GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

Nghe nói, nhà của bà Rinia không còn xa chỗ chúng tôi đang đứng. Sau vài lời chào hỏi ngắn gọn và một cái ôm chặt từ bà lão elf mà tôi ngày càng quý mến, chúng tôi tiếp tục đi đến nơi ở của bà.

“Cháu đã lớn thành một chàng trai khôi ngô tuấn tú rồi, Arthur ạ. Nếu ta trẻ hơn một trăm tuổi, có lẽ ta đã tóm lấy cháu cho riêng mình rồi,” bà Rinia trêu chọc.

Nghe điều này từ một người phụ nữ gần gấp ba lần tuổi mình thật kỳ quặc, nhưng vì là bà nói nên tôi chỉ cười đáp lại.

“Chà, cháu phải xem bà trông thế nào khi trẻ hơn một trăm tuổi đã.”

“Hừ! Cứ hỏi Virion xem ta đã lộng lẫy thế nào! Đàn ông cứ thấy ta là bu lấy bu để!” Rinia chống một tay lên hông, tay kia hất mái tóc tết.

“Đúng đó, Arthur. Mẹ con hay kể rằng hồi trẻ, các cô gái cùng tuổi đều ghen tị với dì Rinia,” mẹ của Tess khúc khích.

“Xí! Bà ấy cũng chỉ trên mức trung bình thôi!” Virion xua tay.

“À phải rồi, vì trái tim ông chỉ có hình bóng một người…” Giọng bà Rinia nhỏ dần, và nhìn vẻ mặt bà, có vẻ như bà hối hận vì đã nhắc đến chuyện này.

Tôi nhìn xung quanh, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Khu rừng âm u chúng tôi đang đi qua dường như càng thêm ảm đạm vì bầu không khí đột ngột thay đổi. Tôi liếc nhìn Tess, cô bé có vẻ không thoải mái, nhưng bối rối nhiều hơn là buồn bã như những người khác.

“…Tôi xin lỗi, Virion. Tôi hơi vô ý.” Rinia đặt tay lên bờ vai gầy của Virion.

“Không… không sao đâu. Tôi mới là người nên xin lỗi.” Ông gạt đi.

Chúng tôi tiếp tục đi trong im lặng, chỉ có tiếng lá khô хào хạc và tiếng cành cây gãy dưới chân. Mắt tôi dán vào Sylvie, con bé đang rất thích thú tìm kiếm sinh vật sống dưới những tảng đá và khúc gỗ phủ đầy rêu.

Nhìn cái đuôi của nó vẫy tít lên vì phấn khích, tôi không khỏi mỉm cười nhẹ nhõm, bất chấp bầu không khí u ám.

Liếc nhanh sang ông nội, trong đầu tôi bắt đầu nảy ra những câu hỏi mà tôi biết mình không nên hỏi. Rinia dường như nhận ra điều đó, bà nhẹ nhàng đặt tay lên vai tôi và nở một nụ cười gượng gạo.

Khi chúng tôi bước vào một khoảng đất trống nhỏ, tiếng nước chảy ầm ầm vang lên. Cứ như thể những cái cây xung quanh khu vực này đã tạo thành một bức tường chắn, ngăn cách mọi âm thanh. Trước mắt chúng tôi hiện ra một thác nước rộng lớn đổ xuống từ vách đá cẩm thạch trắng xóa, chảy vào một hồ nước nhỏ đường kính khoảng sáu mét.

“Wow, con không biết là có một nơi như thế này,” Tess kinh ngạc thốt lên.

“Cha, đây có phải là nơi cha từng đưa con đến khi con còn bé không ạ?” Alduin vừa hỏi vừa nhìn xung quanh.

“Con vẫn còn nhớ sao. Đúng vậy, con đã từng rất thích đến đây.” Virion mỉm cười nhẹ nhõm khi nhớ lại.

“Đẹp quá…” Merial thì thầm.

Quả thật rất đẹp.

Không có nhiều ánh sáng mặt trời lọt xuống khoảng đất trống này, khiến nơi đây có vẻ đẹp siêu thực. Những tia sáng yếu ớt xuyên qua tán cây rậm rạp tạo thành những vệt sáng làm lấp lánh rêu, cỏ và các loài thực vật. Thác nước đổ xuống từ vách đá trắng như một tấm rèm nước trong suốt.

“Chúng ta đến rồi.” Rinia thông báo khi bước lên phía trước.

Không nói một lời, tất cả chúng tôi đi theo bà, trong lòng tôi thầm nghĩ liệu bà có thể tạo ra một ngôi nhà từ dưới đất không.

