Giữa dòng người tấp nập ở Quảng trường Thành phố, tôi nghe loáng thoáng những câu chuyện về Lục Thương. Sáu con người này không chỉ là một nhóm pháp sư mạnh mẽ vượt trội, họ sẽ sớm trở thành biểu tượng của cả lục địa. Với hai đại diện cho mỗi chủng tộc, họ đại diện cho sự công bằng giữa con người, Elf và người lùn. Tôi phải công nhận kế hoạch táo bạo này của ba gia đình hoàng gia. Với một động lực – hay đúng hơn là một mục tiêu – được tôn vinh như vậy, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu điều này khơi dậy một kỷ nguyên pháp sư mới.

Rõ ràng các vị vua cố tình tô vẽ một tương lai ảm đạm cho lục địa mới, biến nó thành một kẻ thù chung tiềm tàng để ba chủng tộc đoàn kết. Xét về mặt logic, việc này có thể mang lại những lợi ích to lớn, như trao đổi nguyên liệu thô, kiến thức về ma thuật và cổ vật, cùng những công nghệ khác biệt. Nhưng nó cũng có thể tạo ra sự cạnh tranh giữa con người, Elf và người lùn – mỗi bên đều muốn đặt chân lên lục địa mới đầu tiên để chiếm lấy tài nguyên. Dù không mấy thích thú với kiểu thao túng mang hơi hướng tuyên truyền này, tôi vẫn thấy nó tốt hơn những hậu quả có thể xảy ra nếu chọn cách tiếp cận theo hướng cạnh tranh.

Bố tôi bước lên cỗ xe ngựa đang đợi ở rìa Quảng trường Thành phố, bảo người đánh xe đưa ông đến Nhà Đấu Giá Helstea trước.

“Bố có chút việc cần giải quyết, tối nay bố về nhà sau nhé. Đừng có gây rắc rối đấy con trai.” Bố tôi nắm nhẹ cánh tay tôi và xoa đầu Sylvie đang ngồi trên đầu tôi.

Nhìn theo cỗ xe của bố khuất dần, chú Vincent vẫy tay gọi một cỗ xe ngựa công cộng. Cuối cùng, một cỗ xe gỗ không sơn dừng lại trước mặt chúng tôi, người đánh xe nghiêng mũ chào.

“Xin hãy đưa chúng tôi đến cơ sở của Gideon,” Vincent nói, chỉ đường cho người đánh xe. Khoảng ba mươi phút sau, cảnh vật thay đổi, những tòa nhà cao tầng nhường chỗ cho những ngôi nhà nhỏ với biển hiệu “Cổ vật” và “Thuốc tiên”.

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa, ghi nhớ những cửa hàng mình muốn ghé thăm sau này. Giọng của Vincent kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ miên man. “Chúng ta đang ở khu vực tập trung các kỹ sư chế tạo cổ vật. Nếu có thời gian, hai đứa có thể ghé qua xem, có nhiều món đồ hay ho và hữu ích cho pháp sư lắm đấy.”

Nghe vậy, Elijah tỏ ra hứng thú, cậu ấy bảo người đánh xe dừng lại ở cửa hàng cổ vật gần nhất. “Tớ muốn vào xem có gì đáng mua không,” cậu ấy nói rồi háo hức bước xuống xe.

‘Sylv, con đi với Elijah nhé, chú ghé thăm Gideon với dượng Vincent,’ tôi truyền ý nghĩ cho Sylvie đang ngồi trong lòng. Con bé nghiêng cái đầu cáo nhỏ, nhìn tôi vẻ tò mò nhưng không hề phàn nàn, nhảy ra khỏi xe theo Elijah. Có lẽ tôi hơi đa nghi, nhưng tôi không muốn một nhà nghiên cứu thiên tài như Gideon để mắt đến Sylvie.

“Cậu có tiền không đấy?!” Tôi hét vọng ra khi xe bắt đầu lăn bánh, chợt nhận ra một thằng nhóc mười hai tuổi bình thường không thể có nhiều tiền đến thế.

