< K'arthern – Sáu mươi năm trước >

Đó là lúc mà con người nọ, rơi vào cảnh khốn cùng và tuyệt vọng của một sinh vật sống đã từ bỏ đi nhân tính của bản thân mình để chìm vào nỗi căm thù điên cuồng đối với thế giới.

Bóng tối nuôi dưỡng bóng tối.

Khi tất cả mọi thứ của gã đều bị thế giới cướp đi, niềm tin về thần linh trong gã đàn ông đó cũng đã biến mất.

Ánh sáng không bao giờ có thể chiếu tới đáy vực sâu.

"Ta căm ghét pháp sư.

Ta căm ghét lũ giả nhân giả nghĩa không biết phải trái đúng sai cả đời chỉ ngồi im trên cao và nhìn xuống những kẻ đang phải quằn quại trong đau đớn chúng ta.

Ta sẽ trả thù chúng.

Ta sẽ không chết.

Ta sẽ khiến chúng phải quỳ gối xuống van xin để được sống.

Ta sẽ cho chúng biết thế nào mới là ma pháp tối thượng và sự sống vĩnh cửu.

Ta sẽ là người đầu tiên đạt đến Căn Nguyên và trở thành thể sống hoàn hảo nhất."

Và gã bắt đầu bước đi trên con đường học hỏi về ma pháp. Một kẻ chìm trong khao khát huỷ diệt, chỉ biết đến dục vọng của bản thân.

Trên chuyến hành trình ấy, gã nhận ra rằng ma thuật mà gã đang nghiên cứu đơn thuần chỉ là một văn bản khế ước lấy năng lượng của người thi triển làm vật tế, tựa như một giao kèo với quỷ dữ. Như thế, gã rút ra kết luận rằng cốt lõi của ma thuật mà con người có được hoá ra lại đến từ quyền năng của ác ma. Thứ ma thuật giả dối đó đang được sử dụng ở khắp nơi trên thế giới, bởi hàng tá kẻ tầm thường không nhận ra được sức mạnh thật sự của nó.

Cũng trên chuyến hành trình ấy, vô tình gã đã tìm được chân lí của đời mình khi nhìn thấy tàn dư của một gia tộc Chiêu Hồn Sư cố gắng vẫy vùng để thoát khỏi bản án sau khi làm lộ sản phẩm nghiên cứu.

Một xác chết đang cử động. Thứ vượt qua được mọi giới hạn vật lí và nỗi sợ hãi khi còn sống mà không hề biết đau đớn. Thứ đã trở lại sau cái chết, và phủ định được khái niệm gọi là 'cái chết'.

Đó là tiền đề cho sự bất tử mà gã theo đuổi.

Sự sống vĩnh hằng – bỏ qua kết thúc của sinh mạng, vứt bỏ thể xác phàm trần này.

"Như thế, ta đã bước thêm một bước nữa tới Căn Nguyên, và ngày càng gần hơn, trở thành thần linh."

Cũng trên chuyến hành trình ấy, gã đã gặp được một tinh linh, trong lúc chỉ vừa hoàn thành phần đầu tiên của kế hoạch và vẫn còn chưa làm quen với cơ thể mới trẻ trung, yếu ớt này. Và lúc đó gã nhận ra một điều nữa:

"Ôi…

Mẫu vật hoàn hảo cho thí nghiệm tìm kiếm sự bất tử đây rồi."

Nhưng gã phù thuỷ đã không thành công trong việc biến đại tinh linh tốt bụng ấy thành một mẫu vật. Gã không thể chạm tới được cô ta, đơn giản vì cái rào cản gọi là nhân tính vẫn còn đang nằm trong tim mình và đã không thể ra tay được trước tâm hồn tốt đẹp của tinh linh vào lúc đó.

Trong một thời gian dài, phù thuỷ sống với gia đình của tinh linh dưới hình hài một thiếu niên tháo vát - sản phẩm hoàn thiện đầu tiên từ ma thuật của gã, thứ được kết hợp từ dung luyện linh hồn của chính mình với xác của một đứa trẻ.

Ngày nọ, tinh linh mang đến cho gã một sinh linh bé bỏng – con gái của cô ấy. Đôi mắt của phù thuỷ sáng rực rỡ lên vì mừng rỡ. Lúc đó gã đã nghĩ:

"A…

Thật non trẻ và dồi dào sức sống."

"Đây chính là nguồn năng lượng mà ta tìm kiếm bấy lâu nay."

Phù thuỷ và con gái của tinh linh đã sống với nhau như một cặp anh em trong gia đình nhiều năm sau đó. Gã đã chờ đợi. Thứ được gọi là cơ hội. Và gã đã chuẩn bị tất cả mọi thứ sẵn sàng cho bước ngoặt tiếp theo của kế hoạch.

Cuối cùng, ngày đó cũng tới.

Khoảnh khắc lời nguyền được phát động, hàng trăm sinh mạng trong vùng ngã xuống đồng loạt. Trả thù. Phù thuỷ bật cười khanh khách trước những kẻ ngu ngốc sống trong vinh hoa phú quý hằng ngày chẳng biết thứ gì gọi là báo ứng đang phải run sợ và cầu nguyện trước cái chết đang ngày càng đến gần. Tấm màn đã hạ xuống, và diễn viên chính cũng phải bước khỏi sân khấu.

Tinh linh thoi thóp trên giường trước gia đình của mình. Đau đớn làm sao. Ngay cả sinh mạng của thực thể đã sống hàng nghìn năm cũng phải gục ngã trước ma thuật của phù thuỷ tối cao là gã. Trông bè lũ quý tộc đang khóc lóc trước cái chết của một ả phụ nữ thật đúng là nực cười. Thậm chí là cả đứa con gái kia cũng đang kêu gào bên cạnh cái xác đã lạnh ngắt của mẹ nó, trong khi chẳng còn bao lâu nữa chúng đều sẽ trở thành nền móng cho ma pháp của gã.

