"Vậy... ai sẽ đi cùng Arthur đây?" Cha tôi nhấp một ngụm cà phê, đặt tách xuống chiếc bàn gỗ tròn mà mọi người đang ngồi quanh.

Gia đình tôi vừa ăn sáng xong với nhóm Song Sừng tại một quán trọ khá bình dân nhưng đầy ắp tiếng cười nói. Mẹ tôi đang bận rộn lau những vụn thức ăn dính trên mặt Ellie.

"Kuu!" Sylvie nhảy lên bàn, ngẩng cao đầu. Dù không cần thần giao cách cảm, ai cũng hiểu nó đang nghĩ gì: 'Một mình con đủ bảo vệ Papa rồi!'.

"Sylviee! Đến đây nào~!" Ellie vẫy vẩy một miếng thịt trước mặt Sylvie, dụ dỗ con rồng khế ước huyền thoại của tôi. Nó lập tức chảy nước miếng như một chú cún đói, rồi nhảy tót vào lòng em gái tôi.

Nhìn cảnh này, tôi không khỏi bật cười khi nghĩ đến cảnh Sylvie vẫy đuôi với một tên cướp đủ thông minh để dụ nó bằng một miếng thịt.

Các thành viên cũ trong nhóm của cha tôi vừa hoàn thành một cuộc thám hiểm hầm ngục với vài nhóm khác, nên họ có chút thời gian rảnh trước khi nhận nhiệm vụ tiếp theo. Vì vậy, vấn đề không phải là họ có thời gian hay không, mà là liệu có ai muốn đi cùng tôi hay không.

Adam, người đang đánh bóng mũi giáo, lên tiếng đầu tiên: "Trông trẻ không hợp với phong cách của tôi, nên tôi xin kiếu. Với lại, tôi cảm thấy với tính cách của mình, có ngày Arthur sẽ giết tôi trong lúc ngủ mất."

Dù chỉ là một câu đùa, cha tôi vẫn gật đầu nghiêm túc. Ông hiểu rõ tính khí của Adam, và biết rằng cả hai sẽ khó hòa hợp.

"Tôi đã hy vọng Durden hoặc Helen sẽ đi cùng Arthur. Thành thật mà nói, dù không có nhiều, nhưng Alice và tôi sẵn lòng bồi thường cho mọi người bằng bất cứ cách nào có thể nếu mọi người đồng ý."

"Đừng nói thế, Rey, chúng ta là người một nhà cả mà. Riêng tôi rất muốn đi cùng thằng bé và chứng kiến nó trưởng thành," người đàn ông khổng lồ hiền lành đáp, đôi mắt híp lại khi cười.

"Durden nói đúng đấy. Cậu thừa biết chúng tôi không làm việc này vì tiền mà. Với lại, sau chuyến đi vừa rồi chúng tôi cũng kiếm được kha khá rồi," Helen nói, lắc đầu.

Đột nhiên, một cánh tay lặng lẽ giơ lên, khiến mọi người trên bàn quay lại nhìn.

"Tôi muốn tình nguyện."

"J-Jasmine? Cậu, cậu muốn đi cùng Arthur sao?" Angela lắp bắp, nhìn người bạn đồng hành kiệm lời của mình với vẻ kinh ngạc. Chắc chắn Jasmine rất muốn đi cùng tôi.

Tôi cảm thấy Angela mới là "mối nguy" thật sự chứ không phải quái vật. Tôi đã cố ý ám chỉ rằng cô ấy có thể không phù hợp nhất, nhưng ngay cả tôi cũng ngạc nhiên khi Jasmine chủ động muốn đi cùng tôi nhanh đến vậy.

"Hmm... Xét về mặt logic, Jasmine là người phù hợp nhất để bảo vệ Arthur. Durden chỉ chuyên về các phép tấn công diện rộng. Tôi cũng muốn đi cùng Arthur, nhưng tôi cảm thấy mình có lẽ không phải là người phù hợp nhất vì bảo vệ không phải là sở trường của tôi," Helen vừa nói vừa gãi đầu.

"Jasmine, cậu có chắc là muốn đi cùng Arthur không?" Mẹ tôi lo lắng hỏi.

Cô ấy nhìn mẹ tôi với ánh mắt kiên định và gật đầu chắc chắn.

"Pfft! Người ta đã nói muốn đi rồi thì cứ để cô ấy đi. Dù sao thì cô ấy cũng là Augmenter duy nhất trong số chúng ta có thuộc tính nguyên tố! Cô ấy vừa đạt đến giai đoạn Vàng đậm năm ngoái, cộng với thuộc tính Phong của mình, tôi nghĩ cô ấy là người phù hợp nhất," Adam nói, cười khẩy và ngả người ra sau ghế.

