"Phù." Lau mồ hôi trên người bằng chiếc khăn rồi treo gần đó, tôi mặc lại áo choàng. Tôi đứng trên sân hiên sau nhà, chỉ có ánh trăng tròn vằng vặc chiếu sáng khu vực. Sylvie cuộn tròn bên cạnh tôi, bộ lông trắng muốt của nó phập phồng lên xuống theo nhịp thở đều đặn.

Khi mọi người đã ngủ say, tôi có được sự yên tĩnh để luyện tập thỏa thích. Vài tuần qua, tôi dành phần lớn thời gian để tự rèn luyện bản thân cũng như giúp Elijah và bố tôi phát triển, thỉnh thoảng cũng chỉ bảo cho cô em gái bé bỏng của mình.

Ellie không luyện tập nhiều nhưng sự tiến bộ của em ấy vẫn khá tốt. Tôi đoán em sẽ thức tỉnh vào khoảng mười một tuổi nếu cứ giữ tốc độ này, thậm chí có thể là mười nếu em thực sự cố gắng hơn. Tôi cảm thấy hài lòng một cách kỳ lạ khi nhìn em gái mình chơi với những người bạn mà em đã kết giao ở Trường dành cho các tiểu thư, một lớp học nhỏ tập hợp những cô gái quý tộc trẻ tuổi để học về nghi thức và các kỹ năng cơ bản trong gia đình. Từ sớm, tôi đã biết rằng phần lớn mọi người ở đây tin rằng những người phụ nữ "đúng mực" và "tao nhã" nên có cả cách cư xử và vẻ duyên dáng của một nữ hoàng, đồng thời vẫn có thể nấu ăn và may vá cho chồng.

Ở thế giới tôi từng sống, phụ nữ làm việc nhiều như đàn ông, và câu nói "phụ nữ nên ở nhà" đã trở thành điều cấm kỵ, thường gây ra sự phẫn nộ của nhiều phụ nữ và cả nam giới nếu nói ra.

Tuy nhiên, những điều Ellie học ở trường dường như chỉ dành cho nơi công cộng, bởi vì dù Ellie đã ngủ say, trước đó em đã làm ầm ĩ lên, nói rằng sẽ không chịu đi ngủ nếu tôi không ở lại với em cho đến khi em ngủ thiếp đi. Tôi không khỏi bật cười khi so sánh hành vi nhõng nhẽo đó với vẻ ngoài tinh tế, duyên dáng mà em thể hiện trước mặt bạn bè, tỏ ra rất thục nữ. Tôi suýt nữa đã phá lên cười khi em gọi tôi là "anh trai đáng kính" trước mặt mấy cô bạn cùng tuổi trong bữa tiệc trà của em.

Sinh nhật của em gái tôi sắp đến và tôi có thể thấy em đang háo hức không biết tôi sẽ tặng em món quà gì. Biết tính em, có lẽ em sẽ thích bất cứ thứ gì tôi tặng miễn là tôi dành chút tâm tư cho nó, nhưng với tính cách của mình, tôi muốn tặng em một thứ gì đó vừa tốt vừa hữu dụng. Vấn đề là, tôi hết tiền rồi. Cái vòng không gian chết tiệt này đã ngốn hết số vàng tôi kiếm được khi còn là một nhà thám hiểm.

Tôi suy nghĩ một chút về những gì mình có thể làm để kiếm tiền thì một ý tưởng lóe lên trong đầu. Một lợi thế rõ ràng mà tôi có là trong đầu tôi chứa đựng những ý tưởng và phát minh chưa từng được phát triển ở thế giới này.

Với một nụ cười hài lòng trên môi, tôi quay trở lại luyện tập. Có hai thứ tôi đang tập trung vào bên cạnh việc phát triển lõi mana, mà tôi ước tính sẽ đạt đến giai đoạn vàng đậm vào thời điểm nhập học vào mùa thu. Một là luyện tập chuyên sâu các kỹ năng thuộc tính lôi và băng, vốn là những thế mạnh lớn nhất của tôi.

