"Rồi sau đó, anh ấy xuất hiện ngay trước mặt em và lập tức diệt sạch bầy Orc chỉ trong chớp mắt!"

Sau bữa ăn, chúng tôi tạm biệt Orn tại quán ăn và giờ thì hai chị em chúng tôi đang về lại chỗ ở của mình tại trụ sở của "Chú Thỏ bạc dưới Bầu trời đêm".

Vốn rụt rè, Sophia không thể nói lưu loát trước mặt những người mà em ấy chỉ mới gặp lần đầu tiên, nên ngay khi Orn không có ở đây, em ấy bắt đầu nói rất nhiều về những chuyện đã xảy ra vào ngày hôm nay.

Ngay cả thế, có lẽ đây là lần đầu tiên sau một khoảng thời gian, tôi mới được thấy Sophia có bầu tâm trạng tốt đến như vậy.

"Chà, với cậu ấy, kể cả có là hàng chục con Orc thì mọi chuyện có lẽ cũng chẳng khác là bao đâu."

"Đúng như em nghĩ. Bất kể mọi chuyện có như thế nào, anh ấy cũng đã là một thành viên của Tổ đội Anh hùng. Số lượng đó sẽ không phải là vấn đề đối với anh ấy.

"... Chị cũng làm được đấy nhé? Ngay cả là hàng trăm con Orc thì chị đây cũng chẳng phải lo dính phải vết xước nào đâu!"

"Em biết chứ. Chị của em chính là Phù phép gia số 1 trên đời, em luôn nhớ mà!"

Tôi cảm thấy trong lòng có chút lẫn lộn.

Tôi biết rằng người ta gọi tôi là Phù phép gia mạnh nhất lục địa, và cho tới bây giờ, tôi vẫn luôn tự hào về điều đó.

Nhưng sự tự tin đó đã tan thành trăm mảnh khi tôi được chứng kiến cảnh Orn chiến đấu.

Hơn thế nữa, tổ đội của tôi đã không thể tiếp tục khám phá các tầng Sâu trong suốt năm vừa qua.

Nếu Orn tham gia vào tổ đội của tôi, liệu tôi có thể vượt qua được tình huống hiện tại không?

Thôi nào, vui lên đi, đồ yếu lòng này.

Tôi không thể tỏ ra yếu đuối trước mặt Sophia như thế này được. Tôi muốn được tiếp tục là một người chị đáng kính cho em gái mình.

"À, dĩ nhiên rồi. Kể cả từ bây giờ thì chị vẫn sẽ là Phù phép gia mạnh nhất nhé."

Đây cũng chính là lời hứa mà tôi tự dành cho chính bản thân mình.

Tôi đã tìm thấy được hình mẫu lý tưởng của bản thân mình vào tháng trước. Để có thể tiến lại gần hơn với chính lý tưởng đó, tôi sẽ tiếp tục nỗ lực hết mình.

"Dù chỉ còn chưa đầy một ngày nữa, em cũng sẽ cố gắng hết mình để trở thành một mạo hiểm giả có thể cùng nhau kề vai sát cánh bên chị!"

"Ừm, nhưng em không được phép tự ý đi vào mê cung một mình nữa đâu đấy?"

"Em, em biết rồi..."

Nói đến đây mới nhớ, tôi nên làm gì với cái tổ đội đã bỏ rơi Sophia nhỉ?

Em ấy là một thành viên trong bang hội của tôi, và hơn thế nữa, là cô em gái bé nhỏ dễ thương của tôi. Nếu các người bỏ rơi một ai đó thì chắc các người cũng đã chuẩn bị tinh thần để bị trả thù rồi chứ nhỉ?

Tôi đã được nghe về tên của các thành viên trong tổ đội đó, và tôi có thể xử lý bọn chúng ngay bây giờ, nhưng lúc này tôi phải tập trung cho buổi Hướng dẫn khai phá sắp tới cái đã.

◇

Vừa đi vừa chuyện trò, hai chị em đã tới trụ sở bang hội lúc nào không hay.

"Chị còn chút việc linh tinh chưa giải quyết xong, nên Sophia à, em cứ về phòng mình trước đi nhé. Chị không phiền nếu em muốn đi ngủ trước đâu."

