Chương 316: Cánh Cổng Quỷ Giới (1)

[Bellflower: Nayun (娜允)]

[Bellflower: Nó có nghĩa là "vẻ đẹp chân thực". Đẹp đúng không?]

Chae Nayun khẽ thở dài, một nỗi cay đắng dâng lên từ tận sâu trong lòng. "Vẻ đẹp chân thực." Cái tên ấy không hề phù hợp với cô—một kẻ trống rỗng, mất đi tất cả.

[Ừm, đẹp thật.]

Cô muốn kết thúc cuộc trò chuyện.

[Bellflower: Chị muốn con của mình đẹp theo đúng nghĩa của nó.]

Bellflower tiếp tục.

[Bellflower: Con bé có thể vấp ngã và tổn thương, nhưng chị mong con sẽ vượt qua tất cả.]

Những dòng tin nhắn như kim châm vào tim, nhưng Chae Nayun không thể ngoảnh mặt làm ngơ. Cô vén tóc ra sau và lẩm bẩm.

[Đẹp chỗ nào chứ? Chẳng qua là không biết từ bỏ thôi.]

[Bellflower: Em nói đúng. Với chị, vẻ đẹp thật sự không yếu đuối, mà mạnh mẽ và kiên cường.]

Các ngón tay Chae Nayun khẽ lơ lửng trên bàn phím.

[Bellflower: Bị tổn thương, hối hận, đau buồn. Nhưng cũng chấp nhận nỗi đau và bi thương như một phần của chính mình.]

[Bellflower: Chấp nhận bản thân, rồi lại kiên cường đứng lên…]

Giọng nói của mẹ, giọng nói cô vẫn luôn ghi nhớ từ bao năm qua, dường như vang vọng qua từng dòng chữ.

[Bellflower: Đó là ý nghĩa của cái tên Nayun đối với chị.]

“… Mình ra ngoài đây.”

Shin Jonghak đọc được bầu không khí nặng nề và lặng lẽ rời đi. Chae Nayun lau vội những giọt nước mắt rồi gõ.

[Em sẽ nhớ điều đó.]

Cô biết đây chỉ là một thế giới giả lập, nhưng vẫn quyết định tin tưởng. Quyết định ghi nhớ ý nghĩa của cái tên ấy, và khắc sâu trong lòng.

[Mãi mãi.]

Dĩ nhiên, điều đó không có nghĩa là cô có thể thay đổi ngay lập tức. Những ký ức về Kim Hajin, cái chết của Chae Jinyoon, những tội lỗi của Chae Joochul… Mọi thứ vẫn quá khó để chấp nhận. Cô có lẽ sẽ tiếp tục hoài nghi chính mình.

Nhưng từ hôm nay, cô sẽ ghi nhớ ý nghĩa cái tên của mình. Một ngày nào đó, có lẽ cô sẽ thật sự thay đổi.

[Em có chút việc phải làm. Cảm ơn chị.]

[Bellflower: À, được thôi. Hẹn nói chuyện sau nhé. ^^]

Chae Nayun kết thúc cuộc trò chuyện và tắt máy tính. Ngay lúc đó, Yoo Yeonha xuất hiện.

“Xong rồi à?”

“Ừ…”

Chae Nayun khẽ đáp, rồi đứng dậy. Yoo Yeonha tròn mắt ngạc nhiên khi nhìn thấy gương mặt của Chae Nayun, nhưng nhanh chóng mỉm cười.

“Xem ra cậu vừa nhận được một lời khuyên tốt nhỉ?”

“Hả? À, không. Không có gì đâu.”

Chae Nayun lắc đầu, rồi cùng Yoo Yeonha bước ra phòng khách. Bên trong căn penthouse rộng lớn với những bức tường kính, các đồng đội của cô đã tụ tập đông đủ.

“Tại sao chúng ta vẫn chưa đăng xuất được? Anh lừa bọn tôi đấy à?”