Nhưng không có gì kỳ diệu như vậy. Thay vào đó, Rinia lẩm nhẩm vài câu thần chú không nghe rõ, hai tay giơ lên, nhấc những rễ cây từ dưới hồ nước tạo thành một chiếc cầu tạm bợ dẫn vào sau thác nước.

Cẩn thận bước lên những rễ cây xù xì, Rinia đi đầu, chúng tôi theo sát phía sau. Với một cái vẫy tay, bà gạt thác nước sang một bên. Tuy nhiên, trước khi làm bất cứ điều gì khác, bà nhìn xung quanh, như để đảm bảo không có ai đang theo dõi.

Sau một tiếng thở mạnh, Rinia đặt tay lên vách đá sau thác nước, nơi bắt đầu phát sáng những ký tự rune kỳ lạ.

Ngay lập tức, vách đá cẩm thạch trắng mở ra như một cánh cửa trượt, để lộ một lối đi sâu vào bên trong.

“Đừng tạo ra ánh sáng; chúng ta sẽ đi trong bóng tối,” Rinia dặn dò, như thể đang nói trực tiếp với tôi.

Tôi không nhớ mình đã rẽ bao nhiêu lần, chỉ biết đi theo giọng nói của Rinia.

“Trái.”

“Phải.”

“Phải.”

“Trái.”

Cuối cùng, chúng tôi cũng thấy ánh sáng nhấp nháy ở cuối đường hầm.

“Chào mừng đến với căn nhà nhỏ của ta.” Trong ánh sáng lờ mờ, tôi едва có thể thấy nụ cười nhạt của Rinia.

Lúc này, tôi không biết chúng tôi đang ở đâu, nhưng căn nhà nhỏ ấm cúng, chắc chắn không lớn hơn một phòng trong lâu đài của gia tộc Eralith, lại khiến tôi cảm thấy dễ chịu.

“Phù.” Tessia ngồi xuống, cuối cùng cũng thả lỏng người.

“Đây… đây là một nơi khá đặc biệt, dì Rinia.” Alduin vuốt tay lên vách hang nơi căn nhà tọa lạc.

“Chúng ta đang ở đâu vậy?” Tôi không khỏi hỏi khi quan sát xung quanh.

“Đâu đó trong vương quốc elf.” Bà chỉ nói vậy rồi đi vào nhà.

Được chiếu sáng bởi vài quả cầu ánh sáng mờ ảo ở các góc hang, nơi Rinia gọi là nhà khiến tôi liên tưởng đến một loại hầm ngục dùng để giam giữ những tên tội phạm nguy hiểm nhất, chứ không phải nơi ở của một người bạn thân thiết của hoàng tộc.

“Cháu chắc dì có lý do của mình, dì Rinia, nhưng có nhất thiết phải ẩn mình ở một nơi như thế này không?” Merial cau mày nhìn căn nhà mà Rinia vừa bước vào.

“Chỉ là một bà già quá cẩn thận thôi mà. Đừng để ý đến ta! Ở đây cũng khá ấm cúng khi cháu quen rồi.” Đầu Rinia ló ra từ cánh cửa vải của căn nhà.

“Cháu có thể vào xem bên trong không ạ?” Tess ôm Sylvie trong tay, tò mò nhìn vào bên trong.

“Tất nhiên rồi! Mọi người vào cả đi.” Rinia vẫy tay mời chúng tôi vào.

Tất cả chúng tôi nhìn nhau nghi ngờ, nhưng Virion kéo mọi người vào trong, nói: “Nào, có ai ăn thịt các cháu đâu. Bên trong rộng rãi lắm, dù nhìn bên ngoài thế thôi. Tìm chút gì đó uống đi! Ta khát quá rồi.”

Sau khi ổn định chỗ ngồi trong nơi trú ẩn tối giản mà Rinia gọi là nhà, tôi ngả người ra ghế dài. Tựa đầu lên tay, tôi ngủ gật lúc nào không hay, khi tỉnh dậy thì thấy mọi người cũng đang ngủ.

Dụi mắt, tôi ngồi dậy và thấy Rinia là người duy nhất còn thức, đang nhấm nháp thứ gì đó có mùi như thuốc bắc.

“Họ sẽ không dậy sớm đâu, Arthur. Chúng ta nói chuyện một lát nhé,” Rinia nói đơn giản mà không nhìn tôi. Bà ra hiệu cho tôi ngồi vào chiếc ghế đối diện khi tiếp tục nhâm nhi tách trà.

Tôi nheo mắt khó hiểu, nhưng tôi tin tưởng Rinia. Hơn nữa, nếu bà muốn hại chúng tôi, chắc chắn với khả năng nhìn thấy tương lai của mình, bà đã làm được rồi.

Không nói một lời, tôi ngồi xuống và ngả người ra sau, chờ đợi bà lão elf lên tiếng.

