy chửi rủa Lucas, thái độ của cậu ấy đã thay đổi thành một người hoàn toàn khác.

Dù có thể là một hành động thiếu suy nghĩ và điên rồ, nhưng người bạn ngớ ngẩn đó đã thể hiện được điều mà tôi không thể.

Như thể tiếng thét giận dữ của Elijah đã giải phóng linh hồn cậu ấy, cơ thể Elijah dường như mất hết sinh khí khi vai cậu ấy rũ xuống và đầu gục về phía trước. Tôi không thể không rời mắt khi đột nhiên một loạt gai kim loại đen bắn ra từ mặt đất. Tôi đã nghĩ rằng bạn của Arthur đã chết, nhưng tôi nhận ra không phải Draneeve hay bất kỳ tay sai nào của hắn đã tạo ra phép thuật bí ẩn đó; chính Elijah đã thi triển nó.

Phép thuật cậu ấy sử dụng lúc đó thật khác thường, gần như phi tự nhiên, nhưng chính khoảnh khắc cậu ấy đặt lòng bàn tay lên bề mặt kết giới; khi một ngọn lửa ma thuật đen bắt đầu cuộn quanh tay cậu ấy, làm tan chảy kết giới trong suốt như bơ, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Chứng kiến ma thuật bí ẩn đó dễ dàng phá hủy thứ mà ngay cả các giáo sư hợp sức cũng không thể làm trầy xước, tôi cảm thấy hy vọng. Có lẽ cậu ấy sẽ có thể kết thúc chuyện này. Nhưng cùng với hy vọng, tôi cũng cảm thấy một sự khinh bỉ rõ rệt đối với bản thân mình.

Tôi nhìn xuống và nhận ra tay mình đã vô thức nắm chặt chuôi kiếm. Tôi không khỏi chế giễu bản thân. Thanh kiếm này có ích gì khi nỗi sợ hãi khiến tôi không thể bước lên phía trước dù chỉ một bước.

Nhìn trở lại, tôi dán mắt vào Elijah. Cậu ấy loạng choạng bước đi, gần như không kiểm soát được bản thân. Bất cứ ai cố gắng cản đường cậu ấy đều gần như ngay lập tức bị xuyên thủng bởi một chiếc gai đen. Tốc độ thi triển mỗi phép thuật thật không thể tin được; thậm chí không thể gọi đó là phép thuật, mà giống như một cơ chế phòng thủ tự động.

Tôi chưa từng nghe nói về điều gì như thế này trước đây, chứ đừng nói đến việc tận mắt chứng kiến – một loại ma thuật phi tự nhiên… tà ác… kinh khủng.

Điều khiến tôi, và có lẽ tất cả những người có mặt ở đó, bối rối là cách Draneeve đối xử với Elijah. Elijah đang giết chết những con thú mana của hắn hết con này đến con khác; cậu ấy đã giết ba tên thuộc hạ mặc áo choàng của hắn. Hắn đáng lẽ phải tức giận, vô cùng tức giận vì cậu ấy dám chống lại kế hoạch của hắn, nhưng thay vào đó hắn lại có vẻ… sợ hãi.

Tôi chỉ có thể nghe được một vài phần những gì Draneeve đang nói với Elijah khi cậu ấy hoàn toàn phớt lờ kẻ chủ mưu của thảm họa này, và tiến về phía Lucas.

Tôi nghe thấy hắn lặp đi lặp lại nhiều lần rằng hắn không biết…

Tôi cũng nghĩ mình đã nghe thấy hắn gọi Elijah là ‘ngài’… không, chắc chắn có gì đó không đúng.

Sau những nỗ lực vô ích để làm dịu Elijah, Draneeve bắt đầu ra lệnh cho đám tay sai mặc áo choàng, bảo chúng không được động vào Elijah. Thật là một cảnh tượng kỳ lạ khi một học sinh của chúng tôi đang cố gắng giết đồng bọn của hắn, nhưng kẻ cầm đầu lại ra lệnh cho thuộc hạ không được đánh trả.

