Khi một tia nắng ban mai yếu ớt len lỏi qua khe hở giữa những tấm rèm màu đỏ tía sẫm màu, chiếu thẳng vào mí mắt, tôi thức dậy một cách dễ chịu. Dụi dụi đôi mắt còn vương chút ghèn, tôi dành một chút thời gian để lặng lẽ quan sát xung quanh. Dinh thự Helstea không được xây dựng để chống lại những kẻ tấn công, vì vậy những bức tường đá lộ ra ngoài khá mỏng, thay vào đó, có nhiều cửa sổ hơn. Căn phòng tôi đang ở khá rộng nhưng không hề xa hoa, chỉ có một chiếc tủ quần áo lớn ở giữa một bức tường và một chiếc bàn làm việc đặt ở góc tường khác. Tiện nghi sang trọng duy nhất mà tôi tự cho phép mình tận hưởng là có phòng tắm riêng, với nguồn nước nóng—một thứ mà tôi nhận ra là thực sự hiếm có ở thế giới này.

Liếc nhìn sang Elijah đang nằm dài bên cạnh trên giường một cách tự nhiên, tôi lắc đầu cười thầm. Cái pháo đài gối mà bạn tôi khăng khăng đòi dựng lên lúc đầu đã không còn thịnh hành nữa. Cho dù là do cậu ấy đã thoải mái hơn với tôi, hay vì việc xây một bức tường gối mỗi đêm có vẻ hơi phiền phức, tôi cũng không bao giờ hỏi.

Nhẹ nhàng ra khỏi giường, tôi khẽ vuốt đầu Sylvie, khiến nó uể oải duỗi người như một con mèo. Bạn đồng hành của tôi đã ngủ liền bốn ngày trước khi cuối cùng tỉnh lại. Nó giải thích với tôi rằng việc thay đổi hình dạng như nó đã làm vài ngày trước sẽ gây ra một chút tổn hại cho cơ thể, đó là nguyên nhân khiến nó ngủ say như vậy.

Sylvie cựa quậy tỉnh giấc trong vài giây trước khi ngáp một tiếng rồi cuộn tròn lại bên cạnh gối của tôi. Tôi đi đến tủ quần áo, lấy ra một chiếc áo choàng dày hơn để mặc bên ngoài bộ đồ ngủ để chống lại cái lạnh buổi sáng mà tôi vẫn chưa quen.

Trời mới tờ mờ sáng nên dinh thự dường như luôn nhộn nhịp với người hầu và em gái tôi vẫn còn rất yên tĩnh, chỉ có tiếng động phát ra từ một vài đầu bếp trong bếp đang chuẩn bị cho một ngày mới. Không buồn rửa mặt, tôi đi ra sân sau, nơi tôi cảm thấy có sự dao động trong mana. Đúng như dự đoán, bố tôi đang bận luyện tập, hấp thụ lõi quái thú cấp S mà tôi đã lấy được từ ngục tối.

Không muốn làm phiền buổi tập của ông, tôi tìm một chỗ ngồi bên cạnh và bắt đầu nghiên cứu hào quang của ông. Bố tôi, Reynolds Leywin, cựu thành viên nhóm Song Tượng, đã bị mắc kẹt ở nút thắt cổ chai—không thể vượt qua giai đoạn cam đậm.

Trong vài ngày tôi trở về nhà, tôi đã dành rất nhiều thời gian để quan sát sự lưu thông mana trong cơ thể bố tôi, cũng như của Elijah.

Đúng như dự đoán, các mạch mana của Elijah, các mạch chịu trách nhiệm hấp thụ mana từ bầu khí quyển xung quanh, rộng một cách đáng kinh ngạc. Mặt khác, bố tôi có các kênh mana phát triển hơn nhiều, các động mạch cho phép phân phối mana đa dạng khắp cơ thể, vì ông là một người tăng cường. Tuy nhiên, dù đã phát triển đến giới hạn, nó vẫn không có gì đặc biệt.

