"Khóc lóc cũng vô ích thôi! Sylv, em phải quen với nước rồi chứ?"

"Kyuuuuu…" Cuối cùng Sylvie cũng thoát khỏi tay tôi, chạy vội ra khỏi vòi sen, lông vẫn còn ướt sũng.

"Haa…" Tôi lắc đầu, tự mình tắm rửa cho xong.

Chỉ mặc một chiếc áo phông và quần dài đơn giản, tôi nhìn quanh căn phòng lần cuối, nơi tôi đã ở suốt vài tháng qua, khắc ghi hình ảnh này vào tâm trí. Tôi đeo găng tay và nhẫn, bỏ áo khoác, mặt nạ và vài thứ cần thiết khác vào túi. Thắt cả Dawn's Ballad lẫn thanh kiếm ngắn bên hông, tôi bước ra ngoài.

"Khi mọi chuyện khó khăn, hãy tin Jasmine. Con bé có thể là người trẻ nhất, nhưng đừng nghi ngờ sức mạnh và kinh nghiệm của một nhà mạo hiểm," cha tôi dặn dò, ôm tôi thật chặt lần cuối.

"Sao anh hai và Sylvie lại đi nữa? Không! Ở lại đây mà!" Em gái tôi giờ mới nhận ra tôi sẽ không về nhà một thời gian. Con bé ôm chặt lấy eo tôi, nhất quyết không buông, dùng cả trọng lượng cơ thể để giữ tôi lại.

"Con yêu, anh con sẽ về thôi mà, được không?" Mẹ tôi cố gắng dỗ dành em.

"Không! Không! Không! Ở lại!" Em gái tôi nằng nặc. Con bé không chịu nghe bất cứ lời giải thích nào, mắt ngấn lệ, bắt đầu gào lên.

Tôi quỳ xuống, ôm Ellie vào lòng, vỗ nhẹ lưng em. "Anh biết em là cô bé mạnh mẽ rồi mà. Em có thể bảo vệ bố mẹ khi anh đi vắng một thời gian được không, Ellie?"

"Ư… hic… Em bảo vệ được…" em đáp trong tiếng nấc, dụi mặt vào vai tôi.

Buông em ra, tôi nhìn kỹ khuôn mặt em gái bé bỏng, lau đi những giọt nước mắt đang lăn dài trên má.

"Giỏi lắm. Anh trai sẽ đi một chút thôi, rồi anh sẽ về. Anh thấy yên tâm hơn nhiều khi biết có một người mạnh mẽ như em gái anh ở nhà bảo vệ gia đình."

"Vâng ạ!" Em hăng hái đáp lại, đôi mắt ánh lên quyết tâm mới.

Xoa đầu em, tôi ôm mẹ và cha lần cuối.

"Chúng ta sẽ nhớ con. Đừng quên đeo nhẫn nhé con?" Mẹ tôi ôm chặt tôi.

"Giữ an toàn và biết giới hạn của mình, Arthur." Cha đặt tay lên vai tôi, nhìn thẳng vào mắt tôi, chờ đợi câu trả lời.

Biết giới hạn của mình, tôi tự nhủ, gật đầu dứt khoát với cha.

Sau khi tạm biệt gia đình xong, tôi đi xuống cầu thang, nơi Jasmine đang đợi.

Tôi vẫy tay chào tạm biệt họ lần cuối, ra hiệu cho em gái đang vẫy cả hai tay, cắn môi để không khóc, hãy vui lên.

"Đi thôi, Jasmine," tôi nói, vừa đeo mặt nạ vừa khoác áo.

Cô ấy đáp lại bằng một cái gật đầu ngắn gọn, và chúng tôi bắt đầu đi về khu trung tâm, đến Hội Mạo Hiểm Giả.

Hội quán không giống như tôi tưởng tượng. Trong đầu tôi hiện lên hình ảnh một nơi đầy những kẻ du côn ngồi quanh bàn gỗ, uống bia ầm ĩ. Thay vào đó, đây là một tòa nhà tráng lệ và sang trọng. Một kiến trúc bằng đá cẩm thạch sừng sững như một viện bảo tàng linh thiêng. Bên trong, rõ ràng là người ta đã đầu tư rất nhiều công sức vào thiết kế nội thất tinh xảo. Những chiếc bàn kim loại được kê ngay ngắn, nơi tôi thấy những nhà mạo hiểm khác liếc nhìn chúng tôi khi đi qua. Toàn bộ nơi này toát lên vẻ xa hoa không hợp với tôi chút nào, chứ đừng nói đến một vài nhà mạo hiểm trông có vẻ man rợ ở đây, nhưng tôi vẫn tiếp tục bước đi.

