Có chính xác bảy thành viên trong đội trinh sát của Silverna.

Đội trưởng: Silverna Caldias.

Trung úy của cô: Anna.

Sau đó có ba thành viên từ Helmut: Isaac, Sharen và Jonathan.

Tiếp theo là Melodic Drakemoor, người từng đấu tập với Silverna và học kiếm từ Isaac.

Cuối cùng là Pollu Blackthorn.

“T-Tại sao mình lại là một phần của nhóm này…?”

Pollu Blackthorn là một trong những quý tộc trẻ tuổi được cử đi.

Cậu ta chỉ vừa tròn 20 và cảm thấy bất an, không chắc tại sao mình lại được chọn.

‘Silverna đã có một nước đi khá táo bạo.’

Isaac hoài nghi về quyết định của Silverna khi thêm Pollu Blackthorn vào đội trinh sát.

Gia tộc Blackthorn đã bị coi là phản bội vương quốc.

Không nhiều người biết chuyện này. Nhờ báo cáo của Uldiran, hoàng gia đang bí mật điều tra gia tộc Blackthorn.

Isaac tin rằng tốt nhất là cứ để mọi chuyện yên ổn cho đến khi họ nhận được thêm thông tin.

Nhưng Silverna, mặt khác, lại có quan điểm rằng tốt hơn là nên giữ những cá nhân nguy hiểm ở gần.

Cả hai bên đều có lý do logic riêng của mình.

“T-Tôi xin phục vụ, ngài Isaac! N-Người kia…!”

Khi Silverna đang tập hợp mọi người trước khi họ lên đường, Jonathan tiến đến chỗ Isaac.

Cậu ta chỉ vào Pollu, người đang đứng hơi vụng về bên cạnh Melodic. Giọng của Jonathan run rẩy.

‘Ồ, phải rồi.’

Khi Isaac tiết lộ sự thật về những người siêu việt và gia tộc Blackthorn, Jonathan đã ở gần đó.

“Đ-Đừng lo lắng! Tôi, Jonathan, sẽ mạo hiểm mạng sống của mình để bảo vệ ngài—!”

“Jonathan, đừng nói chuyện với cậu ta. Cậu sẽ tiết lộ mọi thứ mất.”

“À, vâng, thưa ngài.”

Jonathan có vẻ nhẹ nhõm. Cậu ta biết rõ rằng mình không có tài nói dối.

Tuy nhiên, Jonathan có vẻ không ổn.

Dáng đi của của cậu ta kỳ lạ, và tư thế đứng cũng trông xiêu vẹo.

“Cởi áo giáp ra.”

“Hả?”

“Nhanh lên.”

Jonathan do dự một lát.

Khi cậu ta cởi áo giáp, những vết bầm tím và thương tích bên dưới lộ ra.

Rõ ràng là bất cứ ai đánh cậu ta đều nhắm vào những khu vực sẽ bị áo giáp che giấu. Nhìn thấy điều này, ngọn lửa giận dữ bùng cháy trong mắt Isaac.

“Thật là điên rồ—!”

Khi đội quân Helmut thứ hai đến, một số hiệp sĩ của họ cũng đến.

Isaac chưa bao giờ tưởng tượng họ sẽ làm điều này với Jonathan chỉ trong một ngày.

Cậu muốn xông ra ngay lập tức và đối chất với họ, nhưng—

“A-Ngài-Isaac! Thực sự không sao đâu! Không có vấn đề gì cả! Các tiền bối của tôi chỉ kỷ luật tôi vì tôi thiếu sót!”

“Ý cậu là ‘kỷ luật’? Chúng ta sắp ra ngoài hàng rào. Cậu làm thế nào để xoay xở trong tình trạng đó?!”

“Không sao đâu! Tôi có thể xử lý được! Ngài không cần lo lắng!”

Jonathan hành động như thể không có gì sai, điều này khiến Isaac cảm thấy càng khó chịu hơn.