Các học sinh khác đều bối rối trước chuyện này, không chắc nên nghĩ gì; một số người bắt đầu nghi ngờ liệu cậu ấy có thực sự đứng về phía chúng tôi hay không, có lẽ họ nghi ngờ rằng Elijah thực sự đã liên minh với Draneeve. Cho đến khi cậu ấy gục xuống đất, nỗ lực cuối cùng để giết Lucas đã thất bại.

Trong khi ban đầu, chúng tôi quá sốc trước sự phẫn nộ đột ngột và sức mạnh bí ẩn của Elijah, một vài giáo sư đã đủ bình tĩnh để nhận ra rằng vết nứt trên kết giới do Elijah tạo ra ít nhất đã cho chúng tôi cơ hội phản công.

Ý nghĩ này cũng đã thoáng qua trong đầu tôi. Tôi biết rằng với việc tất cả các thú mana đều đã chết hoặc bị thương nặng, và Draneeve đang bận tâm đến cơ thể của Elijah, thì đây là cơ hội hoàn hảo để trả đũa.

Tôi biết điều này, nhưng chân tôi vẫn dính chặt xuống đất. Tôi biết điều này, nhưng tôi vẫn sợ hãi…

“Học sinh, dẹp đường!” Một giáo sư phép thuật dẫn đầu một nhóm nhỏ các giáo sư tiến về phía lỗ hổng trên kết giới. Các học sinh lơ đãng dạt sang một bên. Trong khi nhiều người quá nản lòng, hình ảnh cái đầu lìa khỏi cổ của Doradrea và cơ thể vô hồn của Theodore khắc sâu trong tâm trí họ, không muốn tham gia vào cuộc chiến này, thì một số học sinh vẫn lấy hết can đảm để tham gia cùng các giáo sư.

Clive là một trong số đó. Tôi thấy cậu ấy lao về phía các giáo sư, tay đã cầm sẵn cung tên, nhưng vị giáo sư đi sau đã ngăn cậu ấy lại.

“Những kẻ ngốc,” tôi thì thầm. Vẫn vô vọng thôi. Các giáo sư nghĩ rằng bây giờ họ có thể đánh bại Draneeve sao? Họ nên biết rõ hơn chúng tôi chứ. Có phải ý thức về trách nhiệm đang thúc đẩy họ lao vào chỗ chết như vậy không? Hay là lòng kiêu hãnh khiến họ mất đi lý trí?

Liệu dũng cảm có đồng nghĩa với việc chết một cách ngu ngốc? Đó có phải là điều mà tôn chỉ Bladeheart muốn từ tôi?

Kathlyn chắc hẳn đã nghe thấy tôi. Đôi mắt đỏ hoe của cô ấy, vẫn còn run rẩy, nhìn tôi như thể tôi có câu trả lời.

Nhưng tôi không có. Tôi biết giới hạn của mình và tôi chỉ biết một phần nhỏ về khả năng của kẻ thù, và chỉ điều đó thôi cũng đủ khiến tôi mất hết tự tin để rút kiếm.

Giống như một câu chuyện cũ rích mà mẹ tôi vẫn thường đọc cho tôi nghe trước khi đi ngủ, các giáo sư tiến về phía vết nứt trên kết giới như những người hùng trong một cuộc thám hiểm giải cứu công chúa khỏi tên phù thủy độc ác;

Tôi có thể thấy vị giáo sư phép thuật, người mà tôi đã học lớp của ông ấy vào học kỳ trước, đi đầu. Phía sau ông ấy là giáo sư về trận pháp phép thuật, người dạy các lớp dưới. Có một giáo sư mà tôi không nhận ra đi sau vài bước với một cây trượng gỗ cong queo. Rồi Giáo sư Glory cũng tham gia. Cô ấy bắt gặp ánh mắt tôi và gật đầu kiên quyết, trang trọng trước khi rút ra thanh kiếm thứ hai từ nhẫn không gian của mình.

Ánh mắt cô ấy nhìn tôi lúc đó khiến tôi lạnh sống lưng. Đó là một ánh mắt mà tôi chưa từng thấy trước đây, nhưng bản năng mách bảo tôi biết; đó là ánh mắt của một người chấp nhận cái chết.

Tôn chỉ Bladeheart lại trỗi dậy trong tâm trí tôi.

