"Thưa tiểu thư!"

Anna kêu lên, chạy vội vã về phía Silverna.

Nhưng Silverna ngay lập tức lấy lại tư thế và nghiến răng.

"Ta không sao!"

Mặc dù khó có thể nói cô không hề bị thương bởi cú ném của Yeti, Silverna vẫn lắc lắc bàn tay như thể muốn xua tan cơn đau, rồi kiên quyết nắm chặt cây giáo bằng cả hai tay.

"Ugh*..."

Yeti nghịch một chiếc sọ người như thể nó là một quả bóng.

Và rồi—

"Kyahhhh! Aahhh! C-Cứu tôi với!"

Sharen đang bị chất lỏng đen tuôn ra từ cơ thể Pollu nuốt chửng.

"Sharen!"

Trong tình huống đột ngột nguy cấp đó, người di chuyển nhanh nhất là Isaac.

"Đứng yên!"

"A-A-Ah, Isaac! Isaac!"

Sharen bám chặt lấy Isaac khi cậu đến gần. Chất lỏng đen ngọ nguậy trên ngực cô, từ từ lan rộng. Cô quá sợ hãi và tuyệt vọng cần sự giúp đỡ đến nỗi Isaac cố gắng trấn an cô, nhưng—

"Cứu em với! Làm ơn hãy cứu em!"

"Ghh...! Anh hiểu rồi, bình tĩnh lại và buông tay anh ra!"

Mặc dù cô chỉ mới mười bảy tuổi, nhưng sức mạnh của dòng máu Helmut vẫn là quá sức đối với Isaac. Cậu cố gắng rũ bỏ cái nắm tay của cô, nhưng cô đã quá hoảng loạn để nghe theo.

"Bình tĩnh lại!"

Bốp!

Cuối cùng, Isaac kéo tay lại và đấm thẳng vào mặt Sharen.

Dù sao, ngay cả khi cô bị đánh, nó cũng sẽ không làm cô bị thương quá nặng, cũng không để lại vết sẹo.

"Em... Isaac?"

Sharen quá choáng váng vì bị đánh nên cái nắm tay của cô nới lỏng trong giây lát.

"Đứng yên!"

Nắm lấy khoảnh khắc đó, Isaac nắm lấy cạnh sau của lưỡi kiếm Falchion, đưa nó đến gáy Sharen, và—

Rẹt!

Quần áo của cô rách theo một đường thẳng, để lộ làn da trắng nõn bên dưới. Isaac xé toạc áo trên của cô hoàn toàn và ném nó sang một bên. Chất lỏng đen ngọ nguậy trên mảnh vải bị vứt bỏ và nuốt chửng phần còn lại của vải trên mặt đất.

"Nó biến mất rồi! Sharen! Em an toàn rồi!"

"Huh…huhh?!"

Thở hổn hển, Sharen ôm lấy cơ thể mình bằng cả hai tay. Nhận ra tất cả mọi thứ đã thực sự bị loại bỏ, cô đột nhiên bật khóc và ôm lấy Isaac.

"Uwaaaah! Isaac!"

"Lấy lại bình tĩnh và tránh xa anh ra! Đau đấy!"

Đây không phải là lúc để ôm ấp. Hơn nữa, với sức mạnh của dòng dõi Helmut, Isaac sẽ không ngạc nhiên nếu một hoặc hai xương bị gãy.

Trong khi Isaac đang chăm sóc Sharen, Melodic Drakemoor đang quan sát Pollu Blackthorn, người nằm trên mặt đất run rẩy không kiểm soát được.

"Pollu?"

Chất lỏng đen tiếp tục tràn ra từ miệng và vết thương của cậu. Nhìn thấy nó bắt đầu nuốt chửng Pollu, Melodic đóng băng, không chắc chắn phải làm gì.

"Đừng đến gần cậu ta!"