"Ồ! Hôm nay con dậy sớm thế, con trai. Sao con không nói gì?" Bố tôi đứng dậy, lau mồ hôi trên mặt và cổ bằng chiếc khăn ông để trên đùi.

"Con không muốn làm phiền buổi tập của bố," tôi cũng đứng dậy và bắt đầu vươn vai. "Mọi thứ thế nào rồi ạ?"

"Mất vài ngày, nhưng cuối cùng bố cũng hấp thụ xong phần còn lại của lõi quái thú. Tuy nhiên, vì một lý do nào đó, lõi không bị vỡ vụn." Ông đưa lại cho tôi lõi cấp S với vẻ mặt tò mò. Thông thường, sau khi mana tinh khiết được lưu trữ bên trong lõi quái thú cạn kiệt, lõi quái thú sẽ vỡ vụn thành bụi mịn. Cũng cảm thấy điều đó kỳ lạ, tôi bỏ nó vào túi để nghiên cứu sau.

Bố tôi hầu như không làm gì khác ngoài ăn và ngủ trong khoảng một giờ trong quá trình hấp thụ lõi quái thú. Lúc đầu, không cảm thấy có nhiều sự khác biệt về cấp độ, nhưng nhìn vào hào quang của ông bây giờ, tôi có thể thấy một sự thay đổi đáng chú ý.

Nhận thấy ánh mắt dò hỏi của tôi, ông nhếch mép cười và ném cho tôi chiếc khăn bẩn của mình. "Bố con giờ đã vượt qua giai đoạn cam đậm và bước vào giai đoạn cam đặc rồi nhé."

Tôi vỗ tay tán thưởng bố một cách khoa trương khi ông bắt đầu khoe cơ bắp để chứng minh thành tích của mình.

"Chúc mừng bố," tôi đáp. "Bây giờ bố đã ở giai đoạn cam đặc, con nghĩ sẽ ổn thôi nếu con dạy bố một thứ mà con vẫn đang mày mò." Tôi ném chiếc khăn lên một chiếc ghế gần đó.

Nhìn tôi với vẻ tò mò, ông ra hiệu cho tôi tiếp tục.

Tập trung một chút mana vào lòng bàn tay phải, tôi tạo ra một ngọn lửa nhỏ. "Đây là kỹ thuật thuộc tính lửa cơ bản nhất mà bố học được, Tàn Lửa." Tôi bắn ngọn lửa nhỏ từ lòng bàn tay về phía chiếc khăn đang treo trên chiếc ghế kim loại gần đó.

Đúng như dự đoán, ngọn lửa nhỏ, khi đến mục tiêu, đã bị pha loãng đến mức tất cả những gì nó để lại chỉ là một vết muội đen nhỏ ở giữa chiếc khăn trắng.

"Nếu con nói về lý thuyết mana, thì nó không có gì mới với bố cả, con trai. Đối với những người tăng cường, vì chúng ta tạo ra mana từ bên trong cơ thể, mana càng đi xa chúng ta, nó càng bị pha loãng và yếu đi."

"Con không cố gắng chứng minh lý thuyết mana. Điều đó sẽ dành cho lần sau, bố ạ." Tôi lắc ngón tay với ông, khiến tôi bị ông cốc mạnh vào đầu.

Xoa đầu, tôi lại dồn một phần nhỏ mana vào lòng bàn tay. Tôi đốt một ngọn lửa khác nhưng trong khi lần đầu tiên ngọn lửa có màu đỏ tươi, thì lần này nó có màu cam. "Bây giờ hãy xem này, bố." Tôi bắn ngọn lửa nhỏ, có cùng kích thước với ngọn lửa trước, vào chiếc khăn một lần nữa, nhưng lần này, nó đốt một lỗ nhỏ xuyên qua chiếc khăn.

