Bình minh, trước khi mặt trời mọc.

Một lần nữa, Isaac đơn độc trên thao trường, vung kiếm.

Bài huấn luyện này, đã trở thành một phần trong thói quen hàng ngày của cậu, như một nghi thức để xua tan đầu óc còn mơ màng vì giấc ngủ.

‘Đội trinh sát.’

Cậu đã nhận được yêu cầu từ Silverna tối qua.

Isaac sẽ phục vụ như một thành viên của đội trinh sát.

Mặc dù điều này có nghĩa là đối mặt với nguy hiểm bên ngoài rào chắn, nhưng cậu đã không từ chối.

‘Với kỹ năng của tôi, có lẽ tôi sẽ chỉ là gánh nặng thôi, phải không?’

‘Năng lực chiến đấu không phải là ưu tiên hàng đầu cho một đội trinh sát. Chúng ta không ra ngoài đó để chiến đấu, mà là để thu thập thông tin và đưa ra phán đoán.’

‘…’

‘Tôi đánh giá cao đôi mắt và khả năng phán đoán của cậu, Isaac. Vì vậy, tôi không nghĩ đó là một gợi ý kỳ lạ.’

Isaac cảm thấy điều này có thể có lợi cho cả hai bên.

Giống như những quý tộc khác, cậu tương đối thiếu kinh nghiệm chiến đấu thực tế.

Tham gia một nhiệm vụ trinh sát sẽ giúp cậu nhanh chóng đọc được bầu không khí và dòng chảy của các trận chiến thực sự.

‘Phù, thanh kiếm này vẫn khiến mình muốn nhiều hơn.’

Cậu từ từ hạ lưỡi kiếm xuống.

Đó là một thanh kiếm duy nhất, loại tiêu chuẩn — ngay cả những người lính thường cũng nhận được.

Bởi vì Helmut chỉ sử dụng đại kiếm, đây là thanh kiếm cậu được nhận khi đến đây.

Isaac thở dài cay đắng, hơi thở của cậu ngưng tụ thành màu trắng và làm mờ tầm nhìn trong giây lát.

Ngay lúc đó, ở cuối thao trường, một bóng dáng to lớn xuất hiện.

Ngay cả trong bóng tối trước bình minh, thật dễ dàng nhận ra ông ta chỉ từ sự hiện diện và kích thước.

Uldiran Caldias.

Vị Bá tước tiến đến chỗ Isaac.

Sau khi Isaac chào ông ta một cách lịch sự, Uldiran xua tay và đứng trước mặt cậu.

“Ta nghe từ Anna rằng cậu ra ngoài mỗi ngày vào lúc bình minh — sớm nhất trong tất cả mọi người — để huấn luyện. Vậy là thật sao?”

“Tôi vẫn còn thiếu sót nhiều mặt. Đó là lý do tại sao tôi phải cố gắng để không bị tụt hậu.”

“Một khi nỗ lực đó tích lũy, cậu sẽ thấy không dễ dàng gì để tóm tắt nó bằng vài lời.”

Trước lời khen của Uldiran, Isaac mỉm cười nhạt.

Từ góc độ của vị Bá tước, thường được gọi là Người bảo vệ phương Bắc, người ta có thể mong đợi ông mang một vẻ uy nghiêm nhất định.

Nhưng trên thực tế, Uldiran không đặc biệt cứng nhắc hay nặng nề trong cách cư xử.

Khi bạn xem xét rằng Silverna, người giao du tự do với những người lính thường, giống hệt ông, thì cũng dễ hiểu.

“Thực ra, ta đến đây là để gặp cậu.”

“Tôi, thưa ngài?”

“Ta nghe nói cậu đã nói chuyện với Silverna về nhiều điều gần đây? Nghe nói, con bé đã đến khu nhà quý tộc khá thường xuyên.”

“……”

Isaac ngậm miệng, xấu hổ.

Cha mẹ nào sẽ vui mừng khi con gái mình (đặc biệt là khi người đàn ông đó đã kết hôn) đến phòng một người lạ từ đêm này qua đêm khác?

“Lúc đầu, ta đã định cho nó một trận. Thông thường, một cú gõ mạnh vào đầu từ ta là đủ để khiến một người bất tỉnh.”

Ông ấy giơ nắm đấm to lớn của mình lên.

Nhưng giọng điệu của ông lại rất ấm áp.

“Tuy nhiên, tối qua ta tình cờ nhìn thấy Silverna huấn luyện, và ta đã thay đổi ý định.”