"Chị về muộn ạ?"

"Không, chị nghĩ là sẽ không quá lâu đâu."

"Vậy thì em sẽ thức và chờ chị! Chúc chị may mắn với công việc nhé!"  

Sophia nói cùng với một nụ cười và đi về phía phòng mình.

Trời ơi, em gái mình đúng là thứ sinh vật dễ thương nhất trên thế gian này!

◇

Tại trụ sở, tôi đến trước cửa căn phòng mà mình cần đến.

Hít một hơi, tôi gõ tay lên cánh cửa.

"... Mời vào."

Sau khi nghe thấy giọng nói đó phát ra từ trong phòng, tôi đẩy cửa bước vào.

"Thứ lỗi cho tôi vì đã làm phiền Hội trưởng vào đêm hôm khuya khoắt thế này."

Bên trong một căn phòng giống như một phòng học, một người đàn ông đang ngồi làm giấy tờ sổ sách tại chiếc bàn nằm giữa phòng.

Ông ấy tên là Vince Briars, hơn 30 tuổi và có mái tóc màu nâu cùng đôi mắt đen.

Ông ấy là người đứng đầu của "Chú Thỏ bạc dưới Bầu trời đêm" và được các Hội viên gọi là Hội trưởng.

Ông ấy chỉ mới lên nhậm chức vào năm ngoái, nhưng vào thời điểm bang hội đang phải đối mặt với sự khủng hoảng nghiêm trọng nhất từ trước tới giờ, chính những khả năng tuyệt vời của Hội trưởng đã giúp cho bang hội được khôi phục lại như bây giờ, nên vì thế mà mọi Hội viên đều dành sự tin tưởng tuyệt đối vào ông ấy.

"Selma à, có vấn để gì sao?"

"Đây là hai điều mà tôi muốn được báo cáo lại với ngài."

"Fumu..."

Ngài Hội trưởng dừng viết, và hướng ánh mắt của mình khỏi những tờ giấy tới tôi.

"Vấn đề đầu tiên tôi muốn trình bày có liên quan đến Tổ đội Anh hùng..."

Sau khi nghe được cụm từ Tổ đội Anh hùng, Hội trưởng toả ra một áp lực khác thường khiến tôi bất giác nín thở.

"... Xin lỗi. Ta không ngờ được rằng chủ đề bàn luận lại là về Tổ đội Anh hùng. Cô cứ nói tiếp đi."

"Vâng, có vẻ như Phù phép gia của Tổ đội Anh hùng, Orn Doula đã rời khỏi đó rồi."

"... Không phải là ta nghi ngờ cô, nhưng chuyện đó là thật sao?"

Hội trưởng xác nhận lại lần nữa với vẻ mặt hoài nghi.

Nếu là được nghe một chuyện nào đó từ bên thứ ba, tôi ắt hẳn cũng sẽ cảm thấy cực kỳ khó tin cho được.

"Vâng, đó là sự thật. Ban nãy tôi đã gặp được người này và nghe được những lời đó từ chính miệng cậu ấy."

"... Nếu thật sự là cậu ta đã nói thế thì đây hoàn toàn là sự thật rồi. Không việc gì mà cậu ta phải nói dối một chuyện có thể dễ dàng điều tra ra được như thế này."

Tôi khẽ gật đầu với những lời của Hội trưởng và nói tiếp.

"Với chuyện này, Tổ đội Anh hùng chắc chắn sẽ trở nên yếu hơn. Tổ đội đó mà không có Orn thì chưa nói đến hạng S, mà có khi còn chẳng thể đi xuống được nổi tầng Sâu ấy chứ. Nếu thật sự như vậy, chúng ta có thể tin rằng khả năng cao "Chú Thỏ bạc dưới Bầu trời đêm" sẽ trở lại dẫn đầu rồi."

Bỏ Orn qua một bên, các thành viên thuộc Tổ đội Anh hùng chắc chắn là đã được huấn luyện rất kỹ càng và càng không phải bàn cãi gì về khả năng phối hợp của họ rồi.

Tuy vậy, nếu như tôi được hỏi rằng liệu tất cả bọn họ có sức mạnh ngang ngửa hạng S hay không, tôi sẽ cảm thấy khó có thể mà khẳng định tự tin rằng "có".