Bố tôi không có nhiều phản ứng. "Có phải con vừa thêm mana vào ngọn lửa để làm cho nó mạnh hơn không?"

Lắc đầu, tôi giải thích. "Nếu con thêm mana, ngọn lửa sẽ lớn hơn. Bố, bố có để ý màu của ngọn lửa không?"

"Ừ, màu sắc có hơi nhạt hơn—cam hơn." Ông gãi đầu, cố gắng ghép các mảnh ghép lại với nhau.

"Đó là chìa khóa! Những gì con vừa làm là một kỹ thuật được coi là phép thuật cấp cao được sử dụng bởi các pháp sư triệu hồi." Tôi hào hứng khi bắt đầu giải thích cho ông.

"Bố thấy đấy, nhiệt độ của lửa—hay chính xác hơn—tốc độ đốt cháy, phụ thuộc vào sự kết hợp của nhiều yếu tố khác nhau: lượng oxy trong khí quyển, bức xạ nhiệt, loại nhiên liệu đang cháy, quá trình oxy hóa của nhiên liệu, v.v. Cái gọi là 'nhiên liệu' đang cháy, trong trường hợp này, là mana thuộc tính lửa. Điều con phát hiện ra khi thử nghiệm là nhiên liệu này có thể linh hoạt đến mức nào. Ngọn lửa màu cam đó, bố ạ, là một ngọn lửa nóng hơn nhiều so với ngọn lửa trước, khiến nó thậm chí còn mạnh hơn." Tôi dừng lại để lấy hơi.

Bố tôi nhìn tôi như thể tôi vừa nói chuyện với ông bằng tiếng Do Thái nhưng dường như ông đã hiểu phần cuối trong lời giải thích của tôi. "Vậy ý con là, bằng cách sử dụng cùng một lượng mana, bố có thể tạo ra một ngọn lửa nóng hơn cho các kỹ thuật của mình?" Ông mân mê bộ râu khi suy ngẫm.

"Chính xác! Hãy xem này, nó còn có thể đi xa hơn nữa." Tôi lại trình diễn, lần này tạo ra một ngọn lửa màu vàng, để lại một lỗ thậm chí còn lớn hơn trên chiếc khăn, với các mép vẫn còn cháy.

Tôi không dừng lại ở đó. Lần trình diễn cuối cùng mất nhiều thời gian hơn một chút, vì tôi phải thao túng rất cẩn thận mana thuộc tính lửa trong lòng bàn tay. Sau vài phút, tôi tạo ra một ngọn lửa màu xanh lam mờ ảo, khiến mắt bố tôi mở to. Khi ném ngọn lửa xanh lam vào chiếc khăn, chiếc khăn ngay lập tức bốc cháy và ngọn lửa lan nhanh, thiêu rụi chiếc khăn cho đến khi chỉ còn lại tro tàn.

"Con có chắc là con trai ta không đấy?" Bố tôi nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ trước khi mỉm cười.

Mỉm cười đáp lại, tôi nói, "Chắc con thừa hưởng bộ não của mẹ, phải không?"

Đúng lúc đó, Elijah bước vào, tóc tai bù xù và kính thì lệch. Cậu ta liếc nhìn chúng tôi một cách ngái ngủ, nhìn thấy cảnh tôi bị bố kẹp cổ và siết chặt mũi khi tôi ra hiệu đầu hàng.

"Mọi người đang làm gì vậy?" cậu ta nói khi ngáp, dụi mắt.

"Đang tập luyện," chúng tôi đồng thanh trả lời, giọng tôi nghẹt mũi vì bị véo mũi.

Tôi đưa cho bố một vài lời khuyên quan trọng về việc kiểm soát cấu trúc mana thuộc tính lửa để ông có thể tạo ra ngọn lửa cấp cao hơn. Thay đổi cấu trúc của mana thuộc tính về cơ bản là bản chất của việc niệm chú. Sử dụng các câu thần chú bằng lời nói có thể điều kiện não bộ thay đổi cấu trúc của mana trong khí quyển để tạo ra một phép thuật.

