Quan sát đám binh lính tập trung tại sân huấn luyện từ xa, Silverna Caldias chờ đợi sự xuất hiện của gia chủ.

Đứng ngay phía sau là hầu gái kiêm trợ lý của cô, Anna với một gương mặt u ám.

“Lũ quái vật không hề giảm bớt,” Anna lên tiếng.

“……Ta cũng đã nghe và thấy rồi,” Silverna đáp.

“Thật kỳ lạ. Nếu tình hình này cứ tiếp diễn thì nơi đây có thể sẽ trở thành một "hang ổ lớn".”

“Haa.”

Tiếng thở dài nặng nề mang theo bao suy tư nặng trĩu. Nếu điều đó thực sự xảy ra, đây sẽ là đại ổ quái đầu tiên sau hai mươi ba năm—và thậm chí có thể dẫn đến một cuộc yêu cầu hỗ trợ từ quý tộc lần thứ hai.

“Trước mắt, hãy bịt miệng binh lính lại. Nếu đám quý tộc mới đến này vô tình nghe về "hang ổ lớn" rồi hoảng loạn, thì chúng ta chẳng làm được gì cả.”

“Vâng, thưa tiểu thư.”

Cuộc trò chuyện kết thúc, và ánh mắt cả hai tự nhiên hướng về sân huấn luyện.

Để phá vỡ bầu không khí nặng nề, Silverna nở một nụ cười nhẹ, hỏi: “Cô nghĩ bài diễn văn khích lệ của cậu ta sẽ thế nào?”

Giữa đám quý tộc, Isaac Helmut đập vào mắt cô ngay lập tức.

Trong một nhóm toàn những kẻ ăn ngon, mặc đẹp, ngủ trên giường êm, ngoại hình của cậu nổi bật đến mức dễ dàng nhận ra.

“Chắc hắn cũng chẳng có nhiều thời gian chuẩn bị đâu nhỉ? Nhưng dù sao cũng phải có một bài diễn văn ra hồn chứ,” Anna nói.

“Đó mới là vấn đề. Anna, nghe kế hoạch của chủ nhân cô đây.”

“……Bây giờ tôi đã nhập ngũ rồi, vậy nên chủ nhân của tôi là Rào chắn Malidan,” Anna khô khốc trả lời.

Làm ngơ lời cô, Silverna tiếp tục giải thích đầy khoa trương.

“Nếu đó là một quý tộc tầm thường đứng nói chuyện, binh lính có khi chỉ nghe cho có lệ. Nhưng đây là bài diễn văn của một kẻ mang họ Helmut. Nên họ chắc chắn sẽ dỏng tai lên, nheo mắt lại, chờ xem cậu ta dám nói gì.”

Trước một đám đông vốn đã chẳng có thiện cảm với Helmut, ngay cả một bài diễn văn nhạt nhẽo, an toàn cũng có thể hóa thành thuốc độc.

“Còn đám quý tộc thì sao? Đám quý tộc được cử đến này có vẻ chẳng hài lòng khi một kẻ không phải dòng dõi cao quý được chọn làm đại diện cho bọn họ,” Anna nhận xét.

Đúng như vậy, đã có không ít kẻ đứng lệch khỏi hàng ngũ một cách đầy cố ý.

“Một nước cờ chính trị. Đây là cách cho bọn họ thấy rằng ở đây, bọn họ cũng chẳng phải hạng được trọng vọng gì.”

Với Isaac Helmut, đây là cơ hội hoàn hảo để hắn thấy rõ bức tường thù địch mà Rào chắn Malidan dựng lên trước mặt cậu, còn với đám quý tộc kiêu ngạo kia, đây là cách khéo léo để giáng bọn họ xuống một bậc.

Silverna liếc Anna như muốn bảo cô ca ngợi sự thông minh của mình.

“À, gia chủ đến rồi,” Anna nói.

“Ý cô là cô rất vinh dự khi được phục vụ một tiểu thư xuất chúng như ta sao? Cảm ơn nhé.”

Cùng với Uldiran Caldias, cả hai tiến về phía khán đài.

Đứng sau lưng gia chủ, bọn họ lặng lẽ chờ đợi bài diễn văn khích lệ bắt đầu.