“Dù tình hình có chút bất ngờ, cháu vẫn khá bình tĩnh đấy, Arthur.” Giọng Rinia như thể đã đoán trước được điều này.

“Cháu chắc nếu bà muốn điều tồi tệ xảy ra, nó đã xảy ra rồi,” tôi nhún vai.

“Ừm.”

“Giờ ta nên bắt đầu từ đâu nhỉ?” bà thở dài.

“Chà, từ việc bà bỏ thuốc mê tất cả mọi người trừ cháu, cháu đoán đây là chuyện chỉ mình cháu được biết?”

“Một suy đoán hợp lý,” Rinia gật đầu. “Vậy thì, hãy bắt đầu với một bài học nhỏ về sức mạnh của ta, một Diviner.”

Tai tôi vểnh lên. Cơ hội được tìm hiểu về một dạng ma thuật dị biệt hiếm có không đến thường xuyên, vì sách vở chỉ có một lượng thông tin hạn chế về chúng.

Nhận thấy sự hứng thú trên khuôn mặt tôi, Rinia tiếp tục. “Như cháu đã biết, không giống như các pháp sư thông thường lấy sức mạnh từ các hạt mana trong khí quyển, những người dị biệt phải tìm nguồn sức mạnh riêng để nuôi dưỡng ma thuật của họ.”

Tôi gật đầu đồng ý.

“Ví dụ, mẹ cháu, một Emitter, có khả năng tự chữa lành vết thương cho bản thân và người khác theo cách mà các phép thuật hồi phục nguyên tố không thể so sánh được.”

Tôi cũng gật đầu. Có nhiều phép thuật hồi phục khác nhau mà các pháp sư hệ Thủy, Phong và Mộc có thể học được. Đáng tiếc là hệ Hỏa và Thổ không có thuộc tính hồi phục bẩm sinh, nên không thể tạo ra phép thuật hồi phục từ chúng. Tuy nhiên, nhìn chung, các phép thuật hồi phục vẫn còn yếu và không thể so sánh với khả năng chữa lành của Emitter.

“Emitter có lõi mana tự nhiên tích lũy một loại mana đặc biệt dùng để kích hoạt phép thuật của họ. Trong suốt cuộc đời mình, ta đã gặp khá nhiều người dị biệt, mỗi người có những đặc tính độc đáo trong ma thuật của họ. Tuy nhiên, tất cả họ đều có một điểm chung; mỗi người dị biệt đều có một nguồn mana riêng để cung cấp năng lượng cho ma thuật dị biệt của mình.” Bà có vẻ hơi đãng trí khi nói điều này.

“Chắc hẳn điều đó gây bất tiện cho họ vì họ không thể hút mana từ khí quyển,” tôi nói thêm.

“Chắc chắn rồi. Sau khi trò chuyện với nhiều người dị biệt, tất cả họ đều nói rằng việc học các phép thuật nguyên tố cơ bản rất khó khăn vì họ không có lõi mana có thể khai thác các hạt mana trong khí quyển. Tuy nhiên, sức mạnh dị biệt của họ đã bù đắp cho sự bất lợi này.”

Có một khoảnh khắc im lặng, tôi chỉ nghe thấy tiếng ngáy nhẹ của Sylvie trong vòng tay Tess trước khi Rinia lại lên tiếng.

“Còn về Diviner, thì lại khác. Trước hết, sức mạnh của chúng ta có thể thức tỉnh vào bất kỳ thời điểm nào trong cuộc đời, điều này khác biệt so với các pháp sư thông thường và những người dị biệt khác. Sức mạnh của chúng ta thường bộc phát thất thường, những hình ảnh và đoạn phim về tương lai мелькают qua tâm trí ta; đôi khi chúng hữu ích, nhưng hầu hết thời gian chúng quá mơ hồ và nhỏ nhặt để có thể hiểu được. Những khoảnh khắc thoáng qua về tương lai này thực sự không tiêu tốn mana.”

“…” Tôi im lặng, một cảm giác rờn rợn dâng lên trong lòng.

“Nếu cháu cảm nhận lõi mana của ta, cháu sẽ thấy ta có một lõi mana hoàn toàn bình thường, có khả năng khai thác và tinh luyện các hạt mana trong khí quyển, đó là lý do tại sao ta rất giỏi ma thuật hệ Thủy,” Rinia nói một cách mỉa mai.

“Nếu không thể kiểm soát được thì có vẻ như đó không phải là một sức mạnh hữu ích cho lắm, đúng không?” Bà nói tiếp.

“Vậy còn phép thuật mà bà đã dùng để giúp cháu tìm được cha mẹ và thậm chí nói chuyện với họ khi cháu còn nhỏ thì sao?” Tôi hỏi.

