Phòng khiêu vũ bên trong Trang viên Helstea được trang hoàng lộng lẫy với những dải lụa đầy màu sắc cùng các vật trang trí tinh xảo khác trên bàn và sân khấu. Ánh sáng từ những quả cầu tạo nên chiếc đèn chùm lấp lánh, mang đến một bầu không khí thanh bình khi các vị khách bắt đầu bước vào qua những cánh cửa lớn.

Tôi mặc lễ phục trang trọng cho bữa tiệc sinh nhật đặc biệt mà gia đình Helstea và gia đình tôi quyết định tổ chức cho Ellie. Thế giới này có lễ phục khá giống tuxedo ở thế giới cũ của tôi, nhưng lại không có cà vạt. Thay vào đó, những chiếc khăn tay được quấn dưới cổ áo và thắt một cách điệu nghệ. Tôi mặc một bộ vest đen với áo sơ mi trắng bên trong, điểm nhấn màu sắc duy nhất là chiếc khăn quàng cổ màu xanh nhạt được thắt dưới cổ áo sơ mi. Tôi thích chiếc khăn tay màu đen hơn, nhưng mẹ tôi khăng khăng muốn tôi đeo màu xanh để làm nổi bật màu mắt.

Với chiếc khăn quàng cổ màu xanh lòe loẹt và mái tóc được vuốt ngược bằng một loại keo tạo kiểu nào đó, tôi cảm thấy mình giống như một con chó cảnh diêm dúa.

Phòng khiêu vũ nằm ở cánh đối diện với phòng của chúng tôi, nên Ellie hoàn toàn không biết về bữa tiệc này. Con bé nghĩ rằng cả hai gia đình sẽ đi ăn ở một nhà hàng sang trọng, vì vậy con bé đang rất hào hứng chuẩn bị cùng mẹ và Lilia, người đã trở về cho dịp này.

Sylvie đang ngủ trong phòng tôi, cơ thể nó vẫn đang làm quen với sự thay đổi lớn gần đây. Nó nhất quyết không chịu ngủ cho đến khi tôi hứa chắc chắn sẽ để dành đồ ăn thừa cho nó.

"Chào mừng quý khách. Xin mời vào." Với nụ cười lịch thiệp, tôi chào đón những người bạn gái của em gái mình ở trường, một nhiệm vụ mà mẹ giao cho tôi và tôi không mấy thích thú.

Đáp lại là những tiếng cười khúc khích ngại ngùng và những khuôn mặt ửng đỏ. Tôi giữ nụ cười nhẹ nhàng khi ngày càng có nhiều khách xuống từ xe ngựa, có người lái xe và người đi kèm đi cùng.

Khách mời dự tiệc của em gái tôi bao gồm bạn bè nữ của con bé, người đi kèm của các bạn nữ (thường là người lớn tuổi), và bạn bè của bố mẹ tôi hoặc bạn bè của Vincent và Tabitha. Đến tám giờ tối, hầu hết những người trong danh sách đã đến và mẹ tôi báo với người hầu rằng bà và em gái tôi sẽ xuống ngay.

"Trông con bảnh bao đấy chứ?" Tôi quay lại phía cửa và thấy Gideon trong chiếc áo khoác phòng thí nghiệm màu nâu quen thuộc của ông ấy – ít nhất thì cái này trông sạch sẽ hơn – và một cặp kính mới treo trên cổ.

"Thật là một bất ngờ thú vị, ông Gideon." Nụ cười của tôi có lẽ đã khiến ông ấy đoán ra điều gì đó, vì ông ấy lầm bầm trước khi trả lời, "Cháu biết rõ là ta sẽ tìm cách gặp lại cháu mà, đúng không?"

Nụ cười của tôi không hề lay chuyển khi tôi dùng tay dẫn ông ấy đến quầy đồ uống. "Cháu phải thừa nhận rằng việc ông lợi dụng tiệc sinh nhật của em gái cháu để gặp cháu thì hơi bất ngờ."