Yun Seung-Ah bực bội chất vấn Kaita, trong khi Kim Suho chỉ mỉm cười chào Chae Nayun.

“Nếu tôi lừa mấy người thì tôi có ở đây không? Cứ đợi thêm mười ngày nữa đi.”

Chae Nayun lặng lẽ bước qua Kaita và Yun Seung-Ah đang tranh cãi, rồi ngồi xuống ghế sô pha. Một cơn gió nhẹ lướt qua khung cửa sổ, dịu dàng nâng niu mái tóc cô. Nhìn những đồng đội trước mặt, cô chậm rãi mở miệng.

“Mọi người.”

Cả nhóm quay lại nhìn cô. Chae Nayun hít một hơi sâu, rồi khẽ mỉm cười, như thể vừa trút bỏ được một gánh nặng.

“Mình sẽ đi gặp mẹ và oppa.”

===

[D-6 Trước Khi Đăng Xuất]

Sáng sớm, Cheok Jungyeong rời khỏi thành phố cùng Shag và Mohawk. Anh ta đến vùng núi, nơi những cao thủ ẩn dật sinh sống vào những năm 2000. Ngày qua ngày, Cheok Jungyeong vui vẻ đánh nhau với các cao thủ, còn Shag và Mohawk thì ngoan ngoãn đứng xem.

Còn tôi chọn một cuộc sống bình yên hơn.

“Đây là loài hoa em thích à?”

Byul, đứng cạnh tôi, khẽ gật đầu. Con bé đang cầm hai bông hoa màu vàng. Tôi sử dụng [Quan Sát và Đọc] để kiểm tra tên của nó.

[Hoa Anh Thảo]

“Anh thảo?”

“…?”

Byul nghiêng đầu. Trông có vẻ con bé cũng không biết tên loài hoa này.

“Đây là tên của nó đấy. Bây giờ thì em biết rồi nhé.”

Tôi duỗi người đứng dậy. Hôm nay, tôi đã chơi bóng với Byul một tiếng, đọc truyện cổ tích cho con bé nghe, rồi cùng đi tìm hoa. Cuối cùng cũng đến giờ ăn tối.

“Đi thôi, đến giờ ăn rồi.”

“…”

Byul giữ khoảng cách ba bước và lặng lẽ gật đầu. Vẫn với gương mặt vô cảm như thường ngày. Nhưng sau bốn ngày ở bên nhau, tôi có thể nhận ra rằng con bé đang rất vui. Khoé miệng con bé hơi giật nhẹ, như thể sắp cười.

“Được rồi, đi theo anh.”

“…”

Byul im lặng gật đầu và lẽo đẽo theo sau, trông chẳng khác nào một chú vịt con đi theo mẹ.

Nhân tiện, bốn ngày trước tôi đã mua lại trại trẻ mồ côi này để lấy lòng Byul. Tiền là do Kaita đưa. Tôi không biết hắn kiếm đâu ra nhiều tiền như vậy, nhưng ở thế giới này, hắn chẳng khác nào một đại gia.

Tất nhiên, tôi đã nói dối với Byul rằng bố mẹ con bé đã biến mất vì họ bỏ rơi con bé. Byul không hề tỏ ra sốc hay buồn bã. Dù chắc hẳn con bé đã bị tổn thương sâu sắc, nhưng lại không thể hiện ra ngoài.

“À, trong số những món anh đã nấu, em thích nhất món nào?”

Tôi hỏi khi cả hai cùng bước đi. Thế giới ảo này tồn tại nhờ sự cộng hưởng cực hạn giữa Gifts của Yoo Jinhyuk và Dấu Thánh. Vì vậy, khẩu vị của Byul chắc chắn sẽ giống với Boss hiện tại.

“…” Byul vẫn im lặng.

“Mì Ý? Ba chỉ nướng?”

Dù tôi có gợi ý thế nào, con bé vẫn chẳng trả lời.

