Những cỗ xe ngựa vừa qua khỏi tường thành di chuyển dưới sự hướng dẫn của binh lính. Các hiệp sĩ của Helmut tất bật xung quanh, người thì khuân hành lý, người thì được dẫn đến nơi ở.

Giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, một cô gái với mái tóc 2 bím chen lấn lên phía trước, bỏ lại tất cả những người khác phía sau. Cứ như thể đang đi dạo trong nhà mình, Sharen tự tin dừng lại trước mặt anh rể.

“Isaac!”

“Sharen… Em thật sự đã đến.”

Khi Isaac lần đầu tiên nghe tin Sharen sẽ đến, cậu đã hơi ngạc nhiên. Issac không ngờ một cô bé tomboy như Sharen lại tình nguyện đến chiến trường.

Nhưng khi nhìn thấy Sharen bây giờ, Isaac nhận ra mình đã hoàn toàn sai lầm.

'Con bé đến đây chỉ để vui chơi thôi.'

Sharen còn vô tư hơn Issac tưởng tượng. Ngay cả giữa cơn khủng hoảng của "Đại hang ổ", cô vẫn coi việc đến Rào chắn Malidan như một buổi dã ngoại hoặc một cuộc phiêu lưu.

Tràn đầy phấn khích, Sharen tuôn ra một tràng lời nhanh như gió.

“Isaac, anh ở đâu? Có phòng nào cạnh phòng anh không? Khi anh đi vắng, em phải nhờ đến các hầu gái, nhưng em cũng hơi ngại ra lệnh cho họ.”

“……”

“Khi em ở đây, tốt nhất là nên có Isaac ở gần. Như vậy, em có thể sai anh đi làm việc vặt!”

Ý nghĩ rằng Sharen thấy cậu dễ sai bảo hơn những người hầu gái khiến Isaac có chút ngớ người. Cậu thở dài, nhận ra thời gian của mình ở Rào chắn Malidan có lẽ sẽ rất mệt mỏi.

“Này nhóc.”

Từ bên cạnh Isaac, Silverna - người đang quan sát lặng lẽ - khoanh tay và trừng mắt.

“Đây là chiến trường. Nếu cô còn hành động như một đứa trẻ hư, thì biến đi ngay lập tức.”

Isaac cắn môi, cố nhịn cười.

Trong khi đó, Sharen mở to mắt và khoa tay múa chân một cách khoa trương để phản đối.

“Cái gì?! Chị có biết tôi là ai không? Tôi là Sharen! Con gái thứ hai của Helmut!”

“Tôi là Silverna, con gái cả của Caldias.”

“Caldia—”

Cô định cãi lại, "Thì sao?", nhưng khựng lại ngay khi nghe thấy cái tên đó.

Ánh mắt cô liếc sang Isaac, người xác nhận bằng một cái gật đầu. Sharen sau đó ngượng ngịu hắng giọng và lùi lại một bước.

“Kelsey, hả? Này! Sao cô lại gọi ta bây giờ?!”

“Không ai gọi em cả, Sharen.”

Khi Isaac sửa lời, Sharen đỏ mặt và bĩu môi.

“Cô ấy đã gọi em! Helmut có thính giác rất tốt! Phải không? Kelsey, cô đã gọi ta, đúng không?”

Sharen nhìn ra phía sau, nhưng chỉ có một cơn gió lạnh lẽo chào đón. Không có ai đứng bên cạnh cô ấy cả.

Thật không may, Kelsey, người hầu gái riêng của cô, đang bận rộn khuân hành lý và không thể lao vào để cứu cô chủ khỏi sự xấu hổ.

“……”

Mím môi, Sharen im lặng một lát. Silverna ngay lập tức lên tiếng:

“Trên chiến trường, mệnh lệnh là tất cả. Nếu cô cứ khoe khoang như vậy, thì hãy cầm lấy thanh kiếm. Nếu cô đánh bại tôi, cô sẽ có toàn quyền chỉ huy.”

“Ồ?”

Sharen nhún một cái, rồi xoay người trở lại phía hai người kia. Hai bím tóc của cô lắc lư dữ dội, thậm chí chạm vào vai Isaac mỗi khi di chuyển.