Trong khi ngồi vào tư thế thiền, bố tôi hỏi, "Con trai, tại sao bố phải đạt đến giai đoạn cam đặc mới có thể học được điều này?"

"Giai đoạn lõi mana của bố càng cao, bố không chỉ có một lượng mana lớn hơn để sử dụng, mà mana tinh khiết bên trong bố cũng có chất lượng cao hơn, vì vậy bố có thể kiểm soát tốt hơn các thuộc tính nhỏ bé của nó," tôi giải thích, chuyển sự tập trung sang Elijah.

Gật đầu hiểu ý, bố tôi tiếp tục luyện tập, giơ lòng bàn tay phải lên và vận mana vào đó.

Việc luyện tập của Elijah diễn ra chậm hơn một chút. Điều tôi nhận ra ở Elijah là khả năng kiểm soát nguyên tố chính của cậu ấy, Thổ, không ổn định, Kim loại thậm chí còn tệ hơn. Vấn đề không nằm ở việc thao túng mana thuộc tính thổ, mà là ở số lượng. Việc Elijah thiếu kiểm soát sức mạnh của mình khiến cậu ấy không thể tạo ra những phép thuật chính xác và phối hợp.

Một điều tiếp tục khiến tôi bối rối về phép thuật của Elijah là sự bất công của nó. Thổ rất mạnh mẽ, nhưng lại bị giới hạn ở chỗ cả pháp sư triệu hồi và pháp sư tăng cường đều chỉ có thể sử dụng đất có sẵn xung quanh họ. Hầu hết thời gian, đó không phải là vấn đề, nhưng nó vẫn tạo ra một mức độ dự đoán nhất định trong các cuộc tấn công mà các pháp sư hệ thổ sử dụng.

Mặt khác, Elijah dường như có khả năng thay đổi cấu trúc của các phân tử và biến chúng thành đất. Điều gần gũi nhất mà tôi có thể nghĩ đến để giải thích điều đó là một thứ gì đó tương tự như thuật giả kim. Ví dụ, Elijah có thể triệu hồi các gai đất từ cây cối và các tòa nhà làm bằng gỗ. Một hạn chế là cậu ấy không thể tạo ra các phép thuật hệ thổ từ nước hoặc không khí loãng, nhưng khả năng cậu ấy có thể dễ dàng thay đổi cấu trúc của đất và các thuộc tính của nó thật đáng sợ, ngay cả đối với tôi.

Khi nghĩ về những khả năng mà sức mạnh của cậu ấy có thể được sử dụng, tôi nghĩ đến phép thuật Hóa Đá. Khi các pháp sư triệu hồi hệ thổ bình thường sử dụng phép thuật hóa đá, nó thực sự chỉ là sử dụng đất xung quanh để tạo thành lớp vỏ bao quanh mục tiêu, "hóa đá" hắn. Mặt khác, Elijah, nếu trở nên thành thạo hơn, có thể thực sự biến một con người thành đá.

Tôi lắc đầu để xua tan những suy nghĩ đáng sợ của mình. Vào thời điểm này, tôi chỉ vui vì Elijah là một người bạn, không phải kẻ thù.

Việc luyện tập của Elijah bao gồm việc nghịch một quả bóng đất nhỏ. Cậu ấy đã luyện tập làm nhiều thứ khác nhau với quả bóng đất nhỏ: xoay nó thật nhanh, thay đổi hình dạng của nó, mở rộng nó ra, cô đặc nó lại, chia nó thành nhiều mảnh khác nhau, v.v. Bằng cách này, cậu ấy có thể rèn luyện cả khả năng kiểm soát mana và rút ngắn các câu thần chú bằng cách học cái gọi là "lý thuyết" về cách các phép thuật hoạt động.