Khiêm nhường. Trung thành. Kiên quyết. Dũng cảm.

Chết tiệt.

Những suy nghĩ này mang đến cho tôi một loạt cảm xúc lẫn lộn: thất vọng vì thiếu đi sự kiên quyết và lòng trung thành mà một người nhà Bladeheart nên thể hiện đối với học viện của mình; xấu hổ vì không đủ dũng cảm để chiến đấu cùng họ; và sự ngu ngốc, vì đã dại dột tin rằng mình có đủ khả năng để trở thành người lãnh đạo Ủy ban Kỷ luật… để trở thành một người nhà Bladeheart.

Tôi lắc đầu với hy vọng xua tan những suy nghĩ đen tối.

Sống sót qua chuyện này sẽ cho tôi một cơ hội khác để chuộc lỗi, phải không? Tôi không thể dũng cảm, trung thành, kiên quyết và khiêm nhường nếu tôi chết.

Tôi quay lại nhìn Draneeve, người đang quỳ bên cạnh Elijah. Trông như hắn đang kiểm tra xem Elijah còn sống hay không, cẩn thận, gần như dịu dàng như một người hầu cận hoàng gia đối với nhà vua của mình. Các giáo sư của chúng tôi, những pháp sư được coi trọng trên toàn lục địa, bị hắn hoàn toàn phớt lờ khi hắn tiếp tục ra lệnh cho đám thuộc hạ mặc áo choàng chuẩn bị thứ gì đó.

Cuối cùng, hắn đứng dậy, bế cơ thể bất động của Elijah trên tay, Draneeve bắt đầu đi về phía sau bục đá, nơi một vài người mặc áo choàng đang lúng túng với một vật trông như một cái đe có hình dạng kỳ lạ.

“Lukiyah. Thay đổi kế hoạch. Ngươi sẽ xử lý những kẻ ngu ngốc đang tiến đến và tiêu diệt những…” hắn liếc xuống đám học sinh bị bắt, mắt dừng lại ở Hội trưởng Hội học sinh của chúng tôi, “… lũ rác rưởi này.”

“Ta sẽ quay lại trước. Ta mong ngươi sẽ theo chúng ta qua cổng ngay sau đó,” Draneeve nói tiếp, vẻ mặt kiêu ngạo trước đây đã biến mất không dấu vết.

“Sao ngài lại mang thứ đó theo?” Lucas vừa nói thì nghẹn lại, mắt trợn tròn. Vẻ kiêu ngạo trên mặt Lucas biến mất ngay lập tức, hắn khuỵu gối xuống, mồ hôi nhỏ giọt trên mặt.

“Ngươi chỉ là một công cụ. Ngươi sẽ làm theo lời ta, không được hỏi, và nếu ngươi còn tỏ ra ngu dốt như vậy nữa, sẽ có hậu quả.” Giọng Draneeve ra lệnh, sắc bén và khác hẳn so với lần đầu hắn lộ diện.

Mặt Lucas cố giữ vẻ cứng rắn khi hắn cào cấu vào ngực mình, cho đến khi Draneeve đá hắn ngã sang một bên.

“Nói!” Hắn gầm gừ.

Ngay cả từ đây, tôi cũng có thể thấy hàm Lucas nghiến chặt giận dữ, nhưng hắn vẫn run rẩy lặp lại qua kẽ răng, “Tôi… chỉ… là… một… công… cụ.”

“Xong rồi, thưa Chúa tể.” Một trong những pháp sư mặc áo choàng gần cái đe thông báo.

“Hừ.” Draneeve tiếp tục, bỏ lại Lucas đang thở dốc, cố gắng trấn tĩnh trước khi đứng dậy.

Tất cả chúng tôi đều chứng kiến cảnh này. Ngay cả các giáo sư, những người đủ dũng cảm để xông lên đối đầu với một pháp sư mạnh đến mức hắn coi một thành viên Ủy ban Kỷ luật như một con rối, cũng phải sững sờ khi hắn quật ngã một pháp sư chỉ bằng một ý nghĩ.

Giáo sư Glory là người nhận ra có điều gì đó không ổn. Cô chỉ tay về phía Draneeve, người đang đi về phía cái đe đang phát sáng, hét lên, “Chúng ta không thể để hắn đi!”

