Sylvie kêu lên đầy phấn khích trước ý tưởng khám phá hầm ngục, nhưng tôi vẫn im lặng, nhìn chằm chằm vào hai thanh kiếm đeo sau lưng.

Trận chiến hôm nay với Kaspian đã xác nhận nhiều điều với tôi. Tôi đã dành quá nhiều thời gian để thích nghi và học hỏi hệ thống ma thuật của thế giới này. Đồng hóa với Ý Chí Thú của Sylvie, mài giũa các kỹ thuật thuộc tính Lôi và Băng cùng với tất cả các nguyên tố khác. Tôi đã quá mải mê với việc thế giới này có khả năng tạo ra những biểu hiện vật chất của các nguyên tố mà bỏ bê nền tảng của mình, thứ mà tôi giỏi nhất: chiến đấu vật lý.

Ở kiếp trước, tôi đã sử dụng những kỹ thuật đơn giản nhất để tận dụng tối đa lượng ki ít ỏi của mình. Với nó và thanh kiếm, tôi đã có thể vươn lên đỉnh cao. Dicathen mang đến nhiều khả năng hơn, nhưng nếu tôi muốn thực sự vượt trội và trở thành người giỏi nhất ở thế giới này, tôi sẽ phải sử dụng không chỉ những món quà ở kiếp này mà còn cả kinh nghiệm từ kiếp trước.

Trong dòng suy nghĩ miên man, tôi cảm thấy ai đó lướt qua vai mình. Ngước lên, tôi thấy gã quý tộc tóc vàng tên Lucas đang vênh váo bước qua tôi cùng với đám tùy tùng và lính canh.

"Mày không tệ đối với một augmenter, nhưng mày chỉ có thế thôi. Đừng có tự mãn chỉ vì chúng ta tình cờ ở cùng một lớp. Ngay cả trong cùng một cấp bậc cũng có nhiều trình độ khác nhau, và mày sẽ ở dưới đáy. Biết vị trí của mình đi, dân thường!" Lucas phun ra những lời cay độc. Thằng nhóc tóc vàng nhếch mép, cố tình ngửa đầu ra sau để có thể nhìn xuống tôi. Việc chiều cao của nó thấp hơn tôi một chút càng khiến nó trông ngớ ngẩn.

Thật là hành vi sáo rỗng của một nhân vật phụ đáng ghét.

Không buồn tranh cãi với hắn, tôi quay lại đối diện với Jasmine. "Đi đến cổng dịch chuyển thôi."

Bước qua cổng dịch chuyển, các giác quan của tôi bừng tỉnh trước khung cảnh mới. Thành phố Xyrus có nhiều cổng dịch chuyển nhất trong số các thành phố vì chúng là cách duy nhất để vào thành phố nổi này. Cổng chúng tôi vừa đi qua dẫn thẳng đến lối vào khu vực được gọi là Beast Glades.

Tiếng chim hót líu lo, tiếng kêu và tiếng gầm rú thỉnh thoảng của các loài thú, và âm thanh nước chảy róc rách liên tục tạo nên một bản giao hưởng quyến rũ của thiên nhiên. Khung cảnh những cây cao chót vót và vô số ngọn đồi phủ đầy cây cối và bụi rậm khiến thật khó tin rằng cảnh quan tuyệt đẹp này lại chứa đầy những ma thú có khả năng giết chết ngay cả những pháp sư mạnh nhất. Tuy nhiên, do sự phong phú của tài nguyên thiên nhiên ở vùng ngoại ô, hầu hết chỉ có những ma thú cấp thấp sinh sống ở khu vực này. Càng đi sâu vào, cảnh quan càng trở nên bí ẩn và nguy hiểm, chứa đựng hang ổ của những loài thú mạnh mẽ đã tích lũy kho báu và sức mạnh của chúng trong sự cô độc của những khu vực chưa được khám phá ở Beast Glades.

