[Mày đang đùa tao à? Đến cái này cũng không làm được? Mày định sống như một nỗi ô nhục của gia tộc à?!]

"Tội lỗi" của cậu bé —

—là cậu không hề có hứng thú với những thanh kiếm đó.

[Sao mày yếu đuối thế? Mày định bôi nhọ danh tiếng gia tộc à? Mày định tiếp nhận chúng như thế nào với dáng vẻ này—?!]

Một "tội lỗi" khác của cậu bé—

—là cậu thiếu dũng khí khi đối mặt với đe dọa.

[Mày muốn nấu ăn? Mày muốn được khen ngợi? Nhìn cái thằng điên này! Ai đó mang roi đến ngay!]

Cậu thích nấu ăn,

và muốn khoe những gì mình làm ra.

Điều đó cũng bị coi là "tội lỗi".

[Sao một đứa trẻ như mày… Haah… Một thằng nhóc đáng lẽ phải sinh ra ở khu ổ chuột lại chui vào tử cung tao—.]

Và có lẽ "tội lỗi" lớn nhất của cậu có lẽ—

—là được sinh ra ở đây, trong gia tộc Blackthorn, mà không biết vị trí của mình.

***

"KeuhahahahahahahaHAHAHAHAHAHA!"

Một tiếng gầm cười điên cuồng vang lên khi Pollu nổi cơn thịnh nộ.

Chất lỏng đen rỉ ra từ cơ thể cậu nhanh chóng bò ngược vào trong, tái nhập qua mọi lỗ hổng trên da thịt.

Cậu lê bước trên cánh đồng tuyết.

Bên cạnh cậu, một con Yeti—bị chất lỏng đen ăn mòn không kém—theo sau dấu chân của Pollu.

"Shhh-khooom! Shhh-khooom."

Lời nói của nó, ngọng nghịu như thể tâm trí đã bị thối rữa, vẫn cho thấy rằng con Yeti rõ ràng đang tiến về mục tiêu.

Chẳng mấy chốc—

Khi đến một dòng suối đóng băng, những đồng đội của đội trinh sát hiện ra trong tầm mắt.

"Pollu…"

"Vậy ra đúng là cậu."

Trước tiếng thì thầm của Isaac và Melodic, Pollu nhếch mép méo mó.

"Tôi trở lại rồi đây, mọi người."

Cậu ta không còn giống như người nhút nhát trước đây.

Làn da trắng trẻo trước đây của cậu đã nổi lên những vết sần sùi, dần dần sẫm màu.

Nếu không vì "mảnh xương" vẫn còn cắm vào tim, không ai tin đó là Pollu.

"Tôi đến rồi! Tôi thậm chí còn khuất phục được một con Yeti! Kkheuhahaha! Mọi người thấy không? Tôi đã giúp mọi người, đúng không? Đúng không? Đúng không?"

Bị những câu hỏi điên cuồng của Pollu áp đảo, đội trinh sát im lặng.

Vẫn còn choáng váng trong sự bối rối, chỉ có Isaac từ từ bước tới.

"Pollu, hãy nghe cho kỹ."

"Hả? Isaac? Anh nghĩ mình là ai? Chính anh đã bỏ rơi tôi! Hãy để Silverna đến nói!"

Nhăn mặt, Silverna tiến đến. Lúc đó, Pollu mở rộng miệng, nước dãi nhỏ giọt một cách quái dị.

"C-cô đã bỏ rơi tôi? Silverna? Hả? Cô đã bỏ rơi… tôi? Không sao đâu. Cô xinh đẹp, nên không sao. Nhưng cô đã bỏ rơi tôi? Tôi thực sự vô dụng đến vậy sao? Tôi thực sự đã làm điều gì đó sai trái sao?"

"…Pollu?"

"Không, không. Đừng sợ. Tôi sẽ không giết cô. Nhưng tôi có thể. Thực ra, tôi không chắc. Nhưng wow, Silverna, cô thực sự xinh đẹp. Tôi đã nghĩ vậy từ lần đầu tiên nhìn thấy cô. Cô giỏi dùng giáo, khác hẳn tôi."

Pollu nói luyên thuyên một cách khác thường, như thể một bộ lọc đã biến mất khỏi ý thức và lý trí của cậu.

Cậu tuôn ra hết nhận xét bản năng này đến nhận xét bản năng khác, rồi đôi mắt cậu trở nên trống rỗng khi cậu khẽ gật đầu.

"Tôi sẽ phải giết cô."

Bwoooom!

Nắm đấm của yeti vung tới. Đã đoán trước được động thái này, Silverna bật lùi lại trong một bước nhảy để né tránh.

"Tôi sẽ xử lý Yeti! Những người còn lại khuất phục Pollu!"