Ngay cả khi đang cố gắng gỡ Sharen ra, Isaac đã cảnh báo Melodic giữ khoảng cách. Sau đó, cậu chuyển sự chú ý sang Yeti. Vào thời điểm đó, trận chiến đã bắt đầu.

Kaaang!

"……."

Silverna lặng lẽ vung cây giáo của mình, đỡ đòn đánh bằng dùi cui xương của con Yeti. Mặc dù tình hình thay đổi nhanh chóng, cô vẫn ngậm miệng lại như một cựu chiến binh dày dạn kinh nghiệm, nhưng—

'Chết tiệt.'

Isaac biết cô không hề bình tĩnh. Cô chỉ đang giả vờ điềm tĩnh, nhưng thực ra, cô đang để cảm xúc dẫn dắt cuộc chiến.

Khoảnh khắc trước, cô đã đồng ý rằng đã đến lúc rút lui.

Nhưng ngay khi chạm trán với Yeti, Silverna đã vung ngọn giáo của mình như thể cô đang định giết nó bằng mọi giá, gần như đến mức làm gãy nó.

"Anna! Đi đón Silverna và lấy thanh đại kiếm của Sharen!"

"V-Vâng! Tôi hiểu rồi! Thưa tiểu thư! Xin hãy giữ bình tĩnh!"

Cuối cùng, Isaac vác Sharen đang run rẩy lên vai. Thật đau lòng, nhưng không có cách nào để cũng mang theo Pollu.

"Melodic, chúng ta phải bỏ lại Pollu và chạy—!"

"A-Anh nghiêm túc sao, Isaac?!"

Giọng của Melodic tràn ngập sự thất vọng.

Khi Isaac quay ngoắt đầu lại, Pollu đứng đó—hiện đã hoàn toàn bị chất lỏng đen bao phủ—từ từ đứng dậy như thể được nó nâng lên.

"Được rồi, chạy đi!"

Ngay khi Isaac chạy đi, những người khác cũng theo sau. Silverna cắn môi đến chảy máu và quay lưng lại với Yeti.

Đồng thời, Melodic hét lời xin lỗi với Pollu trước khi dẫn đầu cuộc chạy trốn.

"Con người!"

Yeti đuổi theo, tuy nhiên, nó không bỏ qua Pollu. Cho dù cậu ta có vẻ ngoài khác biệt hay không, thì đối với Yeti, cậu ta vẫn là một con người. Cây dùi cui xương khổng lồ quét ngang, nhưng—

Chất lỏng đen đã chặn nó, gây ra một trận chiến giữa quái vật và quái vật.

Hai mối đe dọa khó lường giờ đang tấn công lẫn nhau.

Đó là cách đội trinh sát của Silverna trốn thoát.

Pặc!

Trên con lạch đóng băng, một tiếng nứt vang vọng giữa những đụn tuyết, khiến một con thỏ núi giật mình bỏ chạy.

Bị đánh vào mặt, đầu của Silverna nghiêng sang một bên. Cô quay lại nhìn người đàn ông đã đánh mình.

"Đó là lựa chọn tồi tệ nhất."

Những lời nói đó từ Isaac đâm vào tim Silverna như một mũi nhọn. Trong giây lát, cô cảm thấy cơn giận bùng nổ, nhưng cô không thể nói một lời nào.

Cô là người chịu trách nhiệm.

Đó thực sự là kết quả tồi tệ nhất có thể, và Silverna không có lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận điều đó.

"…Tôi xin lỗi."

"Ngài Isaac! Tiểu thư đã cố gắng hết sức mình!" Anna cầu xin thay cho Silverna, nhưng Isaac không hề dịu bớt cái nhìn chằm chằm của mình.

"Tôi đã nói rõ với cô là không được đánh nhau với Yeti, và cô thậm chí còn đồng ý! Nhưng khoảnh khắc tôi rời mắt, cô đã quá mải mê chiến đấu với Yeti đến nỗi không biết chuyện gì đang xảy ra với Pollu và Melodic!"