“Gà rán? Pizza? Kẹo? Há cảo?”

Thế nhưng, cô bé khựng lại khi nghe đến từ cuối cùng.

“Há cảo à?”

“…”

Byul ngẩng đầu lên, đôi mắt long lanh ánh lên tia sáng nhỏ bé. Tôi mỉm cười.

“Bất ngờ thật đấy.”

Giờ nghĩ lại, tôi chưa từng làm há cảo cho Boss.

“Vậy thì, quyết định rồi. Chúng ta sẽ ăn há cảo.”

“…”

Byul khẽ gật đầu, thậm chí còn háo hức bước đi trước. Cô bé lúc nào cũng đi theo sau tôi, nay lại tung tăng tiến về phía bếp.

“Pft.”

Tôi bật cười, rồi vội vã đuổi theo cô bé.

===

[D-2 Trước Khi Đăng Xuất]

Chae Nayun đứng trước một ngôi nhà truyền thống ở vùng ngoại ô Seoul. Đây là nơi cô đã lớn lên, là mái nhà suốt thời thơ ấu của cô. Cô mỉm cười khi bước đến cánh cổng.

[Nhà Họ Chae]

Tấm biển đề tên bằng chữ Hán trông ít cũ kỹ hơn so với ký ức của cô. Chae Nayun đứng yên trước cổng, một nụ cười thoáng trên môi. Nhưng đúng lúc đó, một giọng nói vang lên trong tai cô.

— Này, đừng để bị phát hiện đấy. Nếu hành động khả nghi, họ sẽ nhận ra ngay. Cô biết họ hay đi dạo lúc nào mà, hãy chờ đúng thời điểm đó.

Là giọng của Kaita.

Chae Nayun hít một hơi sâu rồi quay lưng, đi về phía con đường mòn gần đó. Hai bên lối đi là thảm cỏ xanh, những khóm hoa rực rỡ, một ngọn núi nhỏ và dòng suối trong vắt.

Cô ngồi xuống chiếc ghế dài gần đó, ánh mắt hướng về con đường quen thuộc mà mẹ cô thường đi dạo mỗi ngày.

“Phù…”

Cô thả lỏng, cảm nhận linh khí xung quanh mình.

Sau khoảng 20 phút chờ đợi, giọng nói của Kaita lại vang lên.

— Bà ấy ra rồi. Chae Jinyoon cũng đi cùng.

Cả người Chae Nayun cứng lại vì hồi hộp.

Khoảng 3 phút sau, một người phụ nữ và một cậu bé nhỏ nhắn xuất hiện, tay trong tay.

“…!”

Chae Nayun đứng bật dậy, miệng lẩm bẩm câu thoại mà cô đã luyện tập từ trước.

“Ồ, chẳng phải là Bellflower sao? Trùng hợp thật đấy! Tôi cũng hay đến đây lắm.”

Cô lặp lại một lần nữa, cố gắng khiến giọng điệu nghe tự nhiên nhất có thể.

“Haa…”

Đây là lúc rồi. Đừng sợ. Đừng lo lắng.

Những vết thương trong tim chỉ tồn tại vì mình yêu thương họ quá nhiều.

Bước về phía họ, thật chậm rãi.

Chae Nayun lấy hết can đảm, mạnh dạn tiến lên.

===

[15 Phút Trước Khi Đăng Xuất]

Bầu trời đã sẫm tối. Tôi ngồi trên ghế, nhìn Byul đang ngủ trên giường. Suốt một tuần qua, cô bé chỉ ăn há cảo đến mức người cũng bắt đầu thoang thoảng mùi há cảo.

“Thật đáng tiếc.”

Tôi đã ở bên cô bé một tuần. Cheok Jungyeong và Kaita có ghé thăm, nhưng phần lớn thời gian, Byul chỉ ở bên tôi.

Một tuần… vẫn là quá ngắn.

Và cô bé, chưa từng nở một nụ cười.

