"Thưa quý vị! Tôi xin được bày tỏ niềm vinh dự lớn lao khi có mặt tại đây tối nay. Chắc hẳn tất cả quý vị có mặt ở đây đều chung một mục đích duy nhất, phải không? Đó là cơ hội để sở hữu những món vật phẩm quý hiếm và giá trị trong buổi đấu giá này!"

Tiếng vỗ tay vang dội, thể hiện sự nhiệt tình trước lời giới thiệu đầy hứng khởi của vị quý ông lớn tuổi.

"Và bây giờ, xin mời toàn thể quý vị hướng mắt về phía phòng chờ trên tầng cao nhất. Một vài nhân vật vô cùng quan trọng đã quyết định đến chung vui cùng chúng ta. Xin hãy cùng tôi nồng nhiệt chào đón Đức Vua và Hoàng hậu của vương quốc Sapin!" Người điều hành đấu giá nhanh nhẹn chỉnh lại vạt áo đuôi tôm và cúi chào. Khán giả đồng loạt làm theo, trang trọng cúi đầu vì không thể quỳ gối trên ghế.

Đáp lại, Đức Vua và Hoàng hậu bước ra phía cửa sổ trước mặt tôi, chậm rãi vẫy tay theo một động tác thuần thục.

"Tiếp theo, xin được giới thiệu người đã biến sự kiện trọng đại này thành hiện thực. Xin hãy dành một tràng pháo tay lớn cho ngài Vincent Helstea!"

Lời giới thiệu của người điều hành vừa dứt, một tràng pháo tay lại vang lên khi Vincent bước lên sánh vai cùng Đức Vua và Hoàng hậu, cúi đầu đáp lễ.

Tôi vẫn ngồi yên tại chỗ, nhìn xuống đám đông bên dưới. Họ đều là những người thuộc tầng lớp cao quý hơn tôi, nhưng tôi không thể không nhìn họ như thể họ là…

Không… Mình không nên nghĩ như vậy nữa. Mình không còn là vua. Thậm chí còn chưa qua tuổi dậy thì nữa là. Chẳng việc gì phải hành xử như một người đã không còn tồn tại.

Tôi hướng mắt về phía Đức Vua và Hoàng hậu, quan sát họ. Dù luôn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, Đức Vua không hề tỏ ra độc đoán. Ông có một sức hút mạnh mẽ, khiến người ta dễ dàng tin rằng phần lớn thần dân Sapin đều kính trọng ông, nhưng chỉ có vậy thôi. Ông không tự mình giành lấy ngai vàng; cha ông đã truyền lại cho ông. Gia tộc Glayder đã là Hoàng tộc kể từ khi vương quốc Sapin được thành lập. Tôi không ngạc nhiên khi thấy lõi mana của Vua Glayder chỉ ở giai đoạn đỏ.

Khi chuyển ánh mắt sang Hoàng hậu, có một điều lọt vào tầm mắt tôi mà lúc đầu không để ý. Một cây trượng trắng được giắt ở phía sau lưng váy bà. Tôi không cảm nhận được chút mana nào từ bà, có nghĩa là bà đang mang một cổ vật có khả năng che giấu mana, hoặc cấp bậc của bà cao đến mức tôi không thể cảm nhận được.

Hoàng hậu Priscilla bắt gặp ánh mắt của tôi, bà khẽ mỉm cười, để lộ hàm răng trắng ngần. Nụ cười của bà khiến tôi giật mình, vội vàng quay mặt đi. Tôi cảm thấy mặt mình nóng ran, thật xấu hổ. Từ "xinh đẹp" có lẽ là chưa đủ để miêu tả về bà. Tuy nhiên, có một điều tôi nhận thấy kể từ khi đến thế giới này là tôi không còn cảm thấy bất kỳ sự hấp dẫn giới tính nào đối với những phụ nữ lớn tuổi. Lúc đầu, tôi nghĩ có lẽ là do cơ thể thiếu hụt hormone ở độ tuổi chưa dậy thì, nhưng càng nghĩ, tôi càng cảm thấy có lẽ là do mẹ tôi chỉ trẻ hơn tôi một chút so với kiếp trước.

Tôi chưa bao giờ thực sự hứng thú với tâm lý học con người, nhưng việc nhận ra rằng những người phụ nữ ở độ tuổi gần với mẹ mình lại không hề hấp dẫn tôi về mặt giới tính thật thú vị. Có lẽ đó chỉ là do gu của riêng tôi.