Nhưng Jonathan nắm lấy Isaac, giọng cậu ta run rẩy.

“Làm ơn, tôi cầu xin ngài… Nếu ngài khăng khăng làm gì đó, nó sẽ chỉ khiến mọi việc khó khăn hơn cho tôi sau này!”

“Jonathan…”

Isaac cắn môi thật mạnh.

Thật không may, Jonathan đã đúng.

Jonathan không biết về vụ ly hôn sắp tới của Isaac, nhưng Isaac đã lên kế hoạch rời khỏi Helmut trong một tháng.

Ngay cả khi cậu làm ầm ĩ bây giờ, thì với tư cách là một cậu con rể, không có gì đảm bảo rằng bọn họ sẽ thèm quan tâm.

Rất nhiều người đã thấy Isaac bị đánh bởi các thành viên trực hệ của Helmut. Họ có lẽ cũng sẽ không quá lo lắng lần này.

“Có chuyện gì vậy?”

Ngay lúc đó, Sharen, khoanh tay, nhìn Jonathan và hỏi,

“Tên này cũng là một trong những hiệp sĩ của chúng ta sao? Tại sao em cảm thấy như mình chưa từng thấy anh ta trước đây? Và những vết thương đó là gì?”

“T-Tiểu thư Sharen!”

Jonathan chào cô.

Isaac thở dài và giải thích ngắn gọn tình hình.

“Hả.”

Sharen giơ một ngón tay lên và nói ngắn gọn,

“Bảo tất cả các cấp trên của cậu tập trung lại—ngay bây giờ.”

“…Hả?”

“Tập hợp họ lại. Ngay bây giờ.”

Jonathan chỉ nhìn cô một cách ngơ ngác.

Và Isaac chỉ nhếch mép và nhẹ nhàng đẩy vào lưng cậu.

“Sao? Nhị tiểu thư của gia tộc trực hệ đang ra lệnh cho cậu. Nếu cậu là một hiệp sĩ Helmut, thì tốt hơn là nên nghe theo.”

Họ chỉ mới đến ngày hôm qua, vì vậy không ai trong số các hiệp sĩ Helmut có nhiệm vụ chính thức.

Nói cách khác, nếu có lúc nào để tập hợp họ lại, thì đó là bây giờ.

Mười phút sau—

Các hiệp sĩ trong bộ áo giáp xếp hàng trong sân tập.

Mặc dù Sharen chỉ mới 17 tuổi, nhưng cô vẫn là hậu duệ trực tiếp của gia tộc.

Không ai trong số họ từng thấy cô làm điều gì như thế này trước đây, và họ trông bối rối.

“Ai đã đánh anh chàng này ngày hôm qua—bước lên.”

Sharen nói với giọng sắc bén, giữ Jonathan bên cạnh mình.

Các hiệp sĩ bắt đầu liếc nhìn nhau một cách không chắc chắn.

“Các người không bước lên sao? Ta có nên đến thẳng chỗ cha tôi và nói với ông ấy rằng các hiệp sĩ của Helmut đã đánh hội đồng như những kẻ bắt nạt trẻ con sao?!”

“T-Tiểu thư Sharen.”

Một cách thận trọng, một hiệp sĩ bước lên.

Ông ta là một trong những cựu chiến binh đã đến trong đội quân, một hiệp sĩ hơi lớn tuổi với bộ râu rậm.

“Đây là Rào chắn Malidan. Một sự cố như vậy có thể làm hoen ố danh tiếng của Helmut nếu chúng ta thổi phồng nó—”

Trước lời nói của ông ta, Sharen tạm dừng một lát.

Anh ta có lý không?

Cô nghiêng đầu suy nghĩ, vẻ kiên quyết mà cô đã thể hiện chỉ vài khoảnh khắc trước đó dần biến mất.

“Ngược lại.”

Cuối cùng, Isaac bước lên.