"Điều đó…"

"Chuyện gì sẽ xảy ra nếu trận chiến kéo dài hơn nữa? Đó không chỉ là một con quái vật ngẫu nhiên—đó là một con quái vật được đặt tên. Khoảnh khắc mà có thêm nhiều quái vật khác xuất hiện trên núi, tất cả chúng ta sẽ bị quét sạch!"

"Anna, Isaac nói đúng."

Với tư cách là người lãnh đạo, Silverna đã không hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Niềm tin của cô rằng những đồng đội của mình tại Rào chắn Malidan hẳn đã bị Yeti tàn sát khiến cô không thể chịu đựng được việc để con nó rời đi. Cảm giác choáng ngợp khiến cô quên mất những người đồng đội đang đứng bên cạnh mình trong một khoảnh khắc quan trọng.

"Vì những đồng đội đã ngã xuống của mình, tôi—tôi đã quên mất những người đồng đội khác cũng đang đứng cạnh."

"……."

"Tôi xin lỗi. Tôi không có lời bào chữa nào cho sai lầm này."

Silverna cúi đầu.

Sự im lặng bao trùm.

Run rẩy trong chiếc áo choàng được cho mượn, Sharen lo lắng kéo tay áo Isaac.

"E-E-Em lạnh quá."

"……."

Sharen suýt chút nữa đã chết.

Nếu cô bị chất lỏng đen bao phủ hoàn toàn, không chắc cô có sống sót được hay không. Rất may, vì là đội trinh sát, họ đã mặc trang phục bằng da.

'Nếu con bé mặc áo giáp...'

Sẽ mất rất lâu để cởi nó ra, và Sharen sẽ bị chất lỏng đen nuốt chửng trước khi họ có thể hoàn thành.

Isaac kéo Sharen vào vòng tay mình để giữ ấm cho cô dù chỉ một chút.

Sự run rẩy của cô cuối cùng cũng dịu đi, Sharen vùi sâu hơn vào vòng tay Isaac và sụt sịt.

'Dù sao thì, Sharen cũng chỉ mới mười bảy tuổi.'

Sharen đã cố gắng tỏ ra điềm tĩnh trước đó, giả vờ như mọi chuyện đều ổn, nhưng ở độ tuổi đó, cô chưa bao giờ thực sự đối mặt với mối đe dọa của cái chết.

Nhận ra lần đầu tiên rằng mình thực sự có thể chết, chắc hẳn cô đã rất sợ hãi.

Đặc biệt là khi cô thấy mình rơi vào một tình huống mà thanh kiếm của mình, thứ mà cô đã luyện tập cả đời, trở nên vô dụng.

'Nỗi sợ hãi hẳn đã tăng lên bởi cảm giác bất lực đó.'

"T-Tôi cũng đã làm rối tung mọi chuyện. Khi chúng ta chạy, chúng ta nên quay trở lại phía hàng rào, nhưng tôi chỉ…cuối cùng lại chạy lung tung…"

Đến lúc đó, Melodic buột miệng nói lời xin lỗi vụng về.

Tâm trạng vô tình biến thành một cuộc thi xem ai nhận lỗi trước tiên.

Dẫn đầu, Melodic hoảng loạn và chạy theo một hướng ngẫu nhiên. Nếu họ không tình cờ gặp con lạch, có lẽ cậu ta vẫn đang chạy trong cơn hoảng loạn mù quáng.

"Không sao đâu. Chúng ta chỉ đi lệch đường một chút. Chúng ta không ở xa rào chắn lắm đâu," Anna nói, cố gắng trấn an mọi người khi xem bản đồ, cố gắng nở một nụ cười.

"Này, cô có nghĩ chúng ta có thể đốt lửa không?" Melodic hỏi tiếp.

"Điều đó có thể khó khăn," Anna lắc đầu. "Về mặt kỹ thuật, chúng ta vẫn đang ở trong lãnh thổ của lũ ma thú."

Không có lửa, họ sẽ phải tiết kiệm năng lượng ở đây trước khi quay trở lại hàng rào.