"Hmm... Vì sự an toàn của Arthur, có lẽ tôi nên rút lui. Tiếc thật," Durden vừa nói vừa gãi đầu, rõ ràng là thất vọng.

"Xin lỗi Durden, tớ biết cậu quan tâm đến Arthur nhiều như thế nào," cha tôi đặt tay lên vai người pháp sư to lớn.

"Biết đâu sau này con sẽ tham gia cùng nhóm Song Sừng trong các cuộc thám hiểm hầm ngục!" Tôi hào hứng nói. Durden mỉm cười xoa đầu tôi. Những người còn lại trong nhóm Song Sừng cười vui vẻ khi chúng tôi kết thúc cuộc trò chuyện.

Cuối cùng, mọi người quyết định rằng sau một tuần nữa, Jasmine sẽ đưa tôi đến Hội Mạo Hiểm Giả để đăng ký. Tôi sẽ bắt đầu với cấp E sau khi vượt qua một bài kiểm tra đơn giản, và cấp bậc của tôi sẽ tăng lên tùy thuộc vào kết quả các nhiệm vụ mà tôi hoàn thành.

Về đến nhà, tôi thấy Lilia đang ngồi thiền ở dưới lầu, một cô hầu gái nhẹ nhàng đặt một cốc nước bên cạnh cô bé.

"Uu... Chị Lily chơi xấu! Tập luyện mà không rủ em gì hết!" Ellie chạy ào xuống và ngồi xuống tập điều khiển mana.

Với tốc độ này, tôi nghĩ cả hai sẽ mất vài năm nữa mới hình thành được lõi mana, nhưng với Lilia, tôi tin rằng con bé sẽ thức tỉnh vào độ tuổi trung bình như những đứa trẻ khác.

Ellie thì không đủ kiên nhẫn để tập luyện, con bé sẽ chán sau một hoặc hai tiếng, nên sẽ mất nhiều thời gian hơn. Nhưng không sao, tôi không muốn con bé trở thành pháp sư quá sớm, như vậy sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý không cần thiết. Tôi sẽ rất tự hào nếu con bé có thể hình thành lõi mana vào năm chín hoặc mười tuổi.

Cất áo khoác, tôi quay lại đối diện với cha tôi, người vẫn đang đi lên cầu thang. "Cha, chúng ta có thể đến Nhà Đấu Giá lần nữa để tìm cho con một thanh kiếm được không ạ? Sau sự cố lần trước, con vẫn chưa có dịp, và con cũng muốn bắt đầu tập luyện luôn."

"Ừ, cha cũng có vài chuyện cần nói với mọi người ở đó. Cha sẽ bảo người đánh xe ngựa đợi một lát, con đi rửa mặt đi."

Chúng tôi gặp vợ chồng Vincent trước cửa nhà đấu giá. Cả hai đã đợi sẵn ở đó. Đây là lần đầu tiên tôi gặp lại họ sau sự cố, nên tôi lại phải trả lời một loạt câu hỏi về sức khỏe của mình. Sau khi trấn an họ rằng tôi vẫn ổn, chúng tôi mới vào trong. Tôi có thể thấy Vincent vẫn còn khó chịu về cách nhà vua giải quyết sự việc, nhưng giờ đây, giống như cách nhà vua đối xử với tôi, tôi cũng chỉ cảm thấy thờ ơ với ông ta. Rõ ràng là ông ta không hề coi trọng tôi, chỉ xem tôi như một đứa trẻ không đáng kể, điều đó hiện tại lại rất phù hợp với tôi.

Người đại diện của nhà vua đã thông báo rằng cả tên Augmenter tấn công tôi và Sebastian đều đã bị tước bỏ tước vị. Vincent chỉ cười khẩy khi cha tôi kể lại chuyện này.

Ông ta lườm nguýt và nói rằng việc trừng phạt như vậy chẳng khác nào gãi ngứa. "Hừ! Những kẻ như chúng... chỉ cần bị khiển trách vài câu rồi nghỉ ngơi một thời gian, chẳng bao lâu sau lại leo lên vị trí cũ thôi."

Tôi thấy cha tôi nắm chặt tay, nhưng những chuyện chính trị như thế này quá quen thuộc với tôi rồi.

Cha tôi đi gặp Vincent để nói chuyện với lính canh, còn Tabitha đưa xe ngựa về để chăm sóc Lilia, chỉ còn lại tôi và Sylvie đi tìm kiếm một thanh kiếm.

Sylvie đậu trên đầu tôi, tò mò nhìn xung quanh kho chứa đồ ngổn ngang, đầy những thùng hàng và kệ chứa đủ loại vật phẩm. Vincent đã nói với tôi rằng Nhà Đấu Giá Helstea chứa rất nhiều hàng hóa, phần lớn từ các thương nhân và nhà mạo hiểm khác nhau, và một số đến từ những vùng đất xa xôi, bao gồm cả Vương Quốc Người Lùn.

