"Unnie?"

Sharen gọi một tiếng gần như không nghe thấy. Cô ấy quá ngạc nhiên trước cảnh tượng trước mắt đến nỗi nghi ngờ liệu nó có thật hay không.

Theo lẽ thường…

Tại sao Rihanna lại ở đây?

"Sharen, em đây rồi."

Nhưng khoảnh khắc những lời đó rơi ra khỏi môi Rihanna, Sharen đông cứng tại chỗ. Đây chắc chắn là Rihanna Helmut thật. Hào quang chết chóc không thể nhầm lẫn đó, là thứ mà chỉ chị gái cô mới có.

'Kelsey!'

Sharen ra hiệu cầu cứu từ người hầu gái của mình, nhưng tất cả những gì Kelsey có thể làm là cúi đầu, cũng bất lực Sharen hiện tại.

"U-Unnie? Sao… sao chị đến được đây?"

"Điều đó có thực sự quan trọng vào lúc này không?"

"C-có, quan trọng chứ! Cha sẽ tức giận nếu biết chị ở đây!"

"Chắc chắn rồi, chị đoán vậy."

Rihanna gật đầu.

"Chị không bận tâm."

Cô ấy trông như thể thực sự không quan tâm. Bình thường, Rihanna sẽ thận trọng trước sự giám sát của Arandel—điều này hoàn toàn trái ngược với con người thường ngày của cô ấy.

'Chuyện gì đang xảy ra vậy?'

Điều đó chỉ khiến Sharen càng thêm hoảng loạn. Cứ như thể Rihanna cố tình đến đây để chuốc lấy cơn thịnh nộ của gia chủ.

"Sharen."

Dù lý do là gì, Sharen có thể cảm nhận được rằng chị gái cô ấy đang rất tức giận.

'Tại sao mình lại là người sợ hãi?!'

Sharen, đối mặt với thái độ kỳ lạ đầy điềm xấu của Rihanna, chọn cách đối phó với chị gái mình như mọi khi.

"Có chuyện gì vậy, unnie? Chắc chắn là chị có lý do chính đáng để đến đây, đúng không?!"

"A-À, thưa tiểu thư…" Kelsey cố gắng can thiệp.

"Tránh xa chuyện này ra, Kelsey. Tôi ở Rào chắn Malidan với tư cách là đại diện chính thức của gia tộc Helmut. Nhưng Unnie, chị đang không tuân lệnh cha khi làm điều này! Em có mọi quyền để—!"

"Em có thích khoảng thời gian em ở bên Isaac không?"

"Ư, unnie.."

Sharen ngay lập tức héo hon, vai cô ấy rũ xuống thất bại.

"Em biết đấy, Sharen. Isaac là chồng của chị."

"……"

Cô ấy muốn thêm "hiện tại", nhưng hào quang đe dọa của Rihanna quá áp đảo khiến Sharen không thể nói thêm lời nào.

"Đối với người ngoài, có lẽ chỉ trông giống như anh rể và em dâu hòa thuận với nhau."

Rihanna từ từ tiến lại gần, đôi mắt đỏ của cô ấy lấp lánh nhẹ nhàng trong bóng tối.

"Nhưng chị biết em thực sự cảm thấy thế nào về anh ấy."

"U-Unnie?"

Nửa khóc, Sharen nhìn lên Rihanna.

"Đừng làm vậy, Sharen."

Rihanna nhẹ nhàng gỡ một sợi tóc lạc vướng trên má Sharen, thở dài cay đắng.

"Chị không muốn Isaac phải chịu đựng thêm bất cứ điều gì vì gia tộc Helmut."

"Unnie?"

Chỉ khi ở gần, Sharen mới có thể thoáng thấy những cảm xúc đang khuấy động trong lòng chị gái mình.

"Đã đến lúc dừng lại—"

Sự hối tiếc sâu sắc. Tuy nhiên, một sự hối tiếc không thể đơn giản buông bỏ…

"Hãy để anh ấy đi."

…Vì cô ấy yêu anh ấy rất nhiều.

"...Unnie, chị—"

Sharen không thể giấu được sự bối rối. Tại sao Rihanna lại bất chấp cả lệnh của Arandel Helmut và đến tận đây?

"Tại sao chị lại ở đây?"

Trước những lời đó, Rihanna chỉ đáp lại bằng một nụ cười đau khổ, không giải thích gì thêm.

***

"Ta biết."

"Vâng?"