“……”

“Nó đã tiến bộ khá nhiều. Ngay cả ta, cha của nó, cũng suýt chút nữa không nhận ra nó.”

Một tia sáng lóe lên trong mắt Uldiran — mang một sự pha trộn phức tạp của cảm xúc.

“Cậu đã giúp nó, phải không? Ta đã biết điều đó ngay khi nhìn thấy.”

“Tôi có thể hỏi làm sao ngài biết không?”

“Nó làm ta nhớ đến Helmut.”

Một nụ cười tinh quái lan rộng trên khuôn mặt Uldiran.

“Tất nhiên, không phải là nó đang bắt chước kiếm thuật của họ. Chỉ là… một người vốn đặc biệt lại trở nên đặc biệt hơn. Đó là lý do tại sao ta nói nó làm ta nhớ đến Helmut.”

Trong kiếp trước, và bây giờ cũng vậy.

Khoảnh khắc cô nhận được một hoặc hai gợi ý, hoặc thậm chí một lời khuyên, Silverna tiến bộ rất nhanh.

Cô là kiểu người hành động nhanh hơn suy nghĩ.

“Phương châm của gia tộc Caldias là rèn ‘một ngọn giáo cho tất cả mọi người’, nhưng trớ trêu thay, truyền thống đó lại kìm hãm nó. Khoảnh khắc nó bắt đầu vung ngọn giáo bằng cách làm theo bản năng của riêng mình, ta nghi ngờ nó không còn coi đấy là phong cách Caldias nữa.”

“……”

“Người ta nói rằng tiến lên phía trước có nghĩa là không vứt bỏ quá khứ của bạn, mà là mang nó đi cùng. Silverna đến gặp ta tối qua, cười, nói với ta rằng đó là điều cậu đã nói.”

Một nụ cười nhẹ nhàng hình thành ở khóe miệng Uldiran.

Điều gì đó về bản chất tử tế và dễ tính của ông khiến Isaac theo bản năng hạ thấp cảnh giác.

“Con gái ta nợ cậu rất nhiều. Cảm ơn cậu, Issac.”

“Tôi cũng đã học được rất nhiều từ Silverna.”

Trước câu trả lời của Isaac, Uldiran từ từ chuyển ánh mắt và chỉ về phía dinh thự của mình.

“Ở phương Bắc, một chiến binh không bày tỏ lòng biết ơn bằng lời nói.”

“Thưa ngài?”

“Đi với ta. Ta có một nhà kho chứa đầy những món đồ vô dụng với ta, nhưng khá có giá trị—”

Ông gật đầu với thanh kiếm mà Isaac đang cầm và cười.

“Ta thấy cậu có thể sử dụng thứ gì đó tốt hơn thế.”

“……!”

Chỉ từ việc quan sát một đoạn huấn luyện ngắn, Uldiran đã ngay lập tức nắm bắt được sự không hài lòng của Isaac với thanh kiếm hiện tại của mình.

“Một số người nói rằng một kiếm sĩ lành nghề không nên kén chọn lưỡi kiếm của mình, nhưng cậu biết đấy. Không có gì đặc biệt về kiếm hơn những người đến từ Helmut.”

“Ai có thể không đồng ý?”

“Haha! Có lần ta định đấu tập với tên khốn Arandel đó, và—”

***

Sáng sớm, khi mặt trời đã lên.

Isaac, đứng trên thao trường, nở một nụ cười mãn nguyện.

Cậu mặc chiếc mũ và găng tay bằng da người tuyết được Silverna và Anna tặng, cũng như đôi ủng được thiết kế để giữ cho cậu không bị trượt trên đường tuyết.

Và cuối cùng, bên hông cậu treo một thanh kiếm rộng, dài gọi là Falchion.

“Cậu trông giống như một người phương Bắc thực sự rồi.”

Khi Silverna nói vậy, Isaac chỉ nhún vai.

Đặc biệt, chiếc Falchion mà cậu nhận được từ Uldiran có chất lượng cực kỳ cao.

Nó không phải là một sự phù hợp hoàn hảo với những gì cậu thực sự muốn, nhưng nó tốt hơn nhiều so với lưỡi kiếm tiêu chuẩn mà cậu đã sử dụng.

Cậu đã hình dung một thanh kiếm một lưỡi cho “Kiếm của Isaac,” thanh kiếm mà cậu hiện đang viết về, và Falchion là hoàn hảo cho khái niệm đó.