“Oh, cậu ta lên rồi kìa.”

“Tiểu thư, suỵt.”

Nhìn Isaac bước lên khán đài với dáng vẻ còn bình tĩnh hơn cả mong đợi, Silverna cảm thấy bất an.

‘Chuyện gì thế này…?’

Cậu ta hẳn phải cảm nhận được bầu không khí thù địch tràn ngập bốn phía. Thế mà vẫn đứng đó, đàng hoàng đối diện. Chẳng lẽcó con bài nào đó trong tay?

Và rồi, ngay từ những lời đầu tiên của Isaac Helmut, Silverna đã cảm thấy khó chịu.

"Các chiến binh, hãy trở nên vĩ đại.”

“Hãy theo đuổi sứ mệnh của mình.”

“Các chiến binh, chỉ cần vĩ đại thôi.”

“Gì cơ?”

Một tiếng thốt khe khẽ bật ra từ Anna bên cạnh.

Ngược lại, Uldiran Caldias và Silverna chỉ mím môi, chăm chú nhìn cậu.

“Tôi đến đây để tìm hiểu chân lý đằng sau câu nói ‘hãy trở nên vĩ đại.’ Dù gì thì, như các bạn đã biết, ‘hãy trở nên vĩ đại’ là một điều khá trừu tượng, đúng không?”

Ngay khoảnh khắc đó, máu nóng dồn thẳng lên đầu Silverna.

“Hắn dám—.”

Hàm răng cô nghiến chặt đến mức nghe rõ cả tiếng kèn kẹt, và sự thù địch với Isaac lại trỗi dậy.

“Hãy trở nên vĩ đại” là châm ngôn của người sáng lập gia tộc, Wolfdren. Một kẻ ngoại lai từ Helmut lại dám đặt câu hỏi về điều đó—ngay trước mặt gia chủ sao?

Cô chỉ muốn đích thân chém hắn ngay lúc này. Ngay cả Uldiran Caldias, người đứng đầu gia tộc, cũng tỏa ra sát khí với hắn.

Thế nhưng…

Khi bài diễn văn tiếp tục, bầu không khí bắt đầu thay đổi.

“Thế nhưng, tôi nghĩ thế này: Sự vĩ đại chân chính… là thứ mà ngay cả những người bình thường cũng có thể đạt được..”

Câu nói này có thể được xem như một nhát chém thẳng vào Helmut, khiến ngọn lửa giận dữ đang bừng bừng bỗng trở nên vô định.

“Nhìn xem! Chính thứ mà các bạn đang nắm trong tay!”

Khi cậu nắm chặt một cây giáo, mọi thứ càng trở nên khó hiểu.

“Nếu có ai nói, ‘Tôi sẽ học nghệ thuật chiến tranh!’ thì tôi sẽ tuyên bố rằng:”

“Hãy nhìn về phương Bắc! Nhìn vào bức tường cao kia! Nhìn vào ngọn giáo Caldias vĩ đại nhất trên toàn lục địa!”

Khi cậu ca ngợi Giáo pháp của Caldias, thứ gì đó sâu bên trong họ đã rung động.

Giáo pháp Caldias phổ biến, ai cũng có thể học, vì thế thường bị xem nhẹ. Mỗi khi có kẻ nói gia chủ mạnh không phải nhờ giáo pháp, mà là vì bản thân họ vốn đã là một chiến binh phi thường, điều đó luôn khiến họ bất bình.

“Gửi đến những người đang cầm ngọn giáo của Caldias! Theo lời cuối cùng của Wolfdren, các bạn chính là những chiến binh vĩ đại!”

Một cảm giác kích động chạy dọc khắp cơ thể họ.

Những quý tộc ngoài kia chẳng hiểu gì, chỉ biết chê cười họ…

Nhưng giữa bọn họ, lại có một kẻ mang họ Helmut, người lẽ ra phải đối lập với họ hơn bất cứ ai.

“Những người bảo vệ vĩ đại của tiền tuyến Malidan, những người bảo vệ nơi đây!”

Cậu đã công nhận họ.

Cậu đã gọi họ là “vĩ đại.”