Gần như không có giao dịch nào với tộc Elf kể từ khi cuộc chiến tranh giành lãnh thổ trung lập rơi vào bế tắc. Theo thời gian, mối quan hệ giữa hai tộc được cho là đã tốt hơn, thậm chí còn có cả một giải đấu hữu nghị, nhưng sẽ cần một thời gian dài nữa để xóa bỏ hoàn toàn hận thù. Thật đáng tiếc, vì vũ khí của tộc Elf, vốn nhẹ và mỏng hơn, sẽ rất phù hợp với vóc dáng của tôi.

Một điều tôi đã học được khi sống với gia đình Eralith ở Elenoir là, trong khi vũ khí và áo giáp do người lùn chế tạo được coi là hàng cao cấp nhất nhờ vào tài năng bẩm sinh của họ trong lĩnh vực này, thì tộc Elf lại có thế mạnh về cung tên, trượng và gậy phép cho Conjurer.

Hầu hết các vũ khí ma thuật đã được đấu giá trong sự kiện hôm qua, nên những thứ còn lại chỉ là vũ khí thông thường, sẽ được bán ở các quầy hàng sau này, như vậy cũng tốt cho tôi; tôi không tìm kiếm thứ gì đặc biệt, chỉ cần đáng tin cậy là được.

Nhìn lướt qua vô số hàng kệ, tôi chọn ra vài thanh để thử. Nhưng chẳng bao lâu sau, tôi đã phải đặt chúng trở lại chỗ cũ, không hài lòng với chất lượng chế tác thô sơ của những thanh kiếm này. Sự cân bằng giữa lưỡi kiếm và chuôi kiếm đều không ổn, và chúng được tạo hình cẩu thả, chỉ thích hợp cho những đường chém hoặc đâm đơn giản.

Tôi không nghĩ mình quá kén chọn, nhưng sau hàng giờ tìm kiếm trong căn phòng, rõ ràng là gu chọn kiếm của tôi đã trở nên quá khắt khe.

Sylvie bắt đầu chán nản với những hành động lặp đi lặp lại của tôi: rút kiếm ra, vung vài đường, rồi lại thất vọng đặt nó về chỗ cũ. Nó nhảy khỏi đầu tôi và bắt đầu cuộc phiêu lưu nhỏ của riêng mình.

Tôi đi sâu hơn vào kho chứa đồ rộng lớn, lướt qua những kệ trưng bày những lưỡi kiếm trông có vẻ hấp dẫn hơn và đến một khu vực nơi những thanh kiếm đã được bao vỏ được nhét đầy trong các thùng.

Một điều tôi nhận thấy về kiếm ở thế giới này là chúng được chia thành một vài loại:

Đầu tiên là kiếm lớn, bao gồm kiếm bản rộng và nặng, hoặc kiếm claymore dài. Nhiều chiến binh và Augmenter thiên về tấn công thích những con quái vật này vì sức mạnh thô bạo mà chúng có thể tạo ra chỉ bằng một cú vung, nhưng những người khác lại coi những vũ khí này là man rợ và thiếu tinh tế. Loại kiếm cân bằng hơn, thường được các hiệp sĩ và nhà mạo hiểm sử dụng, là kiếm broadsword. Chúng thường được vung bằng một tay, kết hợp với một chiếc khiên ở tay kia, nhưng cũng có loại hai tay. Những thanh kiếm này mang lại hiệu suất cân bằng và linh hoạt nhất, và là loại kiếm tiêu chuẩn để bắt đầu học kiếm thuật.

Loại kiếm cuối cùng là những lưỡi kiếm mỏng và nhẹ hơn. Các loại vũ khí như kiếm sable, kiếm cong một lưỡi—mà thế giới của tôi gọi là katana—và kiếm rapier cũng như dao găm đều thuộc loại này. Kiếm sable, katana và rapier tập trung vào tốc độ và độ chính xác, trong khi dao găm thường được sử dụng như một vũ khí giấu kín hoặc dùng song kiếm để có phong cách chiến đấu linh hoạt và nhào lộn hơn.

Ngay cả khi những vũ khí ở đây chỉ là hạng hai, con người kiếm sĩ bên trong tôi vẫn không khỏi háo hức.

Tuy nhiên, sự hào hứng đó nhanh chóng tan biến. Thở dài thất vọng vì cuộc tìm kiếm kiếm của tôi không có kết quả, tôi vung vẩy một cách vô thức thanh đoản kiếm trơn tuột mà tôi đã chọn trước đó và miễn cưỡng chấp nhận. Tôi sẽ phải dùng tạm thanh kiếm này nếu không tìm được thứ gì khác tốt hơn.