“Haaam, mình buồn ngủ quá.”

Ngay lúc đó, một bóng dáng với hai bím tóc lảo đảo bước vào thao trường.

Sharen Helmut.

Cô ngáp dài khi tiến đến chỗ hai người, rõ ràng là mệt mỏi vì ngủ trên một chiếc giường mới.

Sharen cũng là một phần của đội trinh sát mà Silverna đã thành lập — một nhóm được chọn lọc kỹ càng chỉ vì kỹ năng, bất kể dòng dõi quý tộc.

“Hai người đã ăn sáng chưa?”

“Chưa. Chúng ta sẽ ăn nhanh một chút khi ra ngoài.”

“Em đã ăn một số đồ ăn nhẹ.”

Trước câu trả lời của Silverna và Sharen, Isaac lấy ra các nguyên liệu làm bánh sandwich mà cậu mang từ phòng ăn.

Cậu trải áo choàng của mình trên mặt đất và ngồi xuống, chuẩn bị bánh sandwich.

“Tốt nhất là nên lấp đầy dạ dày trước khi ra ngoài. Cô sẽ không bao giờ biết điều gì có thể xảy ra khi chúng ta ở bên ngoài.”

Trước lời nói của Isaac, Silverna do dự, rồi nhận lấy chiếc bánh sandwich từ cậu.

“Cậu nói đúng. Có vẻ như tôi đang hơi lo lắng về việc dẫn đầu đội trinh sát.”

“Còn em thì sao?”

Sharen hỏi liệu cậu có làm cho cô một phần hay không.

Isaac liếc nhìn Sharen, sau đó nhanh chóng làm một chiếc bánh sandwich và đưa cho cô.

“Chà, vì là Isaac làm nên em cũng không mong đợi gì nhiều— Khoan, cái quái gì thế này!? Ngon thật!”

Trong tích tắc, thái độ của Sharen thay đổi hoàn toàn, và cô ngấu nghiến chiếc bánh sandwich một cách thèm thuồng.

“Anh thường làm món này cho bữa trưa khi làm đủ thứ việc lặt vặt. Cần phải cân bằng tỷ lệ mứt vừa phải.”

Đó là một chiếc bánh sandwich đơn giản, nhưng cậu luôn cố gắng làm cho nó ngon nhất có thể.

“Vậy đây là cách anh quyến rũ vợ mình sao?”

Sharen lẩm bẩm khi ăn, mứt dính đầy má. Isaac định chỉnh lại lời cô bé nhưng rồi bỏ cuộc và chỉ gật đầu.

“Ừ, anh đã quyến rũ chị em bằng món này.”

Thật ra, vào thời điểm đó, cậu đã thực sự cố gắng chinh phục Rihanna.

Cậu nhớ đã thử nhiều câu nói sến súa khác nhau, làm bất cứ điều gì có thể để đến gần cô hơn.

Thật là một quá khứ đáng xấu hổ.

“Vậy bánh sandwich mà cậu dùng để tán tỉnh Rihanna, giờ lại đưa cho tôi sao?”

Khi Silverna lẩm bẩm, nhìn xuống chiếc bánh sandwich đang ăn dở trên tay, Isaac nhanh chóng giải thích,

“Đừng hiểu lầm ý tôi. Tôi chỉ cố gắng đảm bảo chúng ta không bị đói, thế thôi.”

“Tôi biết, tôi biết.”

Mặc dù vậy, Silverna bắt đầu ăn chiếc bánh sandwich với một vẻ ngoài kỳ lạ, rất tinh tế.

***

Rihanna thức dậy muộn hơn bình thường vào buổi sáng hôm đó.

‘Haah.’

Cô đã có một đêm mất ngủ, bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng. Điều này chẳng có gì lạ; ác mộng đến với cô khá thường xuyên.

Buổi sáng của cô bắt đầu muộn hơn một chút so với hầu hết mọi người, nhưng điều đó không thành vấn đề.

Rốt cuộc, cô chỉ đóng giả làm hầu gái, và việc dậy muộn không phải là một vấn đề nghiêm trọng.

Việc ở chung phòng với những hầu gái khác chắc chắn là một trải nghiệm mới lạ, nhưng đó là tình huống hiện tại.

Rihanna kiểm tra dưới giường — về cơ bản chỉ là một chiếc hộp gỗ lớn, thậm chí không có một chiếc đệm.