"Hừ! Ta và cháu có rất nhiều chuyện cần nói, và đừng quên rằng ta sẽ không rời đi cho đến khi ta hài lòng!" Ông ấy lại lầm bầm trước khi đi nhanh đến quầy đồ uống và gọi ngay một ly đồ uống có cồn.

Elijah, người mà tôi thấy đang nói chuyện với một cô gái đi kèm lớn tuổi hơn chúng tôi một chút, bước về phía tôi với vẻ mặt ủ rũ.

"Đây là lần thứ ba tớ cố bắt chuyện với một cô gái và tất cả họ đều lịch sự kiếm cớ để đi chỗ khác," cậu ấy thở dài, cặp kính lệch càng làm nổi bật vẻ thất vọng của cậu ấy. Trước khi tôi kịp trêu chọc – an ủi cậu ấy, tôi bị ngắt lời bởi một giọng nói lớn.

"Mọi người chú ý! Phu nhân Alice và tiểu thư Eleanor sắp xuống rồi!" Người hầu gái thông báo trước khi ra hiệu tắt hết đèn.

"...Mẹ ơi, con tưởng chúng ta sẽ đi ăn tối? Chúng ta đang ở đâu..."

"BẤT NGỜ!" một tràng tiếng hô đồng thanh vang lên.

Dưới ánh đèn chùm lấp lánh và vô số pháo hoa rực rỡ, khuôn mặt ngơ ngác của em gái tôi chuyển từ ngạc nhiên ban đầu sang niềm vui thuần khiết. Mắt con bé mở to và má ửng hồng khi tay con bé theo phản xạ đưa lên che miệng đang há hốc.

Con bé không có nhiều thời gian để tận hưởng khoảnh khắc kinh ngạc đó khi những người bạn gái ở trường chạy đến ôm chầm lấy con bé, gần như kéo con bé đi cùng với Lilia, người đã nhìn tôi đầy ẩn ý trước khi biến mất.

"Con đã làm tốt việc chào đón khách, Art." Mẹ tôi đến gần, nhẹ nhàng xoa đầu tôi trước khi bị vài người bạn kéo đi, để tôi đứng bơ vơ. Tôi thấy bố đang nói chuyện với Vincent và một vài nhân vật quan trọng khác về công việc và những chủ đề nhàm chán khác.

Những người phục vụ đi lại, bưng những đĩa thức ăn và đồ uống khác nhau. Tôi đang nhấm nháp một món gì đó giống như bánh sandwich cỡ nhỏ thì tiếng leng keng của ly thủy tinh thu hút sự chú ý của tôi. Bố tôi, tay cầm ly rượu, đang đứng trên sân khấu, má hơi ửng hồng và mắt thư giãn.

"Ahem! Trước khi bữa tiệc chính thức bắt đầu, tôi xin thay mặt cô con gái yêu quý của mình cảm ơn tất cả quý vị đã đến đây tối nay!" Khi bố tôi nói, tôi thấy em gái mình đỏ mặt xấu hổ khi bạn bè con bé khúc khích và vỗ tay trong dịp vui này.

"Xin mời bắt đầu nhạc!" Bố tôi ra hiệu về phía sau sân khấu, nơi năm nhạc công bước ra với nhạc cụ của họ. Tôi ngạc nhiên khi thấy các nhạc cụ trông gần như giống hệt các nhạc cụ dây trong thế giới của tôi, với hai violin, một viola và một cello, cùng với một nghệ sĩ piano phía sau. Chiếc piano có hình dáng hơi khác một chút và khi họ bắt đầu chơi, âm thanh nó tạo ra sâu và phong phú hơn nhiều so với một cây đại dương cầm thông thường.

"Sẽ là một niềm vui lớn khi thấy con trai và con gái yêu quý của ta có điệu nhảy đầu tiên!" Bố tôi nâng ly cao hơn, mắt nheo lại với nụ cười ngà ngà khi yêu cầu một điều có thể gây ra thảm họa cho bữa tiệc này. Tôi quay sang mẹ, người đang lộ vẻ hoảng hốt, vì cả bố và mẹ đều chưa từng dạy chúng tôi khiêu vũ.