Từ bỏ việc tìm kiếm một thanh kiếm tốt hơn, tôi đi đến khu vực đồ lặt vặt, nơi họ cất giữ các loại vũ khí khác nhau. Tôi có thể thấy nhiều loại vũ khí độc đáo, dù không hiệu quả, trông như thể được thiết kế bởi một đứa trẻ.

Đi qua các lối đi, tôi không khỏi bật cười khi thấy một thứ rất giống với côn nhị khúc ở thế giới của tôi. Thậm chí còn có một quả chùy gai quá nặng đến nỗi ngay cả sau khi cường hóa bản thân bằng mana, tôi vẫn phải изо всех сил mới nhấc nó lên khỏi mặt đất được.

"Phù! Có vẻ như đây là ngõ cụt rồi Sylv," Tôi ngồi xuống đất, tựa lưng vào một chiếc khiên khổng lồ khi Sylvie tiếp tục chạy loanh quanh.

Đột nhiên, Sylvie kêu lên một tiếng đầy phấn khích.

Đi về phía con bé, tôi thấy Sylv đang đào bới một đống vũ khí. Một đám bụi mù bốc lên khi Sylvie tiếp tục tìm kiếm thứ gì đó.

Kêu lên một tiếng thích thú khác, nó dùng chân trước chỉ vào một cây gậy đen không có gì nổi bật.

Nó dài chưa đến một mét và trông giống như một loại gậy chống.

"Đây không phải thứ ta đang tìm, Sylv," tôi thở dài, nhưng nó nhảy đến chỗ tôi, thúc giục tôi về phía cây gậy đen.

Miễn cưỡng, tôi bước tới và nhặt nó lên, ngạc nhiên bởi trọng lượng của cây gậy trông mỏng hơn nhiều khi ở trong tay tôi.

Mặc dù có vẻ như nó được làm từ một loại gỗ đánh bóng nào đó, nhưng nó nặng hơn nhiều so với một cây gậy chống thông thường.

Cầm nó lên, tôi nhìn kỹ hơn, xem xét cây gậy cẩn thận hơn.

Cây gậy có một lớp phủ mờ, không phản chiếu ánh sáng, trong khi toàn bộ thân gậy thì nhẵn mịn khi chạm vào.

Mặc dù lúc đầu không nhận thấy, nhưng tôi có thể thấy những vết lõm phức tạp tạo thành một hoa văn trên khắp thân gậy, nhưng ngoài ra, tôi không thấy có gì đặc biệt ở nó.

Sylvie tiếp tục nhìn chằm chằm vào cây gậy trên tay tôi, đôi mắt vàng của nó lấp lánh như thể nó vừa tìm thấy một kho báu quốc gia.

Không thấy có gì đặc biệt, tôi thử vung nó.

Cảm giác rất tuyệt.

Trọng lượng được phân bổ theo cách mà nó cân bằng như một thanh kiếm, thậm chí còn hơn cả thanh đoản kiếm mà tôi đã chọn làm dự phòng. Một cú vung khác khiến tôi tin chắc rằng độ cân bằng của cây gậy này quá có chủ ý để chỉ được dùng làm gậy chống hoặc quyền trượng.

Sự phấn khích lại trào dâng trong tôi, tôi vận mana vào mắt. Tôi đã hy vọng sẽ nhận thấy điều gì đó với thị lực được tăng cường, và hy vọng của tôi đã thành hiện thực. Nó mờ đến mức tôi chỉ nhận thấy sau khi dồn mana vào mắt; ngay cả khi đó, tôi cũng chỉ có thể phát hiện ra vì tôi đang tìm kiếm nó.

Thậm chí còn mờ hơn cả những dấu khắc trên thân gậy, là một đường nhỏ dường như phân tách hai phần của cây gậy.

"..."

Đây là một thanh kiếm!

Tôi lập tức cố gắng rút thanh kiếm ra khỏi vỏ, nhưng nó không hề nhúc nhích. Ngay cả khi cơ thể đã được gia cố bằng mana, tôi vẫn không thể tập hợp đủ sức mạnh để rút nó ra.

Đừng bảo với tôi đây là một loại Excalibur mà tôi phải xứng đáng mới rút ra được nhé…

Gạt bỏ ý nghĩ ngớ ngẩn đó, tôi truyền mana thuộc tính Hỏa vào thanh kiếm, nhưng vẫn vô ích.

Sau nửa giờ trôi qua, tôi nhận ra rằng mana thuộc tính nguyên tố không phải là câu trả lời.

...Không lẽ nào... hay là...

Tôi kích hoạt Ý Chí Rồng. Tôi không sử dụng sức mạnh của nó mà chỉ đơn giản là truyền Ý Chí vào thanh kiếm. Và, bất chấp tất cả những khó khăn trước đó để cậy thanh kiếm ra, chỉ một lực kéo nhẹ là đủ để thanh kiếm trượt ra khỏi vỏ.