“Gây rắc rối tận đây tại Rào chắn Malidan đã đủ xấu hổ rồi. Cố gắng che đậy nó thậm chí còn tệ hơn. Đó mới là điều đáng xấu hổ thực sự của Helmut.”

“Ngài Isaac…”

“Và ông thực sự nghĩ đây chỉ là một vấn đề nội bộ của Helmut sao?”

Như thể đã được báo trước, Silverna tiến đến.

Ánh nhìn lạnh lùng của cô ấy giống như một cơn gió bão phương bắc, xuyên qua những khe hở trên áo giáp của các hiệp sĩ.

“Các người đã đánh đập một thành viên được cho là sẽ ra ngoài trinh sát hôm nay? Các người có biết điều này có thể dẫn đến một phiên tòa quân sự không?”

“…!”

“Vì các người là hiệp sĩ Helmut, ta đã tin tưởng các người xử lý việc này. Nhưng nếu các người chỉ cần quét nó dưới tấm thảm, các người có nghĩ chúng tôi sẽ im lặng sao?”

Đứng bên cạnh Jonathan, Silverna ủng hộ anh ta mà không do dự.

Ngay cả Caldias cũng đứng về phía cậu ta, vì vậy Sharen dường như đã lấy lại được động lực của mình.

“Sao các người dám làm ô danh Helmut như thế này?! Ta có thực sự cần phải chạy đi kể hết cho cha nghe không?! Ta rất muốn biết ông ấy sẽ phản ứng thế nào!”

Kể từ khi Arandel được nhắc đến, bầu không khí đã thay đổi đáng kể.

“Tôi xin lỗi!”

Hiệp sĩ cấp cao cúi đầu xin lỗi.

“Các người đã bán đi tinh thần hiệp sĩ của mình ở đâu vậy?! Các người tự xưng là hiệp sĩ Helmut kiêu hãnh, nhưng các người lại giở trò bẩn thỉu này sao?!”

Sharen, vẫn đang thừa thắng xông lên, hét lên thậm chí còn dữ dội hơn, mắng mỏ họ.

“X-Xin lỗi, Jonathan.”

“Chúng tôi đã sai.”

“Xin… hãy tha thứ cho chúng tôi.”

Ba hiệp sĩ đã đánh Jonathan bước lên, cúi đầu sâu sắc và xin lỗi.

Có vẻ như đây là một vấn đề quá nghiêm trọng để kết thúc như vậy, nhưng vì Jonathan, nạn nhân, không muốn kéo dài nó nữa, họ đã bỏ qua.

Sau khi các hiệp sĩ bị kỷ luật giải tán, Silverna lo lắng nhìn Jonathan.

“Jonathan, nếu cậu không cảm thấy khỏe, cậu có thể ở lại.”

“Không, tôi ổn!”

"Hah… chúng ta có một pháp sư có thể sử dụng phép thuật chữa lành, nhưng chúng ta không thể lãng phí nó vào những việc vặt vãnh như vậy.”

Họ đang ở trong một tình huống gần như thời chiến.

Phép thuật chữa bệnh quý giá như vậy không thể lãng phí vào chuyện này.

“Tôi nghĩ Jonathan nên ở lại hôm nay.”

Với việc Isaac lên tiếng, Jonathan cuối cùng đã phải lùi bước.

Anh ta đến bệnh xá để điều trị riêng và nghỉ một ngày, để lại đội trinh sát tiếp tục với sáu thành viên.

“Nếu chuyện này xảy ra lần nữa, ta thề, ta sẽ đến thẳng chỗ cha—dù có quái vật hay không!”

Một hiệp sĩ trung niên vẫn đứng đó, một mình, bị Sharen mắng mỏ.

Ông ta liên tục xin lỗi, nói rằng ông ta sẽ quản lý mọi việc tốt hơn, và thật đáng thương khi nhìn anh ta khúm núm trước một người trẻ tuổi hơn mình.