Bốn giáo sư vừa lao qua lỗ hổng trên kết giới thì một cột lửa, dày như một trong những cột trụ đỡ ở sảnh chính của học viện, bắn lên ngay trước mặt họ.

Lucas vẫn đang hồi phục, mặt vẫn còn lộ vẻ đau đớn khi nhìn bốn giáo sư. Vẻ mặt tuyệt vọng trên mặt hắn đã biến mất, thay vào đó là sự tự tin khi hắn bước về phía các giáo sư, tạo ra một cột lửa khác bằng tay còn lại.

Lúc này thì đã quá muộn. Draneeve và một nhóm tay sai mặc áo choàng đã biến mất, mang theo Elijah, bỏ lại một vật thể hình cái đe đang phát sáng.

“Lucas! Sao một học sinh của học viện này lại dám tham gia vào những hành động khủng bố như vậy?” Giáo sư Glory gầm lên khi cô truyền mana vào cả hai thanh kiếm của mình. Các giáo sư còn lại cũng giơ vũ khí lên, vị giáo sư phép thuật đã bắt đầu lẩm bẩm một câu thần chú.

Một nụ cười điên dại nở trên mặt hắn khi hắn bắt đầu cười lớn, nghe giống một con vật dại hơn là một con người. “Sao ta dám ư? Các người nghĩ rằng các người đã đạt đến đẳng cấp của ta sao? Sao các người dám nói chuyện với ta như thể các người ngang hàng với ta! Các người chỉ là lũ sâu bọ cần phải bị nghiền nát!” Khi hắn nói, mana xung quanh hắn bắt đầu xoáy nhanh hơn, những mạch máu nổi lên trên cánh tay gầy guộc, xám xịt của Lucas.

Thế là cuộc chiến bắt đầu. Tia hy vọng, mà tôi đã có khi Draneeve biến mất, dần tan biến khi tôi chứng kiến các giáo sư của mình bị quăng quật khắp nơi. Các phép thuật mà Lucas sử dụng không có gì đặc biệt, nhưng lượng mana hắn thể hiện và khả năng kiểm soát nó thực sự đáng sợ. Những ảnh hưởng thường thấy của việc thi triển nhiều phép thuật cùng lúc chỉ khiến mỗi phép thuật khó kiểm soát hơn và yếu hơn về sức mạnh.

Ngay cả việc thi triển hai phép thuật cùng lúc về cơ bản cũng là chia ý thức của bạn để tạo hình và điều khiển mana khác nhau. Vì Giáo sư Glory tập trung nhiều kỹ năng vào kiếm thuật với việc tăng cường mana, cô ấy hầu như không thể thi triển ba phép thuật, trong khi một số giáo sư giỏi hơn có thể thi triển bốn phép thuật cùng một lúc.

Tuy nhiên, Lucas lại dễ dàng thi triển sáu phép thuật. Hắn được bao quanh bởi một quả cầu lửa bảo vệ hắn khỏi bất kỳ phép thuật nào của các giáo sư, trong khi bốn phép thuật tấn công đã hạ gục giáo sư về trận pháp phép thuật. Một hiệp sĩ lửa cao hai mét đang chiến đấu ngang ngửa với Giáo sư Glory, ngăn cô ấy, người đang đứng ở tuyến đầu, bảo vệ đồng đội của mình. Thật tàn nhẫn khi chứng kiến Lucas dễ dàng áp đảo nỗ lực phối hợp của bốn giáo sư.

“Chúng ta còn đứng đây làm gì nữa, chúng ta cần phải giúp họ!” Giọng Curtis kéo tôi ra khỏi cơn ngây dại. Đôi mắt sáng ngời của cậu ấy, run lên vì giận dữ và thiếu kiên nhẫn, nhìn sâu vào tôi.

Cậu ấy nói đúng; đó là nhiệm vụ của tôi.

Tôi là người lãnh đạo Ủy ban Kỷ luật.