[10 phút nữa hệ thống sẽ đăng xuất. Thực tế ảo sẽ đóng trong 10 phút.]

Đó là điều duy nhất tôi tiếc nuối. Nhưng ít nhất, quãng thời gian này không hề vô ích. Tôi đã hiểu hơn về quá khứ của Boss, biết được sở thích của cô ấy. Vậy là đủ rồi.

“Byul.”

Tôi mỉm cười, đặt tay lên trán cô bé. Cô ấy ấm áp hơn trước nhiều.

[7 phút trước khi đăng xuất…]

Tôi tắt thông báo hệ thống, rồi chỉ lặng lẽ nhìn cô bé suốt quãng thời gian còn lại.

Thời gian trôi đi, những cảm xúc lắng đọng trong lòng tôi cũng dần lắng xuống.

Đến phút cuối cùng…

“Hẹn gặp lại vào ngày mai.”

Tôi khẽ nói lời tạm biệt.

[Thực tế ảo sẽ kết thúc.][Đang cưỡng chế đăng xuất.]

===

Wooong—

Chiếc khoang thực tế ảo mở ra với tiếng ù nhẹ. Tôi ngay lập tức nhìn vào đồng hồ.

[9:45 Tối]

Chỉ mới ba tiếng trôi qua ở thế giới thực.

“Hm.”

Thật khó mà tin nổi. Có người đã ở đó đến ba, bốn năm, vậy mà ở đây chỉ mất có ba tiếng.

“Haa…”

Tôi rũ bỏ cảm giác choáng váng rồi đứng dậy, bước ra hành lang của phòng khoang thực tế ảo.

Woong— Woong— Woong—

Những chiếc khoang khác cũng đang lần lượt mở ra. Tôi nhanh chóng tiến đến lối ra của Capsule de Mars.

“Cậu đi à?”

Giọng Yoo Yeonha vang lên ngay khi tôi đặt tay lên tay nắm cửa. Tôi ngoảnh lại nhìn cô ấy.

“Cậu biết tớ ở đây?”

“Tớ đã đoán được khi nhìn thấy các thành viên Đoàn Kịch Tắc Kè trong thế giới ảo.”

“Ra vậy.”

“Tớ cũng đoán được phần nào chuyện đã xảy ra.” Yoo Yeonha khẽ cười. “Dù sao thì, chuyến đi này cũng là một kỳ nghỉ dưỡng tốt đẹp.”

Tôi nhìn cô ấy một cách kỳ lạ.

“Nghỉ dưỡng?”

“Ừ. Tớ được nghỉ làm hai tháng mà. Còn Nayun…”

Cô ấy ngừng lại một chút, khẽ liếc ra phía sau.

Vẫn chưa ai khác ra khỏi khoang.

“… Cô ấy đã gặp mẹ và anh trai mình.”

“…”

“Là nhờ cậu đấy.” Yoo Yeonha dịu dàng nói, rồi đặt tay lên vai tôi.

“Cậu đi đi. Có vẻ những người khác sắp ra rồi.”

Cô ấy mở cửa cho tôi. Tôi nhìn cô ấy thêm một chút, rồi lặng lẽ rời đi.

Bên ngoài là Quảng trường Mars ở Paris.

Lễ hội vẫn chưa kết thúc. Nhưng lúc này, tôi chỉ muốn làm một việc duy nhất.

Tôi bật Smartwatch và gọi cho Boss.

— Gì thế?

Cô ấy bắt máy ngay lập tức. Tôi bình tĩnh lại, rồi nói.

“Boss, cô cũng đang ở Paris à?”

— Đúng vậy.

“Vậy đợi tôi nhé. Tôi sẽ đến ngay.”

— Hửm? Giờ sao? Cái gì—

Tôi cúp máy, sau đó xác định vị trí của cô ấy qua Spartan.

Hiện tại, Boss đang ăn chả cá ở một quán ven đường.

