Mới đó thôi mà mùa hè sắp kết thúc rồi, những con ve sầu cũng bắt đầu rơi xuống mặt đất.

「Mình bài tập hè đã làm đầy đủ, thẻ học sinh cũng có… Được rồi, không vấn đề gì.」

Mặc bộ đồng phục mùa hè đã được giặt sạch, kiểm tra chắc chắn rằng tóc không bị rối, tôi mở cửa nhà.

「Con đi đây!」

「Ừ, đi cẩn thận nhé.」

Giọng nói dịu dàng của mẹ tiễn tôi đi như mọi khi.

Tháng Chín đã đến rồi, và cũng như bao học sinh ngoan khác, tôi phải quay lại trường học.

Kỳ nghĩ đã chính thức kết thúc, tôi nghĩ về quãng thời gian bận rộn sắp tới. Trong lúc suy nghĩ về điều đó, tôi chậm rãi đi trên con đường đến trường như thể đang bước qua một cánh đồng đầy mìn, đầy rẫy những mối đe dọa.

Vấn đề ở đây chính là ShanFro. Khi mà trò chơi hoạt động theo thời gian thực, có nghĩa là tùy vào thời điểm trong ngày mà các quái vật, vật phẩm và sự kiện khác nhau có thể xuất hiện. Nên tôi cũng phải tính toán thời gian sao cho hợp lý.

Chưa kể, tôi đã đánh bại Quái vật Độc nhất “Thâm Uyên kutarnidd”. Điều này có nghĩa là tôi đã đích thân tham gia tiêu diệt hai Quái vật Độc nhất. Đúng là điều đó sẽ mang lại cho tôi một số lợi ích, nhưng rắc rối cũng tăng lên tỷ lệ thuận với chiến tích của tôi.

Để minh họa cho điều đó: khi tôi quay trở lại Fifthsia, thứ chờ đón tôi là một đàn chim ưng đưa tin giận dữ, không ngừng kêu réo và gào thét. Kết quả là tôi gần như bị chôn vùi dưới một núi tin nhắn riêng tư và thư từ chứa đủ loại đe dọa.

Phần lớn những lá thư đó đến từ… Đúng vậy, bạn đoán đúng rồi đấy, cái tên cô gái phép thuật giả mạo từ hội lưu trữ đó. Library, tôi nhớ tên hội là vậy thì phải?

Số lượng thư với nội dung kiểu "Chúng ta cần nói chuyện (xem thêm)" bị spam liên tục đến mức khi số chim ưng chạm mốc hai mươi con cùng lúc, tôi thực sự đã cảm thấy hoảng sợ.

Không còn cách nào khác, tôi đành gửi một con chim ưng mà mình thấy đâu đó trước đây, kèm theo thư trả lời:

「Tôi sẽ gửi tin nhắn sau, đừng spam nữa, ...」

Nhờ vậy, vấn đề mới tạm được giải quyết. Nhưng nếu cứ tiếp tục thế này, tôi thực sự có nguy cơ không thể đi lại bình thường trong thành phố nữa.

"Chén Thánh Xanh" đúng là hữu ích đấy, nhưng cách dùng thì lại quá phiền phức. Có lẽ tôi nên trốn đến Rabbitzuta… Cứ định cư luôn ở đó cũng được…

「Chơi MMO đúng là chẳng bao giờ như ý muốn mà…」

Chơi cùng với người khác thực sự rất vui, nhưng nếu cứ tiếp diễn thế này, nó sẽ trở nên phiền phức hơn là thú vị. Chẳng khác gì cuộc sống thực cả. Nói cách khác: “hiện thực chính là một tựa game MMO nơi toàn bộ nhân loại đều là người chơi”

「Trước mắt thì hôm nay làm gì nhỉ… chắc phải sửa vũ khí rồi.」

Sau trận chiến , tôi đã mệt đến mức đăng xuất ngay rồi đi ngủ. Sau đó cũng chẳng có hứng chơi tiếp trong một thời gian…

Nếu là mùa xuân, con đường tôi đang đi sẽ ngập tràn những hàng cây anh đào. Băng qua vài ngã tư và quẹo vài lần là tới trường. Nếu rẽ sang một đường khác, tôi có thể đến tiệm "Rock Roll".