Tôi chuyển ánh mắt về phía tháp chuông. Tôi thấy Feyrith và Tessia cùng với những học sinh khác bị bắt. Tôi thấy Theodore; cậu ấy vẫn có thể còn sống. Chúng ta vẫn có thể cứu cậu ấy nếu hành động ngay bây giờ.

Lucas đang bận đối phó với các giáo sư và chỉ còn lại một vài tên tay sai mặc áo choàng. Đó là nhiệm vụ của tôi. Vậy mà, tại sao tôi vẫn không thể di chuyển? Liệu cơ thể tôi có bị trói chặt bởi dây leo của nỗi sợ hãi?

“Gah!” Một tiếng kêu đau đớn khiến tất cả chúng tôi quay đầu lại.

Đó là Giáo sư Glory.

Cô ấy nằm trên mặt đất, ôm chặt lấy bên sườn, một vũng máu từ từ lan rộng ra từ phía dưới cô ấy.

Tôi nhớ lại ánh mắt cô ấy nhìn tôi trước khi vượt qua kết giới. Đôi mắt cô ấy nói với tôi rằng cô ấy biết mình có thể chết, nhưng đó không phải là vẻ cam chịu, mà là sự quyết tâm. Cô ấy chắc chắn sợ hãi, nhưng cô ấy đang làm những gì có thể với hy vọng mang lại cơ hội sống cho những học sinh ở đây.

“Cậu nói đúng.” Tôi xé toạc những xiềng xích đã trói buộc mình và bước lên phía trước. Rút kiếm ra, tôi nhìn thẳng vào mắt Curtis khi cậu ấy leo lên Grawder, và cậu ấy gật đầu kiên quyết, đôi mắt cậu ấy phản ánh sự quyết tâm giống như Giáo sư Glory đã thể hiện.

Tôi tìm kiếm Clive và một vài học sinh khác mà tôi biết có đủ khả năng để giúp ích trước khi đi qua kết giới.

Những tên tay sai mặc áo choàng đang ngăn chúng tôi trốn thoát đã đi qua kết giới để giúp Lucas, vì vậy tôi có thể thấy Clive đang giúp một số giáo sư dẫn học sinh rời khỏi khu vực này.

Curtis và tôi, cùng với một người bạn từ lớp của Giáo sư Glory, đứng ở tuyến đầu, với Kathlyn và Clive cưỡi trên lưng Grawder.

“Đ-đừng!” Tôi едва nghe thấy tiếng Giáo sư Glory yếu ớt kêu lên, mắt cô ấy mở to vì sợ hãi, khi chúng tôi bị tấn công bởi đám tay sai mặc áo choàng. Bằng cách nào đó, chúng hoàn toàn bị che kín dưới lớp áo choàng, ngay cả khuôn mặt cũng bị che khuất bởi những bóng tối kỳ lạ. Tôi vừa chặn được một mũi gai đất bằng kiếm thì một bóng người mặc áo choàng khác nhảy lên từ phía sau tôi, đánh gục tôi xuống.

Lăn ra xa, tôi vung kiếm chém vào chỗ cổ họng của tên mặc áo choàng. Tôi cảm nhận được… cảm giác lưỡi kiếm chạm vào da thịt. Tuy nhiên, tên mặc áo choàng không hề dừng lại hay nao núng, đôi tay xám xịt của hắn vươn ra về phía tôi, mana bao quanh chúng.

Ngay lúc đó, khế ước thú của Curtis lao vào tên mặc áo choàng từ bên cạnh, đánh bật hắn ra. “Chị ổn không, Claire?” Kathlyn đưa tay ra giúp tôi đứng dậy sau khi thi triển một phép thuật để làm bất động kẻ thù, thì tôi nghe thấy một tiếng hú the thé từ chỗ các giáo sư đang chiến đấu với Lucas.

Đó là vị giáo sư phép thuật khi ông ấy bị hiệp sĩ lửa do Lucas triệu hồi bóp cổ nhấc bổng lên. Cổ ông ấy bốc khói khi mùi da cháy khét lẹt lan tỏa trong không khí ngay cả ở chỗ này.

Khi vị giáo sư phép thuật đang cố gắng vùng vẫy để tự giải thoát, tiếng la hét của ông ấy dần biến thành những tiếng thở dốc khi ông ấy tuyệt vọng đá và giãy giụa điên cuồng vào hiệp sĩ lửa do Lucas triệu hồi.