Tôi hít một ngụm không khí trong lành khi Jasmine đến sau tôi qua cổng dịch chuyển, thì đột nhiên, Sylvie nhảy khỏi đầu tôi và chạy đi mất.

"Đợi đã, Sylv! Con đi đâu vậy?" Tôi gọi theo, ngơ ngác.

Sylvie truyền đến một phản hồi mơ hồ; tôi có thể cảm nhận được sự phấn khích của nó khi nó gửi đi những suy nghĩ về kế hoạch tập luyện của mình.

Việc bạn đồng hành của tôi chưa bao giờ rời khỏi tôi kể từ khi nó nở ra cho đến tận bây giờ khiến tôi có chút bất an, nhưng sau khi nhận ra rằng tôi có thể cảm nhận được vị trí của nó, tôi đã bình tĩnh lại.

"Con bé sẽ ổn thôi. Ma thú có bản năng tự nhiên để trở nên mạnh mẽ hơn. Chắc hẳn con bé cảm thấy rất ngột ngạt khi ở trong một môi trường được che chở suốt cuộc đời," Jasmine giải thích, bước đi bên cạnh tôi.

Đặt tay lên vai tôi, cô ra hiệu cho chúng tôi bắt đầu di chuyển. "Có một nơi tôi muốn đến thăm trước khi đi đến hầm ngục. Chúng ta phải nhanh lên thôi; trời tối sẽ nguy hiểm hơn một chút." Dồn mana vào cơ thể, Jasmine lao vút đi, mana thuộc tính Phong đẩy cô ấy đi nhanh hơn nữa.

Tôi đuổi theo cô ấy, tạo ra hai cơn gió lốc dưới chân khi tôi lao theo. Tôi đảm bảo theo dõi Sylvie, nhưng không có vấn đề gì lớn vì cả tôi và nó đều có liên kết tinh thần. Ngay cả khi khoảng cách giữa chúng tôi ngày càng lớn, kết nối vẫn mạnh mẽ và tôi có thể cảm nhận được Sylvie đang bắt những con mồi nhỏ, tâm trạng vui sướng của nó cũng ảnh hưởng đến tôi.

Cuộc hành trình kéo dài vài giờ và trời bắt đầu tối. Lý do duy nhất tôi có thể theo kịp Jasmine, ngay cả khi cô ấy ở giai đoạn vàng đậm, là nhờ việc sử dụng luân chuyển mana trên đường đi. Kỹ năng này gần như đã trở thành bản năng thứ hai của tôi khi tôi sử dụng nó một cách vô thức bất cứ khi nào tôi vận mana.

Đến tối muộn, chúng tôi đã vượt qua một khu rừng rậm rạp và đến một bãi đất trống nhỏ. Được bao quanh bởi cây cối, có một bãi cỏ nhỏ với một dòng suối nước trong vắt chảy qua.

"Chúng ta sẽ cắm trại ở đây vài ngày," Jasmine thông báo khi cô đặt túi xuống và lấy ra một vài vật dụng.

"Không phải chúng ta sẽ đến hầm ngục ngay sao?" Tôi cũng đặt túi của mình xuống.

Cô chỉ lắc đầu, nhặt một vài cành củi và gom chúng lại với nhau.

Tôi đi vào rừng, tìm một vài cành cây cỡ vừa để đốt lửa. Một lúc sau, chúng tôi đã có một đống lửa tí tách ở giữa khu cắm trại. Tìm một chỗ thoải mái, tôi tháo mặt nạ và ngồi lặng lẽ bên cạnh cô, cạnh đống lửa.

Cố gắng phá vỡ sự im lặng, tôi hỏi Jasmine, "Điều gì khiến cô muốn trở thành một mạo hiểm giả?"

"..."

Ánh mắt cô không rời khỏi ngọn lửa và sau vài phút im lặng khó xử nữa, tôi chỉ nhìn lại ngọn lửa, cho rằng cô không muốn trả lời.