Thật khó để phù thuỷ có thể kiềm chế sự phấn khích trước nguồn năng lượng khổng lồ là thân xác của một Yêu Tinh. Và ngay trước mắt gã đây, tồn tại tận hai khối ma lực như thế. Trong suy nghĩ của gã, nếu chúng trở thành nguyên liệu cho thí nghiệm thì đừng nói đến ma thuật trong khế ước của Phù Thuỷ Hư Vô, gã có thể tuỳ tiện mà sử dụng ma thuật cổ đại và chiếm lấy quốc gia này nhẹ nhàng như lật một chiếc bánh trên chảo.

"Khi đó, ta sẽ sánh ngang với thần linh."

Vì vậy nên bây giờ phù thuỷ vẫn tiếp tục diễn tròn vai của một đứa con ngoan trong gia đình. Khi nào thân xác này già cỗi, gã sẽ trực tiếp sử dụng cơ thể của Yêu Tinh kia để thay thế. Nhưng đó là lúc mà gã đã tận diệt được tất cả và trở thành đấng tối cao.

Tiếp tục im lặng và quan sát đứa bé gái ấy, khiến nó phải phụ thuộc vào người anh trai đáng tin cậy này. Cùng lúc, phù thuỷ bắt đầu bước tiếp theo của kế hoạch và tiến hành thu thập thêm nguyên liệu cho dự án nghiên cứu Chiêu Hồn Thuật của mình.

Những cái xác. Lũ quỷ được triệu hồi sẽ giúp gã lấy được chúng, và vật tế là máu và linh hồn của các nạn nhân vì gã chỉ cần một cái vỏ trống rỗng biết vâng lời có thể dễ dàng thao túng. Rắc rối một điều rằng, đám dân đen ấy liên tục cố gắng làm phiền bằng cách báo động lẫn nhau, khiến phù thuỷ phải xử lí hàng đống việc để bắt bọn cầm đầu im lặng. Khó khăn nhất là tên lãnh chúa, vì lão quá yêu thương gia đình mình đi. Chỉ là một con người thấp hèn, thế mà lại sở hữu cho mình tận hai khối ma lực khổng lồ có dòng máu Yêu Tinh, vậy mà không biết cách tận dụng triệt để chúng.

Nhưng không sao cả. Phù thuỷ đinh ninh rằng mình vẫn có thể kiểm soát mọi việc trong tay. Xưởng ma thuật của gã đã sắp hoàn thành rồi và giờ gã cần đích thân đi kiểm tra tiến trình dự án. Có lẽ đứa em gái đáng yêu sẽ buồn lắm nếu gã biến mất, nhưng bây giờ không phải lúc lo lắng việc đó. Chỉ cần dỗ ngọt nó bằng tình thương thôi là chuyện sẽ đâu vào đấy. Vì thế, phù thuỷ đã ếm một lời nguyền khác lên món đồ chơi mà gã làm cho cô bé sau tang lễ của Yêu Tinh. Đó đúng là một kế hoạch trơn tru, vấn đề còn lại chỉ là thời gian cần thiết để chuẩn bị đầy đủ mọi thứ nữa thôi.

Phù thuỷ đã đinh ninh như thế.

Nhưng trên thế giới này chưa từng có con đường nào trải thảm đỏ. Nhất là con đường tu luyện ma pháp.

Ngày nọ sau khi phù thuỷ tiền hành công đoạn thu thập nguyên liệu khoảng vài chục lần trăng mọc, gã đã nghe lỏm được từ cuộc nói chuyện của tên bá tước với con gái thông qua món đồ chơi tưởng chừng vô hại ấy rằng, những rắc rối đang đến với kẻ đứng sau tất cả mọi chuyện.

Khi đó, phù thuỷ nhận ra hành động của mình đã bị thế lực mà gã e ngại nhất – Giáo Hội, để mắt tới. Chỉ độ mươi ngày sau, một kẻ phiền toái đã được Nhà Thờ gửi đến; điều này khiến phù thuỷ cảm thấy bị xúc phạm khi chúng chỉ đưa đúng một người đến để đối phó với gã.

Nhưng lúc đó gã vẫn có thể kiểm soát được mọi chuyện, vì tên linh mục kia dù có làm gì đi nữa, một khi đã bước vào ngôi nhà thì đã như cá nằm trên thớt rồi. Phù thuỷ đắc thắng nhìn kẻ thờ Chúa lúng túng tìm kiếm tung tích của mình trong vô vọng suốt vài ngày trời. Sau khi chán chê, chắc chắn gã sẽ xem thử cơ thể hắn có gì, vì một con người bình thường có mái tóc bạc ở tuổi đôi mươi là rất hiếm lạ.

Tưởng chừng như thế là ổn thoả, phù thuỷ lại tiếp tục triệu hồi những con quỷ và tiến hành thử nghiệm một vài sản phẩm trong thị trấn để kiểm tra độ hữu dụng của chúng trước khi bắt đầu bước tiếp theo của kế hoạch. Chỉ có vậy thôi. Giai đoạn này chính là nền móng quan trọng nhất đảm bảo sự thành công.

"Lũ sâu mọt khốn kiếp đó!!"

Phù thuỷ gầm lên trong tức giận khi nhìn thấy cái xác nát bấy của một trong những con quỷ mạnh nhất được triệu hồi, ngay bên cạnh còn có vết tích rõ ràng như đang khiêu khích của một con quỷ khác, nhưng rồi gã lại bấm bụng suy nghĩ. Tin này còn kinh khủng hơn việc tên linh mục kia đang cố moi thông tin từ đám người nhà của bá tước – có kẻ nào đó đang cố ngáng đường gã, và đó là một kẻ cao tay.