Nhờ có các phép bổ trợ của Orn thì các thành viên của Tổ đội Anh hùng mới có thể đạt được sức mạnh lớn tới như vậy. Bởi thế, nếu nói rằng Orn là người lập được chiến công đi xuống được tầng 94 thì sẽ đáng thuyết phục hơn rất nhiều so với cái suy nghĩ trên.

"Ta cũng đã nghe qua về Orn vào tháng trước rồi. Tuy vậy, liệu cô có chắc chắn về cậu ta không? Ngoài cô ra thì chẳng có ai đánh giá cao cậu ta đến thế đâu."

"Phù phép gia thực sự rất khó có thể đánh giá được. Bằng chứng đó là mặc dù bang hội của chúng ta có rất nhiều Phù phép gia xuất sắc thì sự chú ý của cả thế giới cũng chỉ đổ dồn lên tôi mà thôi."

"Cô nói thế làm ta đau lòng đấy... Lẽ ra ta phải nghĩ cách quảng bá các Phù phép gia của chúng ta mới phải."

"Không, tôi không hề có ý định chê bai bất kỳ ai. Đó chỉ là sự thật mà thôi. Tôi cũng đã xem xét về những phương thức để truyền bá nhưng chưa thể nghĩ ra bất cứ cách nào cả." 

"Đây là chuyện mà chúng ta phải bàn luận từ từ... Quay lại với những gì cô đã nói, nếu như Tổ đội Anh hùng không thể tiếp tục quá trình thống trị Đại mê cung được nữa thì 'Chú Thỏ bạc dưới Bầu trời đêm' chúng ta cũng không thể đi xuống được tầng 94 đâu... chắc chắn là thế. Vậy nên chúng ta càng khó lòng mà bắt kịp được bọn họ."

"Đúng như ngài nói. Vậy để tôi đến với vấn đề thứ hai, trong chuyến Hướng dẫn khai phá ngày kia, Orn sẽ tham dự cùng chúng ta." 

"Cô đã đề nghị những gì với cậu ta?"

"Không, không có gì. Thật may mắn khi cuộc trò chuyện giữa chúng tôi chỉ mới đến đó. Chúng ta sẽ trả tiền thù lao cho cậu ấy, nhưng tôi nghĩ là không cần phải trả quá nhiều đâu. Tôi không thể bàn luận cụ thể với cậu ấy ở nơi đông người như thế được nên vào tối mai, cậu ấy sẽ tới đây rồi bàn bạc cụ thể cùng chúng ta sau. Chỉ là cậu ấy đã nắm rõ được tình hình của bang hội chúng ta khi bọn tôi đang bàn luận rồi."

 "Vấn đề bên phía các nhà tài trợ hả?"

"Vâng."

"Chú Thỏ bạc dưới Bầu trời đêm" đã nhận được một khoản tiền tài trợ lớn từ các nhà quý tộc.

Mặc dù chúng tôi đã thành công trong việc mở rộng các hoạt động kinh doanh của mình, ngay cả thế, vấn đề tài chính hiện tại của chúng tôi đang phải dựa vào hơn một nửa thu nhập của cả bang hội đến từ các khoản tiền tài trợ khiến cho chúng tôi khó lòng mà có thể cắt đứt được sự hỗ trợ từ phía bọn họ.  

Cho tới một năm trước, "Chú Thỏ bạc dưới Bầu trời đêm" đã đạt được nhiều bước tiến nhất tại mê cung trong giới mạo hiểm giả đang hoạt động và ngang ngửa với cả Tổ đội Anh hùng, nhưng sau khi mất đi Người tiên phong chủ lực, chúng tôi hiện tại đang bị cách biệt tới tận hai tầng.

Các bên tài trợ đã chê cười chúng tôi, và nó đã trở nên tồi tệ đến mức chúng tôi không muốn tạo ra bất kỳ làn sóng nào không cần thiết nữa.

Chuyến Hướng dẫn khai phá sắp tới đây cũng liên quan tới những yêu cầu của các bên tài trợ khi họ muốn nhận được thêm các nguồn tài nguyên từ những tầng Trung, và cái kết là chúng tôi được bọn họ hướng dẫn để triển khai cái kế hoạch nhảm nhí này.

