Tôi quyết định ở nhà thêm một ngày nữa trước khi quay lại trường. Lẽ ra tôi sẽ về vào tuần tới cho Lễ hội Tinh tú Aurora, nhưng có vẻ như mẹ và Ellie đã bị ám ảnh rằng tôi sẽ gặp chuyện chẳng lành mỗi khi rời khỏi nhà.

Tôi biết mình cần thông báo cho mọi người, và tôi cũng muốn đích thân gặp họ.

Để thay đổi không khí, tôi quyết tâm dành thời gian cho gia đình, đặc biệt là mẹ và em gái. Cha đã đi làm từ sáng sớm sau khi đến kiểm tra tôi, nên ở nhà chỉ còn ba mẹ con. Dì Tabitha cũng muốn đi cùng, và sau một cuộc bàn bạc ngắn gọn, họ quyết định đi mua sắm. Tôi biết tỏng là họ sẽ không chịu nghe lời từ chối đâu.

Haizz…

Ít nhất thì tôi có thể tranh thủ ghé qua Học viện Xyrus sau đó. Tôi biết mọi người đều an toàn nhờ tin từ Giáo sư Glory, nhưng tôi không nên giấu họ chuyện đã xảy ra với mình thêm một ngày nào nữa. Tôi cũng hơi lo lắng về quá trình đồng hóa của Tess.

Tôi chẳng nhớ nổi đã ghé bao nhiêu chỗ sau cửa hàng thứ mười mấy nữa, nhưng tôi không dám tỏ vẻ khó chịu trước mặt các cô nàng. Trong lúc lượn lờ các cửa hàng, tôi nhận ra mình thật là thiếu hiểu biết. Thật ra, lần duy nhất tôi đi mua sắm là sau khi vừa mới được sinh ra ở thế giới này. Điều đó, cộng với việc tôi chẳng có trang bị gì đáng kể ngoài thanh kiếm, khiến tôi nghĩ đến việc mua sắm thêm đồ. Tôi vẫn nhớ cái thời mình còn bé tí, được mẹ địu trên lưng, ngắm nhìn những túp lều nhỏ bày bán đủ thứ hàng hóa ở thị trấn Ashber.

Hầu hết tuổi thơ của tôi trôi qua ở Vương quốc Elenoir, chính xác hơn là bên trong tòa lâu đài. Ngay cả lần trước đi mua sắm với mấy người phụ nữ, chúng tôi cũng đến thẳng khu thời trang, nên chẳng có gì khiến tôi hứng thú cả. Có một vài món đồ có khả năng bảo vệ nhờ chất liệu hoặc rune khắc bên trong, nhưng không có món nào đủ mạnh để tôi để mắt tới.

"Dì Helstea ơi, có cửa hàng nào bán đồ giúp cháu luyện tập nhanh hơn không ạ?" Tôi hỏi khi chúng tôi bước vào một cửa hàng chuyên bán khăn choàng cổ.

"Hmm? Ý con là mấy loại thuốc tăng cường ấy hả? Tất nhiên là có." Dì Tabitha nhìn tôi khó hiểu, cứ như tôi vừa hỏi một câu ngớ ngẩn vậy.

Tôi chưa từng dùng mấy loại thuốc đó ở đây, nhưng nếu chúng giống như mấy thứ thuốc kích thích mà mấy người luyện tập ở thế giới cũ hay dùng thì tôi không muốn đụng vào đâu.

"Thực ra có một tiệm thuốc nhỏ ở ngay góc đường kia kìa, nếu con muốn qua xem trong lúc bọn dì chọn khăn…"

Chỉ cần nghe có thế là tôi đã nhanh chân chuồn khỏi cửa hàng.

"Cảm ơn dì! Cháu đợi mọi người ở trước cửa hàng nhé!" Tôi vừa hét vừa chạy ra, không quên đặt cẩn thận mấy cái túi được giao cho mình xuống.

"Kyu!" "Đừng bỏ tớ lại!"

Tôi thấy Sylvie giơ một chân ra, cố gắng tuyệt vọng thoát khỏi vòng tay đang ôm chặt của Ellie, nhưng tôi chỉ nhìn nó với ánh mắt cảm thông rồi chạy mất.

"Hy sinh nhé đồng chí!" Tôi thầm chào.

Sau khi rẽ theo chỉ dẫn, mặt tôi nhăn nhó vì ngạc nhiên.

Đây mà là cửa hàng á?!

Cái ngã rẽ dẫn tôi vào một con hẻm nhỏ, nơi mấy tên du côn chắc hay dùng để trấn lột người qua đường. Cuối con hẻm là một túp lều tồi tàn đến chuột cũng chê không muốn ở. Mấy tấm ván gỗ trông như thể bị rêu và nấm mốc phủ kín, một mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi tôi. Ít nhất thì nó cũng hợp với đám cỏ dại xanh xao mọc l тор từ chân tường, cứ như chúng cũng chẳng muốn bị mắc kẹt ở đây vậy.

