Dù vẫn chưa đến nửa đêm.

Tuy nhiên, những quý tộc đã đi ngủ sớm vì những buổi huấn luyện và công việc vất vả bắt đầu tỉnh dậy, từng người một, và bước ra sân huấn luyện.

Đứng trước họ là Silverna Caldias.

Không chỉ vì trời tối bên ngoài, mà còn vì chính thái độ u ám của cô ấy, ánh mắt sắc lạnh khi quan sát những quý tộc đang tụ tập. Biểu cảm nghiêm nghị của cô như báo trước những khó khăn đang chờ đón.

Giữa những người quý tộc đang bối rối vì bị đánh thức đột ngột và kéo ra ngoài trời lạnh, Jonathan, vẫn đang dụi mắt, vội vàng chạy đến bên Isaac.

“Ngài Isaac, chuyện gì đang xảy ra thế?”

“Tôi không biết. Nhưng có một điều chắc chắn: là phải có chuyện gì lớn lắm mới gây ra sự ồn ào này.”

“Ở tiền tuyến mà thấy tình huống thế này thì thật là không yên tâm.”

Một cơn gió lạnh thổi qua, khiến những quý tộc, vốn đang râm ran vài phút trước, giờ đây im lặng và run rẩy trong cái lạnh.

Nhờ vào chiếc mũ và găng tay lông yeti được Silverna và Anna tặng, Isaac ít ra cũng cảm thấy hơi ấm.

Khi mọi người đã yên tĩnh, Silverna cuối cùng lên tiếng.

“Mọi người, vào khoảng 23:20—chừng 15 phút trước—đã có một kẻ ngoại lai đã tiếp cận rào chắn.”

Chuyện chỉ mới xảy ra cách đây có 15 phút.

“Hắn tự giới thiệu là một thương nhân đến từ Holstein, nhưng sau khi kiểm tra, chúng tôi đã phát hiện hắn là một kẻ trộm mộ.”

Holstein nổi tiếng với phép thuật tiên tiến. Những kẻ trộm mộ cũng rất phổ biến ở đó, vì phép thuật hiện đại đã giúp chúng có thể xâm phạm các ngôi mộ của hoàng gia và quý tộc ngày xưa.

“Hắn thực sự đã trộm lăng mộ của hoàng gia Holstein và đến vương quốc chúng ta để thực hiện một giao dịch.”

Một vài quý tộc thở hổn hển, ngay lập tức nhận ra nếu không xử lý cẩn thận, đây có thể trở thành một sự cố ngoại giao nghiêm trọng.

“Vì chúng ta đã bắt được kẻ trộm mộ, chẳng phải chỉ cần trả lại những vật chôn cất là xong sao?”

Một quý tộc giơ tay hỏi.

Đó là điều không thể tưởng tượng khi ngắt lời chỉ huy trong lúc thông báo, nhưng vì thiếu kinh nghiệm, Silverna không mắng mà đáp lại:

“Điều quan trọng là những kẻ này đã quấy rầy một "Hang ổ' trên đường đến Rào chắn Malidan.”

Những gì tiếp theo là dễ đoán.

Tất cả những kẻ trộm mộ khác đã trở thành bữa tối cho quái vật, và kho báu thì bị mất.

Cơn giận dữ của quái vật khiến chúng giờ đây đang hoành hành và tấn công vào Rào chắn Malidan.

“Với tư cách là một đội đặc biệt, chúng ta cần thu hồi những vật chôn cất mà những kẻ trộm mộ đã lấy đi. May mắn là chúng không quá xa… nhưng vấn đề là ở "Hang ổ".”

Tiếng hét và chấn động vang lên từ xa. Rõ ràng là một trận chiến dữ dội đang diễn ra tại rào chắn Malidan.

“Nếu có thể, chúng ta sẽ tránh giao chiến, hoặc nếu buộc phải, sẽ hạn chế tối đa trước khi quay lại. Chúng ta lên đường ngay lập tức.”