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi sẽ thích những đứa trẻ bằng tuổi mình như Tess, Lilia, hay thậm chí là cô công chúa băng giá kia. Họ có thể là hiện thân của vẻ đẹp, nhưng sự thật là tâm trí họ vẫn còn trẻ con. Đó là lý do tại sao tôi không thể xem Tess là gì khác ngoài một người bạn hoặc một người em gái, dù cô bé thể hiện sự thích thú với tôi rất rõ ràng. Có lẽ khi cô bé lớn hơn và trưởng thành hơn, tôi sẽ bắt đầu nghĩ đến chuyện đó.

Haizzz. Được nhiều người chú ý cũng thật phiền phức.

"…kuu." Tôi nhìn xuống và thấy Sylvie đang nhìn tôi đầy hoài nghi, mắt nó mở hé, như thể đang hỏi 'ông nghiêm túc đấy chứ?'.

"Haha…" Tôi không khỏi bật cười ngượng nghịu, đưa tay đẩy mặt Sylvie sang hướng khác để tránh ánh mắt đầy phán xét của nó.

Một bàn tay to lớn khẽ đặt lên vai tôi. "Arthur, một thanh kiếm đang được đấu giá kìa. Nói chú biết nếu cháu thích để chú ra giá nhé. Đừng lo về giá cả! Đây là đặc quyền của chủ nhân nơi này mà," Vincent thì thầm.

"Cảm ơn chú." Tôi hướng sự chú ý của mình vào món đồ đang được đấu giá.

"Thanh đoản kiếm này được rèn bởi một bậc thầy thợ rèn, đồng thời là một pháp sư lửa, đảm bảo chất lượng tuyệt đỉnh trong quá trình rèn. Lõi của vũ khí này được làm từ lõi của một ma thú Lôi Ưng. Chỉ cần truyền một chút mana vào, thanh kiếm sẽ tạo ra những luồng điện dọc theo lưỡi kiếm, tăng cường khả năng chém và thậm chí gây ra hiệu ứng tê liệt nhẹ! Giá khởi điểm là năm mươi đồng vàng!"

Những tiếng reo hò phấn khích vang lên ngay lập tức khi hầu hết các cậu ấm quý tộc muốn trở thành pháp sư ra sức kéo tay áo cha mẹ, nài nỉ họ ra giá. Tôi vẫn ngồi im, chống cằm lên tay, vô tình ngáp một cái. Có một màn hình lớn phóng to các vật phẩm để khán giả ở phía sau cũng có thể nhìn thấy. Tuy nhiên, dù khả năng gây sốc điện có thể hữu ích, nhưng rõ ràng thanh kiếm này chỉ thuộc hàng xoàng xĩnh so với thanh kiếm tôi đã từng sử dụng ở kiếp trước.

Vincent liên tục đảo mắt giữa tôi và thanh kiếm, hy vọng tôi sẽ ít nhất cũng hứng thú với món vũ khí mà nhiều người khao khát.

Tôi lắc đầu đáp lại.

"Không sao! Mới chỉ bắt đầu thôi mà! Cứ nói chú biết khi nào cháu thấy thích món nào nhé. À! Chú suýt quên mất. Mấy món đồ cháu nhờ chú đã có ở phía sau rồi. Chú sẽ cho người mang đến cho cháu sau khi sự kiện này kết thúc," chú ấy thì thầm, ghé sát lại gần để chỉ mình tôi nghe thấy.

Tai tôi vểnh lên khi đột ngột quay sang chú ấy. "Chú tìm được cả mặt nạ thay đổi giọng nói nữa ạ?"

"Tốn thời gian hơn chú nghĩ một chút, nhưng cuối cùng chú cũng tìm được. Chú cũng kiếm cho cháu một chiếc áo khoác làm từ cáo ác mộng, nó sẽ giúp người mặc khó bị người khác chú ý. Chú nghĩ cháu sẽ cần nên đã chộp lấy nó luôn," Vincent khẽ đáp, nháy mắt với tôi.

"Tuyệt vời hơn cả mong đợi của cháu." Mặt nạ rất cần thiết để tôi trở thành một nhà thám hiểm, và áo khoác chắc chắn cũng sẽ rất hữu ích.

"Đừng lo lắng gì cả, cứ giữ an toàn là được. Cháu biết đấy, chú sẽ là người phải đối phó với gia đình cháu nếu có chuyện gì xảy ra với cháu đấy," chú ấy cười khúc khích.