Dù không có kế hoạch mua gì, nhưng có lẽ tôi vẫn sẽ ghé qua trên đường về.

Nói về chủ tiệm, một "chiến thần" của dòng game Otome, nên chắc lịch trình còn khắc nghiệt và dày đặc hơn cả tôi.

Cô ấy là một nữ cường nhân đến mức có thể xem “Love Clock sống” mà còn nói “cũng hơi bận rộn thôi”. Nếu chỉ xét riêng khả năng thực hiện các tuyến cốt truyện thì có lẽ còn vượt cả tôi, Katzo và Pencilgon.

 Nghe nói nếu muốn theo đuổi tuyến Harem Route, việc tuân thủ lịch trình gần như là điều bắt buộc… Thế giới Galge đáng sợ thật.

À, suýt quên mất, tôi cũng phải thử xem có thể làm gì từ đống nguyên liệu quái vật mà mình thu thập được. Giờ thì vấn đề tài chính đã hoàn toàn được giải quyết, tha hồ tiêu xài hoang phí thôi.

—

"…………"

Rồi, giờ thì…

Nhân tiện đổi chủ đề một chút, người ta nói rằng cảm giác về sự hiện diện của con người thực chất là do sóng điện từ phát ra từ cơ thể.

Chính vì những sóng này còn lưu lại mà đôi khi ta có cảm giác “dù không có ai nhưng vẫn cảm nhận được sự hiện diện của ai đó”, hiện tượng này thường gặp sau khi xem xong một bộ phim kinh dị.

Vì mình trở nên nhạy cảm với sự hiện diện nên mới bắt được những sóng điện từ còn sót lại.

Nói cách khác, ý tôi muốn nói là...

"…hình như, có ai đang bám theo tôi thì phải?"

Không, bỏ chữ "thì phải" đi.

Chưa cần đến mấy lý thuyết về sóng điện từ,  rõ ràng từ nãy đến giờ có tiếng bước chân khác vang lên ngay sau lưng tôi.

Stalker? Không đời nào. Cứ bình tĩnh suy nghĩ chút đã…

Khả năng cao nhất là người đó có chung điểm đến với mình—tức là học sinh cùng trường.

Cũng gần tới trường rồi, nên xác suất cao nhất vẫn là vậy. Nhưng mà… sao lại gần thế này?

"Nghe bước chân thì… chắc chỉ cách tầm một mét?"

Tiếng giày cộp cộp vang lên ngay phía sau, gần đến mức nếu mình dừng đột ngột, người phía sau chắc chắn sẽ va phải mình.

"Chẳng lẽ vừa đi vừa nhìn điện thoại?"

Khả năng này cao đấy. Vì nếu người đó không nhìn về phía mình, mới có thể giữ khoảng cách gần đến thế mà không nhận ra. Hơn nữa, tốc độ bước chân cũng gần như trùng khớp với mình.

Nếu thế thì cách giải quyết đơn giản thôi—chỉ cần mình đi nhanh hơn một chút là được…

"…Mà khoan, sao lại đuổi kịp luôn rồi!??"

Khoan đã, chẳng lẽ thật sự là stalker sao!? Không, không thể nào…

Vậy là người quen à? Nhưng nhà tôi nằm ở một góc khá kỳ lạ trong khu vực này, chẳng có đứa bạn nào ở gần cả. Nếu là lúc tan học thì còn có khả năng gặp ai đó đi chung đường, nhưng vào buổi sáng thì không thể nào.

…Không ổn rồi, càng nghĩ càng thấy sợ.

(Chỉ cần quay lại nhìn là xong, nhưng nhỡ đâu đó là một người hoàn toàn xa lạ thì sao?)