"Chào mừng quý khách! Tôi có thể giúp gì cho hai vị?" Nữ nhân viên lễ tân nở một nụ cười rạng rỡ, trắng như ngọc trai.

Trước khi tôi kịp trả lời, Jasmine đẩy một tờ giấy da về phía người phụ nữ.

"Tôi muốn bảo lãnh cho cậu ấy tham gia kỳ kiểm tra cấp bậc." Khuôn mặt cô vẫn không chút biểu cảm khi nói.

"V-Vâng! Tôi hiểu rồi," nhân viên lễ tân đáp, gật đầu lia lịa và trả lại tờ giấy cho cô. "Xin mời đi lối này."

Cô đứng dậy khỏi ghế, mở cánh cửa bên cạnh chúng tôi. Khi bước vào, tôi không khỏi nghe thấy những tiếng xì xào xung quanh.

"Ồ, có người đi kiểm tra cấp bậc kìa," ai đó thì thầm.

"Chỉ là một cô nhóc và một gã lùn đeo mặt nạ thôi mà," một giọng khàn khàn chế nhạo.

Tôi kìm nén mọi thắc mắc, im lặng đi theo nhân viên. Qua cánh cửa, chúng tôi được dẫn đi qua dãy bàn sau quầy kính nơi các nhân viên lễ tân làm việc, vào một căn phòng nhỏ. Văn phòng được trang trí tối giản với hai chiếc ghế sofa da kê đối diện nhau. Ở cuối phòng là một chiếc bàn làm việc bằng gỗ tối màu hướng ra cửa; một người đàn ông mảnh khảnh đang ngồi sau chồng giấy tờ được sắp xếp gọn gàng, ghi chép gì đó bằng một chiếc bút máy.

Nghe thấy tiếng cửa văn phòng mở, người đàn ông ngẩng lên, lộ ra khuôn mặt góc cạnh và sắc sảo. Mái tóc đen mà tôi vừa nhìn thấy được rẽ ngôi giữa, dài đến gáy. Sau cặp kính không gọng và dày cộm là đôi mắt sắc bén đang chăm chú nhìn chúng tôi.

"Nhà mạo hiểm hạng A, Jasmine Flamesworth yêu cầu cho người này…" giọng cô nhân viên ngập ngừng, liếc nhìn tôi một cách thận trọng. "… quý ông này tham gia kỳ kiểm tra cấp bậc."

"Vâng, tôi biết rõ cô Flamesworth là ai. Cô có thể đợi bên ngoài, Mary." Người đàn ông mảnh khảnh xua tay, đứng dậy khỏi ghế. "Cô Flamesworth, dạo này cô khỏe chứ? Tôi vừa gặp cha cô cách đây không lâu."

Jasmine chỉ khẽ gật đầu, gần như không giống một cái cúi chào, khi người đàn ông tiến lại gần chúng tôi. Vẻ mặt cô trở nên sắc lạnh hơn kể từ khi bước vào căn phòng này, nhưng khi nghe nhắc đến cha mình, tay Jasmine siết chặt thành nắm đấm.

"Dù sao thì, rất vui được gặp cậu." Người đàn ông chuyển sự chú ý sang tôi, cuối cùng cũng thừa nhận sự hiện diện của tôi. "Tôi là Kaspian Bladeheart, người phụ trách chi nhánh này. Tôi đoán cậu có mối quan hệ thân thiết với cô Flamesworth. Tôi có thể gọi cậu bằng tên gì?" Ánh mắt ông ta lướt nhanh từ đầu đến chân, đánh giá tôi.

"Kuu!" Sylvie đáp lời thay tôi.

Tôi đã bảo Sylvie biến về hình dạng ban đầu trong thời gian làm mạo hiểm giả, nên sừng của nó nhô ra và những chiếc gai đỏ lộ rõ.

