Trong tòa nhà hai tầng bán ngầm, Lumian và Aurore lặng lẽ dùng bữa trưa muộn.

Thịt cừu, vốn dĩ phải mềm ngọt và thơm ngon, lại trở nên nhạt nhẽo trong miệng họ.

Chỉ vừa đủ no, Lumian định dọn bàn thì nghe thấy những âm thanh leng keng vang lên.

"Bọn người Leah à?" Cậu liếc về phía cửa.

Aurore cũng nhận ra, cô đặt dao nĩa xuống và chăm chú nhìn về phía lối vào.

Chỉ vài giây sau, chuông cửa vang lên.

Không do dự, Lumian rời khỏi ghế và tiến đến cửa, nhìn qua lỗ mắt mèo để xem ai đến.

Quả nhiên là Leah, đi cùng hai người xứ khác còn lại.

Valentine cuối cùng cũng đã chịu thay trang phục. Trước đó, quần áo của anh đã bị cháy do ảnh hưởng bởi khí tức của Người Chịu Nạn, và dù Phu nhân Pualis đã chữa trị vết thương cho anh, nhưng bộ đồ cháy xém thì không thể khôi phục lại được.

Lumian mở cửa với nụ cười rạng rỡ.

"Những cây bắp cải của tôi, chưa gì đã nhớ tôi rồi sao?"

"Ồ, hóa ra anh cũng biết thay quần áo cơ đấy?"

Valentine đã đổi từ áo gile trắng, áo khoác vải tuýt xanh lam thành áo gile vàng, áo khoác đen trang trọng và chiếc quần thì vẫn là màu tối. Trên chiếc váy cashmere trắng của Leah là những bông hoa vải trắng—một lớn hai nhỏ—che đi các vết hư hại bằng kỹ năng khâu vá đáng kinh ngạc. Còn Ryan, Lumian không nhận thấy bất kỳ thay đổi nào trong trang phục hay dấu hiệu về những vết thương trước đó. Lumian đoán rằng anh ta mang theo ít nhất hai bộ quần áo giống hệt nhau.

"Chúng tôi đã thu thập được thông tin về hai vấn đề kia." Ryan đáp lại lạnh lùng, ánh mắt ngụ ý rằng chi tiết sẽ được nói khi vào bên trong.

Lumian tìm sự đồng ý từ Aurore trước khi mở cửa hoàn toàn và mời ba điều tra viên này vào nhà.

Đây là lần đầu tiên nhóm người Ryan gặp Aurore, nên họ trao nhau những lời chào hỏi lịch sự.

"Về việc `các chòm sao sắp sửa thay đổi và những người dân trong làng tương ứng sẽ được cải thiện vận may`, có thể tạm xác nhận rằng cha xứ là người đã lan truyền tin đồn đó." Ryan tiết lộ ngay khi họ ổn định quanh bàn ăn. "Nhưng tôi không nghĩ mọi thứ đơn giản như vậy. Thủ đoạn và cách thức tuyên truyền rất giống với một Phù thủy làng. Thông thường thì, tên cha xứ sẽ không thể nghĩ ra một kế hoạch như thế này."

Phù thủy làng là những thầy bói bán thời gian thường xuyên đi đến các thị trấn và làng nhỏ, hay nhận việc bói toán xem may rủi.

Aurore gật đầu trầm ngâm.

"Có thể là ảnh hưởng từ Phù thuỷ đã chết chăng? Hừm, đây là một cách để lôi kéo dân làng bí mật thờ phụng tà thần."

"Và họ dễ dàng tin đến thế sao?" Valentine tức giận nói, giọng anh đầy phẫn nộ.

Biểu cảm của anh thể hiện rõ sự khó tin trước sự cả tin của người dân làng Cordu.

Chẳng phải là vì việc tin vào Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu không thể giúp họ thoát khỏi cảnh nghèo đói sao... Chưa kể lâu lâu lại bị tên cha xứ và quan hành chính ức hiếp nữa... Aurore không dám nói suy nghĩ trong đầu ra, lo ngại xảy ra xung đột với Valentine.