Tôi quyết định sẽ giữ bí mật về các kỹ năng hệ hỏa, thủy, lôi và băng trong suốt thời gian ở Học viện Xyrus. Trở thành một pháp sư tăng cường song hệ thành thạo là điều gây chú ý nhất mà tôi muốn trong những năm học ở đó, và vì Lucas chỉ thấy tôi sử dụng các kỹ năng nguyên tố hỏa trong chuyến thám hiểm ngục tối và ở khu vực kiểm tra, sẽ càng khó hơn để anh ta ghép các mảnh ghép lại với nhau nếu tôi chỉ sử dụng phép thuật hệ thổ và phong. Nếu tôi cố tình không luyện tập phép thuật hệ thổ và phong cho đến khi vào học viện, điều đó sẽ quá đủ để tôi được xem như một 'thiên tài tài năng' đơn thuần mà không gây ra quá nhiều sự chú ý.

Tôi mở một trong những cuốn sách mình mang theo từ thư viện. Tôi đã tìm được một số cuốn sách giới hạn về các kỹ năng lệch hệ, chứa một vài đoạn về lôi và băng. Có vẻ như, đối với lôi, có hai phương pháp chính mà các pháp sư tăng cường lựa chọn. Một là cường hóa bên trong, và hai là tấn công bên ngoài. Do các đặc tính độc đáo của lôi so với các nguyên tố khác và sự khác biệt của chúng, có một số cá nhân tập trung vào việc sử dụng các kỹ năng lôi bên trong, được cho là khó hơn nhiều. Xung Lôi là một trong những kỹ thuật lôi bên trong mà tôi đã phát triển, có thể được xem là bước đệm để tiến tới các kỹ năng mạnh mẽ hơn nhiều. Cuốn sách chỉ nói thêm rằng, đối với những người sử dụng lôi bên trong, hầu hết đều đạt đến giới hạn khá sớm trước khi cuối cùng chuyển sang các kỹ thuật bên ngoài. Điều này có nghĩa là các kỹ năng lôi bên trong chưa được phát triển đủ để mọi người thực sự tìm thấy lợi thế khi sử dụng nó.

Đây cũng là con đường mà tôi đã chọn đi. Mặc dù tôi sẽ có một số kỹ năng lôi bên ngoài, nhưng tôi biết từ kinh nghiệm rằng các kỹ năng bên trong mạnh hơn nhiều so với các kỹ năng bên ngoài. Tất nhiên, nó có thể không hào nhoáng bằng nhưng thứ tôi muốn không phải là một màn trình diễn ánh sáng rực rỡ—tôi muốn sức mạnh tuyệt đối. Sẽ mất thời gian và sự kiên nhẫn để phát triển nhưng tôi đã biết những phần thưởng sẽ rất lớn khi tôi tưởng tượng đến những cấp độ cao hơn việc chỉ sử dụng một dòng điện nhỏ để tăng tốc phản ứng của mình.

Đối với các kỹ năng nguyên tố băng của mình, tôi muốn tập trung vào một loạt các kỹ năng để chiến đấu chống lại nhiều đối thủ. Kỹ năng kết hợp Bạch Hỏa và Độ Không Tuyệt Đối là kỹ năng mạnh nhất của tôi, mà tôi chỉ có thể sử dụng dưới sức mạnh tăng cường lớn mà tôi nhận được từ giai đoạn thứ hai của Ý chí Rồng, Hợp Nhất. Tôi hình dung rằng, hiện tại, ngay cả khi tôi nắm vững kỹ thuật và lý thuyết về cả lôi hoặc băng, tôi vẫn cần phải ở trong giai đoạn Hợp Nhất nếu muốn sử dụng các kỹ năng mạnh hơn.