“Nếu tôi đánh bại chị, chị sẽ giao quyền chỉ huy cho tôi? Chị chắc chứ?”

“Đương nhiên.”

Ngay khi Silverna ngừng khoanh tay và nắm lấy ngọn giáo đặt trên vai để bước lên—

“Hừ!”

Sharen khịt mũi tỏ vẻ không tin, lùi lại một bước.

“Được rồi! Cứ tự nhiên!”

“……”

“Chị nghĩ chị có thể coi thường Helmut sao?!”

Cô bé lùi thêm một bước nữa.

“Chị nghĩ chỉ vì tôi trẻ và dễ thương mà tôi không có kỹ năng sao?!”

'Chà, con bé giỏi đi lùi đấy', Isaac thầm nghĩ.

“Chị chưa nghe từ Isaac sao?! Tôi là thần đồng của Helmut, được định sẵn sẽ nối bước chị gái mình—'Huyết Mỹ Nhân' nổi tiếng!”

“……”

“Họ gọi tôi là Công chúa Hoa hồng!”

“Cô vừa nói gì?”

Cô bé đã ở quá xa đến nỗi khó có thể nghe rõ lời cô bé nói. Trong khi đó, Silverna từ lâu đã nhún vai và khoanh tay trở lại.

“Thực ra, không sao cả! Tôi kiệt sức vì chuyến đi, và ngoài này quá lạnh! Hơn nữa… Tôi cần đánh bóng thanh kiếm của mình! Tiếc quá!”

“……”

“……”

Chẳng bao lâu sau, Sharen va vào cỗ xe mà cô đã đi.

Sharen đỏ mặt, nhận thức rõ ràng về việc Isaac và Silverna đang nhìn chằm chằm vào mình. Cô quát lên vì xấu hổ:

“Đừng có nhìn tôi chằm chằm!”

Vẫn còn tức giận, cô đi đến khoang hành lý để lấy thanh đại kiếm của mình.

“Ah! Ai đánh ta?!”

Sharen lao ra, mắt ngấn lệ, như thể ai đó bên trong đã đánh vào sau đầu cô ấy.

“Ah!”

Ôm đầu bằng cả hai tay, Sharen chạy đến chỗ Kelsey.

“Cái gì…? Cô bé đó có thật là em gái của Rihanna không vậy?”

Vẫn còn bối rối trước cảnh tượng kỳ lạ, Silverna quay sang Isaac.

“……”

Isaac, tuy nhiên, đang quan sát người hầu gái được cho là đã đánh Sharen. Một người phụ nữ với mái tóc được búi lên và khuôn mặt hoàn toàn được che giấu bởi một chiếc mặt nạ.

“Isaac?”

“Hả? Ồ, xin lỗi. Cô nói gì?”

“Tôi nói cô bé đó là một cô gái kỳ lạ. Hoàn toàn trái ngược với Rihanna.”

“Con bé chắc chắn có… một tính cách khác biệt.”

Ngay cả khi trả lời Silverna, Isaac vẫn tiếp tục liếc nhìn chiếc xe ngựa - nơi người hầu gái bí ẩn không còn xuất hiện.

"Không lẽ nào…?"

Với một cảm giác nghi ngờ len lỏi, Isaac tiếp tục cuộc trò chuyện với Silverna.

“……”

Vào buổi tối, Isaac ngồi trong phòng, xem lại nhật ký đấu tập và ôn lại các buổi huấn luyện của mình.

Kỹ năng của cậu đã dần được cải thiện nhờ luyện tập hàng ngày không ngừng nghỉ, nhưng cậu vẫn tiếp tục thúc đẩy bản thân.

"Chỉ vì mình thiếu sức bền không có nghĩa là mình nên mù quáng chấp nhận thất bại hiện tại."

Khi cậu bị mất một chân và trở nên tàn tật, việc dồn sức vào luyện tập có cảm giác như đổ nước vào một chiếc bình bị thủng lỗ. Nhưng điều đó không còn đúng nữa. Ngay cả khi chỉ là một lượng nhỏ mỗi lần, cậu vẫn thúc đẩy bản thân mỗi ngày để lấp đầy chiếc bình mang tên Isaac.

“Haam.”

Cậu nghe thấy tiếng ngáp phía sau.