Tôi nhìn thấy vẻ mặt kinh hoàng của em gái khi con bé nhận ra mình có thể trở thành trò cười trong chính ngày sinh nhật của mình. Giữ bình tĩnh, tôi tự tin bước về phía em gái và bạn bè của con bé.

"Em có muốn cùng anh khiêu vũ không?" Tôi cúi đầu, tháo găng tay và đưa tay ra trước mặt. Tôi nghe thấy tiếng reo hò và khúc khích từ bạn bè con bé, nhưng tôi bỏ ngoài tai.

Ellie, vẫn còn lo lắng vì sự kiện bất ngờ này, không thể nói nên lời, chỉ gật đầu chấp nhận nắm lấy tay tôi, khiến mọi người vỗ tay rào rào. Ngay khi con bé ở trong vòng tay tôi, một đám đông vây quanh và tiếng vỗ tay của họ nhỏ dần khi tiếng nhạc du dương trở nên lớn hơn và tràn ngập căn phòng. Nhạc điệu chậm rãi và nhịp nhàng, rất dễ để hòa theo. Khuôn mặt hoảng hốt của con bé dần trở nên bình tĩnh hơn khi nhận ra chỉ cần làm theo sự dẫn dắt của tôi.

Tay phải tôi nắm lấy tay con bé, tay trái nhẹ nhàng đặt lên eo con bé, chúng tôi xoay vòng, chiếc váy màu san hô nhạt của con bé bay bổng duyên dáng. Mỗi bước chân con bé đều theo nhịp của tôi khi chúng tôi khiêu vũ trên sàn nhảy nhỏ được tạo ra bởi đám đông đang ngơ ngác. Tôi bình tĩnh và tự tin, nhảy và lắc lư theo điệu nhạc một cách uyển chuyển, vì khiêu vũ là điều tôi buộc phải học cho những dịp trang trọng khi còn là một vị vua.

Tôi không thể làm mất mặt mình khi là người đứng đầu quốc gia, đúng không?

Khuôn mặt em gái tôi dần chuyển từ vẻ điềm tĩnh sang vẻ vui sướng khi con bé thực sự bắt đầu tận hưởng điệu nhảy của chúng tôi. Làn da con bé rạng rỡ bởi nụ cười và mồ hôi, mang đến một cảm giác tươi tắn cho đám đông. Xoay con bé như thể chúng tôi đã tập luyện cho một buổi biểu diễn lớn, các nhạc công chơi theo điệu nhảy của chúng tôi như thể họ đang lấy cảm hứng từ chúng tôi. Khi những nốt nhạc cuối cùng của bài hát kết thúc, con bé đã làm theo sự dẫn dắt của tôi rất tốt, dừng lại một cách hoàn hảo, đồng bộ tuyệt đối với các nhạc công.

Tiếng vỗ tay và reo hò của khán giả – một vài người lớn say sưa thậm chí còn huýt sáo – át đi tiếng thở nhẹ của em gái tôi khi cả hai cúi chào, tay trong tay.

"Tuyệt vời quá!" "Thật là xuất sắc!" "Màn trình diễn tuyệt vời!" Những lời khen ngợi từ khắp nơi khiến nụ cười của em gái tôi càng rạng rỡ hơn khi chúng tôi đắm mình trong ánh đèn sân khấu.

"Anh trai!" Em gái tôi không thể kìm nén sự phấn khích khi nhảy vào vòng tay tôi, suýt chút nữa khiến tôi ngã nhào vì bất ngờ. Tiếng cười trong trẻo và hồn nhiên của con bé vang lên đầy lây lan khi con bé vòng tay qua cổ tôi.

"Ôi trời! Vừa nãy tuyệt thật đấy! Cậu học nhảy ở đâu thế, Art?" Elijah chạy đến chỗ chúng tôi, đôi mắt hẹp của cậu ấy ánh lên vẻ phấn khích sau cặp kính.

Tôi chỉ nhún vai trước khi nhẹ nhàng đặt em gái xuống. Xoa đầu con bé, tôi nói, "Chúc mừng sinh nhật, công chúa." Tôi nháy mắt tinh nghịch với con bé trước khi bố tôi, người đã ngà ngà say, bế con bé lên.