"Ta nói, ta biết. Ta biết rồi."

"…Người đang nói về cái gì vậy?"

"Không có gì. Không phải chuyện lớn. Ta chỉ cần đối xử với cậu ấy như một người bạn thôi đúng không?"

"Người đang nói chuyện một mình sao?"

Anna khó hiểu nhìn Silverna khi cô ấy lẩm bẩm với chính mình hết lần này đến lần khác.

'Cô ấy đột nhiên bị sao vậy?'

"Chuyện này không giống mày. Đúng vậy, mày không nên làm cho nó trở nên khó xử."

Anna tự hỏi tại sao Silverna lại hành động kỳ lạ như vậy—không giống như con người thường ngày của cô ấy. Trớ trêu thay, câu đố đó sắp sửa được giải đáp.

***

"Cậu là đồ ngốc à?! Tự xưng là kỵ sĩ Helmut mà đến thanh kiếm thép quỷ dị đó cũng không vung nổi?!"

"X-xin lỗi!"

"……"

Sáng hôm sau, tại thao trường: Sharen đang mắng Jonathan về cách sử dụng kiếm của cậu ta, gọi nó là thảm hại.

Trong khi đó, Isaac đang đứng gần và ghi chép điều gì đó vào sổ tay trong khi quan sát hai người bọn họ. Đến thời điểm này, việc thấy cậu ta cầm bút trên tay, ghi chép, là hoàn toàn bình thường—gần như được mong đợi.

Có lẽ cậu ta đang nghiên cứu điều gì đó về kiếm thuật của Helmut. Cậu ta lắng nghe bài giảng của Sharen với sự tập trung cao độ, ghi chép siêng năng.

"Khụ, Isaac?" Silverna vụng về tiến lại gần cậu ta.

"À, Silverna."

Isaac, sau khi chào hỏi ngắn gọn cả hai người, lên tiếng trước—trước Silverna, người có vẻ do dự nói ra điều đang nghĩ.

"Cô có dây buộc tóc không? Tóc tôi dài hơn tôi tưởng."

"Giờ cậu nhắc thì tôi mới để ý, đúng là vậy thật."

Tóc cậu ta gần như chạm vai ở phía sau. Anna lấy một chiếc buộc tóc dự phòng từ đồ đạc của mình.

"Ngài có biết cách tự buộc không?"

"Tôi biết."

Ở kiếp trước, Issac đã dành nhiều thời gian ở nhà viết lách, và mỗi khi tóc dài ra, cậu ta chỉ đơn giản buộc lại thành một cái đuôi ngựa ngắn.

Sau khi Isaac buộc tóc gọn gàng, Silverna nhìn xuống cậu ta với vẻ mặt bực bội.

"M-Mình… Mình muốn chết!"

"…Cái gì?"

"T-Thưa tiểu thư?" Anna xen vào, lo lắng.

Mặt Silverna đỏ bừng như thể cô ấy rất muốn nói điều gì đó. Nhưng cô ấy chỉ đơn giản là bịt miệng lại, nuốt những lời nói đó trở lại.

"Đi gặp thợ rèn đi! Tôi đã nói với ông ấy là cậu sẽ đến, nên ông ấy đang chờ đợi!"

"Ồ! Đúng rồi, chuyện hôm qua!"

Vui mừng vì có cái cớ, Isaac bật dậy và vội vã đến xưởng rèn, không hề hay biết cách Silverna và Anna cùng nhìn theo bóng lưng đang rời đi của cậu ta.

Xưởng rèn Malidan nằm khuất trong góc xa nhất của bức tường pháo đài. Đổ lỗi cho tiếng búa đập và mùi hăng—nó không thể tránh khỏi bị đẩy ra vùng ngoại ô. Tuy nhiên, ở tiền tuyến này, nó là một trong những cơ sở quan trọng nhất.

Nó cũng là nơi ấm áp nhất ở những vùng phía bắc này.

.

.

.

"Cậu trông giống loại người sẽ làm nhiều phụ nữ khóc lắm."

"Xin lỗi?"

Isaac vừa bước vào đã bị thợ rèn mỉa mai.

Thợ rèn tặc lưỡi và vung búa ra vẻ không tán thành.

"Họ muốn tôi rèn kiếm cho một tên yếu đuối như cậu sao? Tiểu thư Silverna chắc chắn là mất trí rồi."

"Ông có nhận ra tôi là khách ở đây không? Một chút lịch sự sẽ tốt hơn đấy."

