GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

"Cuối cùng thì chúng ta cũng có chút riêng tư để trò chuyện," một giọng nói vang lên bên tai tôi.

Ngay khi giọng nói đó cất lên, không gian xung quanh chúng tôi bắt đầu méo mó. Sylvie run rẩy dữ dội đến mức tôi không thể giữ nó trên đầu mà phải ôm chặt vào lòng.

Đột nhiên, giữa mớ hỗn loạn đang hình thành xung quanh, chúng tôi оказались trong một căn phòng trắng xóa.

Tôi há hốc mồm kinh ngạc, đến cả từ ngữ để diễn tả sự bối rối cũng không thốt nên lời.

Không thể lấy lại giọng để chửi thề vì bất ngờ, tôi chỉ biết đứng chờ đợi một cách ngơ ngác.

Trong cái hộp trắng này, chỉ có tôi, Sylvie đang run rẩy, và chủ nhân của cặp mắt lốm đốm quá quen thuộc kia.

Khi mắt tôi đã quen với ánh sáng chói lòa đột ngột, tôi nhận ra con mèo đang hít một hơi thật sâu.

"Haa..."

Nó vừa thở dài với tôi đấy à?

Tôi vẫn quỳ gối ôm chặt bạn đồng hành của mình, con mèo tôi đã thấy ở tiệm 'Thuốc và Thần dược của Windsom' bắt đầu lắc đầu sau một hồi.

Đúng là con mèo tôi đã thấy lúc đó...

Con mèo có đôi mắt đặc biệt thu hút đang ngồi một cách trang trọng, cái đuôi vẫy vẫy như thôi miên, mắt dán chặt vào tôi. Khi ánh mắt con mèo nhìn sâu vào tôi, tôi bắt đầu cảm thấy mình như một món hàng thô đang được một thương nhân lão luyện xem xét, cân nhắc xem có nên mua hay không.

Tôi giật mình tỉnh lại và bắt đầu tìm kiếm ông lão kia. Khi tôi định lên tiếng, con mèo bắt đầu phát sáng màu vàng trắng, ánh sáng lan tỏa khắp cơ thể nó.

Bị cắt ngang, tôi chỉ biết im lặng chờ đợi những bất ngờ kết thúc. Không hiểu sao, tôi cảm thấy dù mình có làm gì vào lúc này, cũng không thể ngăn cản được chuyện sắp xảy ra. Đó là một phản ứng bản năng mà vì lý do nào đó tôi không thể phớt lờ.

Dù hào quang và thái độ của con mèo rất nặng nề và áp bức, tôi biết nó không muốn hại mình; nếu không thì tôi đã chết rồi.

Ánh sáng vàng trắng bắt đầu thay đổi hình dạng và lớn dần lên, biến từ hình dạng mèo sang hình người.

Kiiiing

Như thể được làm từ thủy tinh, vầng sáng hình người lấp lánh vỡ tan thành những mảnh ánh sáng, để lộ ra một người mà tôi không nhận ra.

"Xin chào. Ta là Windsom," người đàn ông đó hếch mũi, vẻ khinh khỉnh.

Người đàn ông vừa biến hình từ mèo cất giọng nói tao nhã, đúng với vẻ ngoài của ông ta. Trên khuôn mặt như tượng tạc là mái tóc ngắn màu bạch kim được chải gọn sang một bên. Đôi mắt sâu thẳm, vẫn không thay đổi so với khi còn là mèo, dường như chạm vào đôi lông mày luôn cau lại. Ánh mắt ông ta toát lên vẻ quý tộc khi nhìn thẳng vào tôi.

Dù không vạm vỡ hay cơ bắp cuồn cuộn, bờ vai vuông vức của ông ta, bên dưới bộ quân phục mà ông ta đã tự tạo ra sau khi biến hình, cho tôi biết ông ta là một chiến binh... một đấu sĩ như tôi.

Đôi môi mỏng mím chặt khi ông ta thở dài không tán thành qua chiếc mũi nhọn. Nhìn xuống Sylvie và tôi, ông ta nói tiếp.

"Ta cảm thấy hình dạng này sẽ phù hợp hơn cho cuộc trò chuyện của chúng ta," người đàn ông đó tuyên bố một cách dứt khoát.

Tôi mở miệng định nói gì đó nhưng lại thôi. Nếu ông ta vừa nói mình là Windsom, vậy còn ông lão đã cuỗm tiền của tôi thì sao? Tôi vốn cho rằng ông ta là chủ cửa hàng linh dược, nhưng có vẻ như tôi đã nhầm. Vậy ông lão đó là ai? Người hầu của Windsom?

Lấy lại bình tĩnh, tôi thả Sylvie xuống và đứng dậy.

Phủi bụi trên quần áo, tôi đáp, "Trước khi tiếp tục, tôi muốn xác nhận vài điều."

Windsom nghiêng đầu, có vẻ ngạc nhiên trước giọng điệu sắc bén và dứt khoát đột ngột của tôi.

"Vì ông đã dụ tôi đến đây bằng Tessia làm mồi nhử, tôi có thể cho rằng cô ấy vẫn ổn chứ?" Tôi hỏi, lấy viên ngọc cầu lấp lánh ra khỏi nhẫn không gian.

Sau một thoáng im lặng, ông ta gật đầu đáp, "Đúng vậy, cô công chúa elf bé nhỏ vẫn ổn. Ta đã có biện pháp phòng ngừa trước khi cậu đến đây. Cô bé đang hồi phục với ông nội ở vương quốc elf rồi."

"Còn thứ này," Windsom chỉ vào viên ngọc trên tay tôi, "là để cậu giữ."

Đến lượt tôi ngạc nhiên trước câu trả lời bất ngờ của ông ta.

"Cho tôi?" Tôi hỏi lại.

"Phải. Cậu có biết kiếm được một viên ngọc linh dược chất lượng như vậy khó khăn thế nào không? Vậy mà nó lại bị lãng phí cho cô bạn gái nhỏ của cậu. Thực tế thì nó quá mạnh so với cô bé, đó là lý do ta phải dùng thêm một viên linh dược quý giá khác để giữ cho cơ thể cô bé không... à thì, nổ tung." Ông ta lại thở dài, nhìn tôi với vẻ ngạo mạn của một quý tộc đang bàn chuyện chính trị với một tên nhà quê ngu ngốc.

"Xin lỗi, nổ tung?" Tôi lắp bắp, định cãi lại thì-

Windsom bước vài bước về phía tôi, ngắt lời, "Ừ thì, nếu không có nó, có lẽ cô bé đã chết rồi, nên cũng không hẳn là lãng phí. Nhưng dù sao đi nữa, đừng cho ai viên ngọc đó, hãy dành thời gian hấp thụ nó cùng với bạn đồng hành của cậu. Nó sẽ giúp ích rất nhiều cho việc luyện tập đấy."

Sylvie nghiêng đầu bối rối, nhìn viên ngọc trên tay tôi. Có vẻ như nó đã hết run sau khi Windsom kiểm soát áp lực mà ông ta tỏa ra.

Tôi lắc đầu. "Không phải điều đầu tiên ông nên làm là nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra sao? Rốt cuộc ông là ai, hay là cái gì? Tại sao ông lại đưa tôi đến đây?"

"Cậu đúng là thiếu kiên nhẫn," ông ta nói. "Được thôi, để ta giới thiệu bản thân theo cách mà cậu dễ hiểu nhất: ta đến từ vùng đất của các Asura, và bọn ta là những gì mà các chủng tộc thấp kém như các cậu gọi là 'thần thánh'." Ánh mắt Windsom không hề lay chuyển khi nói điều này.

"Thần thánh? Những vị thần đã ban phước cho ba tộc những cổ vật, giúp họ dần dần sử dụng được phép thuật?"

"Ừ, đúng thế," ông ta gật đầu sốt ruột. "Hãy nhớ rằng những gì ta sắp kể cho cậu nghe đã xảy ra từ hàng thế kỷ trước, và mọi ghi chép hay bằng chứng về chuyện này đều đã bị phá hủy hoặc có lẽ chưa từng tồn tại. Tốt nhất là chúng ta nên giữ mọi chuyện như vậy."

"Những gì cậu biết được chỉ là những gì cựu vương elf đã kể. Một vị thần ban cho ba tộc một cổ vật, giúp các thế hệ sau học được thứ mà giờ các cậu gọi là 'phép thuật'. Đó chỉ là kết quả của những chuyện đã xảy ra trước đó; một điều mà không ai trên vùng đất này biết cả," Windsom tiếp tục kể, lưng thẳng tắp như đang giảng bài.

Tôi im lặng, để ông ta tiếp tục.

"Như các cậu đã khám phá ra gần đây, có một lục địa khác trên thế giới này. Hai vùng đất duy nhất tạo nên hai đầu thế giới này luôn tồn tại và được chúng ta bảo vệ, giám sát. Chúng ta, các Asura, tuân theo một giáo lý, một thứ gọi là 'trách nhiệm của giới quý tộc' nếu nói một cách đơn giản, kể từ khi tồn tại. Chúng ta không được phép can thiệp vào các chủng tộc thấp kém sinh sống ở vùng đất bên dưới, chỉ can thiệp khi một trong hai lục địa mất cân bằng," ông ta thở dài, quay lưng về phía chúng tôi. "Cho đến khi chúng ta phát hiện ra quy tắc thiêng liêng này đã bị phá vỡ."

Vẻ mặt tôi chắc đã tố cáo suy nghĩ của mình, vì Windsom nói, "Ta đoán là cậu đang có hàng tá câu hỏi, nhưng những thông tin ta chia sẻ với cậu lúc này chỉ là những gì cậu cần biết. Chúng ta có thời gian, dù không nhiều, và kể quá nhiều chỉ khiến cậu phân tâm."

Không có nhiều thời gian?

Khiến tôi phân tâm?

Những lời ông ta nói chỉ khiến đầu óc tôi tràn ngập thêm nhiều câu hỏi, nhưng tôi hít một hơi thật sâu, ra hiệu cho ông ta tiếp tục, còn Sylvie thì bối rối nhìn qua nhìn lại giữa hai chúng tôi.

Ông ta gật đầu và nói tiếp, "Dù các cậu gọi chúng ta là thần thánh, chúng ta không phải là Chúa trời... hay đúng hơn, chúng ta gần gũi với các cậu hơn các cậu nghĩ. Phần lớn nền kinh tế ở Dicathen và Alacrya ban đầu được mô phỏng theo hệ thống của vùng đất Epheotus của ta, vùng đất của các Asura."

Epheotus và Alacrya...

"Tất nhiên, dù Epheotus không rộng lớn bằng hai lục địa kia, cách vận hành xã hội ở đó cũng tương tự. Epheotus từng được chia thành ba phe, mỗi phe gồm nhiều gia tộc. Nói ngắn gọn, gia tộc cai trị của mỗi phe có những lý tưởng riêng, thu hút các gia tộc khác gia nhập. Dù lý tưởng khác nhau, mọi gia tộc Asura đều tuân thủ nguyên tắc tối cao là không can thiệp vào các chủng tộc thấp kém. Tuy nhiên, sau khi Agrona, người kế vị gia tộc Vritra, lên nắm quyền, mọi thứ nhanh chóng thay đổi."

Cái tên Vritra vang lên trong đầu tôi như tiếng sấm. Vritra không phải là tên của lũ quỷ sừng đen, mà là tên của cả gia tộc chúng?

"Agrona đó là người như thế nào, và chuyện gì đã xảy ra với gia tộc Vritra?" Tôi nghiêng người về phía trước, háo hức hỏi.

Tôi thấy Windsom dừng lại một chút để sắp xếp suy nghĩ. "Gia tộc Vritra luôn là một ngoại lệ. Đơn giản nhất là hãy hình dung họ như những nhà khoa học. Dù ma thuật bẩm sinh của họ độc đáo và đa năng, nó không bao giờ mạnh bằng ma pháp của các gia tộc khác. Tuy nhiên, với trí óc thiên tài và sự tò mò vô độ, họ luôn là một trong những gia tộc trung tâm."

"Nếu họ luôn là một trong những gia tộc mạnh, tại sao mọi chuyện lại thay đổi khi gia tộc Vritra lên nắm quyền?" Tôi hỏi.

"Một gia tộc mạnh và một gia tộc trở thành lãnh đạo phe là hai chuyện khác nhau. Ta nhắc lại, hãy coi gia tộc Vritra như những nhà khoa học, những nhà nghiên cứu. Gia tộc này không mấy quan tâm đến những thứ khác ngoài việc thu thập kiến thức và hiểu biết về cách sử dụng mana. Giống như những người sống trong tháp ngà, họ là những kẻ tìm kiếm tri thức ẩn dật, chỉ theo đuổi những gì họ chưa hiểu; tộc trưởng trước thậm chí còn quyết tâm chinh phục những điều bất khả thi hơn. Tuy nhiên, Agrona... hắn khác biệt. Dù lôi cuốn và thông minh, hắn lại kiêu ngạo và khát khao quyền lực. Hắn tin rằng Asura không nên giám sát các chủng tộc thấp kém mà phải cai trị họ như những vị thần," ông ta giải thích.

Mặt Windsom căng thẳng khi nói tiếp. "Sau khi Agrona lãnh đạo gia tộc Vritra, sức mạnh của họ tăng lên đột ngột một cách bất thường. Không ai biết Agrona đã làm cách nào để nâng cao sức mạnh mana của gia tộc Vritra trong một thời gian ngắn như vậy. Dần dần, nhờ sức mạnh gia tăng, họ đã tập hợp được nhiều gia tộc có cùng lý tưởng, và gia tộc Vritra sớm lãnh đạo một phe ngang hàng với hai phe còn lại."

"Mãi sau này chúng ta mới phát hiện ra Agrona và một vài thành viên gia tộc Vritra đã bí mật đến lục địa Alacrya. Dù chúng ta không bị cấm xuống Dicathen hay Alacrya miễn là che giấu thân phận, hành động của họ vẫn rất đáng ngờ. Sau khi hai phe còn lại biết chuyện này, họ đã cử trinh sát đi tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra." Tôi thấy các khớp ngón tay của Windsom trắng bệch vì nắm chặt tay.

"Agrona và gia tộc Vritra đã tra tấn dã man các chủng tộc thấp kém, thí nghiệm trên cơ thể họ để tìm cách tăng cường khả năng của chính mình..."

Những hình ảnh từ quá khứ hiện lên trong đầu tôi. Những hầm ngục bị ô nhiễm, dấu vết của lũ quỷ sừng đen liên tục xuất hiện, tất cả khớp lại với nhau sau lời nói cuối cùng của Windsom.

"Thành thật mà nói, những thông tin này rất khai sáng, nhưng nó liên quan gì đến tôi? Tại sao lại kể cho tôi nghe tất cả những chuyện này? Tôi không thể tưởng tượng được điều gì khiến một vị thần, hay asura, hay bất cứ thứ gì, lại chọn tôi để tiết lộ một chuyện quan trọng như vậy."

"Cậu nói đúng, ngoài khả năng của cậu, thứ mà theo tiêu chuẩn của chúng ta thì chẳng đáng chú ý, lẽ ra không có lý do gì để kể cho cậu nghe những chuyện này. Lý do duy nhất ta làm vậy là vì cậu có mối liên hệ với chúng ta," ông ta đáp, chỉ xuống dưới.

"Kyu?" Tôi vô thức bước lên trước để bảo vệ Sylvie.

"Chúng ta đã tìm kiếm Phu nhân Sylvia nhiều năm mà không có kết quả, nhưng khi cuối cùng tìm thấy dấu vết mana của cô ấy, nó lại dẫn ta đến một cậu bé có chữ ký mana giống hệt cô ấy; điều sốc hơn nữa là, sau khi theo dõi cậu bé, ta thấy cậu ta đang sở hữu một vị thần. Arthur, cậu hiện đang kết nối với con của con gái duy nhất của chủ nhân ta, con gái của người có quyền lực cao nhất trong phe lãnh đạo ở Epheotus."