Tôi chỉ cười gượng trước sự thật này. Không. Tôi sẽ không để gia đình mình phải đau buồn thêm lần nào nữa.

Có một vài món đồ thú vị được đưa ra đấu giá. Vài lõi ma thú, hầu hết là cấp B hoặc thấp hơn. Giá của chúng thì trên trời. Ngay cả một lõi cấp C cũng đã khoảng năm mươi đồng vàng, và giá tăng theo cấp số nhân với mỗi cấp độ. Có thêm vài cổ vật và lõi nữa, nhưng không có món nào tôi thực sự muốn. Chính Nhà Vua cũng đã ra giá cho một vài món, và thắng được một lõi ma thú cấp A. Chỉ khi một pháp sư hấp thụ lõi, họ mới biết được liệu lõi ma thú đó còn chứa ý chí hay không. Cơ hội tìm được một lõi còn nguyên vẹn ý chí rất mong manh; ngay cả khi có, nó cũng phải tương thích với người sử dụng. Tuy nhiên, hầu hết các ma thú đã truyền lại ý chí cho con cái hoặc tự giải phóng ý chí trước khi chết.

Tôi đoán Nhà Vua đang hy vọng gặp may. Mặt khác, Hoàng hậu đã trả giá cho một chiếc nhẫn hấp thụ mana và một vài món đồ hữu ích khác cho các pháp sư triệu hồi.

Khi buổi đấu giá đi đến nửa sau, giá trị các vật phẩm bắt đầu tăng lên. Càng nhiều món đồ được bán đi, sự hứng thú của tôi càng giảm dần cho đến khi một chiếc hộp vuông lớn, được phủ vải, được vài người khuân ra sân khấu.

Tôi không khỏi khó chịu khi người điều hành đấu giá kéo tấm vải ra, để lộ một chiếc lồng đầy những cô gái bị xích lại với nhau, chỉ có một mảnh vải bẩn che đi những phần nhạy cảm.

Tôi cảm thấy ghê tởm khi thấy rất nhiều quý tộc điên cuồng trả giá cho những nữ nô lệ trẻ tuổi, những người mà chẳng mấy chốc sẽ bị lột trần để phô bày "tài sản" như những con vật. Tôi nhận ra rằng việc sinh ra ở một thị trấn nhỏ với những người không đồng tình với việc buôn bán nô lệ đã khiến tôi gần như quên mất sự tồn tại của nô lệ trong thế giới này.

Thế giới của tôi đã xóa bỏ chế độ nô lệ hàng trăm năm trước, vì vậy ý nghĩ sở hữu một nô lệ là điều mà tôi không thể nào quen được.

Ký ức về việc giết những kẻ buôn nô lệ đã bắt cóc Tessia ùa về. Nếu không có tôi ở đó để giải cứu cô bé, điều gì sẽ xảy ra? Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng khi nghĩ đến việc Tessia bị một tên quý tộc tha hóa ngược đãi. Nghĩ lại thì, chẳng phải mình đã vô tình ngăn chặn một cuộc chiến giữa người và tộc elf sao?

Vị kim loại trong miệng kéo tôi trở về thực tại. Nhận ra mình đã cắn quá mạnh vào môi dưới, tôi nhanh chóng dùng ngón tay lau đi vết máu.

Tabitha và mẹ tôi đều có vẻ mặt trang nghiêm khi nhìn thấy cảnh tượng nô lệ, nhưng họ chỉ lắc đầu và tập trung sự chú ý vào Ellie và Lilia. Dù gia tộc Helstea là một gia tộc quý tộc rất có tiếng tăm, họ vẫn phản đối việc nuôi nô lệ và chọn thuê người hầu và quản gia.

Khuôn mặt Vincent thoáng chút áy náy nhưng anh nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh. Tôi chắc chắn anh không ủng hộ chuyện này, nhưng không thể tránh khỏi việc nhu cầu và sự phổ biến của nô lệ là quá cao.

Quay đầu lại, tôi thấy hoàng tử đang thì thầm điều gì đó với cô công chúa nhỏ, nhưng tôi không thể đoán được điều gì từ vẻ mặt vô cảm của cô bé.

Chuyện này thật tẻ nhạt. Tôi bắt đầu nghĩ rằng tốt hơn hết là nên hoãn việc mua một thanh kiếm tốt vào lúc này và tạm dùng một thanh kiếm tập luyện tàm tạm cho đến khi cơ thể mình trưởng thành hơn.