"Cứ gọi tôi là Note," tôi trả lời cộc lốc. Cái tên này không có ý nghĩa gì đặc biệt, chỉ là một ý nghĩ chợt đến khi tôi nhìn thấy vệt xanh lam trên khe hở mắt trái của mặt nạ; nó khiến tôi nhớ đến một nốt nhạc móc đơn.

Mắt Kaspian mở to ngạc nhiên nhưng ông ta nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh, đáp lại bằng một nụ cười thân thiện. Ngoài ra, việc nhìn thấy một ma thú dường như không làm ông ta ngạc nhiên, tôi đoán là do tính chất công việc của ông. "Được rồi! Vậy… Cậu Note, chúng ta sẽ tiến hành với cô Flamesworth là người bảo lãnh cho cậu. Cậu có biết quy trình sẽ diễn ra như thế nào không?"

Tôi lắc đầu, để ông ta giải thích. "Một nhà mạo hiểm hạng B trở lên có quyền bảo lãnh cho một nhà mạo hiểm mới tham gia kỳ kiểm tra. Tùy thuộc vào kết quả của cậu, kỳ thi này sẽ cho cậu cơ hội được xếp vào một cấp bậc phù hợp. Bằng cách này, cậu có thể tránh được những khó khăn không cần thiết khi bắt đầu từ con số không. Kỳ thi cấp bậc sẽ chỉ bao gồm phần thực hành. Giờ thì, nhìn vào vũ khí của cậu, tôi có thể đoán cậu là một chiến binh hoặc một cường hóa sư, đúng không?" Ông ta nhìn chiếc gậy đen buộc bên hông tôi, phía dưới thanh kiếm ngắn, với vẻ dò hỏi.

"Đúng vậy."

"Được rồi! Thông thường, sẽ có một đơn đăng ký nhanh cùng với việc kiểm tra lõi mana của cậu trước kỳ thi, nhưng vì cô Flamesworth ở đây bảo lãnh cho cậu, tôi sẽ bỏ qua thủ tục đó," ông ta nói tiếp, mở một cánh cửa khác ở cuối văn phòng. "Mary, đưa hai người này đến sảnh kiểm tra."

"V-Vâng!" Cô nhân viên lễ tân, người đang đợi bên ngoài phòng, vội vã bước vào và dẫn chúng tôi về phía cửa sau. "Mời ngài Note, cô Flamesworth, đi lối này."

Tôi liếc nhìn Jasmine qua mặt nạ khi chúng tôi đi dọc hành lang dài. Có phải đây là lý do cô ấy muốn đi cùng tôi không? Gia tộc Flamesworth được nhắc đến với sự kính trọng nhất định, nhưng chính xác thì gia tộc Flamesworth là gì?

Tôi phải nheo mắt khi cố gắng thích nghi với sự thay đổi độ sáng đột ngột khi chúng tôi ra khỏi hành lang tối tăm. Chúng tôi đang ở trong một đấu trường trong nhà, sàn đất, với những hàng ghế khán giả tiêu chuẩn trông giống như những bậc thang lớn. Mặc dù hầu hết các ghế đều trống, chỉ có khoảng mười người rải rác, nhưng bầu không khí khá căng thẳng khi mọi ánh mắt đều đổ dồn vào hai người ở trung tâm đấu trường.

"Xin mời đi theo tôi đến chỗ ngồi. Hôm nay có khá nhiều người tham gia kiểm tra, vì vậy xin vui lòng ngồi yên cho đến khi giám khảo gọi tên, điều đó sẽ giúp đẩy nhanh quá trình," nhân viên lễ tân cúi chào nhanh gọn lần cuối trước khi vội vã đi xuống các hàng ghế đá.

Đặt Sylvie giữa Jasmine và tôi, tôi nghiêng người về phía trước để nhìn rõ hơn hai đấu sĩ sắp giao đấu. Jasmine chỉ dựa lưng vào ghế một cách thờ ơ, khoanh chân lại.

"Haht!" Người đàn ông to lớn, đầu trọc gầm lên khi vung cây trường thương xuống. Rõ ràng là ông ta đang ở thế bất lợi so với đối thủ. Người mà ông ta đang đấu có vóc dáng trung bình, tóc đen ngắn và một vết sẹo ngoằn ngoèo chạy dài trên má, nhưng anh ta dễ dàng né tránh tất cả những cú vung tay rộng của người đàn ông đầu trọc.