"Thợ rèn là người cố chấp và bướng bỉnh, dùng ý chí thuần túy để đập kim loại. Tôi có quyền chọn ai được sử dụng vũ khí tôi chế tạo—cậu không đồng ý sao?"

"Vậy ông không lo lắng về tiền bạc sao?"

"Nếu không thì tại sao vợ tôi cứ cằn nhằn tôi suốt ngày?"

Thợ rèn bật ra một tiếng cười lớn, "Haha."

Ngay cả trong khí hậu phương bắc này, ông ta chỉ mặc một chiếc áo không tay, để lộ cánh tay đầy vết bỏng và sẹo dao.

"Chà, Silverna đã nói vậy, nên tôi tin ông sẽ rèn kiếm cho tôi."

"Tch, đoán là tôi không có nhiều lựa chọn."

Một nụ cười nhếch mép xuất hiện trên khóe miệng ông ta. Những thợ rèn tầm cỡ như ông ta thường có tính cách thô lỗ, nhưng kỹ năng của họ đã nói lên tất cả. Họ là những nghệ sĩ trong lòng—coi mỗi vũ khí là một kiệt tác cá nhân—vì vậy dù khách hàng của họ là ai, họ cũng dồn mọi tài năng để chế tạo ra thứ tốt nhất có thể.

Vì ông ta có liên kết với Caldias, kỹ năng của ông ta được đảm bảo. Sống ở tiền tuyến đồng nghĩa với việc vung búa mỗi ngày không nghỉ ngơi; đương nhiên, người ta sẽ trở nên vô cùng giỏi giang.

Phía sau ông ta, một vài người học việc đang hối hả làm việc, mỗi người đều tỏa ra một phong thái cho thấy rằng họ sẽ là những bậc thầy trong tương lai.

"Tôi có mang theo bản thiết kế này" Isaac nói.

Thợ rèn giật lấy bản thiết kế từ tay Isaac, khịt mũi chế giễu.

"Ha! Thật là vô lý! Chế tạo một thanh kiếm từ bản thiết kế của một tên nghiệp dư—!"

Nói được nửa chừng, lưỡi của thợ rèn đông cứng. Những người học việc của ông ta, dừng búa, tò mò nhìn sang—rõ ràng, họ chưa bao giờ thấy ông ta phản ứng như thế này trước đây.

Ông ta nhìn chằm chằm vào bản thiết kế một lúc lâu, rồi từ từ ngước nhìn Isaac. Màu xám trong mắt ông ta trở nên trang trọng, một sức nặng mà trước đây không có.

"…Cậu tự nghĩ ra cái này sao?"

"Chính xác mà nói, không hoàn toàn là ý tưởng của tôi. Tôi đã nhận được rất nhiều lời khuyên."

Đối với một kiếm sĩ, một thanh kiếm là không thể thiếu—chọn một lưỡi kiếm chất lượng là một phần trong quá trình huấn luyện của kiếm sĩ. Ở kiếp trước, Isaac không chỉ nghiên cứu kiếm thuật; một khi bạn bắt đầu đi sâu vào kiếm thuật, bạn tự nhiên cũng học về chế tạo vũ khí.

Issac đã tìm kiếm sự dạy dỗ và lời khuyên của vô số thợ rèn về thiết kế kiếm.

"Đây là một lưỡi kiếm khác thường."

"Về mặt kỹ thuật, nó là một 'đao'," Isaac trả lời.

"Đao? Hừm, thú vị đấy. Nó tương tự như thanh Falchion hiện tại của cậu, nhưng cũng khác."

Isaac nở một nụ cười cay đắng.

Thiết kế này ban đầu được sử dụng bởi các Transcendent.

"Trông có vẻ vô dụng trong việc cận chiến. Chắc chắn là nhẹ, nhưng với lưỡi kiếm mỏng như vậy, nó sẽ thua trong một cuộc đọ sức mạnh."

"Đó chính xác là lý do tại sao tôi chọn thiết kế này. Tôi không mạnh đến vậy."

Cậu thú nhận thẳng thắn, thừa nhận giới hạn của bản thân.

"Vung vài lần là có lẽ gãy làm đôi."

"Vậy thì có nghĩa là thợ rèn đã làm hỏng, phải không?"

"Haha."

"Đó là lý do tại sao tôi giao nó cho thợ rèn giỏi nhất. Trừ khi ông không nghĩ mình đủ khả năng—tôi luôn có thể tìm nơi khác."