Lời lẽ của cậu, tràn ngập nhiệt huyết chân thành, thấm sâu vào những chiến binh Caldias đã chiến đấu và kiên trì trong giá lạnh phương Bắc.

“Và để chia sẻ khoảnh khắc ý nghĩa này, chúng ta hãy dành một phút mặc niệm cho những anh hùng vĩ đại đã hoàn thành nhiệm vụ và giờ đây yên nghỉ dưới mảnh đất này.”

Ngay cả những binh sĩ đã hy sinh trong giá rét phương Bắc cũng được hắn tri ân.

“Hãy cúi đầu trong một phút tĩnh lặng.”

Những người đã bảo vệ Tường Thành Malidan chỉ lặng lẽ cúi đầu, cố gắng kiềm nén dòng cảm xúc đang dâng trào trong lồng ngực.

“Hức.”

“…Tiểu thư, người đang khóc đấy à?” Anna hỏi.

Ngay sau khi sự kiện kết thúc, trước khi đám quý tộc bước vào đội hình huấn luyện.

Nghe vậy, Silverna Caldias vội đưa tay lau mắt rồi lớn tiếng phủ nhận: “K-không! Ta không khóc! Chỉ là có gì đó bay vào mắt thôi!”

“……”

“Haizz, xin lỗi,” Silverna lầm bầm.

Cô cảm thấy có lỗi. Người đàn ông ấy—người tôn trọng và công nhận Caldias hơn bất kỳ ai trong vương quốc—lại bị cô ép phải bước lên bục, chỉ để gây khó dễ cho cậu ta.

“Anna, hức, ta phải làm gì đây?” Giọng Silverna hơi run rẩy.

“Còn làm gì nữa? Đối xử tốt với cậu ta từ giờ trở đi,” Anna đáp.

“Nhưng ta thấy áy náy quá.”

“Thôi nào, không sao đâu. Tôi nghe nói cậu ta có tính cách thẳng thắn và ngay thẳng mà? Không phải người thích kiểu người như thế sao?”

Nghe Anna nói, Silverna quay sang nhìn Isaac Helmut, người lúc này đang chạy vòng quanh sân huấn luyện để kiểm tra thể lực.

“Chết tiệt, giờ ta phải làm sao đây? Ta nghĩ là mình bắt đầu thực sự thích cậu ta rồi,” Silverna lẩm bẩm.

“Tiểu thư?! Cậu ta đã có vợ! Là con rể nhà Helmut đấy! Người không được quên điều đó!” Anna kinh ngạc thốt lên.

“Ai nói ta thích cậu ta theo kiểu lãng mạn chứ?! Ý là ta đang bắt đầu thực sự quý mến ấy.”

Chỉ vì Issac hiểu rõ giáo pháp của Caldias, mà cô đã lập tức có thiện cảm hơn với cậu ta. Nhưng mà ai trách cô được chứ? Isaac đã công khai và đầy tự hào thừa nhận giá trị của thứ mà cô trân trọng hơn bất cứ điều gì trong đời.

Ấy vậy mà cậu ta lại còn mang họ Helmut, cái tên đại diện cho gia tộc đối địch với họ nữa!

“Ừ thì, cũng đúng. Thật lòng mà nói, tôi cũng có cảm tình với cậu ta. Tôi luôn tự hào về Giáo pháp của Caldias.”

“Đúng không? Haizz, sao tự nhiên cậu ta trông đáng mến thế không biết?”

“Tiểu thư, cẩn thận lời nói đấy. Nếu để lan truyền tin đồn thất thiệt, dân chúng sẽ nói người đang quyến rũ con rể nhà Helmut mất.”

“…Đó sẽ là một thảm hỏa.” Silverna rùng mình.

Thấy chủ nhân của mình phản ứng như vậy, Anna thầm thở phào nhẹ nhõm.

‘Vậy là cô ấy không có tình cảm nam nữ với cậu ta thật.’

Thành thật mà nói, từ trước đến nay tiểu thư nhà cô chưa bao giờ để mắt đến đàn ông, dù xung quanh có không ít người. Trong mắt cô ấy, ai cũng chỉ là đồng đội, là chiến hữu mà thôi, không hơn không kém.

Dù là nam hay nữ, tất cả đều chỉ là những người lính.

