Tôi cầm chắc đoản kiếm ngang thắt lưng, sẵn sàng tấn công hoặc phòng thủ. Những âm thanh náo động của đấu trường dần chìm xuống khi sự tập trung của tôi dồn hết vào người đàn ông trước mặt.

Người đàn ông tên Kaspian, kẻ đứng đầu những Hội quán lớn nhất, cầm hờ thanh kiếm rapier đầy nguy hiểm bằng tay phải. Ông ta đứng thẳng, vẽ những hình số tám bằng đầu mũi kiếm, miệng khẽ ngân nga. Tuy nhiên, không hề có sơ hở. Áp lực sát khí kinh người tỏa ra rõ rệt, đối lập với nụ cười vô hại trên môi ông ta.

Ký ức về những trận chiến trong đấu trường ở thế giới trước chợt ùa về khi bầu không khí giữa chúng tôi trở nên căng thẳng. Sự tập trung của tôi đạt đến giới hạn. Những âm thanh duy nhất lọt vào tai là tiếng kiếm của Kaspian rít gió, tiếng vải vóc mỏng manh sột soạt và nhịp thở đều đặn của ông ta. Cơ thể tôi gào thét, cảnh báo về sự nguy hiểm của người đàn ông này.

Tôi cảm nhận được bàn tay mình khẽ run, không phải vì sợ hãi mà vì phấn khích. Tôi không ngờ lại có thể tìm được một đối thủ tầm cỡ như vậy sớm đến thế. Đây không phải là trận chiến sinh tử, nhưng tôi biết nó sẽ khác với những buổi tập luyện với ông Virion ở Elenoir.

"Ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã biết cậu cần được đánh giá theo một cách khác biệt. Hy vọng cậu không để bụng sự... đối đãi đặc biệt này," Kaspian nói khi ông ta hạ thấp tư thế.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, tôi phân tích mọi thông tin hữu ích về người đàn ông này. Tầm với của ông ta dài hơn tôi khoảng một gang tay, tư thế cho thấy ông ta chủ yếu dựa vào những cú đâm hơn là vung kiếm. Chỉ cần cảm nhận lượng mana đang xoáy quanh ông ta, tôi có thể chắc chắn rằng ông ta sẽ không mắc bất kỳ sai lầm bất cẩn nào.

"Xin hãy chuẩn bị tinh thần. Tôi không muốn người mà cô Flamesworth bảo trợ lại thua quá nhanh chóng."

Ông ta lao tới, để lại một vệt bụi phía sau khi rút ngắn khoảng cách giữa chúng tôi. Trong một chuyển động liền mạch, ông ta vung thanh rapier như một lò xo bị nén, tận dụng đà của bước chân đầu tiên.

Tôi nghiêng đầu tránh cú đâm, nhưng vài sợi tóc đã bị cắt đứt.

"Tránh tuyệt vời," ông ta nhận xét, thu kiếm về để chuẩn bị cho đòn tấn công tiếp theo.

Ngay lập tức tiếp nối bằng một cú đâm chéo, tôi giơ vỏ kiếm lên đỡ. Một tiếng "thịch" vang vọng khắp đấu trường khi hai vật thể va chạm, khiến tôi mất thăng bằng. Có vẻ như tôi vẫn chưa thể sử dụng hết kiến thức kiếm thuật từ kiếp trước với cơ thể chưa phát triển này.

Tôi phục hồi bằng cách xoay người, tận dụng đà từ đòn tấn công của ông ta để xoay tròn cơ thể nhỏ bé, tạo ra một cú vung kiếm mạnh mẽ.

Kaspian ngả người ra sau ngay trước khi kiếm của tôi chạm đến đầu ông ta, nhưng một vệt đỏ mỏng đã xuất hiện trên chóp mũi ông ta.

Đôi mắt híp của ông ta mở to ngạc nhiên, nhưng ông ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Tôi tận dụng khoảnh khắc đó, kéo kiếm về để vung một đường sắc bén lên phía chân đang không được bảo vệ của ông ta.

Lưỡi kiếm của tôi phản chiếu ánh đèn đấu trường, tạo thành một vòng cung bạc lướt trong không khí.