"Thật là một cách trẻ con để khiêu khích người khác."

Thợ rèn cười toe toét, nắm chặt tay.

"Và tôi cũng là một người khá trẻ con."

Ông ta đã sống với nghề thợ rèn trong nhiều năm, không bao giờ né tránh thử thách—do đó ông ta đã trở thành người như ngày hôm nay.

"Cứ ngồi yên đó. Tôi sẽ cần vài lần thử nghiệm và sai sót."

"Nghe hay đấy."

Vẫn còn một chút thời gian trước khi đại động tan biến, vì vậy Isaac dự định hợp tác đầy đủ để đảm bảo thợ rèn có những gì ông ta cần để chế tạo lưỡi kiếm.

Khi anh ta quay lại xưởng rèn với bản thiết kế, ông ta đột ngột dừng lại để hỏi một câu hỏi cuối cùng:

"Nhưng… cậu đến từ Helmut, phải không?"

"Đúng vậy."

"Và họ ổn với việc cậu không sử dụng đại kiếm sao? Có vẻ đó không phải là điều mà Helmut cho phép."

Isaac bật ra một tiếng cười nhỏ.

"Mục đích của một thanh kiếm là để cắt, phải không?"

"Hm?"

"Khoảnh khắc tôi cầm một thanh đại kiếm, nó không còn là một thanh kiếm đối với tôi—nó chỉ là một cục tạ chết tiệt."

"…"

"Tôi cần một thanh kiếm thực sự."

Sau tuyên bố kiên quyết của Isaac, thợ rèn im lặng nhìn cậu ta một lúc trước khi bước tới và đưa tay ra.

"Tên tôi là Antonio. Hãy nhớ lấy, vì tôi là người sẽ đặt một thanh kiếm thực sự vào tay cậu."

"Tôi là Isaac."

Sau khi Isaac rời khỏi sân huấn luyện…

"Này, đồ ngốc! Đến cái này cũng không làm được sao?! Ta nói cho cậu biết, đây là những điều cơ bản!"

"X-xin lỗi!"

Trong khi Jonathan rên rỉ dưới sự dạy dỗ nghiêm khắc của Sharen, Anna lặng lẽ tiến đến bên cạnh Silverna.

"Thưa tiểu thư, người có ổn không?"

"Anna."

Môi Silverna run rẩy một lúc trước khi cô ấy thì thầm thú nhận.

"Cô nói đúng."

"Thưa tiểu thư?"

"Tôi… tôi nghĩ tôi t-thích cậu ấy."

"…!"

Mắt Anna mở to, và cô ấy nhanh chóng nhìn xung quanh. Sharen và Jonathan đang bận rộn với việc của họ, và người duy nhất khác trong tầm mắt là một người hầu gái đeo mặt nạ—đủ xa để không nghe thấy họ.

"Thưa tiểu thư, xin đừng nói với ai khác cảm xúc của người. Người biết điều đó, đúng không?"

"Tôi biết… Đó là lý do tại sao ta chỉ nói với cô."

"Haa... Issac là người đàn ông có vợ—và là người của Helmut. Tình yêu là một thứ đẹp đẽ, nhưng người biết có rất nhiều câu chuyện buồn về những người có hoàn cảnh bị hủy hoại bởi nó, đúng không?"

"Mm."

Silverna rũ xuống, vai cô ấy rũ xuống. Anna ôm cô ấy, nhẹ nhàng vỗ lưng.

"Ôi, tiểu thư tội nghiệp của tôi… chúng ta phải làm gì đây?"

"Anna… ta thật kỳ lạ, phải không?"

"Không, thưa tiểu thư. Không thể ngăn cản tình yêu một khi nó ở trong tim người. Chỉ… chỉ là—"

Anna, suy nghĩ, nuốt nước bọt và trả lời với một tiếng nấc nhỏ:

"Chỉ là hơi… chỉ là hơi muộn thôi."

Một sức nặng đè nặng trong ngực Silverna, như một tảng đá đè nặng lên tim cô ấy.

Thật may mắn là cô ấy có cả ngày rảnh rỗi. Cô ấy dự định dành thời gian đó để sắp xếp lại cảm xúc của mình.

'Haa… Ông trời thật tàn nhẫn.'

Trận tuyết đầu tiên trong tim cô ấy…

Tại sao nó lại phải là mưa tuyết—một hỗn hợp giữa mưa và tuyết buốt giá?