“Tôi có thể hỏi một chút được không?”

Isaac đột nhiên tham gia vào.

Sharen có vẻ không hài lòng vì cậu ta đã cắt ngang cô, nhưng cô ngậm miệng lại.

“Vâng, Isaac-nim!”

Anh ta nhìn Isaac với lòng biết ơn, nhẹ nhõm vì Sharen đã ngừng cằn nhằn.

Sau đó, Isaac, hạ giọng, hỏi thẳng thừng:

“Các hiệp sĩ Helmut rất coi trọng việc duy trì tinh thần hiệp sĩ, đúng không?”

“Đ-Đúng, tất nhiên. Đó là lý do tại sao toàn bộ sự việc này khiến tôi phải suy nghĩ rất nhiều về—”

Ngay cả khi gia đình trực hệ có thể cư xử như một mớ hỗn độn, các hiệp sĩ thường không làm loại hành vi côn đồ hạ đẳng này.

Bỏ qua sự khăng khăng chân thành của người đàn ông rằng anh ta thực sự đã suy ngẫm về hành động của mình, Isaac hỏi một câu hỏi khác:

“Vậy tại sao các người lại làm điều đó cụ thể với Jonathan?”

Tại sao lại là anh ta, trong số tất cả mọi người?

Do dự một lát, hiệp sĩ cúi người xuống để không ai khác có thể nghe thấy và giải thích chỉ cho Sharen và Isaac.

Và khi họ đã nghe toàn bộ câu chuyện—

Đầu của Sharen từ từ quay sang tìm Jonathan.

Nhìn cậu ta lê bước về phía bệnh xá, cô hét lên:

“Tên đó bị điên rồi!”

Đội trinh sát lên đường ra ngoài hàng rào.

Ở đầu nhóm, Silverna bình tĩnh tiến lên, tay cầm ngọn giáo.

Trước khi họ kịp nhận ra, đã quá trưa— chính xác hơn, là hai giờ chiều.

Vì sự ồn ào với vụ việc của Jonathan, họ đến điểm đã định muộn hơn dự kiến.

“Nếu chúng ta ở lại đây, chúng ta sẽ không dễ dàng bị phát hiện. Chúng ta gọi nơi này là ‘Tuyết Hoa.’”

Khu vực mà Silverna giới thiệu là ‘Tuyết Hoa’ là một khu rừng rậm rạp.

Nó ở gần lối vào một dãy núi, nơi mà người ta cho rằng, một đám quái vật đã định cư.

Bởi vì nó ở phía bắc, tuyết bao phủ những cái cây như những bông hoa trắng nở rộ, không có ánh sáng mặt trời chiếu xuyên qua.

“Nếu có bất kỳ quái vật nào đến đây, chúng ta có thể phát hiện chúng ngay lập tức nhờ tuyết. Chúng ta sẽ thấy dấu chân, hoặc nhận thấy nơi tuyết trên cành cây đã rơi xuống, và tìm ra vị trí của chúng.”

“Một chiến thuật phương bắc, tôi hiểu.”

Thật ấn tượng khi chính thiên nhiên trở thành một loại hệ thống an ninh.

Và nếu có trường hợp khẩn cấp, họ có thể che giấu bản thân bằng cách đào sâu vào tuyết.

“Trong một bầy lớn, có nhiều khả năng một vài con trong số những con quái vật đó rất thông minh. Đó là lý do tại sao điều quan trọng là phải đặt cho căn cứ của chúng ta một cái tên như thế này—để bọn chúng không thể dễ dàng phát hiện ra được.”

“Được rồi, đây.”

Trong khi Silverna đang giải thích, Anna lấy ra một chai nước từ túi của mình.

“Làm ơn mặc những chiếc áo choàng mà tôi đã đưa cho trước đó. Đây là chất khử mùi mạnh—cẩn thận đừng để nó dính vào quần áo của mình.”