"...Tôi muốn thoát khỏi gia đình mình." Tôi едва nghe thấy những gì cô nói giữa tiếng củi cháy lách tách dữ dội.

"Tôi hiểu... Cô có mối quan hệ không tốt với gia đình sao?" Tôi đáp, mắt vẫn dán vào ngọn lửa.

"..."

"Gia tộc Flamesworth là một trong những thế lực đóng góp chính vào cuộc chiến chống lại người elf. Gia tộc chúng tôi đã sản sinh ra nhiều pháp sư mạnh mẽ, cả triệu hồi sư và tăng cường sư. Dòng dõi của chúng tôi trong nguyên tố thuộc tính lửa là vô song. Chúng tôi rất tự hào về điều này, bởi vì lửa được coi là nguyên tố mạnh nhất trong các nguyên tố," cô nói một cách đều đều.

Mặc dù câu nói ngắn gọn, đây là lần Jasmine nói nhiều nhất trong một lần.

"Nhưng Jasmine, không phải cô là một..." Tôi ngước nhìn cô khi cô gật đầu đáp lại. "Ngay từ khi còn nhỏ, khi tôi mới thức tỉnh và bắt đầu luyện tập, gia đình tôi đã cố gắng kiểm tra mana của tôi xem có thiên hướng với lửa hay không. Tôi đã trải qua nhiều bài kiểm tra để họ có thể thấy mana của tôi được vận hành như thế nào và nó chảy qua các kênh mana của tôi ra sao." Cô dừng lại một chút và chọc vào ngọn lửa trước khi tiếp tục. "Khi rõ ràng là tôi không có năng khiếu với thuộc tính lửa, gia đình tôi coi tôi là kẻ thấp kém."

"..."

Tôi không biết phải trả lời cô ấy thế nào. Lần đầu tiên, Jasmine, người luôn xa cách và lạnh lùng, dường như... dễ bị tổn thương.

"Tôi xin lỗi vì những gì đã xảy ra..." là câu trả lời duy nhất tôi có thể thốt ra.

Lắc đầu, cô nở một nụ cười nhạt. "Twin Horns đã đối xử tốt với tôi và tôi không ghét con người mình."

Tôi liếc nhìn lòng bàn tay cô khi Jasmine tạo ra một xoáy gió nhỏ, những cảm xúc khác nhau lướt qua khuôn mặt cô khi cô nhìn vào tay mình.

Thế giới này là một nơi của sự phân biệt đối xử và phân loại. Gốc rễ階級 ăn sâu vào vùng đất này sẽ không bao giờ thực sự biến mất. Người bình thường bị coi là hạng hai, trong khi ngay cả giữa các pháp sư, augmenter cũng bị conjurer phân biệt đối xử. Nó còn đi xa hơn thế, trừ khi một người là dị biệt hoặc chuyên gia đa nguyên tố, một số nguyên tố được coi là "cao cấp" hơn những nguyên tố khác.

Sinh ra trong một gia đình có những pháp sư thuộc tính lửa mạnh mẽ, cô bị coi là thấp kém vì thuộc tính nguyên tố mà cô có; một thứ mà hầu hết các pháp sư sẽ giết người để có được. Cô là một augmenter giai đoạn vàng đậm, điêu luyện trong chiến đấu và điều khiển mana ở độ tuổi 24. Nhiều người sẽ coi cô là một thiên tài, nhưng theo tiêu chuẩn mà cô lớn lên, cô coi mình là kẻ thấp kém.

Chúng tôi bỏ thêm củi để duy trì lửa qua những phần lạnh nhất của đêm và trải túi ngủ cách nhau vài bước chân để vẫn có thể cảm nhận được hơi ấm.