Phù thuỷ rùng mình trước dấu hiệu hắc ám nặng nề đến kinh khủng đang được rải khắp thị trấn như để tuyên chiến, nhưng kẻ đó vẫn chưa hề lộ diện và gã thậm chí còn không thể cảm nhận được sự tồn tại của bất kì phù thuỷ nào khác mình. Gã đã cố tình dựng lên một tấm màn để ngăn cản đám tiên linh phiền phức liên minh lại với nhau hay liên lạc ra bên ngoài, nhưng kể từ khi có một vài tiên từ khu rừng tiến vào đây, dường như thị kính của phù thuỷ đã bỏ lỡ điều gì đó.

Những con đường dẫn tới xưởng ma thuật bên dưới lòng đất có rất nhiều lối vào, một trong số đó nằm giữa khu nghĩa địa phía bắc thị trấn, im lặng và phủ đầy sương mù. Đấy cũng là nơi mà Yêu Tinh đang say ngủ bên dưới nấm mồ.

"Chẳng bao lâu nữa, cả hai mẹ con ngươi sẽ được ở bên nhau và vinh dự trở thành nền tảng để ta bước gần hơn tới Căn Nguyên. Chỉ một chút nữa thôi."

Phù thuỷ hít thật sâu để lấy lại bình tĩnh. Không, đây không phải lúc bị dao động. Gã chỉ cần sắp xếp mọi việc lại và giải quyết từng kẻ. Tên linh mục ngu ngốc ấy dường như đã lần ra được lối vào của mật đạo, nhưng hắn sẽ trở thành món tráng miệng cho con thú cưng của gã; cũng là một trong những sản phẩm đầu tiên của dự án trước đó.

Viên pha lê vỡ tan báo hiệu cho phù thuỷ biết rằng con Chimera đã thực hiện công việc canh gác đoạn đường nằm sau hầm rượu trong nhiều năm qua vừa bị giết. Gã đã đánh giá thấp tên linh mục của Nhà Thờ - một thợ săn phù thuỷ đích thực không hề sợ hãi cái chết khi đứng trước con quái vật được tạo ra từ Chiêu Hồn Thuật. Nhưng phù thuỷ luôn chuẩn bị cho mình kế hoạch dự phòng. Pháp trận dịch chuyển đã tống khứ tên linh mục phiền phức đến một nơi xa khác, và phù thuỷ đoan chắc hắn không thể vượt qua con Chimera mà không nhận lấy vết thương chí mạng nào, vì thế nếu may mắn, gã cũng sẽ loại đi được một rắc rối – nhưng nếu tên linh mục đó vẫn còn sống thì Giáo Hội chắc chắn sẽ không bỏ qua chuyện này.

"Hết thứ này đến thứ khác, liên tục đổ lên đầu ta!" - Phù thuỷ xấu xa hét lên trong xưởng ma thuật của mình, không hề để ý đến hình ảnh của thị trấn bên trong quả cầu thị kính đang dần bị một màn sương đen bao phủ rồi biến mất.

"Chà, như vậy là kết giới đã được dựng xong. Tiếp theo." – Cách đó không xa, một phù thuỷ khác đang mỉm cười đắc thắng.

Phù thuỷ xấu xa lấy lại bình tĩnh, bây giờ gã cần phải đối phó với một kẻ địch rất khó lường và cần thật cẩn thận trong từng bước đi. Đầu tiên, phù thuỷ nhất định không muốn bất kì ai tìm đến dinh thự của tên lãnh chúa, nơi đang nuôi dưỡng Yêu Tinh thứ hai cho kế hoạch. Con nhóc không được phép biết bất cứ điều gì cho tới ngày đó.

"Ta sẽ chứng minh cho các ngươi biết, ai mới là phù thuỷ vĩ đại nhất." – Gã nhoẻn miệng cười, tự trấn an bản thân.

Con gái của Yêu Tinh, Krystal Nagel. Đối với các tiên, cô bé là hậu duệ của một trong những người bạn cổ xưa nhất, là mầm hoa, mật ngọt đại diện cho Avalon diệu kì. Là tinh linh, tất cả các tiên đều ngày đêm phù trợ, chúc phúc cho người con xa xứ.

Con gái của bá tước Orloux Nagel. Đối với lãnh chúa, cô bé là tài sản quý giá nhất của ông ấy. Là một người cha, một người bạn, Orloux đã dành cả đời để bảo vệ cho món quà cuối cùng mà tình yêu đã để lại.

Em gái của một kẻ vô danh được phu nhân Nagel cứu giúp. Đối với gã, con nhóc là mảnh ghép quan trọng cho kế hoạch huỷ diệt vùng đất Yêu Tinh và dựng nên thời đại mới chỉ có đấng tối cao duy nhất là gã. Là một phù thuỷ, gã đã dành cả đời để diễn tròn vai của người anh trai đáng tin cậy để có thể lấy được nguồn ma lực thần thánh phục vụ cho công trình nghiên cứu.

Kế hoạch hoàn hảo đến thế, ấy vậy mà không hiểu sao, phù thuỷ xấu xa vẫn luôn cảm thấy có ai đó đang ngáng đường mình.

Một cảm giác tồi tệ như thể bị theo dõi sát sao từng hành động, cũng như mọi việc dù đều đi đúng hướng, nhưng vẫn có cái gì đó không đúng.

Đáng ra… mọi việc không thể trơn tru như thế được.

Lí mà nói, kế hoạch của gã cứ thế đi tới mà chưa từng gặp bất cứ trở ngại gì, ban đầu phù thuỷ cho rằng đó là do bản thân quá may mắn.

Nhưng đến lúc này, khi tấm màn thứ ba bao trùm lên bầu trời thị trấn, phù thuỷ mới nhận ra được rằng – gã vốn đã bị quan sát từ lâu. Chỉ là những kẻ ấy không hành động cho đến bây giờ, mà là đang chờ đợi điều gì đó.

