Sarnius: Xin lỗi nhá, hôm trước mình dính combo lạc đường + dầm mưa + thiếu ngủ, nên hôm nay mới quay lại dịch được. Nói thế thôi chứ giờ mình vẫn bết lắm :Đ

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Keng!

Khoảnh khắc kiếm và giáo va chạm, Anna mở to mắt.

'Lại nữa.'

Cảm giác đó lại xuất hiện, giống hệt như những lần trước, khi vũ khí của họ giao nhau. Ban đầu, cô nghĩ đó chỉ là trùng hợp.

Nhưng khi điều đó lặp lại hết lần này đến lần khác, Anna không thể không chấp nhận sự thật.

Issac đang đọc được tất cả.

Isaac đang nắm bắt quỹ đạo của mũi giáo gần như ngay khi cô vừa vung nó lên.

Chiêu thức mà cô đã rèn giũa suốt nhiều năm để có thể theo kịp tiểu thư của mình giờ đây lại bị nhìn thấu chỉ trong vài lượt giao đấu.

Ban đầu, cô thấy khó chịu và bực bội, nhưng chẳng biết từ lúc nào, cảm giác đó đã chuyển thành sự thán phục.

"Haa!"

Nhưng bất chấp cảm giác đó—

"......!"

Dù đã đoán trước quỹ đạo và cố gắng đỡ đòn, Isaac vẫn bị đẩy lùi bởi rung động nhẹ tại đầu mũi giáo của Anna.

Nắm lấy cơ hội, Anna xoay người một vòng, vung giáo và đặt lưỡi giáo sắc bén ngay sát cổ Isaac.

"Tôi thua rồi."

Giơ tay đầu hàng, Isaac chấp nhận thất bại, và Anna chậm rãi hạ thương xuống.

"......Có thể gọi đây là một chiến thắng không?"

Dù là người thắng cuộc, Anna lại rụt rè hỏi. Thực lòng mà nói, cô cảm thấy như mình mới là kẻ thua cuộc.

"Chiêu thức của tôi bị đọc sạch. Có lúc kiếm của ngài còn nhanh hơn cả phán đoán của tôi."

"......"

"Lý do duy nhất ngài thua là vì thiếu sức mạnh và thể lực. Chỉ có vậy thôi."

"......"

"Chỉ cần luyện tập một tháng, là ngài sẽ có thể dễ dàng đánh bại tôi."

Ý nghĩ rằng một kẻ đến sau có thể vượt mặt mình khiến cô cảm thấy nặng nề. Dù trước đây chỉ là một hầu gái bình thường rồi trở thành binh lính nhờ học giáo pháp—

Cô vẫn có lòng kiêu hãnh, cho dù chỉ là nhỏ nhoi.

"Đừng nói với tôi là cô muốn được an ủi, dù người thua là tôi đấy nhé?"

Isaac cười gượng. Cậu đã mở một quyển sổ của riêng mình. Không phải sách hướng dẫn thông thường, mà là "sổ tay đấu kiếm", nơi cậu ghi lại và đánh giá trận đấu, liệt kê những điểm yếu của mình.

Nhìn Issac như vậy, Anna cảm thấy hơi ngượng khi hỏi:

"Isaac, ngài thật sự rất đáng nể."

"Gì cơ?"

Vừa viết lý do thất bại là phản ứng chậm với pha giao đấu cuối cùng, Isaac vừa phác họa sơ bộ tư thế của Anna và cách mình đã phản ứng.

"Ngài trông đầy tự tin, dù thua cuộc. Cứ như thể ngài chắc chắn rằng cuối cùng mình sẽ giành chiến thắng."

"Không có chuyện đó đâu."

Lời phủ nhận thẳng thừng của cậu khiến Anna có chút bất ngờ.

"Lý do tôi không sợ thất bại, là vì tôi biết ơn vì mình có thể thất bại."

Ánh mắt cậu vẫn không rời khỏi quyển sổ khi tiếp tục nói.

"Tôi hiểu cảm giác đau đớn khi thậm chí còn không có cơ hội. Vậy nên tôi không bận tâm đến việc thua cuộc."

"......"

"Nếu tôi thua, tôi không có thời gian để bị trói buộc bởi thất bại. Vì tôi vẫn còn muốn tiếp tục vung kiếm."