"Haha! Công chúa xinh đẹp của ta và cậu con trai khôi ngô tuấn tú của ta! Thật là một màn trình diễn tuyệt vời!" Chắc chắn bố tôi đã uống nhiều hơn vì mặt ông ấy còn đỏ hơn lúc ở trên sân khấu.

"Ái da!" Bố tôi kêu lên đau đớn khi mẹ tôi kéo ông ấy xuống khỏi mây xanh bằng cách nắm lấy dái tai ông ấy. "Anh có hiểu chuyện gì sẽ xảy ra nếu Art không biết khiêu vũ không hả?" Mẹ tôi thì thầm.

"Con học được từ cô Jasmine khi còn là nhà thám hiểm. Con nghĩ nó sẽ hữu ích!" Tôi nói dối, chỉ xua tan được một nửa nghi ngờ của người mẹ tinh ý.

"Đừng bận tâm, đừng bận tâm!" Ông ấy cố gắng nói trong khi em gái tôi, người đã được đặt xuống, chạy đi tìm bạn bè. Mẹ tôi, vẫn còn giận dữ, kéo bố tôi trở lại chỗ những người lớn đang đứng.

GÓC NHÌN CỦA ELEANOR LEYWIN:

"Anh trai cậu đẹp trai quá! Tớ ghen tị ghê! Ước gì anh tớ được như anh ấy; anh ấy có vẻ tốt bụng thật!" Những người bạn tôi quen ở trường đều khen ngợi anh trai và tôi về điệu nhảy.

"Hehe! Tớ đã bảo cậu là anh ấy tuyệt vời mà!" Tôi không thể không mỉm cười tự hào vì là em gái duy nhất của anh trai.

"Ừ, anh ấy đỉnh thật! Tớ cá là hai cậu đã luyện tập rất nhiều cho điệu nhảy đó! Trông nó KHÓ LẮM." Bạn thân nhất của tôi, Nicole, tỏ ra rất phấn khích.

"Ừm... ừ! Nhưng thầy giáo của bọn tớ giỏi lắm nên bọn tớ học được rất nhanh!" Tôi nói dối, cúi đầu xuống. Tôi nghĩ sẽ kỳ lạ nếu họ biết chỉ có anh trai tôi biết nhảy, chứ không phải tôi, trong khi lẽ ra phải ngược lại.

Tim tôi vẫn còn đập rất nhanh sau khi nhảy. Nó thực sự mệt nhưng cũng rất vui vì anh trai đã dẫn dắt tôi rất tốt, khiến tôi cảm thấy như một vũ công chuyên nghiệp.

"Cậu đang cười toe toét kìa, Ellie," Nicole nhếch mép nhìn tôi, huých tay vào tôi.

"Hehe! Đi lấy đồ ăn thôi!" Tôi cần tỏ ra bận rộn để mấy bạn con trai ở đây không rủ tôi nhảy.

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

Tôi ngồi thu lu ở một góc, tay cầm ly nước táo. Điệu nhảy vừa rồi càng khiến người lớn và người đi kèm đến chào hỏi tôi nhiều hơn, một số còn ngỏ ý muốn khiêu vũ cùng. Cứ phải mỉm cười và nói bằng giọng cao hơn bình thường để nghe có vẻ lễ phép thật là mệt mỏi.

Tôi thấy Elijah đang nhảy với một cô gái trạc tuổi chúng tôi – có lẽ nhỏ hơn một tuổi – có lẽ là một trong những người bạn lớn tuổi hơn của em gái tôi.

Tôi đoán cuối cùng cậu ấy cũng thành công.

"Chào cậu, chắc cậu là Arthur mà mọi người đang bàn tán." Một cậu bé tóc vàng, khá cao ráo và đĩnh đạc, dựa vào tường cạnh tôi.

"Vậy thì chắc là tôi rồi." Tôi cố gắng nở một nụ cười nhạt khi nhấp một ngụm nước táo.

"Bạn bè tôi đều ghen tị với cậu vì đã cướp hết sự chú ý của các cô gái ở đây," cậu ấy cười khúc khích và đưa tay ra. "Tớ là Jarrod Redner. Tớ nghe Lilia kể về cậu nhiều rồi ở trường."