Tuy nhiên, đối thủ của tôi đã kịp điều chỉnh kiếm để phòng thủ cú vung của tôi. Tiếng kim loại va chạm chói tai khiến cả Kaspian và tôi đều nhăn mặt. Cả hai chúng tôi dường như đều có cùng ý định, tận dụng cơ hội để tạo khoảng cách. Chỉ vài giây trôi qua trong cuộc giao tranh chết người, nhưng cả hai đều chỉ bị thương nhẹ. Tôi đổi tay cầm kiếm vì lực tác động từ cú đánh vừa rồi đã tạo ra một rung động mạnh khiến tay phải tôi run lên.

Việc tôi vẫn chưa quen với việc chiến đấu trong cơ thể này trở nên quá rõ ràng khi tôi xoa dịu bàn tay.

"Tôi phải xin lỗi vì đã đánh giá thấp cậu. Bây giờ tôi sẽ nghiêm túc hơn một chút." Giọng Kaspian bình tĩnh, nhưng khuôn mặt ông ta thể hiện một mức độ nghiêm túc nhất định mà trước đó không có. Đôi mắt sắc bén của ông ta ánh lên sát khí mạnh mẽ, thứ chỉ có thể có ở một người đã trải qua nhiều năm chiến đấu. Thanh rapier của ông ta hướng về phía tôi, nhưng khi ông ta kéo nó lại gần, lưỡi kiếm bắt đầu phát sáng một màu bạc.

"Ha!" Thở mạnh một tiếng, ông ta đâm mạnh thanh rapier về phía trước, xé toạc không khí.

Lông gáy tôi dựng đứng khi cơ thể gào thét bảo tôi chạy trốn. Tôi theo bản năng xoay người tránh khỏi vị trí mà đối thủ nhắm đến. Một cơn đau nhói bùng lên ở vai khi máu nóng thấm vào tay áo choàng...

"Có vẻ như cô Flamesworth đã chọn được một người đáng giá," Kaspian thừa nhận.

Theo tôi thấy, đây không còn là một bài kiểm tra nữa. Dù ông ta có mong đợi tôi né tránh hay không, ông ta đã nhắm vào tim tôi.

Liệu tôi có thể dễ dàng đánh bại ông ta nếu có cơ thể của kiếp trước không? Tôi không chắc. Có quá nhiều yếu tố ảnh hưởng đến điều này: chất lượng kiếm, việc sử dụng thao túng mana tầm xa, thứ không tồn tại ở thế giới cũ của tôi...

Dành một chút thời gian để tích tụ cho đòn tấn công tiếp theo, ông ta tung ra thêm hai cú đâm liên tiếp, nhưng tôi đã biết trước.

Ông ta đang tạo ra những viên đạn gió sắc nhọn, gần như vô hình. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là không thể né tránh. Dựa vào thời điểm ông ta đâm và thời điểm nó chạm vào cánh tay tôi từ đòn tấn công trước, tôi có thể ước tính được tốc độ di chuyển của phép thuật.

Phép thuật di chuyển theo đường thẳng dựa trên hướng đâm của ông ta, vì vậy, dù tốc độ của phép thuật rất đáng sợ, vẫn có những kẽ hở để khai thác.

Tôi cúi người xuống dưới viên đạn gió đầu tiên, nó sượt qua tóc tôi. Tôi đỡ viên đạn thứ hai bằng mặt phẳng của lưỡi kiếm, chuyển hướng phép thuật của ông ta ra xa. Ngay sau đó, tôi dồn mana vào chân và lao về phía Kaspian.

Tôi phải rút ngắn khoảng cách giữa chúng tôi ngay bây giờ khi biết ông ta có một phép thuật tầm xa, nhưng tôi biết ngay cả trong cận chiến, đây cũng sẽ là một trận chiến khó khăn.

Tôi có một cơ thể thấp hơn vài inch so với khi đấu kiếm trước đây và lượng mana ít hơn nhiều để sử dụng. Vì vậy, ngay cả khi đã đồng hóa ý chí rồng của Sylvia khiến cơ thể tôi cứng cáp hơn, tôi cũng không có nhiều lợi thế trước một chiến binh dày dặn kinh nghiệm với cơ thể được cường hóa bằng mana.

Lợi thế duy nhất tôi có là việc Kaspian không biết tôi có gì trong tay áo.

Tập trung mana vào tay không, tôi vuốt dọc lưỡi kiếm, truyền cho nó ngọn lửa. Tiến đến gần ông ta, tôi vung kiếm xuống, giải phóng một vòng cung lửa đỏ rực.