“Không như ai kia, tớ đã tiết kiệm số tiền kiếm được từ hầm ngục đấy nhé!” Cậu ấy vỗ túi áo, nhếch mép cười得意.

“Ừ ừ, biết rồi,” tôi nhún vai, tựa lưng vào ghế.

Khoảng một giờ sau, khi đã đi qua khu vực đông đúc nhất của thành phố, chúng tôi đến một tòa nhà khá lớn. Tòa nhà này chỉ có một tầng nhưng chiều ngang rất rộng, một kiến trúc hiếm thấy ở một thành phố chật chội như Xyrus.

“Đến nơi rồi!” người đánh xe thông báo, mở cửa xe cho chúng tôi.

Tôi và Vincent bước xuống xe, đi về phía cánh cửa trước giản dị. Sau vài tiếng gõ cửa dứt khoát, một ông lão với bộ ria mép cong vút, mặc trang phục quản gia, hé cửa. “Xin chào. Ngài Gideon không tiếp khách… à, chào ngài Vincent, mời ngài vào,” ông ta nói, mời chúng tôi vào trong. Nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của ông quản gia thoáng hiện lên trước khi nhận ra chúng tôi, tôi đoán rằng Gideon không phải là người thích tiếp đón khách khứa.

Vừa bước vào, một mùi hôi nồng nặc của kim loại, thảo mộc và vật liệu thối rữa xộc thẳng vào mũi tôi. Bên ngoài đã chẳng có gì đặc sắc, bên trong còn tệ hơn. Mọi thứ bừa bộn, dụng cụ vứt ngổn ngang, quần áo vứt bừa bãi cùng những vật dụng linh tinh khác vương vãi trên sàn, và những nguyên liệu thô kỳ lạ, chưa từng thấy chất đống trên các kệ cao. Ở đây còn có kính hiển vi và những dụng cụ khác trông quen quen, giống như những thứ ở thế giới cũ của tôi.

“Himes! Ta đã bảo ông không được để ai vào mà—Ồ, Vincent đấy à. Lại đến làm phiền ta nữa rồi.” Từ góc tối của một căn phòng phía sau, một người đàn ông thấp bé, lưng còng đi về phía chúng tôi.

Nhìn kỹ nhà phát minh/nhà nghiên cứu/kỹ sư thiên tài này, tôi có thể chắc chắn rằng ông ta có vẻ ngoài rất đặc trưng. Mái tóc xoăn tít như vừa bị sét đánh vài lần, cùng với đôi mắt nhỏ ti hí có quầng thâm. Da dẻ ông ta xanh xao, đeo một cặp kính bảo hộ trên cổ, khoác chiếc áo khoác thí nghiệm bẩn thỉu.

“Haha! Vẫn nhiệt tình chào đón khách như mọi khi nhỉ, Gideon.” Vincent lắc đầu, cười bất lực và bắt tay người quen.

“Xì! Đừng có nói nữa! Năm vừa rồi, hoàng tộc gửi cả tá người đến hỏi cách vượt đại dương để đến lục địa mới! Mấy tháng nay ta không có nổi một giấc ngủ ngon lành!” Ông lão kỳ dị khoát tay vẻ bực bội, bắt đầu đi đi lại lại.

“Có thật là họ tìm thấy bằng chứng về một lục địa khác không, Gideon?” Vincent hỏi nhỏ, ghé sát lại gần nhà phát minh.

“Hô hô! Lần hiếm hoi lũ hoàng tộc hợm hĩnh đó nói thật đấy, cậu bạn ạ. Chính ta là người nghiên cứu những bằng chứng đó! Ta chỉ có thể nói rằng lục địa mới có những kỹ sư chế tạo cổ vật, và có lẽ cả những pháp sư giỏi hơn chúng ta.” Đôi mắt ti hí của ông ta biến mất khi nụ cười nham hiểm nở rộng, để lộ hàm răng vàng ố với những mẩu thức ăn còn sót lại.

“Điều gì khiến ông nói vậy?” Vincent hỏi dồn, ngồi xuống một chiếc ghế đẩu bên cạnh Gideon.