Để bố tôi và bạn tôi tập trung vào việc luyện tập, tôi quay trở lại phòng của mình, để hai người họ ở lại một mình. Tôi không khỏi mỉm cười khi nhìn thấy người bạn đồng hành của mình đang ngủ một cách vô tư trên gối của tôi. Cô ấy có lẽ vẫn đang hồi phục sau quá trình biến đổi của mình, quan sát khoảng thời gian cô ấy vẫn ngủ; may mắn thay, những khoảng thời gian ngủ này đã ngắn hơn.

Ngồi trên mép giường, tôi lấy ra lõi quái thú mà bố tôi đã trả lại cho tôi, thăm dò nó bằng một sợi mana. Mana bên trong đã cạn kiệt nên tôi tò mò muốn biết tại sao nó không tan rã. Tuy nhiên, khi thăm dò sâu hơn một chút, một cơn đau nhói ở cánh tay trái khiến tôi đánh rơi lõi quái thú.

"Cái quái gì vậy?" Tôi xoa xoa vết rune trên cánh tay mà tôi luôn che dưới chiếc lông vũ của Sylvie. Cẩn thận nhặt lõi quái thú lên lần nữa, tôi thăm dò nó một lần nữa, thậm chí còn tò mò hơn trước. Đột nhiên, bên trong không gian đen ngòm của lõi quái thú mà tôi đang nghiên cứu, bóng hình của người bảo vệ rừng già mà tôi suýt mất mạng đã xuất hiện, cúi chào tôi với ngọn giáo chĩa thẳng lên trời.

"Ý chí quái thú!" Tôi run lên vì phấn khích khi nắm chặt hơn món quà vô giá mà tôi đã có được từ ngục tối. Điều gì sẽ xảy ra nếu tôi hợp nhất với hai con thú? Điều đó có khả thi không? Liệu tôi sẽ có cả hai? Hay cái này sẽ thay thế Ý chí Rồng của tôi?

Trong khi tôi đang suy nghĩ về những điều này, một cảm giác đột ngột làm gián đoạn tôi. Nó không thân mật như những lần truyền tải ý nghĩ mà tôi có với Sylvie, mà là một hình thức giao tiếp nguyên thủy. Nhận ra rằng nó đến từ ý chí của người bảo vệ rừng già, tôi bơm thêm mana vào lõi quái thú, hy vọng nó sẽ cho phép tôi có một kết nối tốt hơn với nó.

"Mình hiểu rồi," tôi lẩm bẩm. Một cảm giác thất vọng tràn ngập khi tôi buông lõi quái thú ra. Từ những gì người bảo vệ rừng già đang cố gắng thể hiện, nếu tôi cố gắng hấp thụ ý chí của con thú này, thì chỉ có ý chí mạnh hơn trong hai ý chí sẽ còn lại. Điều đó có lý, nhưng điều tôi không hiểu là, tại sao bố tôi không thể hấp thụ ý chí của con thú?

Tôi nhận ra câu trả lời gần như ngay lập tức sau khi nhớ lại những gì mà ông Virion, ông già elf điên khùng đó, đã dạy tôi vài năm trước. Đó là vấn đề về sự tương thích giữa nguyên tố của con thú và thuộc tính nguyên tố của pháp sư.

Tôi không khỏi nở một nụ cười nhỏ khi biết sẽ đưa nó cho ai.

'Chào buổi sáng, Papa! Sao Papa lại cười thế?' Sylvie rúc vào lòng tôi và kêu gừ gừ khi tôi vuốt ve bộ lông giống như vảy của nó.

"Papa chỉ đang nghĩ về việc đi học sẽ thú vị như thế nào thôi," tôi trả lời.

"Anh Hai! Dậy… ồ!" Em gái tôi mở toang cửa nhưng sau khi thấy tôi đã thức, con bé chỉ đứng ở cửa.

Bước tới, tôi xoa đầu em gái nhỏ của mình với một nụ cười. "Đi ăn sáng thôi!"