Đứng dậy khỏi ghế, tôi ngả người ra sau, vươn vai cho đỡ mỏi thì bắt gặp tên lính canh trùm đầu tên Sebastian đang nhìn Sylvie với ánh mắt thèm thuồng đáng lo ngại.

Gã pháp sư gầy gò, mắt nhỏ dưới lớp áo choàng vẫn sốt ruột nghịch cây trượng kim loại, ánh mắt không rời khỏi thú cưng của tôi.

Một lát sau, hắn nhận ra tôi đang trừng mắt nhìn hắn. Hắng giọng đáp lại, hắn chỉnh lại áo choàng và ưỡn thẳng bờ vai vốn hay khom xuống để trông có vẻ to lớn hơn. Nhìn xuống tôi, hắn còn trơ tráo nở một nụ cười tự mãn, như thể hắn có quyền làm những gì hắn sắp làm.

Tên thường dân ngu ngốc này dám…

GÓC NHÌN CỦA VINCENT HELSTEA:

Thật tiếc vì Arthur không tìm được thanh kiếm nào ưng ý.

Không sao cả. Vẫn còn rất nhiều kiếm trong kho; tôi tin chắc thằng bé sẽ thích ít nhất một trong số chúng.

"Thưa Bệ hạ, tôi hy vọng ngài cảm thấy hài lòng khi ghé thăm nhà đấu giá nhỏ bé này của chúng tôi," tôi nói, hơi cúi người xuống.

"Nơi này và sự kiện này không hề tầm thường chút nào, Vincent. Và phải nói thật, ta không biết cậu đã làm cách nào để có được một lõi ma thú cấp A từ gấu lông bạc, nhưng rõ ràng cậu đã xây dựng được một mạng lưới quan hệ đáng nể. Hy vọng là ý chí của con thú vẫn còn nguyên vẹn," ông vỗ vai tôi đầy phấn khích.

"Đừng hy vọng quá nhiều, anh yêu. Anh biết chuyện đó hiếm hoi thế nào mà," tôi nghe thấy Hoàng hậu khẽ nói.

Hoàng hậu quay lại tiếp tục cuộc trò chuyện với Alice và vợ tôi. Họ có vẻ đang bàn về chuyện con cái.

Bệ hạ và tôi quay sự chú ý trở lại sân khấu chính thì đột nhiên, một áp lực đáng sợ bao trùm cả căn phòng, siết chặt lấy cơ thể tôi.

Tôi cố hết sức để cử động, để tìm ra nguồn gốc của sát khí kinh hoàng này, nhưng cơ thể tôi không chịu nghe lời.

Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy? Đây là khu vực an ninh nhất trong toàn bộ tòa nhà, với lính canh của nhà vua bên trong, cũng như lính của tôi bảo vệ bên ngoài.

Hơi thở tôi trở nên gấp gáp khi áp lực kinh khủng tiếp tục bóp nghẹt lấy nội tạng.

Tôi cảm thấy những giọt mồ hôi lạnh lẽ chậm rãi lăn xuống mặt, như thể chúng cũng đang sợ hãi.

Phải rất cố gắng, cơ thể tôi mới hơi nhúc nhích được một chút, và tôi cố gắng liếc nhìn xem liệu họ có biết chuyện gì đang xảy ra không. Dù ít nhất họ vẫn có thể cử động, nhưng rõ ràng là họ cũng bối rối như tôi.

Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Tôi đã nghĩ mình sẽ sống thêm được một thời gian nữa, nhưng giờ đây, tôi đang đứng trước cửa tử, cố gắng vùng vẫy khỏi cái xiết chặt lạnh lẽo này.

Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

Chết tiệt. Mình mất kiểm soát rồi.

Tôi vội vàng quay mặt đi khỏi Sebastian đang tái mét mặt mày, run rẩy trên sàn, hy vọng không ai nhận ra.

Tôi chỉ định dọa hắn một chút thôi, không phải để khủng bố tinh thần tất cả mọi người trong phòng.

Liếc nhìn xung quanh, tôi thở phào nhẹ nhõm khi thấy mẹ và em gái mình vẫn ổn. Em gái tôi có hơi hoảng sợ và khóc, nhưng cả hai đều ở đủ xa để không bị ảnh hưởng trực tiếp.

Tôi không nghĩ mọi chuyện lại tệ đến thế với cơ thể này.

Đây là lần đầu tiên tôi để lộ sát ý. Ngay cả khi đối đầu với bọn buôn nô lệ, tôi đã chọn không phát ra bất kỳ sát khí nào để bắt chúng bất ngờ.