Tôi sẽ không bao giờ quên được vẻ mặt của ông ấy khi cơ thể ông ấy gục xuống. Tôi cố gắng không nhìn khi cơ thể vị giáo sư bốc cháy, thiêu đốt quần áo và da thịt của ông ấy khi ông ấy bị thiêu sống trước mắt mọi người.

Tôi phải kìm nén lại ham muốn bỏ chạy. Lựa chọn của tôi có sai không? Tôi biết vị giáo sư đó. Tôi vẫn nhớ lần ông ấy cho tôi xem bức ảnh ông ấy chụp với cô con gái ba tuổi của mình. Tôi đã nói với ông ấy rằng thật lãng phí tiền bạc vì chụp ảnh chân dung sẽ rẻ hơn nhiều, nhưng ông ấy chỉ cười ngốc nghếch, nâng niu bức ảnh như thể đó thực sự là con gái mình.

Gia đình ông ấy sẽ ra sao bây giờ?

Tôi cảm thấy thôi thúc muốn nôn mửa nhưng едва có thể giữ vững. Tuy nhiên, tôi đã đủ choáng váng để suýt bị một quả cầu lửa bắn ra từ một tên mặc áo choàng khác trúng ngực. Vừa kịp đỡ đòn và đá hắn ra xa khi tiếp đất, tôi tranh thủ cơ hội này để quan sát tình hình.

Khung cảnh thật hỗn loạn khi các giáo sư không chiến đấu với Lucas đang cố gắng hết sức để dẫn những học sinh còn lại rời khỏi khu vực này. Xung quanh tôi, tôi thấy Curtis với Kathlyn cưỡi trên lưng Grawder.

Ở phía tháp chuông, tôi thấy Clive, người vừa nhấc Tessia lên khỏi mặt đất, bị một trong những con thú mana bị thương đánh bật ra. Một vài học sinh khác mà tôi mang theo từ lớp của Giáo sư Glory đang cố gắng hết sức chống lại năm tên pháp sư mặc áo choàng còn lại.

Bên phải tôi là ba giáo sư còn lại, cách đó khoảng chục mét là Lucas, đang chiến đấu với ba giáo sư còn lại. Trong số đó, Giáo sư Glory bị thương nặng, tay phải đẫm máu của cô ấy ấn chặt vào chỗ thận phải, tay còn lại едва có thể giữ thanh kiếm.

Nghiến răng, tôi chạy về phía Clive. Tôi biết Giáo sư Glory muốn tôi làm gì. Tôi phải cứu các học sinh trong khi họ đang cố gắng cầm chân Lucas.

Tập trung mana vào thanh kiếm, tôi tăng tốc, lẩm bẩm một câu thần chú.

[Thương Hỏa]

Đâm xuyên con sói xám đã đổi màu đang ghì chặt Clive, tôi giúp cậu ấy đứng dậy thì một lực mạnh hất tôi lên khỏi mặt đất.

Đôi mắt sắc bén của Clive mở to và môi cậu ấy mấp máy tên tôi, nhưng lạ thay, tôi không thể nghe thấy âm thanh nào.

Không chỉ cậu ấy; tôi không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào.

Và đó là khi tôi thấy một mũi gai đá nhô ra khỏi bụng mình.

Buông thanh kiếm, tôi nhìn xuống và chạm vào nó. Có máu.

Máu của tôi.

Đột nhiên, âm thanh ùa về, tiếng la hét và tiếng kêu gào lấp đầy tai tôi.

Mắt tôi liếc qua lại giữa hai bàn tay đẫm máu và mũi gai đang đâm ra từ bụng. Tôi muốn xoay người lại để xem chuyện gì đã xảy ra, nhưng tôi nhận ra chân mình đang lơ lửng trên không.

Nhìn xuống, tôi có thể thấy chiếc gai khổng lồ đã xiên tôi lên khỏi mặt đất.

Tôi thấy Curtis đẩy Clive đang sững sờ sang một bên khi cậu ấy tiến về phía tôi.