Vì vậy, sau những chuyện như thế này, chúng tôi cũng không muốn chọc tức các bên tài trợ thêm nữa và cũng bởi chúng tôi có thể kiếm được thêm chút công lao qua vụ này nên đành miễn cưỡng đồng ý.

"... Ta nghĩ rằng chúng ta không cần phải đề phòng nếu cậu ta đã rời khỏi Tổ đội Anh hùng, nhưng chỉ để phòng hờ thôi, ngày mai ta cũng sẽ tới gặp cậu ta."

"Đã rõ rồi ạ."

"Bên cạnh đó thì, chuyến Hướng dẫn khai phá này còn có một mục tiêu khác, đó là lựa chọn một trong những mạo hiểm giả đi theo hộ tống để giới thiệu họ vào Đơn vị 1, liệu cô có cân nhắc việc đưa Orn Doula trở thành thành viên thứ năm của Đơn vị 1 không?"  

Đơn vị 1 chính là tổ đội mà tôi đang là thủ lĩnh.

Hiện tại, chúng tôi đã đi xuống tới tầng 92.

Mục tiêu tối quan trọng của Đơn vị 1 đương nhiên là phá đảo tầng 100 của Đại mê cung phương Nam. Hay nói cách khác đó chính là đánh bại con Trùm tầng 100.

Ngoài chúng tôi ra, trong bang hội "Chú Thỏ bạc dưới Bầu trời đêm" còn có rất nhiều mạo hiểm giả từ các tổ đội khác nhau. Họ được chia ra thành từng nhóm và cấp bậc riêng biệt - tổ đội hạng A là Đơn vị 2 và tổ đội hạng B là Đơn vị 3.

"Tôi cũng cho rằng đấy là một lựa chọn không tồi."

"Orn Doula là một mạo hiểm giả xuất sắc, ta hiểu điều đó rất rõ, nhưng chẳng phải cậu ta  cũng là một Phù phép gia sao? Đơn vị 1 đã có một Phù phép gia xuất sắc và được công nhận một cách rộng rãi trước công chúng là cô rồi sao. Năm ngoái, chúng ta đã mất đi người tiên phong nắm vai trò chủ lực rồi. Ta chẳng thể nào tưởng tượng nổi việc thêm một Phù phép gia khác vào sẽ đưa chúng ta tới thành công dù theo bất kỳ cách nào. Dựa trên sự cân bằng vai trò trong tổ đội của cô, tôi không thể cho phép cô làm thế được."

"Ngài... vâng..."

Những lời của Hội trưởng hoàn toàn chính xác.

Nếu Orn được bổ sung vào làm thành viên thứ năm thì sẽ là bốn người đứng phía sau và một người đứng phía sau. Thách thức mê cung với đội hình như vậy là không thể chấp nhận nổi.

Cuối cùng thì, việc thăng cấp một Sĩ quan vào Đơn vị 1 liệu có khả thi hơn không?

Ngay từ đầu, tôi còn chẳng biết được liệu cậu ấy có thể gia nhập vào "Chú Thỏ bạc dưới Bầu trời đêm" hay không nữa.

Nếu xem xét kỹ lưỡng vấn đề này, tôi nghĩ rằng khả năng cao là cậu ấy sẽ không gia nhập.

"Dù ta nói thế, nhưng nếu cậu ta chỉ tham dự vào chuyến Hướng dẫn khai phá thôi thì chẳng có vấn đề gì đâu. Là một thành viên của Tổ đội Anh hùng, cậu ta chắc hẳn đã từng trải qua vô vàn khó khăn rồi."

"Đã rõ. Đó là toàn bộ nội dung của bản báo cáo. Xin thứ lỗi vì đã làm phiền."

Tôi rời khỏi văn phòng của Hội trưởng.

... Mọi thứ đã rơi vào bế tắc rồi.

Ngay cả việc Tổ đội Anh hùng đang tự mình hạ bệ chính bản thân họ, chúng tôi lại chẳng thể tiến nổi thêm một bước nào suốt một năm qua.

Làm sao để chúng tôi có thể vượt qua được tình huống này đây...

"Haa... giờ mình chỉ muốn bị Sophia trêu ghẹo mà thôi."