Trớ trêu thay, người đầu tiên đáp lại mệnh lệnh của cô lại chính là Pollu.

"Khuất phục? Khuất phục tôi?! Phải! Giết tôi đi! Giết cái thứ rác rưởi vô dụng này! Tro tàn của Blackthorn! Ngôi sao tối nhất trong số các ngôi sao! Thanh trừng kẻ tội đồ của gia tộc chúng tôi!"

"T-tại sao cậu ta lại hành động như vậy?"

Choáng váng, Anna hỏi, trong khi Isaac cắn môi.

Để Yeti cho Silverna, những người còn lại lao vào Pollu.

Dẫn đầu cuộc tấn công là Sharen Helmut.

Bùm!

Háo hức kết thúc mọi chuyện nhanh chóng, cô giải phóng toàn bộ hào quang "Red River" khắp cơ thể và lao vào Pollu như thể muốn đánh gục cậu.

Keng!

"…!"

Đôi mắt đỏ thẫm của Sharen Helmut run rẩy.

Cô nhìn chằm chằm kinh ngạc vào Pollu—người đã chặn đòn đánh mạnh mẽ của cô một cách dễ dàng bằng một thanh kiếm mảnh khảnh.

Cậu không hề nhúc nhích một chút nào.

Nó dễ dàng như bắt một bông tuyết rơi bằng tay.

"Hả?"

Thực ra, Pollu trông cũng kinh ngạc không kém.

Cậu há hốc miệng nhìn thanh kiếm của mình với đôi mắt mở to. Khi cậu bắt đầu đẩy Sharen Helmut lùi lại với sức mạnh mới tìm thấy, một nụ cười từ từ kéo dài từ tai đến tai.

"Khehe… Hehehe! HahahaHA! Cha! Cha có thấy con không? Cha có đang xem không?! Nhìn này! Con đang đẩy lùi Helmut!"

Trong khi Pollu gầm lên với tiếng cười điên cuồng, một mũi giáo đột nhiên đâm vào sườn cậu.

"Hả?"

Nấp sau hào quang Đỏ của Helmut, Anna lẻn vào và tung một đòn, nhưng ngọn giáo của cô lại có cảm giác như vừa đâm vào thép đặc và bật ra ngoài. Pollu nhẹ nhàng vung tay, hất văng vũ khí của cô.

Melodic, người lao vào tiếp theo bằng nắm đấm thay vì kiếm, cũng dừng bước.

Mọi người đều nhận ra rằng không đòn tấn công nào có thể làm Pollu nao núng lúc này.

"Cậu ta đột nhiên biến thành quái vật."

"Giáo của tôi bị chặn rất nhiều lần gần đây."

Sharen và Anna, đã rút lui một chút, nói thì thầm. Mặc dù họ vây quanh Pollu, đội hình của họ dường như không làm cậu ta bận tâm chút nào—cậu ta chỉ đơn giản là quá vui mừng.

"Hahahahaha! Thì ra là thế! Cha, Mẹ, đây là lý do tại sao cha mẹ muốn con trở nên mạnh mẽ hơn—vung kiếm—tiếp tục luyện tập—nói đi nói lại mỗi ngày!"

"……."

"Ah, thật sự! Con chưa bao giờ muốn vung kiếm hay bất cứ thứ gì tương tự! Nhưng bây giờ con đã hiểu, con có thể thấy quan điểm của cha mẹ!"

Pollu thả vai xuống, đầu gục về phía trước khi cậu ta sụt sịt.

"Nhưng con vẫn không muốn."

Chứng kiến những cảm xúc hỗn độn và trạng thái thất thường của cậu, đội trinh sát cũng cảm thấy mất thăng bằng.

"Cậu ta đang hành động một cách hoàn toàn mất trí."

"Chuyện gì đã xảy ra với cậu ta vậy?"

Sharen và Melodic lẩm bẩm trong sự thất vọng.

Ngược lại, Anna—gần như vô thức—nhìn về phía Silverna, người đang chiến đấu với yeti.

Họ đều biết rằng không có cách nào họ có thể tự mình xử lý Pollu…

"Silverna không thể,"

Isaac, bắt gặp ánh mắt của Anna, đáp lại một cách lạnh lùng.

"Xin lỗi?"

"Yeti cũng không ở trạng thái bình thường. Có thể nó không mất trí như Pollu, nhưng nó vẫn đang bị kiểm soát bởi chất lỏng đen đó."

Việc nhìn thấy cơ thể của sinh vật trở nên mờ mịt về màu sắc khiến điều đó không thể phủ nhận. Sức mạnh và tốc độ của nó đã tăng vọt vượt quá mức bình thường. Thông thường, họ nên lao vào hỗ trợ Silverna.

"Ngay bây giờ, với việc Silverna bị Yeti giữ chân, chúng ta có cơ hội tốt nhất."

Nếu Silverna thua, mọi chuyện sẽ kết thúc. Không ai trong số họ ở đây có thể hy vọng chống lại cả hai kẻ thù tấn công cùng lúc.

"Isaac, ngài có kế hoạch gì không?"

Trước câu hỏi của Anna, Isaac lại nghiên cứu Pollu. Chất lỏng đen nhấp nháy xung quanh cậu ta như một loại hào quang đã thay đổi, tỏa ra những luồng khói đen.

Trong mắt Isaac, nó trông giống như một đống củi đang cháy dữ dội.

"Nếu chúng ta kéo dài thời gian, chúng ta có thể thắng. Trạng thái đó không thể kéo dài quá lâu."

"……."

"Nhưng chúng ta không thể kéo dài thời gian. Vì vậy, mục tiêu của chúng ta là thứ đang ở ngay kia."

Isaac nâng thanh trường kiếm của mình, chỉ vào "mảnh xương" cắm vào ngực Pollu—chính thứ đã đâm cậu ta trong cuộc phục kích ban đầu của yeti, và có khả năng gây ra tất cả chuyện này.

"Chúng ta sẽ dùng nó để giết Pollu."

Melodic và Sharen há hốc miệng nhìn Isaac trong sự kinh hoàng. Họ kinh hãi khi cậu nói về việc giết một đồng đội cũ. Nhưng—

"Chúng ta không có lựa chọn nào khác."

Không có hy vọng nào. Isaac nhận ra trạng thái của Pollu quá rõ.

Mặc dù cậu chưa bao giờ nhìn thấy những chất lỏng đen này trước đây, nhưng cậu đã chứng kiến mọi người biến đổi theo cách tương tự trong kiếp trước của mình.

"Khoảnh khắc cậu ta biến thành thứ đó, cậu ta không còn là con người nữa."

Isaac nói nặng nề.

"Nếu các người không làm được, thì tôi sẽ làm."

Không có sự run rẩy nào trong bàn tay nắm chặt thanh trường kiếm của cậu.

Khi Isaac bước tới, Anna ngập ngừng hỏi,

"Chính xác thì ngài biết những gì? Xin hãy nói cho chúng tôi biết."

"…Họ gọi nó là 'khuất phục'."

"Khuất phục?"

"Một câu thần chú mà những Transcendent sử dụng để biến con người thành vật sở hữu của họ."

Nó mang lại sự tăng cường thể chất nhanh chóng nhưng làm vặn vẹo tâm trí theo một cách cực kỳ kỳ quái.

Họ hành động hoàn toàn theo bản năng.

Họ thốt ra mọi suy nghĩ thoáng qua trong đầu.

Họ bị buộc phải nói ra sự thật của mình.

"Con xin lỗiiiiii! Cha! Mẹ! Con xin lỗiiiiii! Xin lỗi vì con lại trở thành một đứa con vô dụng!"

"Ý ngài là—"

"Kkheugh! Con không bao giờ nên được sinh raaaaa! Con vô dụng, ngay cả khi con có sức mạnh lớn như vậy, nhưng con thậm chí không muốn vung kiếm!"

Anna quay đôi mắt sợ hãi về phía Pollu.

"Giết con điiiiii! Con là một nỗi ô nhục lẽ ra không bao giờ tồn tại! Một đứa con độc ác khiến Mẹ phải rơi nước mắt—một tội đồ của Blackthorn!"

Tất cả những lời tuôn ra từ cậu đều là sự thật không lọc.

"Con là một tội đồ! Một tội đồ! Agh! Gyaaaah! Giết con điiii! Như vậy Cha sẽ không thất vọng nữa! Như vậy Mẹ sẽ không khóc nữa! Con… con phải chuộc tội—ngay cả khi chỉ bằng cách này!"

Đấm vào ngực, tội đồ của Blackthorn thú nhận những hối tiếc sâu kín nhất của mình.

Có vẻ như cậu đã quên mất cái tên Pollu.

Có lẽ đó là lý do tại sao—

"Pollu! Tỉnh táo lại đi, đồ ngốc! Đừng để thứ đó phá vỡ cậu!"

Melodic, đột nhiên bị một cơn cảm xúc nào đó xâm chiếm, kêu lên trong tuyệt vọng.

Anh ta hoảng sợ trước tuyên bố của Isaac rằng Pollu phải bị giết—từ chối tin rằng không có cách nào khác.

"Khrrgh!"

Tội đồ của Blackthorn quay ngoắt đầu lại.

Cậu nhìn Melodic, gật đầu khi nước dãi nhỏ giọt từ miệng.

"Ừ, ừ, ừ…"

Và rồi—

"Tôi muốn sống."

Cậu ta lao vào Melodic, vung kiếm.