Ở đó, được bọc trong nhiều lớp băng, là một thanh đại kiếm cô đơn đang chờ đợi chủ nhân của nó.

Ragnabel.

Thanh đại kiếm của Rihanna.

Sau khi xác nhận rằng nó vẫn an toàn, cô nhanh chóng vệ sinh cá nhân và ra ngoài.

Giống như ngày hôm qua, cô che giấu bản thân kỹ lưỡng trước khi đi.

Từ bên ngoài chỗ ở của mình, điều đầu tiên Rihanna nhìn thấy là những người lính của Rào chắn Malidan, mỗi người đều bận rộn với công việc của mình.

Nhìn xa hơn một chút, cô có thể thấy các quý tộc đang huấn luyện trên thao trường.

Và xa hơn nữa, dưới ánh mặt trời đang lên, đứng sừng sững là chính Rào chắn Malidan.

‘Trời lạnh.’

Thời tiết se lạnh.

Đây là lần đầu tiên sau một thời gian dài cô thấy mình không có gì để làm, và cô bắt đầu cảm thấy một chút buồn chán.

Đôi tay tê cóng vì cái lạnh phương Bắc, Rihanna chợt nhớ lại một ký ức từ quá khứ.

Hồi hai người họ còn chưa kết hôn.

“Chúng ta đã nói về phương Bắc, phải không?”

Con sông xanh trải dài phía sau họ như một phông nền.

Ngày hôm đó, dòng nước đặc biệt yên tĩnh, vì vậy họ đã dành thời gian trên một chiếc đò nhỏ.

Chỉ có hai người trên một chiếc đò, đối mặt nhau.

Họ trò chuyện để tiêu hóa chiếc bánh sandwich mà họ đã chia đôi.

Nó ngọt ngào đến mức họ thậm chí không cảm thấy cần trà hay đồ ăn nhẹ.

[Khi yêu, mọi thứ đều trở nên tuyệt vời.]

Isaac nói với một nụ cười.

Có thật là vậy không?

Có phải vì thế mà mọi thứ về anh ấy đều có vẻ tuyệt vời với cô ngay bây giờ?

Nuốt trôi những suy nghĩ thật sự của mình, Rihanna nói một câu khác.

‘Thật vô lý.’

[Đúng vậy. Người ta nói tình yêu là ma thuật là có lý do.]

‘Chúng ta cần suy nghĩ thực tế.’

[Anh đang nói đủ thực tế rồi. Khi em ở bên người mình yêu, tất cả những gì em làm và mọi nơi em đến đều có vẻ tuyệt vời.]

Rihanna, người chưa có những trải nghiệm như vậy, chỉ có thể tiếp tục phủ nhận.

Chẳng bao lâu, khi họ trôi dọc trên chiếc đò nhỏ đó, cả hai bắt đầu trao đổi những lời như một buổi hỏi đáp.

‘Còn phương Bắc thì sao? Ở đó lạnh lắm.’

[Vậy thì chúng ta chỉ cần nắm tay nhau.]

‘Phương Đông ẩm ướt quá. Sẽ rất khó chịu khi ở bên nhau.’

[Anh sẽ pha cho em một thức uống mát lạnh. Sau đó chúng ta có thể ngồi dưới bóng râm và thư giãn.]

‘Mùa mưa đến rồi — chẳng mấy chốc trời sẽ mưa to.’

[Vậy thì hãy dùng chung một chiếc ô. Vai anh có thể chịu được một chút mưa.]

‘…Anh học được tất cả những điều này ở đâu?’

[Anh biết nói gì đây? Chắc là sức mạnh của tình yêu.]

Isaac, xấu hổ vì những lời nói của chính mình, bật cười.

Anh ấy trông thật đáng yêu đến nỗi Rihanna suýt nữa đã cười cùng anh, nhưng—

Isaac là một thường dân và là một người lái đò.

Rihanna Helmut xuất thân từ một gia đình quý tộc danh tiếng.

Sự khác biệt rõ rệt về địa vị lại nhói lên trong tâm trí cô một lần nữa, và biểu cảm của Rihanna trở nên u ám.

[Có chuyện gì—]

‘Helmut.’

Gặp ánh mắt lo lắng của Isaac trực diện, Rihanna nói chỉ một từ.

‘Còn Helmut thì sao?’

Phương Bắc lạnh giá.

Phương Đông nóng như thiêu đốt.

So với Helmut, những nơi đó chẳng là gì.