Vì thế nên văn hoá K'arthern mới có câu:" Các tiên luôn dõi theo vương quốc từ sau lưng bạn."

-

-

-

                                                                    < Avalon - Yêu Tinh Quốc >

                                                                        < Hồ nước Trí Tuệ >

Dọc theo những hàng cây cổ thụ đến cạnh một vùng thoáng đãng, mùi hương của đồng cỏ bên kia bờ hồ theo gió thổi nhè nhẹ về phía này, nơi các tiểu tinh linh đang tụ tập lại vì cuộc hội ngộ giữa những sinh vật cao quý của xứ tiên.

"Cảm ơn vì tách trà nhé, Nimue."

"Không có gì đâu, thật hiếm khi thấy cô tới thăm chúng ta."

"Chỉ là đến trò chuyện với bạn bè thôi mà, Albion cũng cảm thấy buồn chán khi mãi phải canh giữ cho chúng ta đúng không?" - Yêu tinh Giấc mơ mỉm cười và ngẩng mặt lên để có thể nhìn thấy rõ đôi mắt của một Chân Long.

"Nhiệm vụ của ta là bảo vệ nơi này và lằn ranh của các lớp thế giới mà."

Dưới ánh nắng xuyên qua làn nước trong vắt, những chiếc vảy bạc của Bạch Cự Long – Albion lấp lánh như một loại bảo thạch quý giá, cơ thể vĩ đại đang ngâm mình bên dưới hồ và một cái cổ cao ngất ngưởng, với lông mao trắng muốt phía sau đang ngóc lên, cặp đồng tử vàng rực rỡ như bình minh to tròn nhìn xuống hai Yêu Tinh ngồi trên trảng cỏ.

"Merlin này."

"Sao thế?"

"Người bạn cũ của chúng ta đang ở nơi cô ấy ngủ say."

"Tôi biết chuyện đó rồi."

Albion chớp mắt. Cuộc trò chuyện giữa các Yêu tinh với nhau thường không mấy liên quan đến công việc của thủ hộ giả. Nhưng Yêu tinh Giấc mơ – Merlin, là một tinh linh rất khác so với các tinh linh.

Albion đã sống hàng trăm nghìn năm hoặc hơn thế, kể từ ngày Yêu Tinh Quốc thành lập và canh giữ nơi đây theo lệnh của nữ thần Titania. Các Yêu tinh này cũng thế, đã ở đây cùng với Bạch Cự Long để cùng nhau xây dựng nên một Avalon xinh đẹp từ những ngày đầu tiên.

Albion nhớ tất cả các tiên và các tiểu tinh linh, tất cả các Yêu tinh và những người bạn nhỏ thích được leo lên lưng mình mỗi khi Bạch Cự Long nằm xuống cho giấc ngủ.

Albion nhớ tất cả những ai thường ra vào giữa các cánh cổng của Yêu Tinh Quốc với thế giới bên ngoài, những ai đã bước ra và biết rõ khi nào ai đó sẽ trở về. Các tiên chưa từng rời bỏ Avalon. Họ chỉ đơn thuần theo tính tò mò mà đến với bên kia một lúc, rồi quay lại.

Vì thế nên, kể từ ngày mà Yêu tinh Tuyết Anastasia bước chân ra khỏi Yêu Tinh Quốc. Albion đã biết rằng cô ấy sẽ không bao giờ quay lại.

Băng giá vĩnh cửu trong khu rừng và núi tuyết không còn ai trông nom, nhưng chúng vẫn sẽ ở đó trường tồn theo thời gian. Các Yêu tinh đã cùng nhau dựng nên Avalon, thậm chí ở thế giới bên ngoài, họ cũng đã góp phần xây dựng nên một vương quốc khác.

Albion nhớ rõ các đại Yêu Tinh ngày xưa yêu thích điều gì, cũng như họ ghét điều gì vì đã cùng nhau trải qua hàng trăm nghìn năm của sinh mệnh bất tử.

Giống như hai người đang ở trước mặt vậy.

Yêu tinh Giấc Mơ – Merlin, cô ấy thích lang thang giữa giấc mơ của các sinh vật sống và chúc phúc cho những giấc mơ đẹp. Cô ấy yêu mến trí tưởng tượng của loài người, vì  Merlin cho rằng giấc mơ trở nên đầy sắc thái và huyền ảo hơn khi họ ngày càng khai phá được trí khôn. Merlin ghét những sinh vật sống mà không biết mơ mộng và ao ước, vì chúng đã phủ định đi sự tồn tại của chính mình trong thế giới.

Yêu tinh Nước Trong – Nimue là người đã dành rất nhiều thời gian để chăm sóc những hồ nước, con sông và dòng suối. Cô gìn giữ sự trong sạch và tinh khiết cho nguồn nước và bảo hộ cho những người đi thuyền qua chúng, cũng như bảo vệ cho sự cân bằng sự sống trong đó. Nimue đặc biệt căm ghét bất cứ kẻ nào làm ô nhiễm nguồn nước và lãng phí nước, cũng như không biết trân trọng sự hiện diện của cô - hiện diện của dòng suối trong vắt chứa đầy nguồn sống.

Albion nghiêng đầu. Muôn loài chim và các sinh vật nhỏ khác nối thành hàng dài trên tấm lưng vĩ đại nổi lên khỏi mặt hồ của Bạch Cự Long cùng với hai yêu tinh đang vui vẻ nô đùa ở đó từ khi nào. Lớp vảy bạc lóng lánh của Albion được ánh nắng chiếu đến, sáng lên rực rỡ hệt như những tảng tuyết trên các đỉnh núi cao vào bình minh.

À phải, đó là màu của tuyết trắng.

Là màu sắc của một người bạn cũ.