Lính ngự lâm quân của nhà vua đã rút vũ khí và dàn đội hình bảo vệ xung quanh hoàng gia vào thời điểm tôi thu lại áp lực vừa tạo ra.

"Ai ở đó? Ngươi dám cả gan tấn công hoàng gia?" Nhà Vua gầm lên khi đẩy vợ và các con ra sau lưng. Hoàng hậu Priscilla đã rút trượng và lẩm nhẩm заклинание, kéo các con đang sợ hãi của mình, cũng như mẹ và em gái tôi, Ellie, ra sau lưng chồng và lính canh.

Vincent dùng một cổ vật trên tay để gọi thêm lính canh vào bên trong và phái những người khác đi tuần tra khu vực, tìm kiếm bất kỳ thích khách nào có thể đang hoặc đã ở gần đó.

Thời gian trôi qua chậm chạp khi mọi người trong phòng đều đang trong trạng thái hoảng loạn và căng thẳng. Mẹ tôi ôm chặt lấy tôi và em gái, trong khi lính canh chạy xung quanh với vũ khí lăm lăm trên tay.

Cha tôi đã ghé qua, nhưng sau khi chắc chắn rằng chúng tôi ổn, ông lại đi tìm kiếm kẻ tấn công bí ẩn.

Mãi đến khi họ xác nhận đã tiêu diệt một kẻ xâm nhập trên nóc nhà đấu giá, mọi người mới bình tĩnh lại.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, nhưng không giống như những người khác, tôi nhẹ nhõm không phải vì kẻ xâm nhập đã bị giết, mà vì tôi đã có một kẻ thế thân vô cùng tiện lợi.

Cảm ơn ngươi, kẻ xâm nhập trên mái nhà. Sự hy sinh của ngươi không hề vô ích.

"Này Sebastian. Sao một lính ngự lâm quân lại có thể ngã dúi dụi chỉ vì một chút hăm dọa từ kẻ xâm nhập vậy? Cứ thế này thì anh chết sớm thôi." Một lính tăng cường trùm đầu cầm giáo lắc đầu, cố tỏ ra cứng rắn trước mặt đồng đội.

"Ta chỉ trượt chân thôi!" Sebastian gắt gỏng, hất tay một người lính đang định đỡ hắn dậy.

Hắn nhìn tôi đầy nghi ngờ trong giây lát nhưng không nói gì thêm, quay mặt đi với vẻ khinh khỉnh.

"Và bây giờ! Vật phẩm cuối cùng của chúng ta dành cho vị khách may mắn nào đây!" Giọng nói đầy kịch tính của người điều hành vang vọng từ phía dưới khi một chiếc lồng khác được phủ vải lụa được kéo ra sân khấu.

Mọi người trong phòng vẫn còn căng thẳng sau cú sốc ban đầu về kẻ xâm nhập, nhưng sự chú ý của họ giờ đã quay trở lại sân khấu sau khi Vincent thông báo kẻ đó đã bị tiêu diệt.

Sau một khoảng dừng đầy kịch tính, tấm vải phủ trên lồng được kéo xuống, để lộ một con vật nhỏ thuộc họ mèo, kích thước cỡ một con chó lớn.

Người điều hành đấu giá lớn tiếng: "Một con sư tử thế giới con! Đối với những ai chưa biết về loài ma thú hùng mạnh này, một con sư tử thế giới trưởng thành có khả năng đạt tới cấp B. Tôi dám chắc rằng nếu được chăm sóc tốt, con sư tử thế giới con này thậm chí có thể đạt đến cấp A! Mọi người có biết điều này có nghĩa là gì không? Chăm sóc và trân trọng con thú quý giá này sẽ giúp chủ nhân của nó trở thành một nhà thuần hóa ma thú huyền thoại!"

Khán giả bên dưới chúng tôi vỡ òa trong phấn khích, những cánh tay giơ lên trả giá ngay cả khi người điều hành còn chưa kịp bắt đầu. Trước sự ngạc nhiên của tôi, Vua Glayder đập tay xuống mặt kính, mắt dán chặt vào con ma thú.

Chưa từng đặt chân đến Rừng Ma Thú, tôi cũng cảm thấy tò mò về con non này.

Sebastian cũng bước đến mép phòng để nhìn rõ hơn con ma thú đang được trưng bày. Tuy nhiên, hắn chỉ hừ một tiếng tỏ vẻ không hài lòng rồi quay lại, tiếp tục nhìn Sylvie với ánh mắt thèm thuồng.