“Chất khử mùi? Ta không thích nó.”

“Quái vật đặc biệt giỏi đánh hơi mùi của con người. Vì vậy, mọi người thực sự phải sử dụng nó.”

Mặc dù Sharen lẩm bẩm, Anna vẫn mở chai chất khử mùi.

Họ xịt chất khử mùi lên những chiếc áo choàng màu nâu lót lông thú để che giấu mùi của họ khỏi những con quái vật nhạy cảm với mùi.

Mỗi người trong số họ kéo mũ trùm đầu lên, che giấu danh tính của mình—do đó đội trinh sát đã chuẩn bị xong.

“H-Hộc! H-Haaah!”

Pollu Blackthorn lo lắng hơn dự kiến.

Melodic Drakemoor và Sharen, đứng gần đó, mắng cậu ta.

“Này, đừng căng thẳng như vậy. Chỉ là một nhiệm vụ trinh sát thôi.”

“Chúng ta có mang nhầm một đứa trẻ không? Cậu ta có thực sự hoàn thành nhiệm vụ quý tộc của mình một cách đúng đắn không?”

Để tham khảo, Sharen trẻ hơn Pollu Blackthorn ba tuổi.

Silverna cũng không ngờ Pollu lại căng thẳng như này.

Thật đáng xấu hổ khi cô lại đưa cậu ta đến đây để có thể theo dõi, do lai lịch phản bội của gia tộc Blackthorn.

“Pollu, nếu cậu quá lo lắng, cậu có thể đợi ở đây. Chúng ta có thể để ít nhất một người ở lại—”

Một tiếng động đột ngột xé toạc không khí.

Bất thình lình, một thứ gì đó đột nhiên bay về phía họ... và đó là một mảnh xương.

“Uuurgh!”

Dòng máu đỏ thẫm vấy lên tuyết.

Pollu Blackthorn ngã quỵ gối xuống, miệng ho ra máu.

Đôi mắt run rẩy của cậu ta nhìn chằm chằm vào ‘mảnh xương’—có hình dạng như một ngọn giáo—cắm vào ngực mình.

“G-gah! Ugh…!”

“Ngài Pollu!”

Anna, giật mình, hoảng loạn kiểm tra tình trạng của cậu.

Silverna và Sharen ngay lập tức rút vũ khí của họ, tập trung vào hướng mà mảnh xương đã bay tới.

“Ho– Ho…”

Lớp da dày và lông trắng.

Một thân hình to lớn với cơ bắp như thể sắp nổ tung.

“Grrrrrr….”

Trên lưng nó, nó mang một loạt vũ khí tự chế, được chế tạo từ nhiều loài thú và động vật khác nhau.

Đó là "Yeti", một trong những con quái vật nổi tiếng nhất của phương Bắc. Nhưng từ hành vi của nó, thì đây rõ ràng không phải là một con Yeti bình thường.

“Grrrrrrrrrrrrrrrrrrrr.”

Chạm vào mũi, Yeti cười toe toét, để lộ những chiếc răng sắc nhọn của nó.

“Mùi con người.”

“Nó đã nhớ mùi chất khử mùi của chúng ta,” Isaac lẩm bẩm với vẻ mặt đau khổ, khiến Anna giật mình.

“Hả? Nó nhận ra mùi chất khử mùi sao?”

“Có lẽ từ một đội trinh sát khác đã bị bắt trước chúng ta.”

“Nhưng đó là điều họ nên báo cáo—!”

Cô cố gắng tiếp tục nói, nhưng—

Rắc!

Cứ như một viên đá, một chiếc hộp sọ khác lao về phía họ, chỉ để vỡ tan khi va chạm với ngọn giáo của Silverna.

“Có một đội trinh sát nào chưa trở về không?”