“Hoàng tộc đã mang những bằng chứng đó về cất giữ cẩn thận rồi, nhưng ‘bằng chứng’ đó là một cổ vật. Ngay cả ta cũng không thể tìm ra hết công dụng của nó, nhưng cổ vật đó được gắn trên một con thú mana giống chim, chưa từng thấy ở Dicathen. Con thú mana giống chim đó có khả năng ngụy trang gần như hoàn hảo với môi trường xung quanh. Chúng ta chỉ bắt được nó khi một nhà thám hiểm vô tình bắn trúng nó khi đang nhắm bắn một con sóc gần đó để ăn thịt. Không chỉ vậy, một trong những chức năng ta tìm ra được của cổ vật đó là nó có thể ghi lại và lưu trữ hình ảnh chuyển động. Cổ vật đó chỉ to bằng lòng bàn tay ta, mà có thể làm được những việc mà bốn tinh thể chiếu ma thuật lớn mới làm được, thậm chí còn hơn thế nữa! Cậu bảo ta xem, tại sao người từ lục địa của chúng ta lại cần ghi lại video?” Ông ta nghiêng người về phía Vincent, cả hai chỉ cách nhau một gang tay.

“Thật hấp dẫn!” Vincent thở dài, xoa cằm.

“Vậy… thằng nhóc cậu mang đến là ai thế? Con trai của tình nhân cậu à?” Gideon nhướn mày trêu chọc Vincent.

“Ôi trời… Đừng có đùa kiểu đó chứ. Tabitha sẽ giết tôi mất… theo đúng nghĩa đen đấy. Không, đây là Arthur. Tôi coi thằng bé như cháu trai.” Chú ấy đặt tay lên vai tôi.

Tôi cúi chào lịch sự, tự giới thiệu. “Arthur Leywin, con trai của Reynolds Leywin. Chào ngài Gideon. Dượng Vincent đã kể cho cháu nghe rất nhiều điều tuyệt vời về ngài và công việc của ngài.”

“Ra dáng phết nhỉ, nhóc con. Cháu bao nhiêu tuổi rồi?” ông ta trầm ngâm, săm soi tôi bằng đôi mắt ti hí.

“Cháu sẽ tròn mười hai vào tháng Năm,” tôi đáp.

“Ra vậy… Vậy tại sao cậu lại đưa thằng bé đến đây, Vincent? Cậu biết đấy, tôi không nhận học trò hay đệ tử gì đâu.” Ông ta ưỡn ngực vẻ bề trên.

“Thật ra, tôi cũng muốn biết tại sao cậu nhóc này lại muốn đến đây.” Vincent quay sang hỏi tôi.

“Thưa ngài Gideon, việc ngài có những người đưa tin từ hoàng tộc ghé thăm cho thấy công việc của ngài có tầm ảnh hưởng rất lớn, đúng không ạ?” Tôi ra vẻ một cậu bé kính trọng.

“Đương nhiên rồi! Bọn họ phiền phức thật đấy, nhưng ta kiếm được bộn tiền từ họ!” Ông ta vênh mặt lên, tôi có cảm giác như mũi ông ta dài ra vì tự hào.

“Tuyệt vời.” Không nói thêm gì, tôi nhặt một tờ giấy da lớn trên sàn và phác thảo một bản vẽ. Tôi đã mất một lúc để nghĩ ra một ý tưởng có thể bán được mà không làm thay đổi thế giới này quá nhiều. Thế giới này phụ thuộc rất nhiều vào ma thuật cho các công cụ và máy móc lớn. Đó là một trong những lý do chính khiến họ không thể chế tạo một con tàu có khả năng đi đường dài. Không pháp sư nào có nguồn mana vô tận, và việc mang theo đủ pháp sư để vận hành một con tàu lớn là bất khả thi.

Tôi cảm thấy hơi thở nóng hổi của Vincent và Gideon phả vào gáy khi họ nhìn chằm chằm vào bản vẽ của tôi.

Sau khoảng nửa giờ, tôi vẽ xong bản phác thảo sơ bộ của một động cơ hơi nước. Tôi cố tình bỏ qua một số bộ phận quan trọng để Gideon không thể đánh cắp ý tưởng của tôi; tôi sẽ vẽ chúng sau khi hoàn tất đàm phán.