Bình thường tôi sẽ không để ý nếu ai đó ghen tị vì tôi có một linh thú đồng hành, nhưng rõ ràng Sebastian có ý định cướp Sylvie khỏi tôi. Không cần phải nói, sự kiên nhẫn của tôi với ánh mắt dâm đãng của hắn đang dần cạn kiệt. "Nào nào! Tôi không thể bắt đầu đấu giá khi mọi người còn chưa ổn định!" Người điều hành đấu giá vẫy vẫy ngón tay với nụ cười mãn nguyện trên môi, chờ đợi đám đông trật tự lại.

Khi những người trả giá miễn cưỡng ổn định chỗ ngồi, người điều hành cuối cùng cũng công bố giá khởi điểm. "Chúng ta sẽ bắt đầu với một trăm đồng vàng!"

Ở Ashber, mười đồng bạc đã là quá đủ để nuôi sống một gia đình bốn người trong một năm. Tất nhiên, vẫn có những món ăn xa xỉ có giá trên trời, nhưng chỉ tính theo tiêu chuẩn đó, một trăm đồng bạc, tương đương với một đồng vàng, sẽ đủ để nuôi sống một gia đình bốn người trong mười năm.

Lớn lên ở một vùng quê hẻo lánh, tôi chưa bao giờ nhận ra giới thượng lưu thực sự tiêu tốn nhiều tiền đến thế nào.

Ngay lập tức, giá của con sư tử thế giới tăng vọt. Chẳng mấy chốc, nó đã vượt qua bốn trăm đồng vàng và những người trả giá vẫn chưa có ý định dừng lại.

"500 đồng vàng!"

"550!"

"600!"

"700!"

"1000 đồng vàng!" Nhà Vua hét lớn qua một cổ vật khuếch đại âm thanh.

Chỉ cần nghe thấy giọng của nhà vua, những tiếng trả giá không ngớt của đám đông liền dừng lại. Rõ ràng là dù có rất nhiều người có khả năng trả giá cao hơn, họ vẫn đang cân nhắc xem liệu có đáng để đấu giá với chính nhà vua hay không.

Có vẻ không công bằng khi Nhà Vua ra tay, nhưng ít nhất ông cũng có ý thức đưa ra một mức giá đủ cao.

Sau khi người điều hành đếm ngược, giá cuối cùng được chốt ở mức một nghìn đồng vàng, hay một thẻ vàng trắng; thứ mà tôi chỉ mới thấy trong sách và tranh ảnh.

Vincent bước đến chỗ Nhà Vua, chìa tay ra. "Có vẻ như không ai muốn đấu giá với ngài, Vua Glayder," anh chúc mừng.

"Một thẻ vàng trắng chắc cũng không quá đáng, phải không?" Nhà Vua nói đùa khi nhìn xuống sân khấu, rõ ràng là đang rất phấn khích.

"Cảm ơn ngài đã ưu ái," Vincent cười trừ chấp nhận thua cuộc. "Ngài có kế hoạch gì với thú cưng hoàng gia mới này vậy? Ngài sẽ tự mình nuôi nó, hay có lẽ sẽ tặng cho hoàng tử?"

"Dù rất muốn có một linh thú đồng hành, ta đang nghĩ đến việc giao nó cho Curtis…" ông nói một cách tình cờ. "Tất nhiên, còn tùy thuộc vào việc thằng bé thể hiện thế nào," ông kết thúc câu nói, xoa đầu con trai mình.

"T-Thưa cha!" Hoàng tử Curtis, người vừa rạng rỡ hẳn lên trước câu nói đầu tiên của cha mình, lắp bắp lo lắng.

Hoàng hậu Priscilla thêm dầu vào lửa: "Curtis, ta nhớ con dạo này có vẻ lơ là việc luyện kiếm đấy."

"A! Mẹ! Đó là bí mật mà!" Vị hoàng tử trông dữ dằn kéo tay áo mẹ, mắt láo liên giữa cha và mẹ.

"Mẹ ơi, con có thể có một con thú cưng không ạ?" Ellie hỏi.

"Haha! Mẹ không biết nữa. Ma thú chỉ muốn làm thú cưng của những cô bé ngoan thôi," mẹ tôi trêu chọc.

"Ellie ngoan mà! Đúng không anh hai?" Con bé kéo tay áo tôi, đẩy tôi ra "chiến đấu" thay mình.