Trước tiên, tôi chạy đến một tiệm hoa và hỏi chủ tiệm về hoa evening primrose. Ông ấy chỉ vào một bó hoa vàng, tôi nhanh chóng ném tiền lại rồi rời đi.

Chẳng mấy chốc, tôi đến một con hẻm đầy các quầy hàng rong. Boss đang thong thả thưởng thức xiên chả cá.

Tôi nở nụ cười rạng rỡ, rồi gọi cô ấy.

“Boss!”

Cô quay lại, nghiêng đầu đầy tò mò. "H-Hả? Sao tự nhiên lại như vậy?"

"…"

Tôi bước thẳng đến trước mặt cô và đưa bó hoa ra. Đôi mắt Boss mở to, vẻ bối rối hiện rõ trên gương mặt. Một dấu chấm hỏi như thể hiện lên trong mắt cô.

"Cái này là gì?"

"Một món quà."

Tôi nhẹ nhàng nhét bó hoa vào tay cô. Boss nhíu mày, nhưng rồi vẫn nhận lấy và ngắm nhìn chúng.

"À…"

Bả vai cô khẽ run lên khi tôi nhìn chằm chằm vào cô.

"Chúng là hoa anh thảo. Cái tên rất đẹp, đúng không?"

"…"

Boss nhìn tôi. Đôi mắt cô chớp liên tục như thể chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Và trước khi tôi kịp suy nghĩ thêm—

Tôi kéo cô vào lòng.

Hai chiếc áo choàng chạm vào nhau, còn trán cô thì tựa vào ngực tôi. Thời gian dường như chậm lại, như thể có ai đó kích hoạt chế độ quay chậm.

Boss cứng đờ như tượng đá, còn tôi thì nhẹ nhàng tựa đầu lên vai cô. Giọng nói tôi khẽ khàng, gần như là thì thầm.

"Tôi nhớ cô."

===

[Paris, Pháp]

Vòng tuyển chọn thứ ba của Cổng Vinh Quang diễn ra suôn sẻ. Tổng cộng 1000 ứng viên đã được chọn, nhưng chỉ có 200 người cuối cùng sẽ tiến vào Cổng Quỷ Giới sau vòng bốn và năm.

"Sắp phải tạm biệt rồi."

Bell lẩm bẩm khi đứng trên đỉnh tháp Eiffel.

"Ừ."

Jin Sahyuk đáp, lơ lửng trong không trung bên cạnh anh.

"Đừng để cảm xúc cá nhân làm mờ lý trí. Nếu do dự, cô sẽ bỏ lỡ cơ hội."

Lần này, Jin Sahyuk không đáp lại. Bình thường, cô sẽ buông một câu kiểu như "Tôi sẽ giết anh trước khi anh kịp hồi sinh!" Nhưng giờ đây, khi hồi kết đang đến gần, cô chỉ cảm thấy một nỗi buồn âm ỉ.

"Nhân tiện, thuyết phục Rumi giúp tôi nữa."

Bell vẫn giữ vẻ điềm tĩnh thường thấy, không hề có dấu hiệu của sự hối tiếc hay dao động.

"…"

Jin Sahyuk lặng lẽ gật đầu.

"Tốt. Vậy gặp lại tuần sau."

Tk, tk. Bell nhẹ nhàng vỗ lên vai cô trước khi biến thành làn khói mờ và tan biến vào không khí. Đỉnh tháp Eiffel trở nên tĩnh lặng. Jin Sahyuk khẽ thở dài.

"Haa…"

Chẳng bao lâu nữa, Baal sẽ giáng lâm từ Cổng Quỷ Giới. Cô sẽ có thể trở về Akatrina. Đó chẳng phải là điều cô hằng mong muốn sao?

"Tch."

Vậy mà, cái cảm giác trống trải này từ đâu ra? Cô không tìm được câu trả lời, chỉ lặng lẽ tạo một cánh cổng và rời đi.