Con rồng trắng của Yêu Tinh Quốc nhìn về phía những rặng cây lấp lánh phía xa. Đó là nơi mà Anastasia từng đi qua. Khu rừng pha lê được tạo ra từ ma lực cô đọng qua những lần thay vảy lột da của Albion, từng được Yêu Tinh Tuyết khen ngợi rằng là nơi huyền bí nhất tại Avalon này.

Yêu tinh Tuyết - một tinh linh đã cô đơn hàng nghìn năm trên các đỉnh núi cao và băng giá nhất – vùng đất mà không sinh vật sống nào có thể lui đến ngoại trừ đại diện của bầu trời là Bạch Cự Long và các tinh linh gió. Đến các yêu tinh khác cũng cảm thấy lạnh lẽo và khó thở khi đến đây.

Màu trắng xinh đẹp và trải dài vô tận, là nơi mà sự sống đang ngủ vùi, chờ đợi ngày được đâm chồi nảy lộc - rất khác lạ so với Yêu Tinh Quốc, nơi chỉ có những cánh đồng hoa rộng lớn và những khu rừng xanh mướt quanh năm.

Có lẽ Yêu tinh Tuyết đã tìm được thứ cô ấy tìm kiếm bấy lâu, vì thế nên cô ấy đã không quay trở lại.

Albion đã nghĩ như thế. Và Bạch Cự Long lại tiếp tục nhiệm vụ của một thủ hộ giả, tiếp tục bảo hộ cho loài tiên.

Cho tới lúc này.

"Người bạn cũ trong những người bạn cũ, người đã bị trục xuất ấy."

Merlin ngân nga. Tất cả những sinh linh đã sống qua thời gian đó đều biết rằng người đang được nhắc đến là ai.

À phải, đó cũng là một người bạn.

Albion từng nghĩ như thế, và Bạch Cự Long cũng muốn tin như thế.

Dù chưa từng gặp nhau. Nhưng cô ấy cũng là một yêu tinh đã sống cùng thời đại với Anastasia, Merlin và Nimue.

Đó là tiểu tinh linh đã thiêu rụi khu rừng Vịnh Nguyệt vào bảy trăm năm trước.

Đó là Yêu tinh Tầm Tri – Tetracisis.

-

-

-

Có nhiều con đường dẫn đến 'nó'.

Nơi mà sinh vật đạt đến đỉnh cao của sự sống.

Nơi mà một kẻ tầm thường cũng bước đầu trở thành bậc thánh nhân.

Đó là "Căn Nguyên".

Một thuật ngữ cổ xưa chỉ đến khái niệm hoàn hảo nhất của ma thuật. Sự bất tử, bất lão, tri thức vô hạn, trở thành một thực thể sánh ngang với bậc thần linh. Từ trước đến nay, có rất ít con người hay á nhân có thể đạt đến nó.

Nhưng sự thật, [ Căn Nguyên ] cũng chỉ là một rào cản, chứng tỏ rằng nhân loại lúc này không thể nào tiến lên thành thần được. Cái gọi là [ Thần linh ] thực chất chính là hệ thống cấp bậc từ thuở sơ khai đã phân định rạch ròi trong thế giới. Đó là cái được định sẵn đối với sinh vật ngay khi vừa ra đời, nên dù có cố gắng đến mức nào để đạt đến [ Căn Nguyên], thì kẻ ấy vẫn chỉ đơn thuần đặc biệt hơn những người xung quanh một chút thôi.

Bởi vì sức mạnh luôn đi kèm với trách nhiệm.

Đạt được sự bất tử hay quyền năng vô hạn đi nữa, thì vẫn bị luật lệ kiểm soát. Trừ khi có ai đó xoá bỏ hay viết lại được giới luật, tương đương với một bậc sáng thế ngang hàng tam nữ thần.

Ta từng nghe kể về những thứ gọi là [ thần khí ]. Hay đúng hơn, ta biết về nó, nhưng chưa từng được nhìn thấy nó bao giờ. Tam nữ thần tạo ra thế giới cùng các thần hệ và để lại cho hậu duệ của mình sức mạnh để tự bảo vệ bản thân. Chỉ có một số ít cá nhân có đủ đức tin để chạm vào chúng, và ta không nằm trong số đó.

< K'arthern – Nagel - Hiện tại >

Những mảnh thuỷ tinh vỡ nát thành nhiều kích cỡ và hình dạng khác nhau thành một đống vụn lộn xộn sau cú va chạm mạnh mẽ. Trên sàn nhà, chiếc cánh lớn phủ đầy lông vũ của Harpie đang co quắp lại như một quả cầu, ôm chặt lấy thân hình nhỏ nhắn vào trong lòng.

Harpie từ từ hé mắt. Cảm giác khó chịu lan từ xương cánh đến tận khuỷ tay. Cô nhìn xuống ngực mình. đại tinh linh vẫn ở đó, trong vòng tay Harpie, hoàn toàn bình an sau khi cả ba người cùng lao thẳng vào một cánh cửa sổ đóng chặt và tông vỡ nó mà vào căn phòng này.

"Đau…"

"Ngươi vẫn còn sống. Tạ ơn nữ hoàng." – Harpie nghe thấy tiếng của Tetracisis thở phào nhẹ nhõm. Cánh của cô được nâng lên bởi bàn tay ai đó.

"Quả là một tiên liều lĩnh, nhưng nhờ đó mà chúng ta không rơi xuống cái địa ngục bên dưới."

Loáng thoáng có tiếng của Larry vang lên, Harpie không ngờ là ả phù thuỷ ấy vẫn sống sót. Hay chỉ có cô là đã chết vì âm thanh của hai người này đang quá mơ hồ?

"Không sao đâu Harpie, chỉ là choáng thôi, ta sẽ chữa thương cho ngươi, đợi một chút nhé."