Isaac chậm rãi quay đầu lại và thấy Sharen nằm dài trên giường của mình, đọc sách.

“…Khi nào thì em mới chịu đi?”

“Hả?”

Sharen trả lời qua miệng đầy bánh quy, không buồn rời mắt khỏi trang sách.

“Em đã nói với anh rồi: Kelsey vẫn đang dọn dẹp phòng cho em. Dù sao thì anh cũng ở một mình, vậy có gì ghê gớm nếu em ở đây?”

“Em đang cố tình chọc tức anh sao?”

Trước lời nói của Isaac, Sharen nhìn anh chằm chằm một cách trống rỗng. Sau đó, cô bé cười khan, đặt cuốn sách xuống và nhảy lên.

“Wow, nhìn anh xem, lớn rồi nhỉ, Isaac. Anh đi vắng một thời gian, và bây giờ anh đã hoàn toàn mất đi sự lịch sự sao?”

Hai nắm tay của Sharen siết chặt khi cô trừng mắt nhìn Issac.

Mái tóc xõa xuống cho thấy cô khá nghiêm túc. Nhưng Isaac cũng đứng lên, không chịu lùi bước.

“Xin lỗi phải nói thẳng, nhưng như em biết đấy, anh sẽ ly hôn trong một tháng nữa. Em biết điều đó có nghĩa là gì, phải không? Anh không có lý do gì phải khúm núm trước em cả.”

“Ha! Khúm núm? Đúng hơn là anh đã bị sức mạnh của em đè bẹp. Đây là kiểu hài hước của người phương Bắc sao? Vì nó thật sự không buồn cười chút nào.”

Ánh mắt họ chạm nhau.

Một khoảnh khắc căng thẳng lơ lửng trong không khí như thể không ai chịu lùi bước—cho đến khi, đáng ngạc nhiên, Sharen nhượng bộ trước.

“Hừ! Anh nên cảm ơn cha vì đã cứu mạng mình!”

Sharen thu dọn sách và đồ ăn vặt rồi định xông ra ngoài.

“Ý em là gì? Gia chủ đã nói gì về anh sao?”

“Phải! Ông ấy bảo em đừng gây sự với anh vì có quá nhiều ánh mắt từ bên ngoài đang theo dõi!”

“……”

“Ông ấy nói em nên đối xử với anh bằng sự tôn trọng dành cho một người anh rể. Hừ, đó là lý do tại sao em ghét bước ra khỏi dinh thự.”

Lầm bầm, Sharen định rời khỏi phòng thì dừng lại ở tay nắm cửa.

“Này, Isaac, em hỏi anh điều này được không?”

“Em? Muốn hỏi anh điều gì sao?”

Sharen trông lạ thường nghiêm túc. Đó là một cái nhìn mà Isaac chưa từng thấy từ cô trước đây. Cậu im lặng chờ đợi, và cuối cùng, cô ấy thận trọng hỏi.

“Cái bánh quy hình ngôi sao đó—anh mua ở đâu vậy?”

“……”

Sự căng thẳng trước đó tan biến ngay lập tức.

“Anh biết đấy, cái bánh quy hình ngôi sao mà anh luôn mang cho em ấy? Em đã cố gắng tìm nó, nhưng dường như không ai bán nó ở bất cứ đâu.”

“Haa.”

“Em nghiêm túc đấy! Anh có biết em thèm cái bánh đó đến mức nào không? Tay em đang run lên đây này! Anh có bỏ gì vào đó không? Em nghĩ mình bị nghiện rồi!”

“Em bị điên à.”

Isaac thở dài.

“Bánh quy hình ngôi sao” là món ăn vặt mà cậu mang mỗi khi Sharen nói muốn ăn đồ ngọt.

“Nhanh lên và nói cho em biết! Em sẽ ngốn một đống bánh quy đó ngay khi chuyến đi lần này kết thúc!”

Nhìn Sharen nhảy cẫng lên một cách thiếu kiên nhẫn, Isaac đáp lại với vẻ mặt không tin.

“Em thực sự đã đi hỏi khắp nơi về nó sao?”