"À, hai người học cùng Xyrus à. Như cậu đã biết, tôi là Arthur Leywin, rất vui được làm quen." Tôi bắt tay cậu ấy trước khi nhìn thấy Lilia đang tiến về phía chúng tôi sau khi thấy chúng tôi đứng cùng nhau.

"Trước khi cô ấy đến đây, tôi đoán hai người hoặc là đang hẹn hò hoặc là cậu thích cô ấy?" Tôi nói nhỏ để chỉ chúng tôi nghe thấy.

"Cậu tinh mắt thật đấy. Ừ, bọn tớ cùng trong hội học sinh, cô ấy là thư ký còn tớ là thủ quỹ. Tớ đang cố theo đuổi cô ấy và đã bày tỏ tình cảm nhiều lần rồi." Cậu ấy thở dài trước khi mỉm cười và vẫy tay với Lilia.

"Cô ấy có vẻ hơi giản dị, nhưng Lilia là một cô gái tốt. Tôi hy vọng cậu sẽ trân trọng cô ấy," tôi nói đơn giản.

"Tớ cũng hy vọng sẽ có cơ hội làm điều đó vào một ngày nào đó, vì cô ấy đã từ chối tớ cả ba lần rồi." Cậu ấy cười, một chút thất vọng thoáng qua trên khuôn mặt.

"Chào Arthur! Tớ rất tiếc vì không có cơ hội chào cậu cả ngày hôm nay! Tớ bận quá vì đến sớm hơn, còn cậu thì bận chuẩn bị nữa!" Mặt cô ấy ửng hồng và cách cô ấy nói nhanh và hào hứng khiến tôi bắt đầu hiểu tại sao Jarrod lại đến tìm tôi.

"Tôi để hai người nói chuyện riêng." Jarrod lặng lẽ bước đi, một chút ghen tị thoáng qua trong mắt, thậm chí không nhìn Lilia khi đi ngang qua cô ấy.

"Hôm nay cậu trông xinh đẹp đấy," tôi nhận xét, chạm cốc nước táo của mình vào cốc của cô ấy trước khi nhấp một ngụm nữa.

"Ơ... ý tớ là, cảm ơn cậu!" Lilia tỏ ra rất bối rối khi bắt đầu nghịch chiếc váy màu xanh lá cây cổ lọ được trang trí bằng bèo nhún và viền tinh tế. Tôi đã không gặp cô ấy từ trước khi cô ấy vào Xyrus. Lilia đã trưởng thành hơn rất nhiều trong năm rưỡi qua, khuôn mặt trẻ con của cô ấy dần trở nên thanh tú hơn một chút.

Chúng tôi bắt đầu nói chuyện nhiều hơn về cuộc sống ở trường của cô ấy khi tôi bắt đầu trêu chọc. "Chắc cậu nổi tiếng lắm ở Xyrus. Cậu có bạn trai chưa?" Ngay cả em gái tôi đôi khi cũng kể cho tôi nghe về những bạn trai thích con bé, khoe khoang rằng mình rất được yêu thích.

"K-Không, tất nhiên là không rồi! Tớ chưa có gì như thế cả, haha." Lilia vội vàng xua cả hai tay, ra hiệu 'không đời nào', khiến tôi bật cười.

"Cậu vẫn còn trẻ nên cứ từ từ rồi sẽ gặp được người phù hợp. Nhưng tốt nhất là cậu nên dẫn cậu ấy đến gặp tớ trước để tớ duyệt đã rồi mới được hẹn hò đấy nhé!" Tôi chọc vào tay cô ấy.

Một thoáng buồn hiện lên trên mặt cô ấy trước khi nhanh chóng che giấu nó, nói, "Vâng, tớ sẽ làm thế! Chỉ là đừng quá khắt khe nhé!"

"Ahem, ta có thể mượn chàng trai trẻ này một lát được không?" Tôi ngước lên và thấy Gideon đang đi về phía chúng tôi, nở một nụ cười lịch sự hiếm hoi trên khuôn mặt thường cau có của ông ấy.