“Claire!” Tôi thấy Curtis hét lên, nhưng lần này, nó chỉ nghe như bị bóp nghẹt, gần như thể tôi đang nghe thấy cậu ấy từ một căn phòng khác.

Cảnh tượng diễn ra chậm hơn khi tôi thấy Kathlyn nhảy khỏi Grawder và lao về phía tôi, cả hai tay che miệng vì sốc.

Giọng Kathlyn cũng là những âm thanh nghẹn ngào, không thể nghe rõ, chỉ khác biệt về âm vực so với giọng của Curtis.

Tôi cố gắng nói điều gì đó, nhưng tất cả những gì tôi có thể làm là một tiếng ục ục nghẹn ngào.

Tôi nghĩ đến cha mình. Ánh mắt kiên định của ông. Đôi mắt hơi sụp xuống vì tuổi tác. Ông là người đã nói với tôi về tầm quan trọng của cái tên Bladeheart. Liệu ông có tự hào nếu thấy tôi bây giờ không?

Ngay khi tôi cảm thấy mọi thứ đang mờ dần, tôi nghe thấy nó, một tiếng gầm thét kinh hoàng xé toạc bầu trời.

Đó là một tiếng sấm rền vang vọng, làm rung chuyển mặt đất và cả chiếc gai đang găm vào người tôi. Ngay cả trong khoảnh khắc cận kề cái chết, tôi vẫn cảm thấy sợ hãi. Đó không phải là nỗi sợ khiến tôi không thể di chuyển như trước, mà là nỗi sợ khiến cơ thể tôi muốn cúi đầu kính cẩn.

Trong trạng thái gần chết này, tôi đã nghĩ rằng mình đang ảo giác, nhưng rồi, ở khóe mắt, tôi nhìn thấy nó.

Hình dáng không thể nhầm lẫn của một con thú có cánh mà mọi nhà thám hiểm – mọi người – đều từng mong ước được nhìn thấy dù chỉ một lần.

Đó là một con rồng.

Nó không hề giống với bất cứ thứ gì trong những bức vẽ mà mẹ tôi đã cho tôi xem trong sách để dọa tôi khi còn bé. Không, con rồng này khiến những bức vẽ đó trông thật dễ thương.

Với hai chiếc sừng nhô ra từ hai bên chiếc đầu sắc nhọn và đôi mắt óng ánh có thể đóng băng ngay cả một nhà thám hiểm dày dặn kinh nghiệm, nó là hiện thân của cả uy quyền và sự hung dữ. Trong khi hầu hết các cuốn sách tôi đọc khi còn nhỏ đều mô tả vảy rồng như những viên ngọc quý lấp lánh, thì vảy của con rồng này lại có màu đen tuyền, đậm đặc đến mức khiến bóng của nó trông như màu xám khi so sánh.

Nhưng dù con rồng, trông to lớn như một ngôi nhà nhỏ, có ấn tượng và đáng kinh ngạc đến đâu, thì điều khiến trái tim tôi thực sự run sợ lại là cậu bé bên dưới nó.

Đó là cậu bé với mái tóc màu hạt dẻ không thể nhầm lẫn và bộ đồng phục quen thuộc; mỗi bước chân cậu ấy đi đều mang một sự tự tin tinh tế, mờ nhạt nhưng vững chắc nhất mà tôi từng thấy.

Và một cơn thịnh nộ bùng nổ từ mọi lỗ chân lông của cậu ấy đến mức tôi chỉ có thể sợ hãi cho bất cứ ai là mục tiêu của nó. Không khí dường như tránh né sự hiện diện của cậu ấy khi mặt đất dưới chân cậu ấy vỡ vụn dưới sức mạnh của cậu ấy.

Đột nhiên, tôi không thể không bật ra một tiếng cười nghẹn ngào vì sự ngốc nghếch của mình khi so sánh cậu ấy với Lucas. Khi các giác quan của tôi mờ đi, suy nghĩ duy nhất của tôi là nhẹ nhõm vì tôi sẽ không phải chứng kiến những gì cậu ấy sẽ làm với những kẻ cản đường mình.

Điều hối tiếc duy nhất của tôi là không thể nhìn thấy vẻ mặt thất bại của Lucas vào phút cuối.