Đấu sĩ có sẹo có vẻ mặt thờ ơ giống như Jasmine. Anh ta thậm chí không buồn dùng đến thanh kiếm bản rộng trên tay phải, tiếp tục lượn lách tránh né những đòn tấn công thô bạo của đối thủ đầu trọc.

Mặt đỏ bừng vì thất vọng, đấu sĩ đầu trọc rống lên, "Nhận lấy này!" Việc ông ta thông báo đòn tấn công tiếp theo có nghĩa là ông ta hoặc tự tin, hoặc chỉ là một tay mơ. Trong trường hợp này, có vẻ như là vế sau.

Cây trường thương mà ông ta giơ cao trên đầu đột nhiên phát sáng màu cam nhạt, một luồng nhiệt bao trùm lấy vũ khí. Vẻ mặt của người đàn ông có sẹo chuyển từ chán nản sang ngạc nhiên nhẹ.

"Hell Smash!" người đàn ông đầu trọc gầm lên khi chém xuống. Giống như cách các pháp sư niệm chú để tập trung ý định, nhiều cường hóa sư cũng chọn làm điều tương tự, như hô to tên chiêu thức của họ. Tuy nhiên, đối với một chiêu thức đơn giản như vậy, có vẻ hơi thừa thãi.

Ngay cả từ trên này, tôi cũng có thể thấy tiếng thở dài khinh bỉ của người đàn ông có sẹo khi anh ta chỉ đơn giản giơ thanh kiếm bản rộng lên để đỡ đòn tấn công.

Tiếng kim loại va chạm chói tai vang vọng khắp đấu trường. Tuy nhiên, cảnh cây trường thương xoay tít trên không trung khiến người ta dễ dàng xác định được ai là người chiến thắng trong cuộc giao tranh.

Người đàn ông đầu trọc tròn mắt nhìn xuống đôi tay không của mình, rõ ràng là ngạc nhiên khi chiêu thức chủ lực của mình lại bị hóa giải dễ dàng như vậy.

"Kỹ năng sử dụng trường thương của ông không có gì nổi bật, và giác quan chiến đấu thì tệ hại… và đó là tôi còn nói nhẹ đấy. Ông quá phụ thuộc vào sức mạnh thể chất so với việc gia tăng mana, điều đó làm mất cân bằng đòn tấn công của ông. Trong hồ sơ ghi ông vừa tròn ba mươi lăm tuổi nhưng giờ chỉ ở giai đoạn cam đậm. Bình thường tôi sẽ xếp hạng E cho người có trình độ như ông, nhưng thấy ông có thuộc tính lửa, nếu cái trò sưởi ấm nhỏ nhoi vừa rồi của ông có thể gọi là lửa, tôi sẽ cho ông qua hạng D… vừa đủ." Đánh giá của giám khảo có sẹo ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề, nhưng tôi hoàn toàn đồng ý với ông ta.

"Tiếp theo! Diane Whitehall!" người đàn ông có sẹo hét lên khi thí sinh đầu trọc thất thểu quay trở lại chỗ ngồi, nhặt cây trường thương trên đường đi.

"Vâng! Đến ngay đây ạ!" Một người phụ nữ ở phía bên kia sân vận động vội vã đi xuống các hàng ghế, suýt vấp ngã.

Cô là một cô gái có tàn nhang, trông có vẻ đã ngoài tuổi thiếu niên. Mái tóc xoăn màu nâu của cô được buộc gọn gàng, mặc một chiếc áo choàng pháp sư tiêu chuẩn trông giống như áo choàng tắm sang trọng. Cô lóng ngóng rút cây trượng ra khỏi thắt lưng, nhưng xoay xở để vào vị trí mà không làm rơi nó.

Tiếng cười khúc khích lan rộng khắp đấu trường từ số ít khán giả, khiến cô gái – Diane – càng thêm xấu hổ.