Tôi có thể thấy sự tập trung trên khuôn mặt Kaspian khi ông ta dồn thêm mana vào thanh rapier cho đến khi nó lại phát sáng màu trắng bạc. Ông ta dùng một cú vung kiếm mạnh mẽ để dập tắt ngọn lửa, tạo ra một khoảng trống nhỏ cho tôi tận dụng.

Tập trung mana vào lòng bàn chân trái, tôi định hình phép thuật thành hình dạng thích hợp.

[Piston Stamp] (Đạp Pít-tông)

Một loạt vụ nổ lửa bùng lên dưới chân tôi, đẩy tôi đến ngay bên cạnh Kaspian.

"Sao có thể—" là tất cả những gì ông ta kịp thốt lên. Miệng há hốc, thanh rapier của ông ta vẫn giơ lên để phòng thủ đòn tấn công trước đó của tôi, thứ mà tôi đã dùng làm mồi nhử. Vị trí của tôi không tối ưu; tôi đã lao người đi xa hơn một chút so với dự định, nhưng vẫn đủ.

Không có đủ thời gian để thi triển một phép thuật hoàn chỉnh, tôi chỉ đơn giản là cường hóa cơ thể bằng mana khi đâm mạnh kiếm về phía trước.

Tuy nhiên, ngay cả khi khoảng cách giữa lưỡi kiếm của tôi và Kaspian ngày càng ngắn lại, tôi vẫn có thể nghe thấy những từ mà người quản lý Hội quán đang niệm chú. "Tụ lại và giải phóng!"

[Gale's Vortex] (Lốc Xoáy Gió)

Tôi едва kịp thu hồi đòn tấn công và nhảy ra xa khi một luồng xoáy không khí dữ dội bùng phát từ Kaspian, bao quanh ông ta trong một cơn lốc xoáy bảo vệ.

Người quản lý Hội quán khuất sau cơn lốc xoáy gió và mảnh vụn, cho tôi chút thời gian để chuẩn bị cho đòn tấn công tiếp theo của ông ta.

Phép thuật tan đi, để lộ Kaspian đang đổ mồ hôi và thở dốc, cánh tay cầm kiếm ép sát vào người như một con rắn chuẩn bị tấn công; cánh tay trái của ông ta duỗi ra—lòng bàn tay mở—hướng thẳng vào tôi.

Rõ ràng ông ta đang niệm chú khi lưỡi kiếm rapier bắt đầu phát sáng bạc rực rỡ hơn.

"Xuyên thủng những kẻ chống lại ta!" ông ta gầm lên khi thanh rapier biến mất trong một loạt những cú đâm nhanh như chớp.

[Skyfall Torrent] (Mưa Sao Băng)

Đây chỉ là một bài kiểm tra thôi đúng không? Ông ta thực sự đang cố giết tôi sao?

"Kệ xác," tôi lẩm bẩm với chính mình khi tập trung toàn bộ mana còn lại vào sâu bên trong các tế bào thần kinh cảm giác và vận động trong cơ thể.

[Thunderclap Impulse] (Xung Lực Sấm Sét)

Một trong số ít những kỹ thuật tôi đã phát triển được bằng cách sử dụng kiến thức từ thế giới trước trong khi luyện tập với ông Virion. Một kỹ thuật sử dụng mana hệ Lôi để truyền dòng điện khắp các dây thần kinh, tăng tốc độ phản xạ của tôi lên mức siêu phàm. Thời gian phản ứng trung bình của con người là khoảng 0,3 giây, nhưng có những chiến binh được huấn luyện có thể giảm xuống 0,2 hoặc thậm chí 0,15 giây.

Sử dụng Xung Lực Sấm Sét, thời gian phản ứng của tôi có thể giảm xuống khoảng 0,05 trong một khoảng thời gian ngắn.

Đồng tử của tôi co lại khi lông trên da dựng đứng lên vì dòng điện.

Tôi có thể nghe thấy tiếng gió rít sắc bén của những viên đạn gió đang lao về phía mình khi tôi chuẩn bị né tránh chúng.

"Giải phóng!" Kaspian hét lên. Cơn mưa đạn gió đột ngột tan biến, biến phép thuật của ông ta thành một luồng gió vô hại.

"Có lẽ tôi đã hơi quá khích trong việc kiểm tra giới hạn của cậu," ông ta xin lỗi, tra kiếm vào vỏ. Người quản lý Hội quán ngay lập tức quay đi và hướng về phía lối ra khi tôi cũng giải trừ phép thuật của mình.