Nhìn Isaac nở một nụ cười nhẹ, tim Anna khẽ lỡ nhịp trong giây lát.

"Đây là cách ngài quyến rũ cô Rihanna sao?"

"Hả?"

Isaac lộ vẻ bối rối.

Nhìn thẳng vào mắt hắn chờ câu trả lời, Anna tiếp tục truy vấn. Isaac gãi má và đáp:

"Khi theo đuổi cô ấy, tôi không như bây giờ. Khi đó, tôi chủ động hơn nhiều."

"Wow."

Khi cuộc trò chuyện tự nhiên chuyển sang chủ đề tình cảm, Anna nhân cơ hội nhắc đến Silverna, người vẫn đang quan sát họ từ góc sân tập.

"Ngài nghĩ gì về tiểu thư Silverna?"

"Silverna à? Cô ấy là một người bạn tốt. Nhờ cô ấy, tôi đã tìm ra hướng đi rõ ràng cho kiếm thuật của mình."

"Chỉ vậy thôi? Thật chứ?"

"Sao vậy?"

"Haa, ngài Isaac. Tôi đã ở bên tiểu thư từ nhỏ, nên hãy để tôi nói thẳng."

Anna ngồi xổm trước Isaac, và giữa sân tập rộng lớn, hai người cúi đầu nói chuyện khe khẽ.

"Với tiểu thư, mọi người chỉ có hai loại: kẻ địch hoặc đồng đội."

"Cách phân loại này có phần khắc nghiệt đấy."

"Dù sao thì cũng chỉ có hai loại thôi."

Anna giơ ngón trỏ và ngón giữa lên.

"Nhưng gần đây, Tiểu thư có gì đó rất lạ."

Cô chậm rãi giơ thêm ngón áp út, thành ba ngón.

"Dường như một loại thứ ba đang xuất hiện—và đó là ngài Isaac."

"......"

"Ngài là người đã có gia đình, nên chắc hiểu ý tôi chứ? Tôi không cần phải nói thêm về điểm yếu của chủ nhân mình nữa, đúng không?"

Anna nheo mắt cảnh cáo, và Isaac gật đầu lúng túng.

"Tôi hiểu đại khái."

"'Đại khái'?"

"Tôi hiểu rồi, hiểu rồi. Helmut và Caldias. Ý cô là giữ khoảng cách phù hợp, đúng không?"

Trước cách nói vòng vo của cậu, Anna cười rạng rỡ.

"Ngài Issac có khác. Người ta bảo đàn ông đẹp trai hiểu lòng phụ nữ rất nhanh mà."

"......"

"Thật đi, đừng nói dối. Chắc hẳn ngài đã gặp chuyện này nhiều lần rồi, đúng không? Ngài từng chèo đò mà, chắc phải nổi tiếng lắm chứ gì?"

"Cô không cần biết chuyện đó."

Isaac từng làm công việc chèo đò nhỏ. Và đúng là nhờ vẻ ngoài điển trai, cậu có không ít khách nữ.

"Dù sao thì, tôi tin ngài sẽ giữ đúng khoảng cách vì ngài đã có vợ."

"Hiểu rồi."

Ngay lúc đó—

Bầu trời dần tối lại.

Khi cả hai vẫn còn đang ngồi xổm và ngẩng đầu lên, Silverna khoanh tay, nhìn xuống họ.

Liệu cô ấy có nghe thấy gì không?

Ý nghĩ ấy cùng lúc lướt qua đầu cả hai, nhưng—

"Anna, đến ca trực của cô rồi."

Dựa vào giọng điệu điềm tĩnh, có lẽ Silverna chưa nghe thấy gì.

"Hả? Nhưng tôi còn hai tiếng nữa."

"Bolten bị bệnh, cần nghỉ ngơi. Cô là người trực kế tiếp."

"......"

Anna im lặng nhìn Silverna. Bolten vừa ăn hai bát cơm đầy lúc trưa, giờ lại 'bị bệnh'?

'Cô ấy vừa nói chuyện với Bolten khi nãy.'

Thở dài, Anna đứng dậy.

"Hết cách rồi. Tôi đi đây."