Rihanna chắc chắn rằng lần này, Isaac sẽ không thể trả lời được. Nó để lại một vị đắng trong miệng cô, nhưng—

Nhẹ nhàng,

Anh nắm lấy tay cô và mỉm cười.

[Đó là nơi anh sẽ ở.]

‘…!’

Rihanna cắn môi và cúi đầu.

Cô để tóc xõa xuống để che mặt, và Isaac không ép buộc thêm, cứu cô khỏi sự xấu hổ.

Cô ấy rất ngại ngùng.

Khuôn mặt cô cảm thấy như thể sắp bốc cháy.

Đó là ký ức.

“Cũng may là mình đang đeo mặt nạ.”

Trở về hiện tại, Rihanna lẩm bẩm một mình một cách ngượng ngùng.

Khi cơn gió lạnh phương Bắc làm mát khuôn mặt đang nóng bừng của cô, cô nhìn thấy ba người đang khom mình trong một góc thao trường, ăn bánh sandwich.

‘Isaac và Silverna?’

Em gái của cô cũng ở đó, nhưng Rihanna không để ý đến cô bé.

Cô giữ bước chân im lặng và lén lút tiếp cận họ.

Cô không cần phải đến quá gần.

Cơ thể của một chiến binh Helmut sở hữu thính giác tuyệt vời.

Sharen là người lên tiếng trước.

“Cho em thêm một cái nữa. Ngon quá.”

“Tự làm đi.”

“Tch! Em sẽ làm một cái ngon hơn anh!”

“Đây là những nguyên liệu đơn giản, nhưng bánh sandwich lại ngon. Tôi luôn nghĩ bánh sandwich chỉ là bánh sandwich, không có gì đặc biệt.”

Trước nhận xét cuối cùng của Silverna, Rihanna giật mình.

Một chiếc bánh sandwich?

‘Một chiếc bánh sandwich do Isaac làm?’

Đó là món ăn giống như họ đã từng ăn trên chiếc đò nhỏ đó, một loại đồ ăn nhẹ “hẹn hò”.

Isaac thậm chí đã làm nó cho bữa sáng vào ngày kỷ niệm bốn năm ngày cưới của họ.

“……”

Một cảm giác lạ trào dâng trong ngực cô.

Rihanna khá chắc chắn mình biết đó là gì, nhưng cô chọn không nói ra thành lời.

‘Anh ấy đã trở nên thân thiết với tiểu thư Caldias ngay cả trên tường thành, có vẻ như vậy.’

Cảm thấy hơi thất vọng, Rihanna tiếp tục lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

“Về mặt kỹ thuật, nó hơi khác so với bánh sandwich tôi từng làm. Các nguyên liệu không giống nhau, cộng với cách chế biến cũng khác.”

“Thật sao? Nghe như cậu tự hào về nó?”

“Đương nhiên.”

“Munch, munch.”

Tiếng nhai ồn ào của Sharen khiến Rihanna khó nghe rõ, nhưng cô cảm thấy vai mình thả lỏng một chút.

‘Phải, đúng là vậy.’

Rốt cuộc, chiếc bánh sandwich họ ăn trên chiếc đò nhỏ đó là một thứ gì đó đặc biệt.

Không phải thứ gì bạn có thể dễ dàng tìm thấy ở bất cứ nơi nào khác.

“Vậy, là gì—là hương vị của tình yêu hay sao?”

Sharen, mứt dính đầy quanh miệng, hỏi.

Ở tuổi mười bảy, có vẻ như cô bé tò mò về những chủ đề như vậy cũng là điều dễ hiểu.

‘Chà, có thể nói là vậy.’

Ngay cả khi họ có thể không hiểu bây giờ, Rihanna biết chắc chắn là đúng vào thời điểm đó, và cô gật đầu trong lòng — cho đến khi:

“Thôi nào, lớn lên đi. Tình yêu cái gì. Ngon là vì mứt và thịt ngon, thế thôi.”

“……”

…Cô vừa định gật đầu thì Isaac nói vậy, và Rihanna theo bản năng giật đầu nhìn anh.

“Không có thứ gì gọi là ‘sức mạnh của tình yêu’! Đừng để lãng mạn đánh lừa em!”

“Được rồi, được rồi! Dừng lại đi! Anh đột nhiên quá nghiêm túc — đáng sợ lắm! Đừng có mà dí sát mặt vào!”

'Không, đó là thực tế! Hôn nhân là thực tế!'