“Cái… cái này là…” Đôi mắt ti hí của ông ta mở to gấp đôi khi ông ta giật lấy tờ giấy, nghiên cứu kỹ lưỡng.

“Đương nhiên rồi… sao ta lại không nghĩ ra nhỉ? Hóa ra còn có giải pháp này nữa!” Tôi thấy tay ông ta run rẩy khi mũi ông ta gần như chạm vào tờ giấy da.

Đột nhiên, lông mày ông ta nhíu lại, ánh mắt đảo quanh bản vẽ. “Ta có cảm giác như thiếu thứ gì đó…”

Tôi nhẹ nhàng lấy lại tờ giấy, cuộn tròn lại. “Tôi đã cố ý bỏ qua một vài chi tiết quan trọng, tôi rất sẵn lòng bổ sung chúng… sau khi chúng ta hoàn tất đàm phán.” Tôi nở một nụ cười ngây thơ.

“Cậu thực sự chỉ là một thằng nhóc mười hai tuổi thôi sao?” Ánh mắt ông ta sắc bén, nhưng chỉ vài giây sau, ông ta thở dài bất lực. Ngay cả Vincent cũng ngạc nhiên trước diễn biến này, nhưng chú ấy giữ bình tĩnh hơn vì đã quen với con người tôi.

“Vâng! Ngài có thể cho cháu xem một vài cổ vật quý giá nhất của ngài được không? Dượng Vincent bảo cháu rằng ngài tạo ra những thứ tốt nhất đấy ạ!” Tôi cười, nhét bản vẽ vào túi áo.

“Himes! Mang những tác phẩm mới nhất của ta ra đây!” Gideon quát lớn. Chẳng mấy chốc, ông quản gia nghiêm nghị với bộ ria mép cong vút xuất hiện, mang theo một chiếc hộp được bảo vệ cẩn thận, to bằng người lớn, được niêm phong bằng một thứ mà ngay cả tôi cũng không nhận ra.

Gideon thì thầm gì đó vào ổ khóa, đặt cả hai tay lên đó. Một lát sau, ổ khóa phát sáng, tự động gập lại thành nhiều hình dạng khác nhau rồi mở ra. Bên trong hộp là một loạt vũ khí được phù phép. Gideon dành thời gian giới thiệu từng loại vũ khí và khả năng của chúng. Chất lượng của những món đồ này vượt trội hơn hẳn những thứ được bán ở nhà đấu giá. Tôi biết rằng mỗi món vũ khí này đều vô giá và không thể so sánh với những thứ được bán trong cửa hàng và lò rèn, nhưng chúng không thực sự phù hợp với tôi. Tôi xem xét một vài cây trượng, định bụng mua cho Elijah nhưng không có cây nào vừa ý.

Tôi lắc đầu, nhà khoa học điên lẩm bẩm điều gì đó khó chịu.

Cuối cùng, Gideon dẫn chúng tôi vào một phòng chứa đồ bí mật, nơi có những viên đá quý và nguyên liệu thô quý giá khiến mắt tôi cũng ánh lên vẻ tham lam. “Đây là kim cương ironite, một trong những loại đá quý giá nhất được tìm thấy trên lục địa này. Nó có khả năng lưu trữ một lượng lớn mana để sử dụng trong trường hợp khẩn cấp.” Gideon nhìn mặt tôi, mong chờ một biểu hiện hài lòng, nhưng không thấy gì cả.

Gideon thở dài thất vọng. “Himes, mang cho ta mấy cái mặt dây chuyền,” ông ta nói, xoa xoa thái dương.

“Nhưng thưa ngài, chúng được làm ra để—”

“Ta biết! Cứ mang ra đây!” Gideon ngắt lời Himes đang ngơ ngác.

Cuối cùng, Himes quay lại, cầm theo một chiếc hộp nhỏ với ổ khóa còn phức tạp hơn.

“Đây là một vài sản phẩm ta làm cho hoàng tộc. Họ yêu cầu những cổ vật bảo vệ tính mạng trong trường hợp nguy hiểm.” Ông ta nhún vai, vẻ tự tin ban đầu đã biến mất.

Tôi cầm một trong hai chiếc mặt dây chuyền giống hệt nhau lên xem xét kỹ hơn. Viên ngọc chính có màu hồng rất dịu, nhưng rực rỡ, được chạm khắc và trang trí tỉ mỉ trên một sợi dây chuyền bằng vàng trắng mỏng.

“Ta đã nhờ những nhà thiết kế giỏi nhất chế tác phần bên ngoài để nó… ờm… ‘phù hợp’ với hoàng tộc,” ông ta giải thích.

Tôi truyền một chút mana vào mặt dây chuyền, và khi đó, tôi lờ mờ thấy được hình dáng của một con thú mana mà tôi đã từng đọc qua. “Cái này được làm từ một con phoenix wyrm,” tôi lẩm bẩm.

“Cháu nhận ra được sao?” Gideon càng thêm hứng thú, đôi mắt chăm chú nhìn tôi, cố gắng tìm hiểu xem tôi còn có khả năng gì nữa.

Gideon tiếp tục giải thích, “Dù phoenix wyrm không hiếm như loài rồng, nhưng giống loài này vẫn là một loài thú mana cấp S. Chúng không nổi tiếng về sức mạnh hay khả năng chiến đấu, mà nổi tiếng với khả năng bảo toàn mạng sống độc đáo. Khi bị tấn công, lớp vảy màu hồng của phoenix wyrm sẽ dài ra và cứng lại xung quanh nó, tạo thành một cái kén.”

Điều này khiến tôi thích thú.

“Tuy nhiên, đó chưa phải là phần hay nhất. Khi cái kén siêu cứng bảo vệ nó vỡ ra, nó sẽ tiêu thụ toàn bộ mana trong lõi thú để dịch chuyển tức thời đến nơi mà nó biết là an toàn. Đó là một khả năng rất độc đáo mà ta chỉ thấy ở phoenix wyrm. Hai mặt dây chuyền này có lẽ là những cổ vật giá trị nhất mà ta có. Viên ngọc được làm từ lõi thú của phoenix wyrm và cả những mảnh vảy nhỏ của nó, cho phép nó tái tạo hiệu ứng bảo toàn mạng sống của con thú, ở một mức độ nhất định,” ông ta nói tiếp.

“Người dùng có thể sử dụng hiệu ứng này bao nhiêu lần?” Tôi hỏi, xem xét mặt dây chuyền kỹ hơn.

“Thật lòng mà nói, ta không chắc lắm. Gia tộc Glayder đã cung cấp năm lõi thú này, chúng đã được giữ gìn qua nhiều thế hệ. Tuy nhiên, họ không biết chính xác những lõi mana này có khả năng gì; họ chỉ biết rằng chúng cực kỳ giá trị. Chúng đã được nghiên cứu nhưng không có lõi nào còn ý chí thú, nhưng dù vậy, giá trị của một trong những lõi thú này còn cao hơn cả lõi thú cấp S thông thường. Cái đầu tiên trong năm cái ta chế tạo đã thất bại, không có khả năng gì cả. Cái thứ hai và thứ ba thể hiện khả năng của nó một lần trước khi tan thành tro bụi. Ta đoán rằng vì lõi mana không tiêu thụ hoàn toàn để dịch chuyển một con người, nó sẽ hoạt động ít nhất hai lần như hai lõi trước mà ta đã dùng để làm mặt dây chuyền.” Ông ta chuyển ánh mắt từ những chiếc mặt dây chuyền sang tôi với ánh mắt đầy hy vọng.

“Chúng là dành cho gia tộc Glayder, đúng không ạ? Cháu lấy chúng có ổn không khi gia tộc Glayder đã cung cấp nguyên liệu thô cho chúng?”

“Thì, như ta đã nói, họ không biết chính xác những lõi thú đó có thể làm gì, nên nếu ta làm một cổ vật bảo vệ tính mạng tốt để thay thế, ta nghĩ sẽ ổn thôi. Tất nhiên, nếu cháu chọn đổi bản thiết kế của cháu lấy thứ khác thì càng tốt,” ông ta nở một nụ cười đểu cáng.