WINDSOM - THẦN DƯỢC VÀ THUỐC MEN

Tôi phải nghiêng đầu mới đọc được dòng chữ khắc trên tấm biển hiệu xiêu vẹo, như sắp rơi đến nơi.

Họ thực sự bán thuốc men ở đây sao? Tôi còn thấy ngạc nhiên hơn nếu họ bán mấy loại bệnh dịch và độc dược đóng chai ấy chứ.

"Cho xin ít tiền lẻ được không cậu em?" Một giọng nói khàn khàn khiến tôi giật mình.

Ngồi bên cạnh tôi là một ông lão xanh xao, tay chìa ra với lòng bàn tay ngửa lên.

Tôi giật mình lùi lại một bước, theo phản xạ vận mana bảo vệ cơ thể.

Sao mình lại không cảm nhận được ông lão này khi ông ta ở ngay cạnh mình thế nhỉ?

"Trông cậu như vừa thấy ma ấy nhóc. Ta chỉ là một ông già xin chút tiền thôi mà." Mặt ông lão nhăn lại khi ông ta nở một nụ cười trắng ởn, chẳng hợp với vẻ ngoài rách rưới chút nào.

"À vâng, đây ạ." Tôi thò tay vào túi lấy một đồng xu đồng, tranh thủ nhìn ông ta kỹ hơn.

Với mái tóc dày, lòa xòa màu muối tiêu rủ xuống đôi vai hơi gù, ông ta ngước lên nhìn tôi bằng đôi mắt đục ngầu. Khuôn mặt nhăn nheo của ông lão không hề toát lên vẻ yếu đuối hay mệt mỏi, mà ngược lại, có gì đó thông minh và tinh anh. Tôi đoán ông ấy hẳn đã rất đẹp trai thời trẻ, điều đó càng khiến tôi thấy hơi buồn khi thấy ông ấy ra nông nỗi này.

"Cảm ơn cậu em nhé." Bàn tay gân guốc của ông ta nhanh nhẹn chộp lấy đồng xu khỏi tay tôi với tốc độ đáng kinh ngạc.

Giữa ngón giữa và ngón trỏ của ông ta là một đồng xu bạc chứ không phải đồng.

Chết tiệt! Mình đưa nhầm đồng bạc rồi! Nó đáng giá cả trăm đồng xu đồng đấy!

"Khoan đã… Tôi định đưa ông cái này cơ…" Tôi lại thò tay vào túi, lần này chắc chắn đồng xu trong tay là đồng thật, nhưng khi ngẩng lên thì ông lão đã biến mất đâu mất.

"Cái quái…" Tôi đứng đơ ra đó, ngơ ngác lần thứ ba trong vòng 5 phút.

Tiền của mình…

Sau một tiếng thở dài bất lực, tôi bước về phía túp lều bán thuốc của Windsom. Tôi đưa tay nắm lấy tay nắm cửa gỗ trông có vẻ như sẽ gãy toạc ra nếu chạm vào, thì cảm thấy một luồng mana tập trung ở cái nắm cửa bằng đồng.

Tôi phủ mana lên tay, nắm chặt lấy tay nắm, chuẩn bị vặn thì một luồng điện giật chạy dọc cánh tay tôi. May mà lớp mana bảo vệ tay tôi giúp tôi không bị giật lùi, nên tôi mạnh tay vặn cái nắm cửa, mở toang cánh cửa.

Ngay khi cửa mở, cú sốc điện cũng biến mất. Đẩy cánh cửa kêu cót két, một luồng khí kinh khủng xộc thẳng vào mũi tôi. Mùi hôi thối nồng nặc khiến tôi ho sặc sụa.

"Ồ, có khách à! Ta có thể giúp gì cho cậu?" Một giọng nói quen thuộc chào đón tôi.

"Ông!" Tôi không kìm được chỉ tay vào ông ta, vừa giận vừa khó hiểu. Chính là ông lão vô gia cư vừa nãy biến mất sau khi lấy đồng bạc của tôi!

"Cậu đến đây có việc gì?" Ông ta nhìn tôi với vẻ mặt vô tội.

Tôi bực bội thở dài. "Tôi có thể lấy lại tiền của mình không? Tôi cần tiền đó để mua đồ… với lại, ông bảo ông là người vô gia cư mà." Tôi chìa tay ra.

"Không không… Ta chỉ nói ta là một ông già thôi. Chính cậu tự suy diễn ra việc ta vô gia cư dựa vào nơi cậu gặp ta, vẻ ngoài và thái độ của ta." Ông ta vẫy vẫy ngón tay trách móc, cứ như tôi mới là người sai ấy. "Thôi được rồi, coi như quà gặp mặt, cậu cứ chọn một món đồ ở đây miễn phí đi." Ông ta vừa nói vừa xoay xoay đồng bạc của tôi giữa các ngón tay, vẻ mặt đầy trêu ngươi.