Cả hai sẽ cùng rơi vào tình huống siêu ngượng ngùng kiểu:

「Ủa, sao thằng này lại đi theo mình?」

「Ủa, sao thằng này lại tự dưng lại nhìn mặt người ta?」

Tôi không muốn ngày đầu tiên đến trường sau kỳ nghỉ hè lại biến thành một trải nghiệm xã hội đầy xáu hổ và bối rối như vậy đâu!

(Phải làm gì đây…? Chạy đi luôn cho xong?)

Nhưng bây giờ cũng đâu phải gần trễ học, nếu tự nhiên chạy thì chẳng khác nào thừa nhận với đối phương rằng mình đã nhận ra sự hiện diện của họ.

Hơn nữa, làm vậy chẳng khác nào bỏ chạy trong bối rối. Người ngoài nhìn vào có thể thấy tôi thắng, nhưng bản thân tôi vẫn cứ bị ám ảnh bởi sự khó hiểu này—đúng là một thất bại!

Khó quá… Đúng như dự đoán, hiện thực chính là một tựa game MMO nơi toàn bộ nhân loại đều là người chơi…!

「… Ơ-ờm!」

「!!?」

"N-NÓI CHUYỆN RỒI!?"

Khoan đã, cái gì!? Sao tự nhiên bắt chuyện!?

Cái quái gì đang diễn ra? định làm gì vậy!?

Chẳng lẽ trên lưng tôi có dính thứ gì à!?

Nếu vậy, tôi phải tỏ ra lịch sự, đáp lại một cách bình tĩnh và cười trừ cho qua chuyện! Đó mới là cách ứng xử của người trưởng thành!

「V-VÂNG, C-CÓ C-CHUYỆN -GÌ KHÔNG?」 (giọng run bần bật)

「À, ừm… Cậu là Hitozume-kun, đúng không?」

Tôi quay lại—

Trước mặt tôi không phải là một sát thủ cao hai mét, mặt mày đáng sợ như trí tưởng tượng đã vẽ ra…Mà chỉ là một cô gái trạc tuổi tôi, với vẻ mặt hơi lúng túng.

「À… ừm… Saiga-san?」

「V-Vâng! Hitozume-kun, ahh, umm… Kể từ kỳ nghỉ hè rồi nhỉ! 」

「Nghỉ hè… À, giờ nhắc mới nhớ. 」

Ra vậy, cô ấy đi theo phía sau vì chưa chắc chắn đó có phải tôi không.

Khác với chiếc váy mùa hè nhẹ nhàng mà cô ấy mặc vào ngày chúng tôi gặp nhau hồi tháng trước, hôm nay Saiga-san khoác trên mình bộ đồng phục mùa hè của trường. Có lẽ vì cái nóng cuối hè, má cô ấy hơi ửng đỏ, nhưng vẫn rạng rỡ với một nụ cười vui vẻ trên gương mặt.

Ừm… Đúng là Saiga-san, người hội tụ đủ mọi yếu tố—học giỏi, thể thao giỏi, ngoại hình đẹp, tính cách cũng dễ mến. Nếu chỉ nhìn qua thông tin mô tả, cô ấy chẳng khác gì một nữ chính trong game hẹn hò, vậy mà lại hoàn toàn tồn tại ngoài đời thực.

「Ơ mà, Saiga-san sống gần đây à? 」

「Ơ, ừm… Thỉnh thoảng tớ muốn đổi gió một chút, nên đi đường khác… rồi tình cờ—đúng vậy, tình cờ gặp cậu! 」

「Ra là vậy…」

Chắc cũng hợp lý thôi, vì đôi lần tôi từng gặp cô ấy ở cửa hàng tiện lợi gần nhà. Nếu sống gần đây thì cũng chẳng có gì lạ.

Dù sao thì, nhà của Saiga-san cũng chẳng liên quan gì đến tôi, còn chẳng hứng thú bằng một tựa game mà tôi không thích, nên có quan tâm cũng vô ích.

Bây giờ mà chỉ nói "À, thế à." rồi cắt ngang cuộc hội thoại thì có vẻ hơi thô lỗ. Có lẽ tôi nên thử cái gọi là "trò chuyện xã giao" chăng?

「Dù sao thì, kỳ nghỉ hè cũng kết thúc rồi, chưa gì đã bắt đầu đi học lại nhỉ. 」

「Ư-Ừm… Phải rồi… vì bây giờ… là đi học mà, nhỉ. 」

Tôi cũng không phủ nhận rằng đôi lúc muốn kỳ nghỉ kéo dài mãi, nhưng nếu lúc nào cũng nghỉ thì cuộc sống sẽ mất đi nhịp điệu cân bằng.

Thực tế cũng như game, thú vị là nhờ có những điều "không như ý". Dù sao thì trên đời vẫn có những kẻ sống chỉ để làm điều mình thích… ví dụ như hai tên trời đánh kia hoặc Natsume-san. À, còn có Sylvia Goldberg, game thủ chuyên nghiệp quái vật từ Mỹ nữa.

「………」

「………」

Kuh, bầu không khí ngượng ngùng qua. Thôi nào, Saiga-san. Ném cho tôi một quả bóng đi, cho tôi cái gì đó để bắt chuyện với chứ! Đừng bắt tôi phải gánh hết việc tìm chủ đề trò chuyện chứ!

Nếu tôi có nhiều kinh nghiệm giao tiếp hơn, có lẽ tôi đã có thể nảy ra các chủ đề trò chuyện nhanh như súng máy, thậm chí là súng điện từ. Nhưng sở thích của tôi lại nằm ở những lĩnh vực khác, nên khi nói đến giao tiếp, trình độ của tôi chỉ ngang một khẩu súng lục ổ xoay. Kém cỏi và kém hiệu quả, ít nhất là vậy. Nhưng mình phải cố nghĩ ra cái gì đó…!"

「À… À phải rồi! Saiga-san cũng chơi Shangri-La Frontier đúng không? 」

「F-Fuehaa.」

 「Fueha?」

「K-Không, không có gì đâu!?P-Phải, đúng vậy! Tớ có chơi Shangri-La Frontier!」

Nhắc mới nhớ, lần đó tôi đã bị hai tên khốn kia giục nên cuộc trò chuyện bị cắt ngang, nhưng chắc là chúng tôi đã nói về chuyện này.

「Saiga-san hơi ngạc nhiên khi tôi đột ngột lái chủ đề sang game. Nhân tiện thì, cách mái tóc cô ấy khẽ đung đưa trong gió trông thật dễ thương và cuốn hút」(mê rồi mê rồi :)

「Kiểu nhân vật của Saiga-san chơi là gì vậy? Healer à??」

「K-không,umm…là chiến binh」

Bất ngờ thật… à mà, cũng không hẳn. Tôi từng nghe phong thanh rằng cô ấy rất giỏi kiếm đạo.

Chỉ là bọn quái vật như Wezaemon thì bỏ qua vì nó quá mức điên rồ thôi, chứ với quái bình thường thì kinh nghiệm võ thuật ngoài đời đúng là một lợi thế lớn.

「Ra vậy… Thế cậu chơi nghiêm túc lắm à?」

「Ừm, cũng… khá là nghiêm túc… Tớ còn tham gia vào hội nữa…」

「Ồ, là hội của bạn bè à?」

「Ưm… có thể nói vậy…」

Hội của bạn bè thì có điểm hay là gắn kết chặt chẽ hơn hẳn so với việc lập nhóm với người lạ. Nhưng nếu có xích mích, nó có thể lan ra cả đời thực—một con dao hai lưỡi đầy nguy hiểm.

Tôi, Katzo và Pencilgon đều là dân nhập cư từ game khác, nên dù được coi là một nhóm bạn thân nhưng thực chất cũng giống bầy châu chấu di cư.

Dù đã cùng trải qua biến cố đau thương, nhưng với sự gia nhập của các thành viên mới, cũng khó mà gọi là nhóm thân thiết nữa. Hóa ra, không phải lúc nào rau củ tươi cũng đi chung với từ thanh mát đâu nhỉ.

Thôi kệ, dù sao thì đây cũng là một hướng trò chuyện tốt. Chỉ cần tiếp tục xoay quanh chủ đề ShanFro, không cần lo nghĩ tìm cách đổi đề tài vô ích.

「Tân lục địa vừa được mở đấy. Saiga-san có định thử sức không?」

「C-Chắc… là khó đấy… Rất nhiều người cũng muốn đi mà…」

「Ừm… Nghe đâu người ta đang đóng rất nhiều tàu để đi đến đó.」

Hiện tại, phần lớn người chơi mới vẫn còn bám trụ ở Thirdrema, nhưng không đời nào chỉ có hơn trăm người chơi là nhắm đến tân lục địa cả.

Hơn nữa, tôi còn nghe nói Rei và hội Hắc Lang—một trong những clan top đầu đã chủ động giảm số lượng thành viên tham gia chuyến tàu đầu tiên, để nhường cơ hội cho những người chơi khác.

「Ừ, đúng là thế. Nhưng mà dù sao lục địa hiện tại vẫn chưa được khai phá hết, cũng chẳng đến nỗi buồn chán đâu.」

Nhất là khi những unique monsters gần như vẫn còn bị bỏ mặc suốt thời gian qua.

「Cậu nói phải… Fufufu…」

Dù khả năng ăn nói của tôi chỉ ở mức trung bình, nhưng có vẻ cũng đủ để giúp Saiga-san cười vui vẻ.

Và rồi, một cái bóng nhỏ lao tới. Đó là một con ve sầu, dường như đã cạn kiệt sinh lực, chẳng thể để lại thế hệ sau, nhưng vẫn mang một vẻ mãn nguyện nào đó khi rơi xuống.

Nó vẽ nên một đường parabol bay thẳng đến Saiga-san.

Nếu đây là trong game, có lẽ tôi đã kịp phản ứng. Nhưng đây là ngoài đời thực, tôi không sở hữu một cơ thể có thể lập tức hành động nhanh như suy nghĩ.

Việc tôi nhận ra con ve sầu đang rơi xuống cũng chỉ là do tình cờ nó lọt vào tầm mắt. Trước khi tôi kịp cất lời cảnh báo hay cử động, nó đã va thẳng vào trán Saiga-san—

「Hyah!」

Bốp!!

「Owaa!!」

「Hả? A-Aaa!?」

Dù phát hiện muộn hơn tôi, nhưng Saiga-san lại phản ứng nhanh hơn—cô ấy vung tay chém thẳng vào con ve sầu, hất nó bay ra xa.

Và rồi, con ve sầu xoay tròn trên không trung trước khi hạ cánh… ngay vào má tôi.

Không thể tin nổi mình lại dính đạn lạc, tôi loạng choạng mất thăng bằng và ngã xuống. Nhưng mọi chuyện chưa kết thúc—bị cú đánh chấn động của Saiga-san làm cho sốc tỉnh, con ve sầu bỗng hóa thành một quả mìn tự hủy, kích hoạt chế độ bạo loạn.

「Zzzzzzzzzzzzzzz!!」

「Đau đau đau đau đau!!?」

A, chân nó mắc vào mặt tôi rồi! Cánh nó đập loạn xạ vào tôi, đau quá!

「X-Xin lỗi! Tớ sẽ cứu cậu ngay... Kyaaa!?」

Thế là, vào ngày đầu tiên sau kỳ nghỉ hè, Hitozume Rakuo bất tài tôi đây đã có một kỷ niệm khó quên—bị ve sầu quấn lấy người, rồi lĩnh trọn cú tát từ Saiga-san.

Saiga-san... mạnh thật.

__________________________________________

Hỏi: Saiga-san mạnh đến mức nào?

Đáp: Cô ấy có thể đánh ngất ai đó chỉ với một cú đánh vào gáy.

Tiện thể, ba chị em nhà Saiga ngoài việc học võ thuật để tự vệ, còn có sở trường riêng:

Chị cả học Kyūdō (Cung đạo),

Chị ba học Jūdō (Nhu đạo),

Em út học Kendō (Kiếm đạo).