Nhưng cái lạnh buốt giá khiến họ gần như không thể chịu đựng được.

Họ cố gắng tiếp tục đi, môi mím chặt, nhưng hàm răng đang run cầm cập của Sharen đã phản bội sự khó chịu của cô. Cô ấy hiện đang run rẩy dữ dội.

Cởi cúc áo sơ mi, Isaac một lần nữa kéo Sharen lại gần.

"Nếu da chúng ta chạm nhau, sẽ ấm hơn một chút."

"Em… Isaac…"

"Chúng ta cần phải sống sót. Hơn nữa, em là người mạnh thứ hai chỉ sau Silverna ở đây. Em phải tiết kiệm năng lượng."

Nghe vậy, mắt Sharen ngập tràn nước mắt, nhưng cô cố gắng giấu nó bằng cách vùi mặt trở lại ngực cậu.

"…Được rồi."

Giữa tiếng thở của mỗi người và những làn khói trắng xoáy tròn trong không khí lạnh, Sharen nhẹ nhàng hỏi:

"Nhưng Isaac… sao anh lại bình tĩnh như vậy?"

Những người khác cũng quay sang Isaac.

Cậu là người có ít kinh nghiệm chiến đấu nhất, nhưng lại có thể giữ được cái đầu lạnh nhất và đưa ra những phán đoán nhanh chóng nhất.

Nếu Issac cứng đờ, thì có lẽ hai hoặc ba người trong số họ sẽ không ở đây ngay bây giờ.

"Anh… đã suýt chết nhiều lần rồi."

Cậu lẩm bẩm những lời đó với một nụ cười cay đắng.

Trước khi hồi quy, ngay cả khi cậu không thể chiến đấu vì chân bị thương, thì điều đó cũng không khiến cậu có thể rời khỏi chiến trường.

Trong cuộc tấn công của những Transcendent, mối đe dọa của cái chết treo lơ lửng một cách tàn nhẫn và bình đẳng trên đầu mỗi người.

'Ít nhất thì nó cũng khiến mình cảm thấy nhẹ nhõm.'

Issac đã lo lắng rằng việc cầm vũ khí có thể làm mờ đi khả năng phán đoán của mình. Nhưng qua cách cậu xử lý tình hình hỗn loạn ban nãy đã chứng minh nỗi lo lắng đó là vô căn cứ, khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.

"Hắt xì!"

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào Silverna. Cô ấy trông ngạc nhiên vì chính mình vừa hắt hơi.

"Thưa tiểu thư, người cũng lạnh sao?" Anna nhẹ nhàng hỏi.

"Không, ta ổn—"

Silverna dừng lại giữa chừng câu trả lời.

Tâm trí cô chợt lóe lên cả thất bại về phán đoán trước đó và những lời mà Isaac đã nói.

"Phải, ta lạnh."

Cô nhận ra rằng vai trò của chính mình hiện tại—chiến binh mạnh nhất trong nhóm—có liên quan trực tiếp đến sự sống còn của mọi người. Vì vậy, cô gật đầu.

Sau đó, Silverna bước tới và ôm cả Isaac và Sharen vào vòng tay mình.

"Tôi sẽ nợ cậu một ân huệ vì điều này."

Cô đã quyết định tất cả họ nên xích lại gần nhau để giữ ấm. Isaac khẽ mỉm cười.

"Đương nhiên."

Không ai lo lắng về vẻ ngoài nữa; họ chỉ đang đưa ra những quyết định tốt nhất có thể.

'Nếu bạn dạy Silverna điều gì đó, cô ấy sẽ nắm bắt ngay lập tức.'

Cô ấy là kiểu người hành động nhanh hơn suy nghĩ.

"Hai người kia cũng vậy—lại đây. Chúng ta cần giữ ấm cho nhau," Silverna ra lệnh.

Anna chạy tới và tham gia vào cái ôm.