Lệnh của Silverna vừa dứt, những quý tộc bắt đầu xếp hàng một cách trật tự và di chuyển. Các vệ sĩ của họ, dù không vui, cũng đành phải tuân theo.

Jonathan, vẫn đứng bên Isaac, hỏi với vẻ bối rối:

“Ngài Isaac, sao chúng ta lại phải đi tìm những di vật được chôn cất này?”

“Vì về mặt ngoại giao, chúng ta có thể bị vu cáo. Liệu phía Holstein có thật sự tin chúng ta nếu nói rằng bọn trộm mộ đã mất hết mọi thứ vào tay quái vật?”

“Chẳng phải đó là sự thật sao?”

“Dù đúng là sự thật, nhưng chấp nhận sự thật ấy lại là chuyện khác. Nói thẳng ra, thử nghĩ xem nếu họ nghi ngờ những kẻ đào mộ thực chất là do chúng ta thuê, và rằng chúng ta đã dàn dựng một cuộc tấn công của quái vật để tuồn những đi vật được chôn cất vào vương quốc mình thì sao?”

“Nhưng đó không phải sự thật.”

“Đúng, không phải. Nhưng từ phía Holstein, họ có thể vẫn tìm ra cách lợi dụng chuyện này để tạo ra một vấn đề ngoại giao. Đặc biệt là khi những kẻ đào mộ này lại cố gắng làm một giao dịch ngay tại vương quốc chúng ta.”

Vậy nếu trong vương quốc có ai đó đủ khả năng mua được những di vật được chôn cất của hoàng gia của Holstein, thì điều tra sẽ tự nhiên hướng tới một quý tộc cấp cao.

Một quý tộc cấp cao muốn có kho báu hoàng gia của Holstein?

Điều đó có thể gây ra một cuộc khủng hoảng ngoại giao, thậm chí dẫn đến chiến tranh.

“À.”

Jonathan cuối cùng hiểu ra, gật đầu.

“Đây chính là kiểu việc mà Bá tước phải giải quyết—dọn dẹp đống rắc rối trước khi nó leo thang.”

Có lẽ Uldiran Caldias hiện đang đứng trên Rào chắn Malidan, ra sức vung giáo. Khi họ lẻn qua một cổng ít bị quái vật bao vây hơn, Jonathan lại hỏi Isaac:

“Nhưng sao lại gửi những quý tộc đi ra ngoài? Không phải nhiệm vụ này rất nguy hiểm sao?”

“Chiến đấu trên đỉnh Rào chắn còn nguy hiểm hơn nhiều.”

KWA-ANG!

Vừa khi Isaac trả lời, một tiếng động lớn vang lên từ hướng rào chắn.

Những quý tộc giật mình, quay đầu lại hoặc co người lại.

Jonathan cũng nhìn về phía đó, nhưng Isaac tiếp tục:

“Cơ bản là vì cậu ở đây. Phần lớn những quý tộc được cử đi đều là những tài năng triển vọng muốn có kinh nghiệm chiến đấu thực tế, nhưng vệ sĩ của họ thì lại là chuyện khác.”

“À!”

“Đúng vậy. Caldias không muốn quý tộc tự mình chiến đấu, mà muốn có những vệ sĩ tài năng của họ tham gia lực lượng chiến đấu. Và thực ra, nhiệm vụ của những vệ sĩ này là bảo vệ những quý tộc đã đến theo yêu cầu hỗ trợ của Caldias.”

Bằng cách gửi những quý tộc ra ngoài, ông ta có thể huy động lực lượng vệ sĩ mạnh mẽ của họ. Dù sao, phòng thủ Rào chắn vốn là chuyên môn của các binh lính đóng tại Malidan.

“Thật sâu sắc.”

Người ta có thể cho là Jonathan không hiểu chuyện này, nhưng hóa ra cậu ta còn ngây thơ hơn Isaac nghĩ.

Dù khi họ bước qua cánh cổng lâu đài, Jonathan vẫn tỏ ra chưa thuyết phục.