"Thật là phí thời gian. Cứ đánh trượt cô ta đi," giọng một chàng trai bên trái tôi thu hút sự chú ý của tôi vừa kịp lúc để thấy anh ta chế nhạo lắc đầu. Chàng trai trông không lớn hơn tôi là mấy, điều này khiến tôi ngạc nhiên. Tôi không ngờ lại có người trẻ như vậy cố gắng trở thành một nhà mạo hiểm. Mặc dù anh ta cũng mặc áo choàng pháp sư, nhưng nó ở một đẳng cấp khác; nó thực sự khiến áo choàng của Diane trông như áo choàng tắm khi so sánh. Với những chi tiết trang trí và phụ kiện đắt tiền, rõ ràng anh ta là một quý tộc. Với mái tóc vàng dài vừa phải che phủ tai và được cắt tỉa gọn gàng ngay phía trên đôi mắt xanh lục nhạt, thật dễ dàng nhận thấy anh ta là một chàng trai hấp dẫn. Với nụ cười tự mãn thường trực trên môi và cách anh ta hơi hếch cằm lên như thể luôn nhìn xuống mọi thứ, tôi chắc chắn anh ta nghĩ mình là một siêu sao.

Tuy nhiên, điều thu hút ánh mắt tôi là cây trượng gỗ màu trắng bóng loáng bên cạnh chàng trai. Được gắn ở trên cùng của cây trượng là một viên ngọc màu hồng ngọc lớn lấp lánh dưới ánh đèn sân vận động.

Anh ta là một ví dụ điển hình về kiểu người khiến tôi khó chịu, vì vậy tôi chọn quay sự chú ý trở lại sân khấu.

Giám khảo có sẹo đã kiểm tra cường hóa sư đầu trọc đang ngồi xuống, được thay thế bởi một người phụ nữ. Người này, mà tôi đoán là giám khảo pháp sư, đội một chiếc mũ pháp sư hình nón lớn, tạo bóng che khuất hầu hết khuôn mặt cô.

Nghiêng mũ ra sau, tôi có thể nhìn thấy khuôn mặt nhợt nhạt của người hướng dẫn. Đôi mắt hẹp của cô đảo quanh khán giả trước khi ho lớn để mọi người ổn định.

"Ahem! Diane Whitehall, mười tám tuổi, một pháp sư ở giai đoạn cam đậm và chỉ chuyên về hệ Thủy. Chúng ta bắt đầu thôi." Nữ giám khảo ném cuốn sổ tay về phía giám khảo có sẹo và giơ cây trượng màu xám của mình lên.

Một khi một pháp sư đã đạt đến giai đoạn cam, rõ ràng là chuyên môn của người đó nằm ở đâu. Thay vì lãng phí thời gian cố gắng thành thạo cả bốn nguyên tố, hiệu quả hơn nhiều là chỉ tập trung vào nguyên tố mà họ có ái lực cao nhất. Chuyên môn đơn, trong trường hợp của cô, có nghĩa là cô chủ yếu dựa vào các phép thuật nước. Chuyên môn kép trở lên, sẽ có một bài kiểm tra nghiêm ngặt để xem bạn có thực sự thành thạo hai nguyên tố hay không.

Ngay lập tức, thí sinh có tàn nhang lẩm bẩm một câu thần chú, tạo ra một bong bóng nước bao quanh cô.

Nguyên tắc cơ bản của việc chiến đấu với tư cách là một pháp sư là thiết lập các biện pháp phòng thủ. Họ làm điều này vì hầu hết không thành thạo trong việc gia cố cơ thể bằng mana.

Tuy nhiên, giám khảo của Diane không thi triển phép phòng thủ mà thay vào đó chọn tấn công.

"Bão cát!" nữ giám khảo nhợt nhạt hét lên khi một cơn gió cát xoáy quanh cô gái tàn nhang và bong bóng nước phòng thủ của cô.

Cơn gió cát hòa vào nước, biến phép thuật phòng thủ của Diane thành một quả cầu bùn lớn. "Giải phóng!" Bong bóng bùn vỡ tan theo lệnh của thí sinh. Nhảy lùi lại, cô lẩm bẩm một câu thần chú khác trong khi một quả cầu nước chịu áp lực bắt đầu hình thành ở đầu cây trượng của cô.

[Thủy Pháo]

Quả cầu nước bắn ra với tốc độ cực nhanh về phía nữ giám khảo.