Tetracisis quỳ xuống bên cạnh chiếc cánh đã sõng soài ra trên sàn của Harpie. Máu chảy ra không ít vì những mảnh kính vỡ đã đâm vào nhiều nơi trên người cô ấy, vì thế nên mới sinh ra ảo giác từ nãy đến giờ. Hơi thở trật nhịp và yếu ớt của Harpie chứng tỏ rằng cô đang chịu không ít đau đớn, nhưng nhờ vào việc bị tê liệt sau khi đập mạnh đầu xuống sàn mà Harpie chẳng còn cảm nhận được gì ngoài cảm giác lâng lâng như đang mơ nữa.

Ánh sáng xanh lờ mờ phát ra từ lòng bàn tay của Tetracisis trong khi đại tinh linh thì thầm một câu thần chú. Ma lực trong không khí tiếp tục cuộn xoáy lại, cộng hưởng với dòng năng lượng đang chảy vào khối cầu sáng, quy tụ.

[ Hỡi ngọn gió của sự sống, thổi về miền đất hứa.

Hỡi đôi thanh xà nơi thiên đàng và địa ngục dang rộng đôi cánh.

Từ trời cao, hạ phàm. Những sợi lông ban phát sinh mệnh.

Từ vực thẳm, trỗi dậy. Những giọt độc thiêu rụi cái chết.

Lắng nghe lời ta, ca hát và hồi quy. ]

[ Anemus Tis Zo'ias. ]

Giữa trái cầu đó, hai chiếc bóng dài, uốn lượn hiện ra, và một cặp rắn đang quấn quít với nhau thành hình. Chúng có lớp vảy bạc, đôi cánh trắng, đầu đội vương miện vàng và cặp mắt đỏ rực.

Đôi rắn vỗ cánh, nhẹ nhàng bay xung quanh ba người. Sau mỗi lần đập cánh, một cơn gió nhẹ thổi tới, mát lành và êm dịu, khiến cho tinh thần nhẹ nhõm và thanh bình. Những bụi lấp lánh rơi xuống, làm tiêu biến đi mỗi mảnh thuỷ tinh cắm sâu trong da thịt Harpie mà chúng chạm vào, và các miệng vết thương khép lại một cách kì diệu.

Không chỉ thế, Larry - nữ phù thuỷ đang có mặt trước cảnh tượng hiện tại cũng đột ngột nhận ra những trầy xước trên người mình và cơn run rẩy ở đầu gối vì căng thẳng đã biến mất không để lại dấu vết nào. Đó sẽ là một cú sốc tâm lí, bởi vì chưa mấy ai có cơ hội được chiêm ngưỡng một trong những ma pháp có độ khó cao được phát động bởi người có kĩ năng như lúc này cả.

"Con đường học thuật của nhân loại còn dài lắm. Có lẽ vài chục hoặc vài trăm năm nữa ngươi cũng có thể làm được như thế này thôi, phù thuỷ trẻ." – Tetracisis lên giọng an ủi.

"Biết tôi có thể sống tới đó không nữa."

"Khi ấy ta sẽ nhận ngươi làm học trò."

"Nghe hay thật đấy, tôi nghĩ mình muốn sống thêm chút lâu rồi. Ít nhất là tới khi tôi gặp lại con bé và kết thúc chuyện này." – Larry nhận định.

Đại tinh linh quay lại với Harpie. Những vết cắt trên da đã lành lặn, nhưng có lẽ cô ấy cần hồi phục sau khi mất không ít máu và bị choáng khi đâm mạnh như thế. Có nhiều âm thanh vang lên từ bên ngoài cửa, chứng tỏ lũ Chimera đã tràn đến đây rồi.

"Chúng ta nên đi tiếp, không còn nhiều thời gian đâu." - Tetracisis nói mà không lộ ra chút lo lắng nào khi biết sẽ phải bỏ một người lại ở giữa chốn loạn lạc này. Nhận ra cái nhìn thất thần của Larry, đại tinh linh tiếp tục trước khi cô kịp phản bác ý định đó.

"Đám sản phẩm lỗi đó sẽ không vào đây đâu. Chúng không vào trong các căn phòng vì chỉ thị của chủ nhân, nhưng đừng lo, ta không bao giờ bỏ rơi Harpie vì ta đã hứa với cô ấy rồi." – Tetracisis lục trong áo choàng của Harpie ra thứ gì đó. Larry nhíu mắt lại.

Một cái chuông được làm từ xương khô.

"Biết ngay là Dante đã đưa cho ngươi mà."

Đại tinh linh lắc nhẹ nó. Cái chuông rung lên, phát ra một âm thanh quỷ dị như tiếng khóc than ai oán đến rợn người trước khi đột ngột tan biến thành một đống tro đen thui trên sàn. Harpie vẫn nhắm nghiền mắt, không hề động đậy tí nào như đang ngủ rất say.

"Như vậy là ổn. Ta thật đúng là thiên tài rồi."

"Thiên tai thì đúng hơn." – Larry đáp lời của Tetracisis rồi bỏ đến cạnh cánh cửa sau khi biết đó là một loại đồ dùng có ếm bùa chú, cô áp mắt vào lỗ khoá và nhìn ra bên ngoài.

Tởm lợm.

Trên hành lang, khắp nơi đều dính đầy những dấu vết nhầy nhụa, mùi hôi thối của những cái xác chết đang lê lết khắp dinh thự. Làm thế nào để ra ngoài mà không bị chúng phát hiện bây giờ?

"…"

"Ngươi chỉ cần nắm chặt và đừng để bị tách ra khỏi ta là được rồi."

Trước khi Larry kịp phản ứng, đại tinh linh đã nắm chặt lấy cổ tay của cô phù thuỷ trẻ và mở cửa, lao ra thẳng ra bên ngoài. Thẳng ra cái nơi đầy nhóc đám xác sống hỗn tạp ấy.

"AAAAAAAAAAAAAAAAaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!!!!!!!!!!!!!!!!!"

Tiếng rú của Larry, thậm chí còn lớn hơn cả tiếng gầm của con Chimera to nhất khi phát hiện ra hai mục tiêu nhỏ xíu đang chạy trên hành lang.

Bị kích thích bởi hai nguồn âm thanh, lũ Chimera còn lại ngay lập tức lao về phía này, ì đùng và ồn ào náo nhiệt như đi trẩy hội, trong khi Tetracisis bằng cách nào đó vẫn chạy thẳng mà không hề ngoái đầu lại nhìn xem sau lưng mình là cả cái địa ngục đang đuổi theo sát nút.

"Fotia!"

Lưỡi gươm ma thuật găm thẳng vô mặt của một cái xác có đầu người và phần thân của con gì đó dài dài, nhiều chân và lông lá vừa đu xuống từ trần nhà xuống ngay trước mắt Larry, khiến nó mất đà rớt thẳng, trở thành tấm lót sàn cho hai người và lũ lâu la phía sau đạp lên mà chạy thẳng.

Dinh thự chỉ có hai tầng, và nơi cần đến nằm ở dãy giữa của tầng hai. Đó sẽ là một chặng đường dài cần vượt qua, nếu như Harpie không tông thẳng vào cửa sổ của một căn phòng ở trên này khiến cho quãng đường bị rút ngắn đi đáng kể.

"Larry này!" - Đại tinh linh phóng ra một lưỡi gươm khác lên trên đầu mà không cần đọc thần chú, vẫn đủ thời gian để trò chuyện.

"Cái gì??" – Larry kêu lên đáp trả trong khi thụp người xuống tránh cái xác chết vừa trúng phép rơi tạt ngang mặt mình.

"Ta biết giờ không phải lúc, nhưng mà thẻ mệnh của con gái ngươi vẫn còn đó chứ?!"

Larry bất giác sờ vào ngực áo mình và chạm phải một vật gì đó cứng, mỏng.

"Vẫn còn!!"

"Tốt! Chúng ta vẫn còn thời gian—COI CHỪNG!!"

Một tiếng động lớn vang lên.

Dinh thự Nagel có kết cấu khá thú vị khi để lại một khoảng trống giữa ba dãy nhà, tạo thành một vùng thoáng với bồn nước và sân hoa bên dưới.

Vì thế nên nó cũng là con đường tuyệt vời cho một cuộc tập kích bất ngờ.

Từ trên mái nhà đối diện, một sinh vật đen đúa có bộ lông dài đang từ tốn bò về phía này trên bốn chi được cấu từ bộ phận của cơ thể người. Cụ thể là phần tay và chân bị chắp vá kia có lẽ thuộc về tuýp người có thể hình cao lớn. Phần đầu của nó được che kín bởi một hộp sọ trắng có phần sứt mẻ của loài thú ăn cỏ, trong hai hốc mắt trống rỗng liên tục trào ra thứ chất lỏng đen kịt đậm mùi hôi thối đặc trưng của tử thi và hơi thở nặng nề cũng bốc ra mùi tương tự. Khuôn miệng dã thú với những cái răng nanh dài và đường chỉ chằng chịt để giữ chúng nằm yên lại với nhau của nó cứ há rộng, dãi mép rơi lộp độp xuống từ trên cao xuống thành vũng. Một cái đuôi dài được đính cẩu thả, phủ đầy vảy cùng đôi mắt rắn không lầm vào đâu được đang nhìn chăm chăm về phía này. Trông nó chẳng khác gì một món đồ chơi lắp ghép của trẻ con mà người tạo tác lại là một tay thợ mộc vụng về thờ phụng ác quỷ. Giống như một nồi hầm với nguyên liệu bị lựa chọn ngẫu nhiên rồi cho vào tất vào trong, trộn lẫn lại với nhau một cách cẩu thả.  Vậy mà từ sinh vật hỗn tạp như thế lại phát ra áp lực kinh hoàng. Nó gầm một tiếng thật lớn.

Một con Chimera hoàn chỉnh.

"Rắc rối tới rồi đấy."

Tetracisis tặc lưỡi khi con vật bắt đầu di chuyển. Những móng vuốt dài sắc nhọn cắm sâu vào tường một cách chắc chắn. Nó nhẹ nhàng chuyền từ dãy nhà bên kia sang bên này như mấy con mèo nhà. Tetracisis chợt cảm thấy những ngón tay của Larry đang run lên bần bật khi con Chimera đang ngày một gần.

"Bình tĩnh, phù thuỷ trẻ. Ngươi đang sợ hãi."

"Kh-không sợ mới là lạ! Ngay từ đầu đây vốn là một việc điên rồ! Dù ta đã hưởng ứng và tham gia, nhưng ngươi cũng phải để ta được phản ứng như người bình thường chứ!?" – Larry lấy hết hơi để trả lời trong khi trừng trừng mắt nhìn vào con quái vật.

"Cứ bình tĩnh đi."

"Không lẽ ta phải đứng mãi ở đây chờ bị xé xác sao Merlin??"

Đó là điều không thể đối với Tetracisis Mooncaller. Loại phế phẩm dơ bẩn được tạo ra từ thứ dã tâm hèn mọn này không bao giờ có thể chạm tới người đã đặt nền móng cho lịch sử pháp thuật của nhân loại. Với Phù thuỷ Hư Vô, việc ma thuật bị sử dụng cùng với cái gọi là 'Chiêu hồn Thuật' đó là một sự xúc phạm tuyệt đối đến danh dự và ý nghĩa khế ước của hai người.

Làn sóng Chimera đã đổ tới, ồ ạt và điên cuồng cùng tiếng gào rít và mùi hôi thối nồng nặc của xác chết đang phân huỷ. Tất cả bọn chúng đều đến vì tiếng gầm lúc nãy. Nghĩa là chúng đi theo con đầu đàn.

"Từ lúc này, đừng gọi ta là Merlin nữa."

Phù thuỷ Hư Vô tuyên bố. Larry chợt cảm thấy như có thứ gì đó vừa chạy xẹt ngang tâm trí mình.