Sau khi cúi đầu chào, cô rời đi. Phía sau, giọng Silverna vang lên:

"Giờ thì sao? Không còn ai giúp cậu nữa."

"Hừm, đúng là vậy."

"N-Nếu cần thiết, tôi có thể giúp. Tôi vẫn còn rất nhiều thời gian."

"...Được thôi."

Sau một thoáng suy nghĩ, Isaac chấp nhận sự giúp đỡ của Silverna.

“Tuyệt! Bắt tay vào làm ngay thôi!”

Nắm chặt ngọn giáo, Silverna lập tức phấn khích thấy rõ. Trong khi đó, Anna lê bước rời đi, chán nản đến mức đưa tay vỗ trán rồi buông thõng vai xuống.

Tiểu thư ngốc nghếch của tôi.

Vậy mà còn dám gọi đó là “chỉ là bạn bè” nữa chứ.

Từ nhỏ đến lớn chỉ biết đến giáo và quái vật ở phương Bắc, Anna đã sớm nhận ra khả năng yêu đương của cô chủ mình kém đến mức nào.

Có thể Silverna vẫn chưa nhận ra cảm xúc của bản thân, nhưng chuyện này chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Dù sao thì, Isaac chắc cũng sẽ biết cách xử lý.

Cậu ta đã có vợ rồi, nên chắc chắn sẽ giữ khoảng cách phù hợp. Nếu Silverna có lỡ đi quá giới hạn, thì cậu ta cũng sẽ lập tức kéo cô ấy về thực tại.

Họ có lẽ sẽ chỉ là một ký ức đẹp nhưng lạnh lẽo, như một bông tuyết rơi.

Issac đã có người bên cạnh.

Nếu Isaac chưa kết hôn, Anna chắc chắn sẽ ra sức giúp Silverna. Nhưng tiếc thay, cô không thể.

Thở dài tiếc nuối, cô tiếp tục bước về phía tường thành, nơi trực ban đang chờ đợi mình.

[Lý do tôi không sợ thất bại, là vì tôi biết ơn vì mình có thể thất bại.]

[Tôi không có thời gian để bị trói buộc bởi thất bại. Vì tôi vẫn còn muốn tiếp tục vung kiếm.]

Khi đang bước đi, những lời Isaac nói khi trước bất chợt vang lên trong tâm trí Anna.

Không có thời gian để bị trói buộc bởi thất bại.

Câu nói này nghe cứ như được trích ra từ sách vở, nhưng khi chứng kiến một người thực sự sống đúng với điều đó, nó lại có sức nặng hoàn toàn khác.

Một nguồn động lực mới trào dâng, Anna siết chặt ngọn giáo trong tay, đẩy nhanh bước chân.

***

Helmut hôm nay đặc biệt náo nhiệt.

Và chỉ có một lý do duy nhất cho chuyện này.

“Ahaaaaaaaa!”

Trong phòng của Rihanna, Alois đang đẫm lệ, cảm giác như trái tim mình bị ai đó xé toạc.

Tận mười ngày.

Tận mười ngày cậu không được gặp Rihanna.

Trùng khớp chính xác với khoảng thời gian kể từ khi Sharen rời đến Rào chắn Malidan.

Dù gì thì, Rihanna đã không tuân theo lệnh của gia chủ, hiển nhiên sẽ phải chịu trừng phạt nặng nề. Arandel chưa bao giờ là người nương tay, dù đó có là con gái ruột của ông ta đi chăng nữa.

Sợ hãi trước viễn cảnh đó—

Alois đã kiềm chế ham muốn chạy theo, chỉ có thể ở lại đây, ngày ngày nhớ thương Rihanna.

“Chị ơi!”

Cậu úp mặt xuống giường của Rihanna, làm ướt đẫm gối bằng nước mắt. [note68246]

***

Trên con đường lát đá rộng rãi, đoàn xe ngựa của gia tộc Helmut chầm chậm dừng lại trước Rào chắn Malidan.

Họ đến muộn hơn so với các quý tộc khác.

Lý do rất đơn giản.

“Phải giữ thể diện.”

Nếu đến quá sớm, trông chẳng khác nào họ đang chầu chực đợi các gia tộc khác.

Hơn nữa, cũng không thể để người khác nghĩ rằng vừa nhận được lệnh triệu tập của Caldias là họ đã hấp tấp chạy đến ngay lập tức.