Thay vì phòng thủ, giám khảo nhanh nhẹn né tránh quả cầu nước. Nghĩ lại, tôi nhận ra đây là lần đầu tiên xem một cuộc đấu giữa hai pháp sư. Cuộc chiến giả này sẽ là một cách tốt để nghiên cứu sự khác biệt trong phong cách chiến đấu giữa các pháp sư tầm xa và các cường hóa sư cận chiến.

"NỔ!" thiếu niên có tàn nhang hét lên khi cô vung cây trượng xuống. Quả cầu nước ngưng tụ phát nổ ngay khi nó vụt qua giám khảo, lấp đầy sân vận động trong một đám bụi mù.

Cậu ấm quý tộc đã chế nhạo cô gái trước đó đang lắc đầu khinh bỉ.

"Cô bé đó không tệ," Jasmine lẩm bẩm bên cạnh tôi.

Đám bụi nhỏ che khuất người hướng dẫn bắt đầu tan đi, để lộ ra rằng cô không còn ở đó nữa.

Đột nhiên, giám khảo trồi lên từ mặt đất phía sau Diane, và cây trượng của cô nhẹ nhàng gõ vào đỉnh đầu thí sinh.

"Á!" Diane giật mình nhảy về phía trước.

"Tôi phải nói rằng, khả năng kiểm soát của cô khá tốt, cô Whitehall. Cô hơi tự tin thái quá trong chuỗi phép thuật cuối cùng, không chuẩn bị bất kỳ biện pháp phòng thủ nào, nhưng nhìn chung, hiệu quả trong việc kiểm soát mana và tốc độ thi triển là tốt. Hạng C!"

Diane thở phào nhẹ nhõm. Trở thành một nhà mạo hiểm hạng C ở độ tuổi của cô là một kỳ tích đáng tự hào.

"Tiếp theo! Elijah Knight!" Giám khảo pháp sư thông báo.

"Đây…" Cách đó vài hàng ghế bên phải tôi, một cậu bé trông còn trẻ hơn cả quý tộc tóc vàng đứng dậy. Cậu ta trông có vẻ khó gần, với mái tóc đen nhánh được cắt tỉa gọn gàng che đi nửa vầng trán. Cậu ta có một vẻ mặt rất nghiêm nghị sau cặp kính gọng khiến cậu ta trông trưởng thành hơn tuổi thật. Cậu bé mặc một chiếc áo dài tay màu be đơn giản và quần đen, không có bất kỳ loại vũ khí nào trên người. Tôi đã nghĩ cậu ta là một cường hóa sư, nhưng việc giám khảo không đổi người có nghĩa ngược lại.

Đột nhiên, một nhân viên đang ghi chép ở bên cạnh chạy đến chỗ giám khảo và thì thầm điều gì đó vào tai cô.

Đôi mắt hẹp của nữ giám khảo nhợt nhạt mở to trước khi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

"Elijah Knight, mười tuổi. Tôi vừa được thông báo về tình trạng đặc biệt của cậu. Kể từ bây giờ, cậu là một nhà mạo hiểm hạng B."

Hạng B ở độ tuổi đó mà thậm chí không cần phải kiểm tra?

Tôi có thể thấy vẻ không tin trên khuôn mặt của mọi người. Ngay cả khuôn mặt của giám khảo cường hóa sư cũng ngạc nhiên khi ông ta rướn cổ lên để nhìn rõ hơn cậu bé.

Cậu bé trang trọng chỉ cúi chào nhẹ và ngồi xuống mà không nói một lời. "Tiếp theo! Lucas Wykes!" giám khảo tiếp tục.

"Hừm! Đoán xem cuối cùng cũng đến lượt mình!" Cậu ta nhảy khỏi chỗ ngồi và ung dung bước về phía sàn đấu.

Giám khảo nhìn xuống ghi chú của mình, nhưng lần này, giọng cô rõ ràng ngạc nhiên. "Lucas Wykes, 11 tuổi. Là pháp sư với lõi màu cam sáng! Chỉ chuyên về hệ lửa."

Cái gì? Lõi cậu ta đã đạt màu cam sáng rồi sao? Làm thế nào mà có thể như vậy được?

Thậm chí không cúi chào, Lucas lười biếng dựa vào cây trượng của mình.