“Em đã kiểm tra ngôi làng bên cạnh, và thị trấn tiếp theo, và các thành phố gần đó! Em hoàn toàn không tìm thấy gì—không có bánh quy hình ngôi sao nào cả!”

“Đương nhiên là không.”

Bởi vì—

“Chúng được nướng bởi Milli.”

Sharen nheo mắt trước giọng điệu thản nhiên của Isaac.

“Milli? Đó là tên cửa hàng sao? Nó ở đâu? Nói cho em biết tất cả.”

“Đầu bếp Milli. Cô ấy làm việc trong bếp của Helmut.”

“…Hả?”

“Mỗi khi anh đi lấy đồ ăn vặt cho em, cô ấy cảm thấy áy náy cho anh và quyết định tự nướng chúng. Cô ấy biết em thích chúng, nên cô ấy thường làm.”

“V-vậy có nghĩa là…”

Sharen không cần phải săn lùng khắp các ngôi làng lân cận, cũng như không cần phải theo dõi Isaac đến tận Rào chắn Malidan.

“Em có thể ăn chúng ngay tại dinh thự?!”

“Phải, chính xác.”

Isaac nói ra sự thật phũ phàng một cách bình thường như thể đang nói về thời tiết.

Sharen ngã xuống sàn, đập tay xuống đất vì thất vọng.

“Ugh, tại sao mình lại đến tận đây chứ?! Aaaargh!”

“Có đáng khóc vì chuyện đó không?”

Nhìn Sharen thực sự đang khóc, Isaac không khỏi nhận thấy cô bé vẫn còn rất trẻ con.

Cô đã mười bảy tuổi, nhưng ngay cả so với tuổi của mình, Sharen có vẻ chưa đặc biệt trưởng thành.

Trong khi Sharen đang nổi cơn tanh bành—

Cánh cửa bật mở.

Và Silverna đứng đó.

“……”

Cô đến tìm cậu để nói chuyện, nhưng tiếng ồn ào quá lớn đã lan xuống hành lang. Cô ấy trông như sắp nổi giận một lần nữa.

“Lại là cô? Im đi được không? Chỗ này không chỉ dành cho riêng cô. Các quý tộc khác cũng ở đây.”

Để tham khảo, Silverna có chỗ ở ở nơi khác.

“Hãy cố gắng tôn trọng các quý tộc khác, những người phải chia sẻ những căn phòng chật hẹp này. Họ đã rất chật chội rồi.”

Ngược lại, khu vực sinh hoạt riêng của Silverna có kích thước bằng khoảng ba căn phòng này cộng lại.

“T-Tôi chỉ hơi quá khích một chút thôi!”

“……”

Silverna khoanh tay, nhìn Sharen lạnh lùng.

Nhận thấy bộ trang phục thoải mái của Silverna làm nổi bật vóc dáng của cô, Sharen chớp mắt và hét lên,

“Tôi đi đây!”

Sharen hậm hực đi qua Silverna, rồi đột nhiên quay ngoắt lại để hét vào mặt Isaac,

“Anh đã đưa người phụ nữ khác vào phòng ngủ của mình rồi sao?! Khi em về nhà, em sẽ kể hết cho chị gái nghe!”

“Này!”

Isaac hét lên, bối rối, nhưng Sharen đã chạy đi như thể đang trốn thoát khỏi hiện trường.

Sau đó—

“Rồi sao?”

Từ "rồi" làm Silverna băn khoăn, người nghiêng đầu khó hiểu. Cô hỏi,

“Ý của cô bé đó là gì?”

“Haa, không có gì đâu.”

Gạt bỏ nó, Isaac ngã người trở lại ghế.

“Vậy, cô đến đây có việc gì?”

Khi Isaac hỏi tại sao cô đến vào giờ này, Silverna nán lại bên hành lang nơi Sharen vừa biến mất, sau đó lặng lẽ đóng cửa lại và bước vào trong.

“Bắt đầu từ ngày mai, tôi sẽ dẫn đầu đội Trinh sát. Có vẻ như lũ quái vật trong "Đại hang ổ" đang bắt đầu khuấy động."

“……”

“Và, à, Isaac…”

Giọng nói của cô mang nặng sự cân nhắc cẩn thận khi cô đưa ra yêu cầu.

"Cậu có muốn gia nhập đội của tôi không?"