“Haizz, tất cả rắc rối này cũng chỉ vì cái tên Isaac kia.”

Sharen làu bàu rồi nhón một miếng bánh bỏ vào miệng.

Nhưng nhìn cô chẳng có vẻ gì là bực bội thật cả. Isaac chẳng qua chỉ là một cái cớ trong vô vàn cái cớ.

Cô nàng tomboy này dường như đang tận hưởng chuyện này như một cuộc phiêu lưu vậy.

Đoàn xe dừng lại để kiểm tra.

Kelsey, hầu gái của Sharen, lặng lẽ bước xuống.

Cúi đầu chào các hiệp sĩ Helmut đang tiến đến kiểm tra, cô rời về phía một chiếc xe chở hành lý.

Vừa bước vào trong, Kelsey cất giọng nhẹ nhàng.

“Cô Rihanna?”

Ngay lập tức, một tấm vải trắng khẽ động đậy, rồi Rihanna thò đầu ra từ bên dưới.

“Chúng ta đến nơi rồi. Đây là Rào chắn Malidan. Có rất nhiều đoàn xe, nên quá trình kiểm tra sẽ mất khoảng hai tiếng.”

“…Được rồi.”

Gật đầu, Rihanna lấy ra bộ đồ đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Đó là trang phục hầu gái.

Danh sách quý tộc đến đây chỉ có một mình Sharen Helmut, nếu để lộ sự hiện diện của Rihanna, chắc chắn Caldias sẽ không để yên chuyện này.

Vì vậy, Rihanna dự định che giấu thân phận của mình càng lâu càng tốt.

Nhìn cảnh đó, Kelsey không khỏi lo lắng.

“Tôi không rõ vì sao người lại đến tận đây, phu nhân… nhưng hẳn là phải có lý do quan trọng.”

Rihanna không trả lời.

“Nếu có gì tôi giúp được, xin hãy cứ nói.”

Nói rồi, Kelsey đưa cho cô một chiếc lưới tóc và một cái mặt nạ.

Trong lúc Kelsey đợi bên ngoài, Rihanna thay nhanh vào bộ đồ hầu gái. Cô gom toàn bộ mái tóc lại, giấu gọn bên trong lưới, để lộ vầng trán trơn bóng, có chút không quen.

Cô đeo thêm một chiếc băng đô để che bớt màu tóc đỏ đặc trưng, rồi đeo mặt nạ để che đi khuôn mặt mình.

“Vậy là ổn rồi.”

Kelsey mỉm cười rạng rỡ, giơ ngón tay cái lên ra hiệu ổn thỏa.

Rihanna khẽ gật đầu hài lòng, rồi từ từ ngước mắt nhìn lên phòng tuyến Malidan.

Ở đó, một người phụ nữ nổi bật đang đứng trên tường thành, hiên ngang quan sát đoàn xe và các hiệp sĩ nhà Helmut.

Silverna Caldias.

Rihanna nhớ cô ấy.

Một bậc thầy giáo pháp với tài năng hiếm có dù còn rất trẻ, người có đủ tư cách để gánh vác tương lai của Caldias.

Họ từng giao đấu một lần.

‘Cô ấy đã mạnh hơn.’

Chỉ cần nhìn thoáng qua, Rihanna đã nhận ra. Silverna đã tiến bộ hơn lần trước rất nhiều.

Đó là một trận đấu tốt. Không phải chỉ là thắng hay thua, cả hai đều đã học được điều gì đó…

Rồi, cô nhìn thấy một người đàn ông tóc đen xuất hiện sau lưng Silverna.

Mắt Rihanna mở to.

Isaac.

An toàn đứng ở tiền tuyến.

Cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập—

Nhưng rồi, khi chứng kiến Silverna trò chuyện vui vẻ với Isaac, thậm chí còn cùng nhau chia sẻ đồ ăn vặt anh mang đến, bàn tay Rihanna vô thức siết lại thành nắm đấm.

Cúi đầu xuống, cô khẽ lẩm bẩm với chính mình, bối rối.

“Mình đã thắng trận đấu đó cơ mà.”

Vậy thì tại sao—

Tại sao cô lại có cảm giác như mình mới là người thua vậy?