Melodic tiến đến một cách rụt rè, sau đó vụng về đặt một tay lên lưng Isaac.

Tụ tập chặt chẽ để chống lại cái lạnh và tiết kiệm sức lực, họ cảm thấy điều gì đó khuấy động trong ngực—một cảm giác mơ hồ về tình bạn hoặc sự ấm áp vượt ra ngoài chỉ nhiệt độ cơ thể.

Nhưng nó không kéo dài lâu.

Thịch! Thịch! Thịch!

Mặt đất rung chuyển theo mỗi bước chân.

"Shhh-khooom! Shhh-khooom!"

Giọng của Yeti nghe trầm hơn trước.

Nó đã theo họ đến đây, có lẽ bị thu hút bởi mùi hương còn sót lại của chất khử mùi chưa hoàn toàn biến mất.

Khoảnh khắc Silverna di chuyển như thể muốn lao lên, Isaac nhìn thẳng vào cô.

"Silverna, lần này chúng ta có thể tin vào phán đoán của cô không?"

Có cảm giác như một bài kiểm tra. Tuy nhiên, Silverna gật đầu không do dự.

"Tin tôi."

Ngay cả khi tiếng bước chân ngày càng đến gần, Silverna bình tĩnh kiểm tra bản đồ của Anna.

Sau đó, cô tuyên bố:

"Chúng ta sẽ chặn nó."

Cô nắm chặt cây giáo của mình.

"Chạy trốn là không thể vào lúc này. Với thể lực hiện tại của chúng ta, không có cách nào chúng ta có thể chạy nhanh hơn một quái vật được đặt tên."

Mọi người đều gật đầu. Ngay cả khi họ đã xoay sở để làm ấm một chút, cơ thể họ vẫn cứng đờ và chậm chạp vì lạnh.

"Vì vậy, chúng ta sẽ giết nó trước khi nó có thể gọi những con quái vật khác đến. Chúng ta phải kết liễu nó thật nhanh."

"Cô có chắc là mình có thể xử lý được nó không?"

Silverna đã từng đụng độ với Yeti một lần.

Một con quái vật bình thường sẽ không có cơ hội chống lại cô, nhưng đây là một con được đặt tên—một con thú có trí thông minh khá cao. Chiến đấu với nó sẽ khó hơn gấp nhiều lần những con bình thường.

"Tôi sẽ bù đắp cho những gì đã xảy ra trước đó."

Đó là tất cả những gì Silverna nói.

Cô tuyên bố điều đó và chuẩn bị ngọn giáo của mình.

Như vậy là đủ.

Trong khi những người khác chuẩn bị cho con Yeti sắp tới, Sharen từ từ rời khỏi Isaac và hít một hơi thật sâu.

"……."

Isaac nhìn chằm chằm vào cô.

Liệu cô ấy có thực sự có thể chiến đấu bây giờ không? Anh tự hỏi.

"Em sẽ… đảm bảo chúng ta sống sót."

Nắm chặt thanh đại kiếm của mình, Sharen nói như thể đang kiên quyết.

"Để em có thể sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Để em có cơ hội nói bất cứ điều gì… tất cả những gì xuất hiện trong đầu."

Người ta nói rằng trẻ em lớn lên trong nháy mắt.

Isaac cảm thấy như mình đang chứng kiến chính khoảnh khắc đó.

Đối mặt với nguy hiểm chết người, Sharen dường như nhận ra điều gì đó, và nó đã thay đổi toàn bộ thế giới quan của cô.

"Chúng ta phải báo thù cho Pollu!"

"Phải! Chúng ta nhất định phải làm thế!"

Khi Melodic và Anna tuyên bố đồng ý và chuẩn bị cho mình—

Thịch! Thịch! Thịch!

Từ hướng Yeti đang đến gần, họ đột nhiên nghe thấy—

"KeuhahahahahahahaHAHAHAHAHAHA!"

—Tiếng cười điên loạn của Pollu, xé toạc không khí như thể nó có thể phá hủy mọi thứ.