Nằm xuống, tôi dò xét tâm trí mình để cảm nhận sự hiện diện của Sylvie. Nó ở khá xa nhưng tôi có thể biết nó an toàn. Nó gửi cho tôi một suy nghĩ xác nhận, nói đừng lo lắng và tôi cũng nên giữ an toàn.

Mắt nhắm nghiền, tôi chờ đợi cơn buồn ngủ kéo đến thì nghe thấy Jasmine lẩm bẩm điều gì đó.

"...Thật kỳ lạ. Khi nói chuyện với cậu, tôi không có cảm giác mình đang nói chuyện với một đứa trẻ."

Tôi không trả lời. Giả vờ ngủ, tôi hy vọng cô sẽ không thúc ép tôi trả lời thêm.

"Chào buổi sáng." Jasmine đã dậy và đang nấu gì đó trên lửa khi tôi thức dậy và ra khỏi túi ngủ.

Bụng tôi réo lên nhắc nhở rằng tôi chưa ăn gì từ chiều hôm qua khi tôi thèm thuồng nhìn những xiên cá đang được nướng trên lửa. "Chào buổi sáng! Cô nên gọi tôi dậy chứ, Jasmine. Cô không cần phải làm tất cả mọi việc một mình đâu."

"...Tôi đã cố gắng gọi cậu dậy rồi... Cậu không chịu nhúc nhích." Đôi mắt khép hờ mang vẻ thờ ơ của cô nhìn tôi với vẻ lo lắng. "Nếu tôi không nghe thấy tiếng cậu thở, tôi đã nhầm cậu với một xác chết rồi."

"Haha..." Tôi cười gượng gạo. "Tôi xin lỗi, tôi thực sự cần phải sửa cái tật này."

Sau khi ngấu nghiến món cá nướng cho bữa sáng, chúng tôi dập lửa. Sử dụng dòng suối gần đó để rửa mặt và giặt quần áo, tôi đeo mặt nạ và kiếm vào, cho rằng chúng tôi sẽ đi săn vài con ma thú quanh khu vực này, thì Jasmine ngăn tôi lại.

"Đối thủ của cậu trong vài ngày tới sẽ là tôi."

"Hả?" Tôi không khỏi ngạc nhiên trước sự thay đổi này. Chúng tôi đến tận đây chỉ để đấu tập thôi sao?

"Khu vực này gần với hầm ngục mà chúng ta sẽ khám phá, nhưng trong những ngày này, tôi muốn cậu tập trung vào việc chiến đấu với tôi. Tôi nhận thấy phong cách chiến đấu của cậu đôi khi có vẻ... vụng về. Giống như, cậu biết điều đó trong đầu, nhưng cơ thể cậu không nghe theo... hoặc đại loại thế."

Rút hai con dao găm ra, cô chỉ một con vào tôi, tiếp tục, "Chúng ta sẽ không sử dụng bất kỳ loại mana nào trong những ngày đấu tập sắp tới."

Tôi không ngờ Jasmine lại nhận ra điều tôi đang lo lắng, nhưng đây là một cơ hội tốt.

"Ý kiến hay đấy," tôi đáp, rút đoản kiếm ra.

"Dùng thanh kiếm kia của cậu đi..." Mắt Jasmine liếc về phía Dawn's Ballad.

"Sao cô biết đây là kiếm?" Tôi không định giấu vũ khí của mình với cô, nhưng tôi vẫn hơi bất ngờ.

"Biết cậu mà, cái gậy đen đó chắc chắn không chỉ là một cây gậy chống hoặc gậy tập," cô nhún vai, bước thêm vài bước về phía tôi.

Gật đầu xác nhận với cô, tôi ném đoản kiếm xuống gần đống lửa trại.

Khi thanh kiếm lặng lẽ trượt ra khỏi vỏ, lưỡi kiếm trong mờ phát sáng màu xanh mòng két nhạt khi nó phản chiếu ánh nắng chói chang.

Cầm nó ra trước mặt, tôi vào tư thế. "Sẵn sàng khi cô sẵn sàng."