"Từ việc cậu kiên quyết che giấu toàn bộ khả năng của mình cho đến phút cuối, tôi chỉ có thể cho rằng cậu muốn được xếp ở cấp thấp hơn," ông ta nói, tiếp tục bước đi mà không quay đầu lại. "Ghi chú. Hạng B."

Ngay trước khi biến mất vào lối đi, Kaspian quay đầu lại nhìn thẳng vào mắt tôi, một trong hai tròng kính của ông ta bị nứt. "Tôi chắc chắn cậu không có vấn đề gì với điều này chứ?"

Tôi chỉ gật đầu đồng ý, nhìn ông ta khuất bóng trong hành lang tối tăm.

"Đó là bài kiểm tra cuối cùng của ngày hôm nay! Xin vui lòng đến quầy lễ tân để nhận thẻ mạo hiểm giả của các vị. Mọi người được giải tán!" giám khảo Augmenter hét lên khi ông ta và giám khảo còn lại vội vã đuổi theo ông chủ của mình.

GÓC NHÌN CỦA KASPIAN BLADEHEART:

Tôi về đến bàn làm việc và trước khi kịp ngồi xuống, hai giám khảo phụ trách việc xếp hạng hôm nay đã dồn dập hỏi tôi.

"George, Emily, ngồi xuống và đừng nói tất cả cùng một lúc," tôi thở dài, nặng nề ngồi xuống ghế.

"Thưa ngài! Chuyện gì đã xảy ra với những người dự thi hôm nay vậy?" George lập tức hét lên. "Ba mạo hiểm giả hạng B ngay từ đầu ngày? Tình huống này chưa từng có tiền lệ. Chưa kể đến việc hai trong số họ còn là trẻ con! Lõi cam đậm ở tuổi mười một... điều đó có từng xảy ra với con người chưa?"

Emily gật đầu lia lịa đồng tình.

"Các người có nhớ chuyện gì đã xảy ra nửa năm trước ở Xyrus không?" tôi hỏi.

"Khoảng sáu tháng trước là thời điểm giải đấu đầu tiên giữa ba tộc diễn ra, phải không ạ?" Emily trả lời.

"Đúng vậy. Các nhân viên Hội Mạo Hiểm sẽ sớm biết chuyện này thôi, nên cũng không có gì phải giấu giếm; tôi cũng chỉ mới được thông báo cách đây vài tuần. Lệnh cấm người elf và người lùn trở thành mạo hiểm giả đã được dỡ bỏ và đợt tuyển chọn hôm nay có một số đại diện tham gia." Tôi kéo một tập hồ sơ mỏng từ ngăn kéo bàn làm việc ra.

"T-thưa ngài, ý ngài là cả ba người họ đều là người lùn hoặc người elf sao?" Mắt George mở to đến đáng sợ khi anh ta bày tỏ sự kinh ngạc.

"Lucas Wykes là một á nhân elf đang cư trú tại Vương quốc Sapin. Thông tin về sự ra đời của cậu ta được bảo mật, nhưng nếu phải đoán, cậu ta có lẽ là sản phẩm của một nô lệ elf. Gia tộc Wykes luôn có tiếng xấu vì dính líu đến những cách thức đê hèn để lai tạo ra những pháp sư giỏi hơn cho gia tộc của họ. Tuy nhiên, cậu ta là một trường hợp bất thường, có thể thành thạo thuộc tính lửa, bất chấp dòng máu elf của mình. Cậu ta thức tỉnh ở tuổi lên tám, rất nhanh, ngay cả so với tiêu chuẩn của người elf, và được gửi đến đây để thử nghiệm. Gia tộc Wykes chắc chắn đã chi rất nhiều tiền để mua lõi ma thú và các tài nguyên khác để đẩy nhanh sự phát triển của cậu ta." Tôi lật sang trang tiếp theo.

"Elijah Knight. Cậu ta là một bí ẩn. Theo hồ sơ, nguồn gốc của cậu ta không rõ. Tuy nhiên, cậu ta đã được nuôi dưỡng giữa những người lùn từ khi còn nhỏ. Cậu ta được gửi đến như một trong những đại diện đầu tiên từ Vương quốc Darv để hòa nhập vào vương quốc loài người."