Lông mày tôi giật giật vì khó chịu, nhưng tôi cố trấn tĩnh lại rồi nhanh chóng đảo mắt nhìn quanh cái cửa hàng tồi tàn này.

"Ông chắc là ở đây có đồ đáng giá một đồng bạc chứ?" Giọng tôi có chút bực dọc.

"Tất nhiên! Ta không cho ai cơ hội này đâu nhé. Cậu phải chọn cho cẩn thận đấy." Đôi mắt ông lão ánh lên vẻ thích thú của một tay cờ bạc hạng xoàng vừa có được ván bài thắng.

Tôi xoa xoa thái dương cố gắng xoa dịu cơn giận đang sôi sục trong lòng.

Phải tôn trọng người già, Arthur.

Phải tôn trọng người già…

Đến lúc này thì mũi tôi đã quen với cái mùi hôi thối bí ẩn có khả năng đuổi cả những con quái vật mana hung dữ nhất đi. Nhìn quanh mấy cái kệ bám đầy bụi, tôi càng ngạc nhiên hơn khi cái chỗ này vẫn còn hoạt động được.

"Ông không bao giờ dọn dẹp chỗ này à, ông già?" Tôi hỏi khi quệt tay lên một trong những cái kệ. Chắc tôi có thể nặn được cả người tuyết từ đống bụi này ấy chứ.

"Cậu muốn một ông già như ta phải làm việc chân tay sao?" Ông ta giả vờ hốt hoảng, làm ra vẻ kinh ngạc.

"Thôi bỏ đi." Tôi không nhịn được liếc mắt nhìn ông ta. Tôi không thể đoán được ông ta là người thế nào, điều đó khiến tôi càng khó tin tưởng ông ta hơn.

Lách qua mấy cái thùng carton mở dở chắn lối đi, tôi tiến về phía mấy cái kệ ở cuối cửa hàng.

Trong lúc xem xét mấy cái lọ và bình chứa đầy chất lỏng đục ngầu hoặc mấy viên thuốc màu mè, tôi giật mình thấy một bóng đen ngồi trên nóc tủ.

Chết tiệt, cái chỗ này bị làm sao vậy?

Tôi không thể cảm nhận được bất cứ thứ gì bên trong này cho đến khi nó ở ngay trước mặt mình. Cái bóng đen hiện rõ hơn khi tôi tập trung nhìn; đó là một con mèo đen tuyền. Phần duy nhất trên cơ thể nó không có màu đen là chòm lông trắng trước tai, nhưng đó không phải là thứ thu hút sự chú ý của tôi. Chính đôi mắt đầy mê hoặc của con mèo mới khiến tôi chú ý. Đôi mắt ấy dường như chứa cả vũ trụ bên trong. Chúng trông như bầu trời đêm được phản chiếu, với những ngôi sao lấp lánh, và con ngươi dọc màu trắng phát sáng như lưỡi liềm.

Khi tôi còn đang mải mê ngắm nhìn đôi mắt đầy ma lực của con mèo, nó cũng nhìn xuống tôi từ trên nóc tủ với vẻ mặt kiêu ngạo rõ ràng, rồi quay đi.

Lắc đầu, tôi lại tập trung vào mấy cái lọ và bình, thì một chiếc hộp đen nhỏ lọt vào mắt tôi.

Cầm chiếc hộp trơn màu đen lên, nó to cỡ hộp đựng trang sức nhỏ, tôi thử mở ra. Một tiếng "tách" nhỏ vang lên, nắp hộp mở ra, bên trong là một chiếc nhẫn nhỏ. Tôi đưa chiếc nhẫn lại gần mặt thì "viên đá quý" gắn trên nhẫn đột ngột phun ra một thứ gì đó về phía tôi.

Ngay lập tức, tôi nghiêng đầu sang một bên, dòng chất lỏng trong suốt bắn trượt qua tôi.

Là nước.

"Tch… né được cơ đấy." Tôi quay đầu lại thấy ông lão đang lầm bầm trong khi vẫn nghịch đồng bạc của tôi.

Lúc này, tôi cảm thấy nếu mình ở lại đây thêm chút nữa chắc chắn sẽ phát điên mất. Đầu tiên là cái nắm cửa giật điện… giờ lại đến cái nhẫn phun nước này. Ông già này đúng là thích chơi khăm… đến cả con mèo của ổng cũng khinh mình.

Nhưng tôi đã quyết tâm rồi. Nếu có thể lấy được thứ gì đó miễn phí ở cái cửa hàng này, tôi sẽ lấy món đồ giá trị nhất.