"Ờ-Ờ," Jasmine lắp bắp khi mắt cô vẫn dán chặt vào Dawn's Ballad.

Chúng tôi làm cùn lưỡi kiếm bằng mana trước khi bắt đầu. Không có mana cường hóa cơ thể, tôi nhận ra mình đã bỏ bê bản thân đến mức nào. Sau vài đường kiếm, cánh tay tôi cảm thấy nặng trĩu và chân run rẩy khi chúng yếu ớt đẩy khỏi mặt đất.

Đây là lỗi của tôi. Tôi biết những giới hạn mà cơ thể trẻ con này có, nhưng thay vì cố gắng khắc phục những thiếu sót của mình, tôi chỉ chọn cách che đậy nó bằng mana.

Mặc dù ma thuật ở thế giới này có thể làm được nhiều thứ, nó chỉ nên được sử dụng như một sự bổ sung cho khả năng của bạn, không phải là một sự thay thế để che đậy chúng.

Tôi lao tới với một cú đâm mạnh nhắm vào ức Jasmine. Mặc dù kiếm của chúng tôi đã được phủ một lớp để tránh gây thương tích chí mạng, nó vẫn sẽ để lại vết bầm tím và thậm chí gãy xương nếu không cẩn thận; điều này khiến trải nghiệm đấu tập trở nên căng thẳng và chân thực hơn nhiều.

Jasmine vung hai con dao găm xuống theo hình vòng cung hướng ra ngoài, đỡ cú đâm của tôi và hất lưỡi kiếm của tôi xuống đất.

Tôi đưa chân sau lên để giữ thăng bằng khi lưỡi kiếm màu xanh mòng két của tôi cắm xuống đất dưới chân cô. Tuy nhiên, lúc đó, Jasmine đã đưa dao găm trở lại vị trí để tiếp nối bằng một nhát chém nhanh xuống.

Giật mạnh kiếm lên, tôi lập tức xoay người sang một bên để tránh nhát chém từ trên xuống. Khi dao găm của cô lướt qua chiếc áo rộng thùng thình của tôi một cách vô hại, tôi đá mạnh vào cánh tay cô và lùi lại một khoảng cách thoải mái hơn.

Cánh tay tôi nóng ran vì những chuyển động nhanh, liên tiếp khi tôi đặt kiếm vào tư thế phòng thủ.

"Tôi thắng rồi," Jasmine nói, khéo léo tra hai con dao găm vào vỏ gắn ở đùi.

"Cô nói đúng," tôi cười khi thả Dawn's Ballad xuống đất. Chúng tôi đã đấu tập chưa đầy năm phút nhưng cánh tay và chân tôi đã gào thét phản đối vì hoạt động quá sức. Xoa bóp cẳng tay, tôi nhặt thanh kiếm lên và tra lại vào vỏ đen.

Cuộc đấu kết thúc với việc tôi chiếm thế thượng phong, nhưng tôi không còn sức để tiếp tục. Đây là thất bại của tôi.

"Này Jasmine, tôi nghĩ tôi sẽ cần nhiều hơn một vài ngày để khắc phục điều này," tôi thú nhận với một tiếng cười.

Môi cô hơi cong lên khi cô gật đầu đồng ý.

Tôi có ba năm trước khi vào Học viện Xyrus. Trong thời gian ở trường, tôi sẽ có nhiều cơ hội để tập trung vào việc học mana.

Tôi biết đâu là ưu tiên của mình vào lúc này.

Tính toán sơ bộ trong đầu, tôi giơ hai ngón tay lên. "Hai năm, Jasmine. Tôi sẽ dành hai năm để điều chỉnh cơ thể thực sự thích nghi với việc đấu kiếm mà không cần dựa vào mana."

"Vậy thôi sao?" cô nói, ngạc nhiên.

"Cứ chờ xem," tôi nhếch mép.