"Hmm? Ai mà biết được." Tôi nhếch mép tinh nghịch, đặt Sylvie vào lòng em gái trước khi con bé kịp khóc nhè.

Sự kiện kỷ niệm mười năm kết thúc mà không có thêm bất kỳ sự cố nào ngoài sự cố do tôi gây ra, và lính canh hộ tống tất cả chúng tôi xuống lầu.

Khi đến phòng chứa đồ phía sau sân khấu, Vincent đưa cho tôi một gói đồ được bọc trong vải đen. Những món đồ mà Nhà Vua đã mua đang được vài người khuân lên xe ngựa.

"Cảm ơn chú." Tôi lịch sự nhận lấy.

"So với những gì gia đình cháu đã làm cho chúng tôi, chút này chẳng đáng là bao," Vincent đáp. "Arthur, chúng tôi có một vài thanh kiếm ở phía sau nếu cháu muốn xem qua. Chúng có thể không có gì đặc biệt, nhưng chú chắc chắn cháu sẽ tìm được một thanh kiếm tốt để dùng tạm cho đến khi cơ thể cháu phát triển hoàn thiện."

"Ồ! Cháu định học kiếm thuật sao?" Nhà Vua hỏi, đặt tay lên vai con trai mình. "Con trai ta cũng vừa bắt đầu học. Có lẽ hai đứa có thể đấu tập với nhau một ngày nào đó."

"Kiếm thuật chỉ là một sở thích của con thôi, thưa Bệ hạ. Con không dám mong sánh được với hoàng tử," tôi đáp, quay lại thực hiện lời đề nghị của Vincent.

"Thưa Bệ hạ, Hoàng tử Curtis sẽ chỉ nhiễm phải những thói quen xấu nếu ngài ấy bắt đầu đấu tập với những thường dân tầm thường," giọng the thé của Sebastian vang lên.

Khi tôi quay lại định đáp trả, cha tôi và nhóm Song Sừng bước vào.

"A, mọi người ở đây rồi! Mọi người thấy buổi đấu giá thế nào?" cha tôi reo lên, bế Ellie lên sau khi cúi chào Vua và Hoàng hậu.

Cha tôi kéo Vincent sang một bên khi ông và nhóm Song Sừng bắt đầu trao đổi về sự kiện.

"Thưa Bệ hạ. Xin cho phép thần được thưa chuyện," tôi nghe thấy Sebastian nói khi hắn ghé sát tai Nhà Vua.

Sau một vài khoảnh khắc, Vua Glayder liếc nhìn tên lính ngự lâm của mình với vẻ khó chịu, nhưng rồi thở dài.

Khi cả hai tiến về phía tôi, rõ ràng là họ vừa bàn về chuyện gì qua cách Sebastian thậm chí không nhìn tôi, mà chỉ nhìn chằm chằm vào linh thú của tôi.

Tuy nhiên, thay vì nói chuyện với tôi, Nhà Vua lại gọi cha tôi.

Nhà Vua mỉm cười với ông, nhưng ánh mắt vẫn nghiêm nghị. "Ta vẫn chưa biết quý danh. Ngươi hẳn là phụ thân của cậu bé này, đúng chứ?" ông khẳng định chứ không hỏi.

"Thần là Reynolds Leywin, vâng đúng vậy. Thưa Bệ hạ có chuyện gì vậy ạ?" cha tôi đáp, hơi cúi người xuống.

"Sebastian đây đã là lính ngự lâm của hoàng gia một thời gian và đã giúp đỡ gia đình ta vô số lần."

Giọng ông vẫn thoải mái khi nói chuyện với cha tôi, nhưng sự hạ cố trong giọng điệu vẫn rất rõ ràng. "Vì những cống hiến xuất sắc mà hắn đã mang lại cho ta, và do đó cho cả đất nước, ta cảm thấy cần phải ban thưởng cho hắn. Ngươi thấy đấy, hắn rất thích linh thú của con trai ngươi. Ta biết việc cắt đứt契约 không hề dễ dàng và ta chắc chắn cậu bé đã rất gắn bó với con vật nhỏ của mình, nhưng ta sẵn lòng thuê một pháp sư lo liệu việc đó và bồi thường cho gia đình ngươi vì những rắc rối này."