Chắc tôi đã mất cả tiếng đồng hồ ở đây, chỉ để xem xét mấy loại thuốc mà tôi không cần. Một thằng nhóc mười hai tuổi thì cần thuốc mọc tóc làm gì chứ?

"Kyu!" "Papa! Con đây!"

Một vệt trắng lao qua cánh cửa đang mở và đáp xuống đầu tôi.

"Kuu!" "Papa bỏ rơi con!" Sylvie phồng má, dùng chân vỗ bốp vào trán tôi.

"Ngươi vẫn sống sót à, đồng chí!" Tôi cười, xoa xoa cái đầu bé xíu của nó.

"Ông già, tôi không tìm thấy thứ gì…" Tôi vừa định nói thì biểu cảm trên mặt ông lão khiến tôi dừng lại. Lần này đến lượt ông ta trông như vừa thấy ma, khuôn mặt vốn đã nhợt nhạt lại càng trắng bệch hơn. Đôi mắt đục ngầu trũng sâu vì tuổi già trợn tròn, vẻ mặt kinh hãi.

"Cuối cùng chúng ta cũng tìm thấy…"

"Ông ổn không đấy, ông già?" Tôi vẫy tay trước mặt ông ta. Ông chủ tiệm lắc đầu rồi ho khan.

"Ừ, ta không sao." Giọng ông ta hơi run, khiến tôi khó hiểu.

"Thôi được rồi, ông già, tôi không tìm được gì đáng để mang về cả. Ông trả lại tiền cho tôi được không?" Tôi càu nhàu, liếc nhìn quanh cửa hàng lần cuối.

"Cậu đúng là không có mắt nhìn đồ vật gì cả." Ông ta bước ra khỏi quầy và đi về phía một trong những cái kệ ở góc trước cửa hàng.

"À, đây rồi." Không thèm nhìn lại, ông ta ném cho tôi một quả cầu nhỏ cỡ viên bi. Nó bám đầy bụi, nhưng khi tôi lau sạch thì thấy nó trong suốt, bên trong có những đốm màu khác nhau lơ lửng.

"Cái này là cái gì vậy?" Tôi hỏi, đưa quả cầu lại gần mặt để xem xét, cẩn thận kẻo nó lại phun nước vào mình.

"Đừng lo, đây là thứ cậu sẽ cần đấy. Giờ thì biến đi. Trêu cậu chán rồi." Ông ta xua tay đuổi tôi.

"Rồi rồi." Tôi tự mình bước ra khỏi cửa hàng, ngoái đầu nhìn lại túp lều cũ một lần nữa.

Khi đi ra khỏi con hẻm nhỏ, tôi thấy con mèo đen đang nhìn chằm chằm vào tôi rồi đến Sylvie, sau đó quay đi như thể mất hứng.

Không nghĩ nhiều, tôi ra đến ngã tư và rẽ vào góc đường, thấy mẹ và em gái đang ngồi ở một cái bàn với dì Tabitha.

"Chào anh!" Ellie vẫy tay, tay kia cầm đồ uống.

"Con tìm được thứ mình cần chưa?" Mẹ tôi vừa hỏi vừa đặt ly nước xuống.

"Con… nghĩ là rồi ạ?" Tôi gãi đầu. Tôi cất quả cầu trong suốt vào nhẫn không gian để xem xét sau, nhưng tôi cứ có cảm giác nó chẳng có gì đặc biệt cả.

"Ồ thật sao? Cửa hàng đó nổi tiếng là có đủ loại thuốc men giúp ích cho việc luyện tập đấy. Hầu hết học sinh ở Xyrus đều đến đó mua đồ dùng luyện tập mà." Dì Tabitha đứng dậy, nhặt hết mấy túi đồ mua sắm dưới sàn lên.

"Cái gì? Cái chỗ tồi tàn đó á?" Tôi ngạc nhiên hỏi lại, không ngờ đám con nhà giàu lại chịu khó đến một cái lều xập xệ như thế để mua đồ.

"Tồi tàn á? Con đang nói gì vậy?" Mẹ và em gái tôi cũng đứng dậy, thản nhiên đưa túi đồ của họ cho tôi.

Khi chúng tôi đi về phía con hẻm, dì Tabitha rẽ vào trước và chỉ vào cửa hàng.

"Dì không thấy nó tồi tàn chút nào," dì ấy nói, có vẻ hơi khó hiểu trước lời nhận xét của tôi.

"Thật á? Nếu chỗ đó không tồi tàn thì con không biết…"

Hàm tôi rớt xuống, cùng với mấy cái túi mua sắm đang cầm trên tay.

Thay cho con hẻm nhỏ dẫn đến túp lều xập xệ ban nãy là một con đường lát đá cẩm thạch dẫn đến một tòa nhà ba tầng với tấm biển vàng ghi:

THẦN DƯỢC XYRUS