“Haha! Cháu không tốt bụng đến thế đâu, ngài Gideon ạ. Cháu sẽ lấy hai mặt dây chuyền này.” Tôi trải bản vẽ ra, điền nốt những bộ phận quan trọng mà tôi đã bỏ qua.

“Haizz… cháu đang đặt ta vào một tình thế khó khăn đấy, nhưng ta biết rằng cháu đang giúp ta một ân huệ khi đưa cho ta những bản thiết kế này. Với thứ này, ta đoán rằng người của chúng ta sẽ có thể đến được lục địa mới trước khi họ đến được chỗ chúng ta.” Ông ta nghiên cứu bản vẽ, gấp lại cẩn thận và bỏ vào túi.

Ông ta quay lại nhìn tôi, ánh mắt không còn coi tôi là một đứa trẻ mà là một người ngang hàng. “Nhưng cháu lấy ý tưởng này từ đâu ra vậy? Cháu thực sự đang có kế hoạch gì, Arthur? Cháu muốn đẩy nhanh quá trình đến lục địa mới sao?”

Tôi chỉ cười, đi ra cửa, Vincent im lặng, vẫn còn ngơ ngác trước những diễn biến vừa xảy ra, lững thững theo sau.

“Như cháu đã nói, thưa ngài Gideon, cháu không phải là một người tốt bụng. Cháu chỉ muốn mua cho em gái một món quà sinh nhật tốt thôi,” tôi đáp, không quay đầu lại, vẫy chiếc hộp nhỏ đựng hai chiếc mặt dây chuyền trước khi bước lên xe ngựa.

Nửa đầu chặng đường về nhà diễn ra trong im lặng, cho đến khi Vincent lên tiếng. “Không chỉ là một pháp sư cường hóa thiên tài mà còn là một nhà phát minh tài ba nữa sao? Chính xác thì cháu đã vẽ gì cho Gideon vậy?”

Tôi giải thích một cách đơn giản. “Cháu đã vẽ bản thiết kế của một động cơ hơi nước, có khả năng tạo ra rất nhiều năng lượng bằng cách sử dụng hơi nước được tạo ra từ một số vật liệu đặc biệt có trên lục địa này. Với nó và một vài sửa đổi để có thể thay thế nhiên liệu bằng mana, việc di chuyển đường dài sẽ không còn là vấn đề.”

“Cháu sinh ra dưới ngôi sao ma thuật nào vậy?” Vincent lắc đầu.

“Thôi mà dượng, đây là ý tưởng cháu có được từ một nơi khác, cháu chỉ chỉnh sửa một chút cho nó hoạt động tốt hơn thôi. Xin dượng đừng kể chuyện này với bố mẹ cháu nhé,” tôi nài nỉ, ngắm nhìn hai chiếc mặt dây chuyền màu hồng tuyệt đẹp.

“Chà, bố mẹ cháu có lẽ cũng chẳng ngạc nhiên với chuyện này đâu, xét đến việc cháu vốn đã khác thường rồi mà,” chú ấy nhún vai, cười khúc khích.

May mắn thay, không có ai ở nhà, nên tôi cẩn thận giấu chiếc hộp sau khi gói riêng hai chiếc mặt dây chuyền. Sinh nhật em gái tôi là vào tuần tới, và sau đó chỉ còn vài tháng nữa là đến sinh nhật thứ mười hai của tôi, và rồi năm học mới ở Học viện Xyrus. Dù không ở xa gia đình khi đi học, chắc chắn tôi sẽ không thể về thăm họ thường xuyên, nên mục tiêu chính của tôi trong thời gian này là đảm bảo rằng gia đình tôi có thể tự lo liệu được trong trường hợp có chuyện không hay xảy ra.

Tôi biết mình có lẽ đang suy nghĩ quá nhiều, nhưng tôi thích an toàn hơn khi nói đến gia đình mình. Vì họ, tôi sẵn sàng bán cả linh hồn.