"Chúng ta bắt đầu thôi," giám khảo tuyên bố, rõ ràng là hơi khó chịu vì sự thiếu tôn trọng của cậu bé.

Theo tín hiệu của cô, Lucas ngay lập tức nhảy lùi lại khi niệm một câu thần chú. "Hỡi người bảo vệ của ta, hãy trỗi dậy!"

[Hộ Vệ Lửa]

Một cột lửa phun trào trước mặt cậu, mờ dần để lộ ra một người hình người cao hai mét làm bằng lửa.

"Có vẻ như hôm nay chúng ta có một tài năng đặc biệt. Đúng như mong đợi ở một người từ Gia tộc Wykes," giám khảo cường hóa sư huýt sáo đầy kinh ngạc.

Hộ vệ lửa lao về phía giám khảo, để lại những dấu chân âm ỉ trên đường đi khi Lucas bắt đầu thi triển một phép thuật khác.

Vậy là cậu ta có chút kỹ năng để bù đắp cho cái tôi của mình.

Nữ giám khảo rõ ràng có chút ấn tượng nhưng cô đáp trả khéo léo bằng một cái vẫy cây trượng màu xám và vài lời để kích hoạt phép thuật của mình.

[Mộ Đất]

Ba mặt phẳng hình tam giác bằng đất rắn chắc bắn lên từ mặt đất, nhốt hộ vệ lửa bên trong một kim tự tháp đá.

Đó là một phản ứng tốt. Hộ vệ lửa sẽ tự nhiên biến mất khi sử dụng hết lượng oxy hạn chế bên trong lăng mộ.

Tuy nhiên, Lucas cười khẩy đáp lại khi cậu hoàn thành câu niệm chú của mình. "Quá muộn rồi, thưa cô giám khảo."

[Đốm Than]

Viên đá ruby được gắn trên cây trượng của cậu phát sáng màu cam rực rỡ khi một tia lửa bùng lên trong không khí. Tia lửa tưởng chừng vô hại phát nổ như pháo hoa, tách thành hàng tá sợi lửa nhỏ trôi nổi. Các sợi lửa lơ lửng xung quanh sàn đấu, bao quanh cả hai người.

"Thằng bé giỏi đấy," Jasmine khen ngợi, một dấu hiệu tán thành hiếm hoi.

Khuôn mặt giám khảo giờ trở nên nghiêm nghị.

Tôi hơi bối rối về mục đích của những đốm than trôi nổi đó, nhưng câu hỏi của tôi đã sớm được trả lời.

"Phóng thích!" Lucas giơ cây trượng lên trên đầu khi tiếp tục lùi lại.

Đột nhiên, hàng tá sợi lửa phát ra ánh sáng đỏ rực trước khi bắn ra những tia lửa về phía giám khảo.

Giám khảo chĩa cây trượng xuống đất khi cô bình tĩnh tiếp tục niệm chú. Bề mặt xung quanh cô lấp lánh màu vàng tươi khi nhiều mảnh đất bắt đầu trồi lên từ mặt đất.

[Trận Địa Mảnh Đá]

Những tảng đá phát sáng lao vào đội hình để chặn các tia laser lửa. Chỉ có điều, nó không chỉ chặn các tia laser mà còn chuyển hướng chúng về phía Lucas.

"Hủy!" Lucas tái mặt khi tuyệt vọng hét lên. Các đốm lửa trong không khí biến mất nhưng ngọn lửa đã bắn ra vẫn đang hướng về phía cậu.

Hướng cây trượng của mình về đống lửa đang tiến lại gần, cậu tung ra một phép thuật khác.

[Lốc Xoáy Lửa]

Một cơn lốc xoáy lửa đủ lớn để bao quanh cậu tạo ra từ mặt đất. Các vệt lửa bị cuốn vào xoáy lửa, hòa vào nó.

"Xuyên thủng," giám khảo ra lệnh với một động tác uyển chuyển. Các mảnh đá đã chuyển hướng ngọn lửa lung lay trước khi bắn về phía cơn lốc xoáy lửa nơi Lucas đang ẩn náu. Các mảnh đá lớn xuyên qua cơn lốc xoáy lửa, xé nát nó. Các mảnh đá dừng lại ngay trước mặt Lucas đang tức giận nhưng run rẩy, người đang che chắn bằng cây trượng giơ trước mặt.