“Chúng ta là nạn nhân mà lại phải chịu khổ. Thế này chẳng phải bất công sao?”

“Hử?”

“Ngài không thấy sao? Chúng ta chẳng làm gì, mà đột nhiên lại liên quan đến kẻ trộm mộ, di vật được chôn cất và ngoại giao. Chúng ta đang quá quanh co với Holstein.”

Jonathan làm mặt ủ rũ, bực bội.

“Nếu họ cố tình vu cáo chúng ta, chẳng phải chúng ta chỉ cần đối đầu mạnh mẽ thôi sao?”

Isaac mỉm cười nhẹ và hỏi:

“Cậu năm nay bao nhiêu tuổi?”

“Hai mươi hai!”

“Được rồi, Jonathan. Tôi chỉ lớn hơn cậu hai tuổi thôi, nhưng tôi biết ít nhất một điều.”

“…….”

“Nếu việc cúi đầu một chút, nếu nỗ lực một chút, có thể tránh được chiến tranh—thì đó là cái giá nhỏ.”

Jonathan nhíu mày.

Isaac hiểu khao khát của cậu, với tư cách là một hiệp sĩ, muốn có nơi để vung thanh kiếm của mình. Nhưng…

“Một vấn đề ngoại giao nhỏ có thể dễ dàng thổi bùng chiến tranh hơn cậu nghĩ đấy. Chúng ta phải dập tắt ngọn lửa này trước khi nó bùng lên.”

“Hmm, tôi vẫn chưa hiểu lắm.”

Có thể đó là sự ngưỡng mộ hoặc khát vọng anh hùng đã giữ Jonathan ở lại Helmut bất chấp vô vàn khó khăn.

Isaac đặt tay lên vai anh và đưa ra lời khuyên chân thành.

“Cậu đang bắt đầu thấy thực tế đấy. Hòa bình của vương quốc được xây dựng trên sự hy sinh và công sức của những người như thế này.”

“Thế à?”

“Jonathan, giữ gìn hòa bình không phải lúc nào cũng cần phải rút kiếm.”

“…Helmut có lẽ sẽ không đồng ý những lời này.”

“Chắc là vậy. Có lẽ vì thế mà Helmut và tôi chẳng bao giờ nhìn chung một quan điểm.”

Isaac không nói gì thêm, và Jonathan lặng lẽ đi theo. Cậu vẫn có vẻ không hài lòng, nhưng dù sao cũng không lơ là phòng bị khi làm vệ sĩ của Isaac.

Chẳng bao lâu sau, họ đã ra khỏi rào chắn.

Dưới ánh trăng mờ và âm thanh những bước chân nhẹ nhàng trên tuyết, họ di chuyển một cách im lặng và bí mật.

‘Silverna quả thật có tầm nhìn ban đêm tốt.’

Chỉ cần đi theo cô, họ đã đến hiện trường mà không gặp phải cuộc giao tranh nào.

Một chiếc xe kéo bị hư hại nặng nề, không phải xe ngựa mà là một chiếc xe đơn giản, nằm đó.

Có vẻ như họ định đi vòng qua núi thay vì đi thẳng đến Rào chắn Malidan. Vì xe ngựa không thể vượt qua núi, nên chắc chắn họ đã tự kéo chiếc xe này bằng tay để đến đây.

"Thật là một hành trình phiền phức."

"Ugh, thật là một mớ hỗn độn."

"Nhìn những vết máu kia kìa."

Tuyết xung quanh bị vấy bẩn nặng bởi máu, nhưng không có thi thể. Có lẽ, lũ quái vật đã nuốt chửng hết tất cả.

Có vẻ như đây không phải là một trận chiến mà là hành động ăn uống.

Giữa đống đổ nát, có một chiếc rương trông như đã từng chứa di vật được chôn cất. Chiếc rương nằm trên chiếc xe hỏng, bỏ lại đó như một vật bị bỏ quên.

Và…

Có ai đó đang đứng trước nó.

"Suỵt."