"Sao cậu ta không cần phải kiểm tra, thưa ngài? Nhân viên lễ tân chỉ bảo tôi xếp cậu ta vào hạng B thôi," Emily hỏi, giọng cô cao hơn bình thường vì phấn khích.

"Elijah thức tỉnh cách đây vài tháng, nên cậu ta mới chỉ đạt đến giai đoạn đỏ sẫm. Còn về lý do tại sao cậu ta được phép là mạo hiểm giả hạng B, có lẽ là do người đứng sau cậu ta. Tôi không có quyền can thiệp vào trường hợp của cậu ta, nên chúng ta chỉ có thể để vậy thôi. Tuy nhiên, tôi tò mò về khả năng của cậu ta." Tôi lắc đầu, đặt hồ sơ của cậu ta xuống.

"Còn về augmenter đeo mặt nạ hôm nay, thành thật mà nói, tôi không biết cậu ta là ai. Cậu ta không có tên trong danh sách các đại diện. Tôi chỉ đơn giản là tò mò về kiểu người mà cô Flamesworth sẵn lòng bảo trợ."

"Flamesworth... ý ngài là Gia tộc Flamesworth đó sao? Gia tộc nổi tiếng với việc sinh ra những pháp sư thuộc tính lửa mạnh nhất?"

Tôi cất tập hồ sơ đi và nhìn họ một cách nghiêm túc, chỉnh lại kính. "Tôi nói với các người tất cả những điều này vì dù sao các người cũng sẽ sớm biết thôi. Tuy nhiên, tôi tin rằng các người sẽ không kể cho người khác cho đến khi thông báo chính thức được đưa ra trên toàn quốc chứ?"

Với những cái gật đầu nhiệt tình từ cả hai người, tôi cho hai nhân viên của mình nghỉ.

Tôi ở lại một mình để suy ngẫm về những sự kiện ngày hôm nay.

Augmenter đeo mặt nạ đó. Các kỹ thuật của cậu ta không phải là những kỹ năng tiêu chuẩn mà hầu hết các pháp sư thuộc tính lửa sử dụng. Ngay cả phong cách dùng kiếm của cậu ta... nó khiến tôi rùng mình.

Tuy nhiên, bất chấp tất cả những điều này, tôi không khỏi có cảm giác rằng các chuyển động của cậu ta có gì đó không ổn. Dựa trên những chuyển động đôi khi có vẻ vụng về, có cảm giác như cậu ta đang bị kìm hãm, hoặc thậm chí không thoải mái với chính cơ thể của mình.

Tôi gạt bỏ những suy nghĩ không cần thiết và bắt đầu xem xét chồng tài liệu chưa đọc.

Tôi không khỏi mỉm cười; lục địa này đang thay đổi. Sẽ có rất nhiều sự kiện thú vị hơn xảy ra từ bây giờ trở đi.

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

Vẫn là cô nhân viên lễ tân đã dẫn chúng tôi đến khu vực kiểm tra đưa cho tôi thẻ mạo hiểm giả màu đồng tại quầy lễ tân.

Từ hạng E đến hạng B, thẻ có màu đồng, trong khi bắt đầu từ hạng A, nó sẽ chuyển sang màu bạc, sau đó là vàng cho hạng AA, rồi trắng cho hạng S.

"Cô có mối quan hệ thân thiết với Kaspian sao, Jasmine?" tôi hỏi sau khi cất thẻ, Sylvie đang ngủ trên đầu tôi.

"Ông ta là người quen của cha tôi," cô ấy nói đơn giản với một giọng điệu lạnh lùng.

Tôi không hỏi thêm gì nữa. Rõ ràng cô ấy không có bất kỳ cảm xúc tích cực nào về người đàn ông đó. Đổi chủ đề, tôi hỏi bạn đồng hành mạo hiểm của mình, "Vậy chúng ta nên làm gì tiếp theo?"

Cô ấy suy nghĩ một lát.

Có một vài lựa chọn. Chúng tôi có thể làm các nhiệm vụ ở hoặc dưới cấp bậc của mình. Những nhiệm vụ này bao gồm nhiều loại công việc, từ bảo vệ đến thu thập các vật phẩm cụ thể. Chúng tôi cũng có thể di chuyển đến Beast Glades và khám phá trong khi săn lùng ma thú. Hoặc...

"Khám phá hầm ngục," Jasmine trả lời, một nụ cười nhẹ thoáng qua trên khuôn mặt cô.