Để đáp lại câu hỏi của Silverna, Anna trả lời khẩn cấp:

“Đội 3, thưa tiểu thư. Chúng tôi đã được lên kế hoạch thay thế họ—”

Sự căm ghét ngập tràn trong mắt Silverna khi cô ấy vào tư thế.

“Froxsa, Torvik, Calden, Irkasr?”

“Đ-Đúng, đó là họ!”

“Được rồi. Tin này vừa làm một ngày của ta trở nên tồi tệ hơn rất nhiều.”

Yeti nắm lấy một chiếc sọ khác trên tay. Lần này, nó có hình dạng rõ ràng là của con người. Có chính xác ba chiếc, có nghĩa là ban đầu có tổng cộng bốn chiếc—Silverna vừa phá hủy một chiếc.

“Pollu thế nào?”

“Ngài ấy đang gặp nguy hiểm. Vì mảnh xương vẫn còn cắm vào người, vì vậy ngài ấy không chảy máu quá nhiều, nhưng ngài ấy sẽ phải cần phép thuật chữa lành ngay lập tức.”

“Sharen, nếu cô cõng Pollu trên lưng và chạy, mất bao lâu đến hàng rào?”

“Nếu tôi bỏ hết mọi thứ khác… mười lăm phút.”

Sharen đã vứt thanh đại kiếm và các thiết bị khác xuống đất.

Không còn vẻ ngoài trẻ con vô tư mà cô từng thể hiện; ngay lập tức, cô trở thành một chiến binh Helmut thực thụ, sẵn sàng lao đi.

“Sharen, đưa Pollu đi trước. Những người còn lại sẽ yểm trợ cho các cô khi chúng ta rút lui.”

Nghiến răng trước ý nghĩ thất bại trong nhiệm vụ đầu tiên của mình, Silverna nắm chặt ngọn giáo.

Isaac rút thanh kiếm của mình, Falchion, và đứng bên cạnh cô.

“Chúng ta biết Đội 3 đã bị tiêu diệt, và chúng ta đã biết có một con quái vật có tên ở đây. Về mặt trinh sát, đó là một thành tích vững chắc.”

“Isaac…”

“Nếu trận chiến kéo dài, tất cả quái vật trong núi sẽ đổ xô đến chúng ta. Rút lui là lựa chọn tốt nhất của chúng ta, Silverna. Chúng ta sẽ giải quyết chuyện này vào lần sau.”

Mặc dù nó để lại một dư vị đắng trong miệng cô, nhưng lời nói của Issac là không hề sai.

Hít một hơi thật sâu, Silverna gật đầu. Melodic và Anna cũng bắt đầu lùi lại, chuẩn bị rút lui, thì—

“Kyahhhhh!”

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào tiếng hét của Sharen.

Một chất lỏng sền sệt, đen tối rỉ ra từ cơ thể Pollu—nơi đáng lẽ phải có máu—và đang bắt đầu thấm vào Sharen.

“C-Cái gì thế này?! Cái quái gì vậy?!”

Giật mình, Sharen thả Pollu xuống.

Bất tỉnh, cơ thể Pollu tiếp tục rỉ chất lỏng đen đó, thứ dường như đang cố gắng nuốt chửng Sharen.

‘Là nghi lễ!’

Giống như con người có phép thuật, thì những Transcendent có nghi lễ.

Giống như phép thuật, đó không phải là thứ bạn có thể dễ dàng thấy hằng ngày.

Trong khoảnh khắc đó, Isaac nhận ra rằng những Transcendent đã làm gì đó với Pollu và nhanh chóng lao đến giúp Sharen—

Rắc!

Nhưng có một cú đánh từ bên cạnh.

“Grrk?!”

Một chiếc sọ khác đập vào vai Silverna và vỡ tan.

Lảo đảo vì tác động, khuôn mặt Silverna biến dạng vì đau đớn.

“Ugh– Ugh.”

Với những bước chân nặng nề, thình thịch, Yeti bắt đầu tiến đến gần.