Cô có thể hình dung người dân sau khi quay sang thờ phụng tà thần, sẽ nhận được lợi ích thực tế từ cha xứ và những tín đồ khác của vị này, chẳng hạn như chỉ cần đóng 1 nửa tiền cúng cho Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu hoặc là không còn bị Pons Bénet bắt nạt. Họ thậm chí có thể mượn uy danh của tên côn đồ này để doạ nạt mấy tên hàng xóm đáng ghét. Chung quy lại, họ sẽ thực sự cảm nhận được cuộc sống của họ đã được cải thiện, thế là ngày càng tôn sùng tên Tà thần này hơn.

Tuy vậy, Aurore vẫn không thấy hành động của những người dân này là đúng. Dù sao đi nữa thì chính phủ và Giáo hội chủ yếu chỉ đòi tiền, còn tà giáo thì lại đòi mạng sống.

Bỏ qua câu hỏi của Valentine, Lumian 'tốt bụng' đưa ra đề xuất:

"Anh nên tự hỏi dân làng và điều tra kỹ nguyên nhân khiến đức tin của họ dao động thử xem. Nếu tìm ra sự thật, tôi tin rằng Đức Thánh Cha sẽ đánh giá anh rất cao."

Đức Thánh Cha ở đây là ám chỉ Giáo hoàng của Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu, đây là một danh hiệu được dùng chung bởi nhiều lãnh đạo của giáo hội. Lumian mới học được điều này sau khi xem qua tài liệu mà Aurore đã cung cấp.

Valentine im lặng, rõ ràng là đã động lòng.

Aurore chuyển sự chú ý sang Ryan.

"Mọi người có tìm được chồng của Sybil-Jean Maury không?"

Ryan nhìn Leah, nhường cô trả lời.

Leah gật đầu và nói:

"Chúng tôi đã lẻn vào nhà Jean Maury và lấy được một món đồ của anh ta. Sử dụng vật này, tôi đã thực hiện một lần bói mộng."

Bói mộng... Aurore gật đầu, không hề bất ngờ.

Vào ngày hôm qua, khi Lumian kể lại cuộc thăm dò lâu đài, Aurore đã ghép nối các manh mối và có những suy đoán về con đường siêu phàm cũng như Danh Sách của ba điều tra viên này dựa trên những biểu hiện của họ.

Rõ ràng, Leah thuộc về con đường Nhà Bói Toán khá phổ biến ở Intis. Hơn nữa, cô không phải là Danh Sách 9-Nhà Bói Toán hay Danh Sách 8-Tên Hề, mà ít nhất là một Danh Sách 7-Ảo Thuật Gia. Điều này có thể suy ra từ năng lực phi phàm như 'người giấy thế thân' và 'chuyển dời tổn thương', cùng với kỹ năng bói toán và khả năng nhào lộn của cô.

Aurore không chắc liệu Leah đã đạt đến Danh Sách 6 chưa, vì kiến thức của cô về các Danh Sách tiếp theo của con đường này còn hạn chế.

Valentine thì thuộc con đường được nắm giữ bởi Giáo hội Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu, và cũng là con đường chính của giáo hội này: con đường Mặt Trời. Tương tự, anh không phải là Danh Sách 9-Người Ca Tụng hay Danh Sách 8-Người Cầu Nguyện Ánh Sáng. Aurore suy đoán rằng anh là Danh Sách 7-Thần Quan Mặt Trời dựa trên các năng lực 'triệu hồi ánh sáng thánh', 'chế tạo nước thánh' và 'Vầng Hào Quang Mặt Trời'. Hơn nữa, anh có lẽ vẫn chưa đạt đến Danh Sách 6-Công Chứng Viên, vì anh vẫn chưa thể hiện ra các năng lực tương ứng của Danh Sách này.

Năng lực phi phàm của Ryan khá hiếm gặp ở Intis, anh ta có khả năng thuộc con đường Chiến Sĩ.

Con đường này chủ yếu do Giáo hội Chiến Thần từ Đế chế Feysac ở phương bắc nắm giữ. Tuy nhiên, trong 5-6 năm qua, rất nhiều người phi phàm và sinh vật phi phàm thuộc con đường Chiến Sĩ đã xuất hiện ở nhiều quốc gia.

Nhiều thành viên của Hội Nghiên Cứu Khỉ Đầu Chó Lông Xoăn đã chủ động hoặc bị động chọn con đường này.

Theo kiến thức của Aurore, con đường này còn được gọi là con đường Người Khổng Lồ. Danh Sách 9 là Chiến Sĩ, Danh Sách 8 là Võ Sĩ và Danh Sách 7 là Bậc Thầy Vũ Khí. Danh Sách 6 đánh dấu một sự thay đổi về chất khi so với các Danh Sách trước, họ được gọi là Kỵ Sĩ Bình Minh, sở hữu sức mạnh của Người Khổng Lồ và có thể tạo ra Ánh Sáng Bình Minh trong một khu vực nhất định để xóa bỏ ảo ảnh cũng như các năng lượng tiêu cực hoặc tà ác.

Họ cũng có thể ngưng tụ ra một bộ giáp toàn thân gọi là Bình Minh, đồng thời cũng có thể ngưng tụ ra một loại vũ khí mà họ thành thạo, trong đó mạnh nhất là thanh đại kiếm hai tay-Thanh Kiếm Bình Minh. Với Thanh Kiếm Bình Minh, họ có thể tung ra đòn tấn công mạnh nhất của Danh Sách này—Bão Ánh Sáng. Đòn này có thể tiêu diệt cơ thể con người, xóa bỏ oan hồn và thậm chí có thể làm tổn thương các ác linh.

Dựa vào biểu hiện của Ryan, Aurore tin rằng anh khả năng cao là một Kỵ Sĩ Bình Minh-Danh Sách 6, vẫn chưa lên tới Danh Sách 5-Người Thủ Hộ.

Aurore từng cảm thấy rằng ba điều tra viên chính thức này không yếu hơn mình. Nhưng giờ đây, cô nhận ra rằng từng người trong số họ đều mạnh hơn mình. Nếu không chuẩn bị kỹ, cô sẽ không có cơ hội trong một trận đấu tay đôi.

Mọi người đều biết rằng trong cách phân loại chính thức, Danh Sách 9 và Danh Sách 8 được coi là Người Phi Phàm Cấp Thấp. Họ có một số năng lực độc đáo so với người thường, nhưng điểm yếu rất rõ ràng. Danh Sách 7 đến Danh Sách 5 là Cấp Trung, nơi họ bắt đầu sở hữu sức mạnh phi thường. Danh Sách 4 trở lên thuộc về lĩnh vực bán thần, xứng đáng với danh hiệu Người Phi Phàm Cấp Cao.

Theo một số thành viên của "Hội Nghiên Cứu Khỉ Đầu Chó Lông Xoăn" đang nằm vùng ở các tổ chức chính phủ, khi xử lý những vụ việc siêu phàm thông thường, một đội gồm một Người Phi Phàm Cấp Trung và 2 Người Phi Phàm Cấp Thấp sẽ được thành lập để thực hiện vòng điều tra đầu tiên. Sau đó, họ có thể sẽ triển khai thêm lực lượng mạnh hơn tùy thuộc vào tình hình. Lần này, đối mặt với các hiện tượng dị thường ở Cordu, giới chức Intis đã cử 3 Người Phi Phàm Cấp Trung. Điều này cho thấy họ không hề xem nhẹ vụ việc này.

Tuy nhiên, ngay cả đội điều tra liên hợp này dường như vẫn chưa đủ cho tình hình tại Cordu.

Aurore đã chia sẻ toàn bộ thông tin này với Lumian. Lúc này hai chị em vẫn đang chăm chú lắng nghe Leah tiếp tục câu chuyện.

"Trong quá trình bói mộng, tôi đã thấy người chăn cừu Pierre Berry. Hắn xuất hiện, mang theo một vài chiếc móng tay bọc trong tóc rồi nhét chúng vào đống rơm." Leah mô tả cảnh tượng một cách đơn giản nhất.

Rơm... móng tay và tóc... Lumian ngay lập tức nhớ lại những phát hiện của mình dưới sự dẫn dắt của ba con cừu.

Cậu cũng đã tìm thấy một số chiếc móng tay bọc trong tóc bên trong đống rơm ở chuồng cừu của gia đình Berry.

Cậu nhíu mày và nói: "Đó có phải là móng tay và tóc của Jean Maury không? Hắn đã bị người chăn cừu Pierre Berry giết tại nhà của gia đình Berry sao?"

Aurore gật đầu.

"Phong tục giấu móng tay và tóc bên ngoài nhà vốn dĩ xuất phát từ việc muốn tránh ảnh hưởng đến chòm sao và khí vận của gia đình. Điều này thường chỉ áp dụng cho những người thân mang tiếng xấu, tự sát hoặc là bị người nhà giết hại. Nhưng vì Jean Maury bị giết tại nhà của tên người chăn cừu này, Pierre Berry đã cẩn thận cắt móng tay và lấy một ít tóc của nạn nhân để giấu vào đống rơm bên ngoài nhà."

"Chẳng trách lúc trước đã có mấy cái ở đống rơm... Hẳn là của nạn nhân trước đó. Chúng đã giết bao nhiêu người trong bí mật rồi?" Lumian lẩm bẩm. "Đến nước này mà chúng còn lo lắng chuyện chòm sao và khí vận sao?"

"Đồ ngu xuẩn!" Valentine hét lớn.

Họ đã được Lumian kể trước đó và biết về ba con cừu, đống rơm, cùng những phong tục dân gian cổ xưa liên quan đến chúng.

Sau khi thảo luận một hồi và xác nhận sẽ không làm gì thêm lúc này, Leah và những người khác chào tạm biệt Lumian và Aurore rồi quay lại Quán Rượu Cũ.

Hai chị em không nhắc đến những suy đoán của mình vào buổi trưa, lo ngại rằng nó có thể khiến các điều tra viên của chính quyền này e dè và không dám xử lý vụ án quyết liệt từ bên trong. Dù gì đi nữa, bọn họ có thể là chỉ bị ảnh hưởng, không có nhận ô nhiễm, nên vẫn có khả năng thoát thân nhờ sự giúp đỡ từ bên ngoài.

Sau khi dọn bàn và phụ lau sạch, Lumian trở về phòng và nằm trên giường.

Với những suy nghĩ mâu thuẫn và nhiều câu hỏi chưa được trả lời, cậu khó mà chợp mắt. Cậu phải dựa vào kỹ thuật minh tưởng để từ từ bình tâm và cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ.

Trong căn phòng phủ mờ sương xám nhạt, Lumian mở mắt và ngồi dậy.

Cậu hạ ánh mắt nhìn vào ngực mình. Tầm nhìn như xuyên qua lớp áo cotton mỏng và da thịt, để thấy rõ hình xăm gai đen cùng hoa văn xanh đen bên dưới.

"Đây có phải là nguyên nhân gốc rễ của vòng lặp bất tận này không?" Lumian tự hỏi.

Biểu tượng gai đen là cốt lõi của vấn đề, còn hoa văn xanh đen mang lại sự bảo vệ khỏi thế lực dị thường kia, cho phép Cordu được cứu vãn.

Tất cả những điều này có thể lần về gần 6 năm trước.

Lumian nhớ rõ rằng khi đó cậu vẫn còn là một đứa trẻ lang thang trên đường phố. Cậu chỉ sống sót nhờ vào vẻ ngoài không đáng sợ do tuổi còn nhỏ cùng sự tàn nhẫn cực độ của mình.

Rồi một ngày nọ, cậu gặp một ông lão sắp chết.

Có lẽ là cậu vừa kiếm chác được một ít nên khá thoải mái, hoặc là vì ông lão đó gợi nhớ đến ông nội-người duy nhất trong gia đình từng nuôi nấng cậu đến khi cậu vào tuổi thiếu niên nhưng đáng tiếc đã qua đời, Lumian đã chọn giúp đỡ ông lão.

Mặc dù cuối cùng không thể cứu sống ông ta, Lumian vẫn đưa thi thể ông lão đến lò hỏa táng và chôn tại một ngôi mộ công cộng.

Cậu đã tìm thấy biểu tượng xanh đen trên thi thể ông lão trong quá trình này. Từ đó, cậu thường mơ thấy vùng sương xám mênh mông.

Khí vận của cậu cũng ngày càng tệ đi, khiến cậu phải vật lộn để kiếm đủ thức ăn. May mắn thay, cậu gặp Aurore không lâu sau đó.