Silverna, người đi đầu, nuốt nước bọt một cách lo lắng. Cô nâng giáo, căng thẳng, và cẩn trọng lên tiếng:

"Ai đó?"

Chỉ sau khi nghe cô nói, người đàn ông, hay đúng hơn là bóng dáng ấy, mới từ từ quay đầu lại.

"À."

Dưới tán cây dày đặc, khuất bóng trăng, hình dáng của hắn dần lộ ra.

Hắn cao khoảng hai mét, với vai rộng và mặc một chiếc áo vest dày. Toàn thân hắn được phủ bởi một lớp lông trắng dày. Hắn đi đứng như người, nhưng khuôn mặt lại giống hệt một con hổ, đuôi đung đưa và chiếc răng nanh quái dị rõ ràng là không phải của con người. Cùng với một thanh kiếm lớn được đeo chéo sau lưng.

"Một con quái vật?"

"Thứ đó là gì vậy?"

"Không giống Yeti... Hổ trong hình dạng người sao?"

Những tiếng xôn xao vang lên từ đám quý tộc. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Silverna, mong chờ cô—người chiến binh đến từ phương Bắc này—sẽ biết được thứ này là gì.

"......"

Thế nhưng, cô chỉ siết chặt tay vào ngọn giáo, cắn chặt môi và chuẩn bị tư thế chiến đấu. Bản năng của cô mách bảo rằng dù chỉ một chút lơi lỏng cũng có thể khiến họ bị tấn công ngay lập tức.

Trong tất cả mọi người, chỉ có Isaac là nhận ra danh tính của sinh vật này.

‘Một loài Transcendent!’

Chúng là những con quái vật từng suýt đẩy loài người đến bờ vực diệt vong. Những ma thú thông minh, chỉ được thúc đẩy bởi lòng hận thù với con người.

Isaac đã nghĩ rằng còn khá lâu nữa chúng mới xuất hiện.

‘Chúng đã bắt đầu hoạt động ở phương Bắc rồi sao?’

Liệu chúng có liên quan đến vụ việc di vật được chôn cất này không?

Dù lý do là gì…

Điều này thật nguy hiểm.

Thực sự rất nguy hiểm

‘Hắn không phải là một kẻ thù bình thường. Silverna hiện tại không thể đối phó với hắn một mình.’

Dù có sự bảo vệ của các vệ sĩ quý tộc, họ cũng không thể đảm bảo chiến thắng.

Đó chính là bản chất của tộc Transcendent: những kẻ thù đáng gờm.

Đôi mắt xanh của tên Transcendent quét qua đám quý tộc, phát ra một tiếng gầm thấp.

"Lũ khốn xui xẻo."

Không có sự thương xót, không có sự đàm phán, không có một lời nào được nói ra.

Hắn bật mạnh khỏi mặt đất với đôi chân mạnh mẽ, và vung thanh kiếm khổng lồ của mình.

KAAAAAANG!

"Khrrrk!"

Silverna, người dũng cảm chặn lại đòn tấn công, đã buộc phải khụy khối xuống sau đòn đánh tàn bạo ấy.

"Thưa tiểu thư!"

Anna, người đang hỗ trợ cô, vội vã đâm giáo về phía quái vật.

Nhưng con quái vật chẳng hề để ý đến cây giáo đâm vào sườn mình. Lưỡi giáo chỉ trượt qua lớp da dày, không thể xuyên thủng được nó.

RẮC!

Chỉ bằng một cú đấm, hắn đã nghiền nát thân giáo thành hai mảnh.

Sau đó, như thể chỉ đuổi một con côn trùng, hắn vung tay ra sau, khiến thân thể Anna bị quật lên không trung rồi văng xa trên nền đất tuyết.

"Lũ con người đáng thương."

Đôi mắt xanh sắc lạnh của quái vật lại nhìn lướt qua đám quý tộc lần nữa.

"Ta sẽ diệt sạch bọn mi..."

Với một tiếng gầm đầy đe dọa, báo hiệu cho cuộc săn đã bắt đầu.