"Sao cô dám! Sự thiếu đứng đắn lố bịch này trong một kỳ thi cấp bậc đơn thuần nên được ghi lại và xử lý thích đáng!" Lucas kêu lên với đôi mắt căm hờn. Làn da trắng trẻo của cậu ta nhợt nhạt đi vài tông khi một lớp mồ hôi bao phủ cơ thể.

"Bình tĩnh nào, cậu Wykes. Tôi đủ khả năng kiểm soát để không xiên những đứa trẻ kiêu ngạo," giám khảo bình tĩnh trấn an, khiến Lucas im lặng nguyền rủa người phụ nữ.

"Khả năng kiểm soát và sự sáng tạo trong việc kết hợp các phép thuật của cậu rất xuất sắc. Cậu sẽ có một tương lai tươi sáng. Khả năng kiểm soát lượng mana hấp thụ của cậu sẽ cần cải thiện thêm, nhưng tôi rất mong chờ xem cậu sẽ đạt đến mức nào trong tương lai. Tôi nghĩ cậu xứng đáng với hạng B đấy!" Cô ấy tuyên bố và nở một nụ cười với cậu ta.

"WOAH!" "Lại thêm một tên quái vật khác á!?" "Thằng này bật tool hack đấy à?" "Gah! Thôi chắc về nhà nuôi cá và trồng thêm rau cho mẹ rồi."

Tôi nghe một số khán giả đã thực hiện bài kiểm tra lẩm bẩm với nhau một cách hào hứng.

"Thường thôi!" Lucas đứng dậy, phủi đống bụi trên đồ và cố giữ một khuôn mặt cool ngầu, nhưng khá rõ ràng là cậu ta đang rất sung sướng sau khi nghe vị giám khảo nói.

Cậu ta trở lại chỗ ngồi hồi nãy của mình, còn người giám thị ban nãy có vẻ không hề mệt mỏi gì, nhường sân khấu cho ông giám khảo mặt sẹo kia sang.

Ông ta đứng lên vươn vai và high five vị giám khảo khác rồi nhìn vào tờ ghi chú của mình.

"Thí sinh tiếp theo, Note! Xin mời xuống đây!" Ông ta nói to.

Jasmine đặt tay lên vai tôi. "Chúc may mắn nhé."

Tôi gật đầu và bước xuống, để Sylvie lại với cô ấy.

"Có vẻ cậu ở đây để đánh giá theo điều kiện đặc biệt, bởi trong này chẳng có thông tin gì về cậu hết. Okê! Để xem cậu làm ăn thế nào!" Ông ta nhìn tôi một cách tò mò, cố đoán xem tôi trông như thế nào đằng sau cái mặt nạ.

Và khi ông ta định rút kiếm ra, một giọng nói vang lên ngăn ông ta lại.

"Tôi sẽ là người kiểm tra thực lực của thí sinh này, George."

Quay đầu lại, tôi thấy người đàn ông gầy gò ban nãy, Kaspian đang đi về phía bọn tôi.

"T-Thưa ngài? Ngài sẽ đích thân kiểm tra năng lực của thí sinh này ư? Tôi xin thứ lỗi nếu có mạo phạm gì, nhưng liệu có cần thiết để một nhà mạo hiểm gia hạng AA hạ mình kiểm chứng thí sinh này?"

Người giám khảo mặt sẹo khá lúng túng khi biết chính Kaspian sẽ là người kiểm tra tôi.

Hạng AA cơ đấy! Càng về sau thì sự khác biệt trong cấp bậc sẽ càng lớn. Làm một nhà mạo hiểm gia hạng AA, có nghĩa là sức mạnh của người đó bằng với 10 người hạng A. Và đó chỉ là ước tính nhỏ thôi. Ông ta sở hữu sức mạnh tột đỉnh trong vương quốc loài người. Kể cả ông nội Tess cũng chỉ được xem là hạng AA khi ông ta biến thành dạng thú thứ hai.

"Người bảo lãnh của cậu ta có mối quan hệ mật thiết với tôi, nên tôi cảm thấy cần phải đích thân mình kiểm chứng thực lực người này." Ông ta vừa cười, vừa rút thanh kiếm rapier mỏng ra.

"Hãy cùng bắt đầu nào."