“À, đó là một phép thuật nhỏ ta tạo ra, có liên quan đến sức mạnh độc đáo của ta với tư cách là một Diviner, nhưng không hẳn vậy. Cháu thấy đấy, Arthur, bói toán thực sự là đọc vị tương lai; biết khi nào và ở đâu một điều gì đó sẽ xảy ra.”

Tôi bắt đầu lạc lối. “Vậy nếu đó là sức mạnh thực sự của bà với tư cách là một Diviner và bà nói lõi mana của bà không cung cấp năng lượng cho ma thuật đó, thì bà làm thế nào để—”

“Bằng chính tuổi thọ của ta,” bà buột miệng.

“Những Diviner như chúng ta rút ngắn tuổi thọ của chính mình mỗi khi cố ý nhìn vào tương lai. Đó mới là sức mạnh thực sự của một Diviner. Mọi thứ khác chỉ là những phép thuật nhỏ hữu ích, không hơn không kém.”

Tôi ngồi đó, mắt mở to, không biết phải đáp lại thế nào.

“Người mà chúng ta đã nói trước đó, người vợ và cũng là tình yêu duy nhất của Virion, cũng là một Diviner hiếm có, thậm chí còn mạnh hơn ta. Những lời tiên tri vô thức của cô ấy thường dài hơn, chi tiết hơn của ta và cũng thường xuyên hơn.” Nụ cười hoài niệm của Rinia tắt dần khi bà tiếp tục nói.

“Cùng với vẻ đẹp và tính tình tao nhã, cô ấy là niềm ghen tị của mọi phụ nữ elf trong thế hệ chúng ta. Cô ấy là niềm tự hào của vương quốc và là thần tượng của người dân.”

“Mọi thứ dường như hoàn hảo khi cô ấy yêu Virion và hai người kết hôn trong một buổi lễ tuyệt đẹp. Tuy nhiên, số phận lại không ưu ái cô ấy như mọi người nghĩ.”

Tôi không khỏi nhăn mặt khi nghe giọng điệu báo hiệu một bi kịch sắp xảy ra.

“Vào thời điểm đó, cuộc chiến giữa Vương quốc Sapin và Elenoir đã bắt đầu lắng xuống, với những cuộc đàm phán về một hiệp ước đang được tiến hành. Tuy nhiên, Quốc vương Sapin lúc bấy giờ đã thực hiện một nỗ lực cuối cùng để gây ra càng nhiều thiệt hại cho vương quốc của chúng ta càng tốt trước khi ký kết hiệp ước. Ông ta đã thực hiện một kế hoạch để tiêu diệt người thừa kế ngai vàng trong tương lai.”

“Ý bà là…”

“Đúng vậy, Virion là mục tiêu duy nhất của một nhiệm vụ ám sát do chính Quốc vương thực hiện,” Rinia nói gần như thì thầm.

“Trớ trêu thay, vợ ông ấy liên tục bị dày vò bởi những viễn cảnh về cái chết của Virion. Những lời tiên tri vô thức của cô ấy cho thấy rất ít về cách Virion sẽ chết, và mỗi lần cô ấy cố gắng làm điều gì đó để thay đổi tương lai, kết quả chỉ dẫn đến một nguyên nhân gây tử vong khác. Virion biết cái giá mà vợ mình phải trả khi sử dụng sức mạnh của mình, nhưng cô ấy vẫn lén lút làm vậy sau lưng ông, vì quá tuyệt vọng để cứu ông khỏi cái chết không thể tránh khỏi.”

“Mỗi khi ta sử dụng sức mạnh của mình để nhìn vào tương lai, ta có thể cảm thấy những ngày, những tuần, thậm chí có khi là cả tháng trời bị rút cạn khỏi cơ thể. Ta chỉ có thể tưởng tượng được cô ấy đã phải chịu đựng khủng khiếp như thế nào khi liên tục sử dụng sức mạnh bị nguyền rủa này vì người mình yêu.”

Tôi không biết phải nói gì, và ngay cả khi có, thì cũng thật vô tâm khi nói ra từ một người không biết cảm giác đó như thế nào.

Mắt Rinia long lanh những giọt nước mắt mà bà cố kìm nén.

“Cuối cùng, cô ấy đã có thể giữ cho Virion sống sót đủ lâu để hiệp ước hòa bình được ký kết, nhưng vì đã đốt cháy quá nhiều tuổi thọ để bảo vệ người đàn ông mình yêu, cô ấy đã qua đời vài tháng sau đó.”

“Cháu có biết Diviner đó là ai không, Arthur?” Bà ngước lên, một dòng nước mắt lăn dài trên má phải.

“Cô ấy là em gái của ta.”