"T-Thưa Bệ hạ," cha tôi lắp bắp, bất ngờ trước yêu cầu quá đáng này. Liếc nhìn tôi một cái, ông quay lại nói với Nhà Vua: "Thần xin tạ lỗi, thưa Bệ hạ. Cả thần và vợ thần đều không liên quan đến việc con trai thần có được linh thú. Thằng bé tự mình có được nó, vì vậy thần không thể thay mặt con trai thần quyết định chuyện liên quan đến linh thú của nó."

"Hmm," Nhà Vua chuyển sự chú ý sang tôi, nhìn tôi với vẻ bề trên, và tôi chợt nhận ra mình cũng đang nhìn thẳng vào mắt ông. Lúc đó, ông nhận ra rằng trong suốt cuộc trò chuyện của họ, tôi đã nhìn chằm chằm vào ông và tên lính canh của ông với ánh mắt lạnh như băng.

"Thằng nhóc. Phụ thân ngươi không dạy ngươi phải hạ mắt xuống khi nói chuyện với người bề trên sao?" Sebastian khinh khỉnh quát, đập mạnh đầu cây trượng kim loại xuống đất.

"Sebastian, im miệng!" Nhà Vua giơ tay lên. Ngoài hoàng gia và lính canh của họ, yêu cầu của Nhà Vua cũng đã thu hút sự chú ý của những người còn lại trong gia đình tôi cũng như Vincent.

"Chào con." Nhà Vua tiến lại gần, đứng cách tôi một cánh tay. "Ta chắc chắn con vừa nghe ta nói chuyện với phụ thân con rồi nên ta sẽ không nhắc lại. Thế nào? Kho vũ khí hoàng gia của ta chắc chắn có một thanh kiếm xứng đáng với bất kỳ hiệp sĩ đầy tham vọng nào."

Không muốn gây ra chuyện lớn, tôi nuốt ngược những lời thô tục đang chực trào ra khỏi miệng. "Cảm ơn lòng tốt của Bệ hạ, nhưng thần xin phép từ chối. Một thanh kiếm tầm thường không bao giờ có thể thay thế được Sylvie."

"Ngươi dám—"

"Sebastian!" Vua Glayder gầm lên. Quay lại nhìn tôi, ông nói tiếp với giọng điệu thiếu kiên nhẫn hơn nhiều. "Vậy thì trao đổi thế nào? Con sư tử thế giới con mà ta vừa mua để đổi lấy linh thú của con?"

"Thưa cha!" Curtis vội vã chạy đến bên cha mình, kéo tay áo ông. "Con tưởng con ma thú đó là của con?"

Lờ đi con trai mình, Nhà Vua chờ đợi câu trả lời của tôi.

"Có lẽ thần đã không nói rõ. Thần không muốn cho, bán hay trao đổi linh thú của mình," tôi nhắc lại, không giấu được vẻ khó chịu trên mặt.

"Ta đã hỏi con hai lần, nhóc con, về một ân huệ. Hai lần," ông nhấn mạnh, giọng trở nên nghiêm trọng. "Ta sẽ hỏi con một lần nữa; con có bằng lòng giao linh thú của mình cho ta không?"

Không khí trở nên căng thẳng khi mọi ánh mắt đổ dồn vào tôi. Sebastian nhìn tôi đầy đe dọa với đôi mắt đỏ ngầu, chỉ chờ được thả ra. Những lính ngự lâm quân còn lại đứng gần đó, cẩn thận quan sát tình hình.

"Vậy thì xin phép Bệ hạ cho thần được hỏi một câu để đáp lại. Ngài sẵn lòng bán con cái của mình cho thần với giá bao nhiêu?" Tôi hỏi một cách lạnh lùng, không hề nao núng.

Bị bất ngờ, Nhà Vua không thể trả lời câu hỏi có vẻ ngẫu nhiên này. "Ngài đã hỏi thần hai lần và thần đều đã từ chối, nhưng có vẻ như lòng kiêu hãnh của ngài không cho phép ngài chấp nhận lời từ chối của thần. Ngài dường như không nhận thức được mình đang yêu cầu điều gì, vì vậy thần hy vọng có thể làm rõ bằng câu hỏi của mình. Thần nên trả cho ngài bao nhiêu tiền để đổi lấy hoàng tử hoặc công chúa, thưa Vua Glayder?" Tôi hỏi lại, giọng không hề dao động.

Tôi nghe thấy tiếng rít chói tai của một thanh kiếm rời khỏi vỏ. "Tên dân đen láo xược! Ngươi dám xúc phạm Đức Vua và gia đình ngài ấy?" một lính canh gầm lên và lao về phía tôi trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng.