Ba thân bảy nhánh – một cụm từ như vậy không hề tồn tại. không có từ nào có thể thực sự mô tả nó.

Thế nhưng, thực thể mang đúng ý nghĩa của nó nó lại thực sự tồn tại.

Ai cũng hiễn nhiên chấp nhận mà chẳng ai nhận ra.

Cả sự sống lẫn cái chết đều như những viên sỏi nhỏ bị dòng chảy cuốn trôi, để rồi thời gian – dòng thủy triều tuyệt đối và bất biến – cứ thế bồi đắp thêm dấu vết của tuổi già lên các vector không thể đảo ngược ấy.

Vì đây là một thế giới hộp cát nơi vô số người cùng nhau vui chơi, thời gian sẽ chẳng bao giờ dừng lại cho một ai. Điều đó quá hiển nhiên... nhưng cũng chính vì hiển nhiên mà người ta dễ dàng bỏ qua.[note68932]

Thế giới này đích thực là thế giới điện não, và những kẻ tồn tại bên trong nó không hề mang sinh mệnh. Nhưng Ba thân bảy nhánh – nơi họ sinh sống – lại chẳng hề quan tâm đến sự sống có tồn tại hay không, cũng chẳng để tâm đến nhân quyền hay bất cứ giá trị nào khác.Thời gian vẫn cứ thế trôi đi, không hề chống lại dòng chảy lớn hơn.[note68933]

Cho nên...

Dẫu cho bảy chủng tộc mạnh nhất trong thế giới này – những kẻ đặt nền tảng tồn tại của mình từ thời thần đại – hay những kẻ gần gũi nhất với họ có làm gì đi chăng nữa, thế giới này vẫn sẽ tiếp tục vận hành.

.

.

.

Thiên Thánh Địa

Một vùng đất rộng lớn tọa lạc tại trung tâm thế giới, với những sườn dốc trải dài, nơi sinh sống của vô số quái vật.

Càng lên cao, quái vật xuất hiện càng mạnh mẽ, nhưng đỉnh cao nhất của vùng đất kỳ lạ—là nơi không có bất kỳ con quái vật nào xuất hiện.

Nguyên nhân vì sao? Đây là một sự thật mà bất cứ ai cũng biết—bởi nơi này chính là nơi nghỉ ngơi của một con quái vật độc nhất.

「Siegwurm! Nếu đánh bại ngươi, ta sẽ trở—!」

「Xin lỗi nhé, giờ ta đang có khách, không rảnh mà quan tâm đến các ngươi đâu.」

Là vì một người chơi nào đó đã hạ gục hai con quái vật độc nhất? Hay chỉ là một cơn bùng phát của lòng kiêu hãnh?

Những kẻ chẳng đủ sức mạnh mà vẫn cố thách thức Siegwurm và bị quét sạch trong một hơi thở duy nhất, HP bị thổi bay về con số 0.

Một ninja nào đó từng bắt chước chiêu thức ấy... nhưng so với hơi thở chân chính này, thì đó chỉ là một bản sao kém cỏi.

Những tàn dư còn sót lại sau cú tấn công, Siegwurm chỉ liếc nhìn thoáng qua với chút áy náy, rồi lại hướng mắt về phía nó.

「Như mọi khi, tính ngưỡi vẫn thẳng như ruột ngựa...」

「Những kẻ không sợ uy nghiêm của ta, dám giương vũ khí trước mặt ta, chúng đều là chiến binh. Dốc toàn lực ứng chiến, đó mới là lễ nghi chân chính.」

「Vậy thì... Kể cả những kẻ mang hình dáng của ngươi cũng thế à?」

「Hừm... giữa ta và bọn chúng vốn khác biệt từ gốc rễ. Không thể xem là kẻ địch giống nhau được.」

Siegwurm luôn đối đầu với bất cứ ai dám khiêu chiến nó bằng toàn bộ sức mạnh, dù cho đó có là một ninja tập sự kém hơn nó hơn 100 cấp.

Nhưng, nó chưa bao giờ xem những kẻ đó là đối thủ ngang hàng.

Là phản vật chất của thế giới này—một thực thể bao trùm cả may mắn lẫn bất hạnh—Siegwurm vẫn luôn cô độc. Nếu trên đời có ai đó có thể xem là ngang hàng với nó, thì chỉ có những kẻ chia sẻ chung khởi nguyên mà thôi.

「Nhưng mà lạ thật đấy, bạn ta. Ngươi chủ động đến gặp ta thế này cơ à?」

「Ờ thì, đúng là vậy... mà ngươi cũng nhận ra rồi chứ? Rằng thời điểm ấy đã đến gần rồi.」

「...Chắc là vậy.」

Thế giới vẫn không ngừng tiến về phía trước.

Dù là lý do gì đi nữa, hai trong bảy cái nêm đã bị gỡ bỏ. Và cái thứ ba, sẽ rơi xuống dưới tay ai?

「Long taiương... lũ 'nấm' ấy đang nhắm vào ngươi đấy. Và cả lũ nhân loại của Thế giới số hai cũng sẽ nhân cơ hội đó mà nhập cuộc. Hỏi cũng thừa nhưng cứ trả lời ta đi... ngươi sẽ làm gì?」[note68934]

「Khà khà khà... còn cần phải hỏi sao?」

Siegwurm cười.

Từ ngày con rồng này ra đời, nó luôn trăn trở về ý nghĩa tồn tại của chính mình. Và sau cùng, nó đã đi đến một kết luận:

Nó sẽ trở thành thử thách đứng trước tương lai của nhân loại.

Không phải vì thù hận.

Không phải vì kính sợ.

Không phải vì tôn thờ.

Mà là vì sự kỳ vọng. Vì niềm tin.

Nếu nhân loại chọn đứng lên chống lại nó cùng với loài rồng tai ương, thì nó cũng chẳng ngại đón nhận điều đó.

Hỡi con người, hãy mạnh mẽ lên. Hỡi con người, hãy vượt qua ta.

「Ý chí của ta sẽ không lung lay, tín niệm của ta từ ngày ấy vẫn không đổi.」

「Ta là núi non, ta là bức tường, ta là cánh cổng...」

「Hỡi con người, hãy đạp lên ta mà tiến về tương lai!」

「Vậy sao... thế thì lũ khách trọ của ta chắc cũng sẽ kề lưỡi kiếm ngay cổ ngươi rồi đấy.」

「Kẻ đã hạ sát Người Giữ Mộ, vượt qua Thủy Thần Vực Thẳm... và kẻ đã xuyên qua nghịch lân của ta sao?! Thú vị lắm! Thật là thú vị!」

Siegwurm cười phá lên từ tận đáy lòng.

Còn người bạn của nó, từng mang bộ lông màu xám, giờ đây đã trở nên trắng muốt, để mặc cho đôi tai dài lay động trong gió.

「Được thôi! Nếu bọn chúng thực sự dám giãy giụa để vượt qua ta, thì giẫm nát chúng chính là bổn phận của loài rồng! Ta sẽ dạy cho chúng biết thế nào là chân long tại Long Tai Ương Địa!」

Và thế là, vào chính khoảnh khắc này, giai đoạn thứ ba của [Nhiệm vụ Thế giới—Đại chiến Hạ Bệ Hoàng Kim]—được đổi tên.

Một trận chiến nhấn chìm cả nhân loại vào cơn bão, giữa những con rồng của hiện tại và long vương từ thuở khai thiên lập địa.

Một trận chiến mang tên—

[Đại Chiến Long Tai Ương].

.

.

.

「Trường học… Chán quá… Không, nhưng mà nếu nghĩ theo hướng chính cái sự chán này mới mang lại cảm giác thực sự đi học, thì có thể sẽ cảm nhận được chút gì đó mang tính thanh xuân…」

Không không, tôi bị M đâu. [note68935]

Hôm nay, như mọi ngày, ve sầu vẫn kêu inh ỏi. Đã tháng Chín rồi mà tụi mày vẫn còn mải mê tán tỉnh, có hơi bị quá hạn rồi không? Dù vậy, cũng phải bày tỏ sự tôn trọng đối với tinh thần chiến đấu kiên cường cho đến tận giây phút cuối cùng của đời mình.

「…Ai đó…!」

Tôi quay phắt lại, nhưng chẳng có ai. Hừm… Chẳng lẽ con thú chuunibyou trong tôi vừa trở mình—

「Ah- ơ… Chào buổi sáng.」

「GWAH!?」

Phía trước!?

Vài giây trước không có gì trong tầm mắt của tôi, sao Saiga-san lại xuất hiện ngay trước mặt thế này!? Lẽ nào cô ấy chỉ là một đối tượng không hiển thị trên bản đồ nhưng thực chất là một encounter cố định!?

"C-c-chào buổi sáng, Saiga-san…"

Giả thuyết "Saiga-san là fixed encounter", đột nhiên xuất hiện trong đầu tôi, nhưng tôi không dám nói ra mà chỉ lặng lẽ chào lại.

Gần đây, tôi cứ liên tục chạm mặt Saiga-san một cách khó hiểu. Nhưng vì chung đường, nên lần này chúng tôi lại tiếp tục cùng nhau tới trường.

「…Um, cái đó…」

「Hử?」

「Ừm… Tớ có… một chuyện muốn nhờ cậu…」

「Nhờ tớ?」

Tại sao lại là tôi? Nếu là về việc hệ thống VR bị lỗi thì tôi có thể sửa được chút ít, nhưng nói thẳng ra thì thay vì giao cho tay mơ như tôi, tốt nhất vẫn là liên hệ với nhà sản xuất.

Mà không, chắc chắn chuyện đó cô ấy không cần hỏi tôi đâu, vì liên hệ với hãng sẽ nhanh gọn hơn nhiều.

「Chuyện đó… Là về game…」

「Chẳng lẽ là Shangri-La Frontier? 」

「Ừ thì… cũng đúng… mà cũng không hẳn…」

Cách nói ngập ngừng quá. Vừa là về Shangri-La Frontier, mà cũng không phải?

「Thực ra thì…」

Tóm tắt lại những gì Saiga-san nói—

Hiện tại, cô ấy đã tự đặt ra một chỉ tiêu trong Shangri-La Frontier, và vì thế đang phải lặp đi lặp lại việc "farm". Nhưng cái gì quá mức cũng không tốt, dần dần cô ấy bắt đầu cảm thấy chán nản.

Nghe nói tôi là người đã cày cuốc rất nhiều game, có vẻ như cũng có kinh nghiệm đối phó với kiểu công việc này.

Thế nên cô ấy muốn tôi hướng dẫn cách làm sao để hoàn thành farm một cách hiệu quả hơn…

—Đại khái là thế.

Nghe cứ như đang đọc kịch bản có sẵn ấy, nhưng chuyện đó chẳng quan trọng lắm.

「Farm… farm à…」

Thực tế, trong game VR, nhất là thể loại full-dive, thì farm là một thử thách gian khổ.

Vì cái cách thông thường để đối phó với farm—“vừa farm vừa làm việc khác”—không thể áp dụng được.

Ở một số game kiểu mini-game collection hay những nền tảng VR thiên về mô phỏng thì có thể nhập nhạc hay video từ bên ngoài vào. Nhưng những game chú trọng vào gameplay như Shangri-La Frontier thì vì lý do ảnh hưởng đến bối cảnh thế giới, điều đó không thể thực hiện.

Thế nên, khi farm trong game full-dive, chỉ có hai cách để giữ vững động lực:

Một là “tự làm cho công việc trở nên phức tạp hơn”, hai là “rủ người khác cùng làm”.

Trường hợp đầu tiên là tự đặt ra thử thách như speedrun, hoặc thậm chí tự mình viết hẳn một hướng dẫn chi tiết về cách farm sao cho hiệu quả nhất.

Còn trường hợp thứ hai thì đơn giản là giảm bớt gánh nặng, vì có người trò chuyện cùng. Nó giống như "vừa làm vừa tám chuyện với một người khác" vậy, nên khá thoải mái, chỉ có điều sẽ phải quản lý lịch trình của cả hai người.

「Ừm… Hử?」

Tôi nhận được email từ Pencilgon.

Không dùng SNS, tức là chuyện này nghiêm túc.

Nội dung là gì đây…

Tiêu đề: EMERGENCY

Người gửi: Chiến binh Bút Chì

Người nhận: Sunraku, Modorukattso

Nội dung:

Xin lỗi, Kyōgoku lại gây chuyện rồi.

Sắp có rắc rối to đây.

.

.

Giả vờ không thấy có được không nhỉ?

Không được đâu nhỉ…

Có vẻ cuối tuần này sẽ mệt mỏi đây.

_______________________________________________

"Điều đáng sợ nhất về hệ thống của Shangri-La Frontier chính là việc NPC có khái niệm về thời gian, và chính bản thân họ tự tạo nên tương lai.

.

.

Iwamaki: Nghe này? Dù gì thì Rakuo-kun cũng là một game thủ chính hiệu, đến mức dành bảy phần não bộ cho game. Chỉ cần đưa ra chủ đề về game là thằng bé sẽ cắn câu ngay. Thế nên nhiệm vụ lần này của em là mở rộng chủ đề câu chuyện và tạo ra tình huống mà trong Shangri-La Frontier, em sẽ chơi game cùng Rakuo.

Saiga: nhiệm vụ này khó quá chị ơi ...

_Katarina