“Nhưng dù sao thì, có lẽ ta nên làm gì đó cho cậu ta không? Dù sao cậu ta cũng là người nhà Helmut, chút ưu đãi đặc biệt cũng không có gì quá đáng, đúng không?” Silverna nói.

“Tiểu thư…,” Anna thở dài.

“Ta thực sự muốn làm gì đó,” Silverna bồn chồn.

Anna nhìn Isaac đang chạy, suy nghĩ một lúc rồi đề nghị:

“Một chiếc mũ lông thì sao? Khí hậu ở đây lạnh lắm, mà người từ Helmut đến có khi chưa quen, quần áo mùa đông của họ có thể không đủ ấm.”

“Tuyệt! Ý hay đấy! Chúng ta còn thừa lông tuyết thú từ lần trước không?” Silverna háo hức hỏi.

“Có. Tôi sẽ bảo thợ làm ngay.”

“Hãy bảo họ làm một cái mũ.”

“Và thêm cả găng tay nữa.”

“Hai món?”

“Tôi cũng muốn tặng cậu ấy cái gì đó.”

“……”

“……”

Như đã nói trước đó, Anna cũng là một người lính của Rào chắn Malidan, được đào tạo theo Giáo pháp của Caldias.

***

‘Hạng 34.’

Đó là kết quả mà Isaac nhận được trong bài kiểm tra chạy, nhằm đánh giá thể lực cơ bản.

Trong số ba mươi bảy quý tộc được cử đến, cậu gần như đội sổ. Nhưng cũng phải thôi, một số quý tộc thậm chí còn chẳng chuyên về võ thuật.

‘Ở thời điểm này trong quá khứ, mình gần như đã bỏ cuộc.’

Đã có một khoản thời gian mà cậu cố gắng luyện tập để rèn thể lực và sức mạnh, muốn sử dụng đại kiếm của Helmut như một người con rể thực thụ. Nhưng tất cả đều vô vọng.

‘Như quạ đen đuổi theo cò trắng, rốt cuộc cũng chỉ tự làm gãy chân mình.’

Nhận ra sự bất lực, Isaac dần buông xuôi. Đến ngày kỷ niệm bốn năm ngày cưới, cậu mất đi một chân và hoàn toàn tuyệt vọng.

Nhưng giờ thì khác.

‘Chạy thế này thật sảng khoái.’

Được vận động lại sau khi từng sống kiếp tàn phế, cảm giác như cả thế giới rộng mở trước mắt—tự do và đầy sức sống.

Chỉ riêng việc biết rằng nó không phải là điều không thể, đã trở thành một động lực mạnh mẽ.

“Chỉ được cái nói miệng.”

“Làm bộ làm tịch, nhưng bản chất vẫn chỉ là dân thường.”

“Ba hoa giỏi lắm, nhưng thể lực thế kia thì chắc chỉ biết quơ quào trên giường thôi.”

“Phì, đừng nói thế, đừng làm anh ta xấu hổ chứ.”

Bọn quý tộc cười khẩy, nhưng Isaac chẳng bận tâm. Tâm trí cậu đã dành cho việc điều chỉnh giáo trình huấn luyện mà mình soạn thảo đêm qua.

‘Cơ thể này linh hoạt hơn mình nghĩ. Lòng bàn chân bám đất khá tốt. Khi về phải sửa lại kế hoạch. Nghĩ lại, có lẽ mình đã quá thận trọng, lo sợ gây áp lực lên thân dưới.’

Khi cậu đang nghỉ ngơi, một người lính hướng dẫn bất chợt tiến lại gần.

“Khụ.”

Isaac ngước lên, tò mò.

Người lính đảo mắt, rồi kín đáo lấy ra một chiếc khăn từ trong áo khoác, đưa cho anh.

“Ở phương Bắc, phải lau mồ hôi thật sạch. Để vậy dễ cảm lạnh lắm.”

“À.”

Isaac hơi lúng túng nhưng vẫn nhận lấy. Người lính cười tươi rồi quay lại nhiệm vụ.

“Hửm.”

Chiếc khăn vẫn còn ấm, hơi nước bốc lên.