Tôi không khỏi cảm thấy hơi mất kiên nhẫn về điều này nhưng không có nhiều điều tôi có thể làm bây giờ ngoài việc luyện tập. Tôi có rất nhiều lợi thế nhưng tôi vẫn không hài lòng với mức sức mạnh mình đang có. Tôi có thể tự tin nói rằng, nếu tôi phải chiến đấu với tôi của kiếp trước, tôi sẽ thắng. Lượng mana ở thế giới này và việc tôi có Ý chí Rồng cùng với luân chuyển mana, tôi có thể dễ dàng áp đảo bản thân trước đây của mình. Tuy nhiên, thế giới tôi đang ở chứa đầy những nguy hiểm lớn hơn nhiều so với những nguy hiểm ở thế giới cũ của tôi, vì vậy trở nên tự mãn sẽ gây bất lợi.

Tôi nhặt cuốn sách còn lại mà mình mang theo, cuốn sách về ý chí quái thú. Tôi đã đọc nó một lần rồi nên tôi bỏ qua phần nói về việc huấn luyện nó, điều khiến tôi thở dài bất lực. Tôi đã thấy điều này sắp xảy ra, nhưng tôi không thể không cảm thấy chán nản khi đọc nó lần đầu tiên. Có vẻ như cách tốt nhất để huấn luyện ý chí quái thú có được là được chính con thú đó dạy. Lựa chọn thay thế duy nhất được đề cập là nghiên cứu kỹ lưỡng về bản thân con thú để người thuần hóa thú có thể học hỏi và thực hành các đặc điểm của con thú. Lựa chọn đầu tiên rõ ràng là không thể, vì Sylvia đã chết hoặc trở thành con tin của bất kỳ sinh vật nào có sừng đen đó. Lựa chọn thứ hai cũng có giới hạn của nó. Việc tôi thậm chí có thể sử dụng một trong những kỹ năng 'có được' và thậm chí có thể vào giai đoạn Hợp Nhất là nhờ những đặc quyền khi trở thành Người Thuần Hóa Di Sản, nơi một sự thấu hiểu nhất định đến cùng với Ý chí. Ngay cả đối với một con rồng, cô ấy dường như rất độc đáo; tôi thậm chí không thể tưởng tượng cô ấy có loại sức mạnh nào. Tôi ước gì cô ấy đã để lại cho tôi một số manh mối về một số sức mạnh của mình trước khi mọi chuyện xảy ra.

"Tỉnh lại đi!" Tôi nói lớn trong khi tự tát vào má mình. Chìm đắm trong những gì mình không có sẽ không giải quyết được gì cả.

Ngoài việc luyện tập phép thuật thuộc tính lôi và băng, kỹ năng khác mà tôi muốn học là triệt tiêu phép thuật.

Lý thuyết là mana thuộc tính nguyên tố được điều khiển, cho dù thông qua một câu thần chú hay thông qua kiến thức sâu rộng về kỹ năng, vào đích đến dự kiến hoặc vào chính cơ thể của người thi triển. Nói một cách rất kỹ thuật, những hạt mana này về cơ bản được mã hóa để tác động đến bầu khí quyển hoặc mục tiêu cụ thể để tạo ra một kết quả nhất định. Có một độ trễ rất nhỏ từ khi pháp sư thi triển các hạt mana đã được mã hóa và khi những hạt đó có tác dụng và hình thành phép thuật.

Trong khoảng thời gian trễ đó, nếu tôi có khả năng phá vỡ các hạt mana đó bằng mana của chính mình, tôi sẽ có thể bí mật chấm dứt phép thuật mà nó thậm chí còn chưa hình thành.

Mặc dù về lý thuyết nghe có vẻ tuyệt vời, nhưng có một số vấn đề. Thứ nhất, để điều này có thể hoạt động, tôi sẽ phải biết đối thủ đang sử dụng phép thuật gì. Đó không phải là vấn đề khi pháp sư triệu hồi hoặc thậm chí là pháp sư tăng cường niệm chú, nhưng trong trường hợp niệm chú bằng tâm trí, hoặc thậm chí là thi triển tức thời, tôi sẽ phải biết phép thuật đó là gì bằng cấu trúc của mana trong tích tắc các hạt mana bị thao túng được thi triển trước khi nó có hiệu lực và hình thành phép thuật.

Điều này đòi hỏi phải học một lượng lớn các phép thuật và tìm ra những kỹ năng nào có thể triệt tiêu chúng một cách hiệu quả. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến tôi đau đầu. Hầu hết các phép thuật có thể được tìm ra bằng lý thuyết phép thuật nhưng việc có thể gần như ngay lập tức nghĩ ra phép thuật chính xác để chống lại phép thuật của đối thủ có nghĩa là tôi cần phải thuộc lòng nó. Tuy nhiên, tôi biết rằng việc làm chủ kỹ năng này sẽ là một tài sản vô giá, đặc biệt đối với một người như tôi, người có khả năng điều khiển cả bốn nguyên tố.

Tôi nhặt sách và khăn bằng một tay và bế Sylvie bằng tay kia rồi đi lên phòng. Vincent đã đề nghị một phòng khác cho Elijah nhưng bố mẹ tôi không đồng ý vì cậu ấy là khách của nhà Leywin, có nghĩa là cậu ấy nên ở trong một trong các phòng của chúng tôi. Để thỏa hiệp, tôi yêu cầu họ mang thêm một chiếc giường nữa cho Elijah, vì căn phòng đủ rộng rãi.

Trở về phòng, Elijah đã ngủ say, nằm thẳng đơ trên lưng với hai tay khoanh trên ngực, như thể đang nằm trong quan tài.

Ngay cả khi ngủ, cậu ấy trông vẫn rất nghiêm chỉnh. Elijah là một người bạn tốt và thật may mắn khi tính cách của chúng tôi bổ sung cho nhau. Elijah khá đặc biệt. Mặc dù có vẻ ngoài nghiêm nghị, đứng đắn—chủ yếu là do mái tóc và cặp kính—cậu ấy là một chàng trai rất giàu cảm xúc. Cậu ấy logic theo cách có những nguyên tắc đã đặt ra mà không bao giờ đi chệch khỏi, khiến cậu ấy rất trung thực và đáng tin cậy, nhưng khi nói đến con người và các mối quan hệ, cậu ấy thường suy nghĩ bằng 'trái tim', khiến cậu ấy khá dễ bị tổn thương nếu người khác chọn cách lợi dụng cậu ấy.

Về phần tôi, có lẽ vì tôi đã sống và nhớ lại kiếp trước, tôi chỉ có thể thấy mình là người thích phân tích và có phần mưu mô. Tôi phải thừa nhận rằng tôi khó có thể tin tưởng hoàn toàn vào người khác và luôn cố gắng suy nghĩ trước một vài bước. Tôi có phần hối tiếc về sự thiếu ngây thơ mà tôi có so với những đứa trẻ mười một tuổi bình thường, nhưng một điều tôi đã nhận ra là, khi nói đến một vài mối quan hệ thân thiết mà tôi có, tôi sẽ rất coi trọng chúng, gần như đến mức thái quá. Có phải điều đó liên quan đến việc tôi là một đứa trẻ mồ côi ở kiếp trước? Bởi vì người thân thiết duy nhất mà tôi có là người chăm sóc đã đón tôi về và sau đó bị giết?

Ngay cả khi là một vị vua, tôi cũng không thể tự tin nói rằng mình là người trưởng thành nhất, và về nhiều mặt. Tôi thậm chí có thể nói rằng mình không giống một vị vua cho lắm, nhưng có một điều mà tôi không thể thay đổi là tầm quan trọng mà tôi dành cho những người mà tôi yêu quý.

Sau khi tắm nhanh, tôi chui vào giường, khiến Sylvie cựa quậy trong giấc ngủ. Nó rúc vào người tôi và bắt đầu thở đều đặn trở lại, và nhịp thở chậm rãi của nó ru tôi vào giấc ngủ.