Lũ Chimera đang lao tới cùng với thủ lĩnh. Cô phù thuỷ quỳ sụp xuống, siết chặt lấy tấm thẻ mệnh của con gái trong ngực áo.

[ Nhân danh ta, Ác Ma Nguyên Thuỷ - Khởi Nguyên Sắc Farbe  ]

[ Nhân danh ta, Yêu Tinh Tầm Trí – Tetracisis ]

Không gian biến động mạnh mẽ, Larry ngã nhào trong khi mọi thứ chợt tối đen lại như hũ nút. Mùi thối rữa đã biến mất, nhưng tiếng rít vẫn còn vang lên ở đâu đó. Cô quờ quạng trong bóng tối, túm lấy được một thứ gì đó mềm như vải, và định dùng nó làm điểm tựa để đứng dậy. Vốn là vậy.

"Ngươi đang làm cái gì vậy hả, đồ con người hèn mọn!?"

Giọng đàn ông vang lên tức giận, sau đó Larry cảm thấy thứ mềm mềm đó tuột khỏi tay mình. Tiếp theo, một giọng nói quen thuộc khác – luôn đầy cợt nhả và trẻ con cũng vang lên.

"Hình như cô ấy vẫn chưa tỉnh khỏi pháp trận…"

Larry cảm nhận được có mấy ngón tay nhỏ và mềm chạy dọc trên mặt mình, rồi là cả một  lòng bàn tay vỗ mạnh vào hai bên gò má. Nhưng trong cái chỗ tối mù này thì cô không chắc đó có phải người mình đang nghĩ đến hay không.

'Bép' một tiếng, cứ như có ai đó vừa thắp đuốc lên vậy. Thế mà thứ đỏ bừng lên chỉ có mỗi hai bên mặt của Larry.

"Dậy đi phù thuỷ trẻ."

"!!!!"

Larry hét to một tiếng vì hoảng hồn, nhưng tuyệt nhiên không có bất kì âm thanh nào phát ra từ miệng cô cả. Trước mặt chính xác là đại tinh linh rồi. Vậy mà lại có gì đó không đúng cho lắm. Larry nhỏm người lên, và cái mà cô nhìn thấy khiến cô lại hét to; y hệt lần trước, chẳng có âm thanh nào vang lên cả.

Orloux Nagel đang bị treo lên.

Tư thế đó giống hệt cách các phù thuỷ bị treo trên giàn thiêu, chỉ tiếc là không có cái cọc gỗ nào và lửa bốc ngùn ngụt cả, thay vào đó là hai tay ông ta bị còng chặt lại bởi hai sợi xích từ trên trần nhà. Không có dấu hiệu xô xát, trừ một vết cháy xém trên giấy dán tường. Lúc này Larry mới nhận ra là mình đang ở trong thư phòng của bá tước – đích đến ban đầu của cả bọn.

"Nhưng mà sao ta lại ở đây-?"

Cô đưa tay che miệng. Không nói được. Hoàn toàn không thể tạo ra âm thanh. Nhưng cô có thể nghe được và cử động. Larry chồm tới chụp lấy đại tinh linh đang đứng quay lưng lại vì cảm thấy được trấn an khi có thể gặp lại người quen trong hoàn cảnh này.

"…!!!!!!"

Đáng lẽ nếu cô có thể hét lên thì tiếng thét đó sẽ đủ to để làm vỡ cửa kính. Larry biết rằng đại tinh linh che nửa trên gương mặt có lẽ là có lí do. Nhưng cô không thể nén được nỗi sợ khi nhìn thấy hai hốc mắt trống rỗng, sâu hun hút và đen ngòm đang chảy ra một thứ dịch đen đặc không khác gì so với con Chimera khổng lồ lúc nãy.

Larry ngã ngồi xuống sàn, và vì không thể kêu lên nữa, cô chỉ có thể phơi bày nỗi kinh hãi trong mắt và gương mặt mình. Cô cố gắng lùi lại, trong khi sự sợ hãi đã lan lên trên mắt cá chân.

Rồi Larry đụng trúng một thứ gì đó sau lưng mình.

Chính xác hơn, cô tin rằng mình vừa đụng trúng một ai đó.

Lấy hết can đảm còn lại, Larry quay đầu nhìn ra phía sau và cô rất nhanh nhận ra đó là một sai lầm.

"!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!"

Một lần nữa, nếu mà Larry lúc này vẫn còn có thể phát ra âm thanh bằng thanh quản của mình, chắc chắn toàn bộ cửa kính trong dinh thự này sẽ tan thành nhiều mảnh vì âm độ chói lói của nó.

"Ta tin rằng nếu con chim kia ở đây, ắt hẳn nó sẽ cảm thấy bị xúc phạm khi biết rằng một con người cũng có thể làm vỡ thuỷ tinh chỉ bằng cách mở miệng."

Dante mỉm cười.

Hay đúng hơn, đó là kẻ đang ngồi vắt vẻo trên bàn làm việc của bá tước, với hàng tá giấy tờ bị biến thành đệm lót. Hắn chính là Farbe.

Một trong những con quỷ cổ đại nhất.

Ác ma nắm giữ khái niệm của "sắc màu". Kẻ nghệ sĩ đã đuổi theo vẻ đẹp của không gian và thời gian.

Hắn là kẻ từng cùng với một yêu tinh lập nên bản khế ước đã khiến thế giới phải chuyển mình.

Hắn là một trong những kẻ viết nên luật lệ cho thế giới từ ngày đầu tiên. Và cùng với yêu tinh, hắn đã tạo ra thứ mà nhân loại gọi là ma thuật đại chúng.

Hai người bọn hắn, là những kẻ đã bị thế giới phản bội.

Hai người bọn hắn, là những kẻ đã yêu thế giới theo cách của riêng mình.