“Ha, đứng thứ 34 à? Không tốt lắm nhỉ,” một sĩ quan tiến đến nhận xét. Người này có vẻ có địa vị nhất định. Anh ta ngồi xổm xuống trước mặt Isaac, nghiêng đầu đánh giá.

“Chắc là do giày. Chạy trên nền tuyết không dễ đâu. Ngài có thể gắn xích vào, nhưng tôi khuyên nên mua một đôi giày phương Bắc phù hợp.”

“…….”

“Sao nào? Tôi có thể giới thiệu cho ngài một thợ thủ công giỏi. Nhắc tên tôi, tên đó sẽ giảm giá cho ngài.”

“Vâng.”

“Cứ nói chuyện thoải mái đi. Dù đang trong huấn luyện, ngài vẫn là quý tộc mà.”

“…Được rồi. Cảm ơn. Tôi sẽ đi mua giày.”

Isaac có tiền, nên chuyện mua giày không phải vấn đề.

Khi buổi huấn luyện tiếp tục, sự quan tâm tận tình dành cho cậu vẫn không dừng lại.

“Đồ giữ nhiệt là thứ bắt buộc phải có. Tôi có một bộ chưa dùng bao giờ, ngài muốn lấy không?”

“Cây chổi này dùng để quét tuyết—trông giống giáo lắm phải không? Nhân tiện, ngài có biết những nguyên tắc cơ bản của giáo pháp Caldias không—”

“Kéo giãn rất quan trọng. Trời lạnh thế này, cơ thể dễ bị cứng. Làm vậy để tránh chấn thương đấy.”

“Ngài ổn chứ?! Sân trơn lắm đấy! Quân y! Quân y đâu?! À, không nghiêm trọng lắm hả? Tốt rồi. Không cần xấu hổ đâu. Bọn tôi cũng hay trượt ngã lắm.”

Nhìn đám sĩ quan này cứ sốt sắng vì mình, Isaac không nhịn được cười khẽ.

‘Có nên gọi họ là ngây thơ không nhỉ?’

Cậu trân trọng thiện ý của họ, nhưng họ thể hiện quá rõ ràng, đến mức có phần vụng về.

Và rồi—

Lại có một người nữa chẳng giỏi che giấu gì cả.

“Khụ, khụ. Bài phát biểu của cậu… khá ấn tượng đấy, Isaac.”

Đó là Silverna, xuất hiện cùng một tiếng ho ngượng ngập. Thấy Isaac mỉm cười chào hỏi, cô nhanh chóng tiến lại gần.

“Cậu có con mắt tinh tường đấy. Hầu hết mọi người đều coi thường những điều cơ bản, nhưng thực chất, nền tảng mới là thứ quan trọng nhất. Việc họ xem nhẹ nó chính là lý do họ đánh giá thấp Caldias. Nhưng cậu thì khác. Cậu hiểu rõ điều đó. Giáo pháp của Caldias thực ra là kết tinh của quá trình nghiên cứu lâu dài và—”

“Tiểu thư, xin hãy dừng lại. Người đang làm ngài ấy choáng ngợp đấy,” Anna lên tiếng can thiệp. [note68076]

“Ah, x-xin lỗi.”

Silverna ngượng ngùng lùi lại. Khi cô chủ động rút lui, Anna bước lên, nở nụ cười dịu dàng và lịch sự thông báo mục đích của họ.

“Lãnh chúa mời ngài dùng bữa tối với ngài ấy tối nay.”

“Lãnh chúa?” Isaac hỏi.

“Vâng. Ngài thấy thế nào?”

Dĩ nhiên, đây chỉ là một câu hỏi mang tính hình thức—từ chối không thực sự là một lựa chọn.

Isaac gật đầu đồng ý.

Silverna và Anna hài lòng quay người rời đi.

Nhưng trước khi đi hẳn, họ quay lại một lần nữa.

“Ừm… đầu cậu ta hơi nhỏ. Kích cỡ có khi phải…” Silverna lẩm bẩm, đặt tay lên đầu Isaac, nghiêng qua nghiêng lại để ước lượng.

“Bàn tay cậu ta mềm mại hơn mình tưởng. Mình sẽ đặt làm nhỏ hơn một cỡ,” Anna nhận xét khi tỉ mỉ đo kích thước bàn tay Isaac.