Bamper khẽ mỉm cười nhìn về phía Aiel.

"Nghĩ lại thì, ngọn lửa trắng, anh đã chuẩn bị một bộ ấm trà nhẹ đủ để em có thể dễ dàng nâng lên, phòng khi một ngày nào đó em ghé thăm hoàng cung và thưởng trà. Sao chúng ta không thử dùng ngay bây giờ nhỉ?"

"Ơ? Vậy… chẳng lẽ những bộ ấm trà mà em thấy ở Denpider là… của ngài sao?"

Em ấy dường như vừa nhớ lại những gì tôi và Meiches từng nói trước cỗ xe ngựa vào ngày đầu tiên đến thăm hoàng thành.

"Sao ngài lại đi hùa theo những câu chuyện như thế chứ… À, dù sao thì bây giờ không được đâu. Để lần sau đi, thưa ngài Bamper!"

Bampher không đuổi theo Aiel, người đang cố gắng rời đi thật nhanh.

Aiel tiếp tục bước đi vội vã, thỉnh thoảng liếc lại phía sau. Khi thấy Bamper không đi theo mình, cô ấy lại bất giác dừng bước.

Từ khoảng cách đủ xa, Bamper lên tiếng:

"Anh sẽ không ép buộc nếu em thật sự không muốn. Xin lỗi vì đã khiến em cảm thấy khó xử, ngọn lửa trắng."

"Ah..."

"Anh chỉ muốn nghe em nói thôi. Chuyện gì đã xảy ra với bản thân, nhưng mọi người lại cố gắng che giấu."

Aiel im lặng nhìn Bamper, rồi cuối cùng mở lời:

"...Anh trai, và cả những người khác, tất cả chỉ muốn bảo vệ ngài thôi."

"Đó không phải là cách bảo vệ anh. Anh cần phải biết. Dù chuyện đó có nghiêm trọng thế nào đi nữa, anh càng phải biết."

"......"

Aiel trông như đang lưỡng lự.

Ánh mắt cô dao động, dường như đang đấu tranh nội tâm, trước khi giao ánh nhìn kiên định về phía Bamper và cuối cùng đưa ra quyết định.

"Ngài nói muốn thưởng trà, đúng không? Được thôi."

Nói rồi, Aiel nhìn xung quanh, như đang tìm một nơi phù hợp, trước khi chỉ tay về một góc nào đó.

Đó là khu vườn chung của cung điện chính và cung thái tử trong hoàng thành Orelot, nơi có một vọng lâu nhỏ (gazebo).[note67049]

Aiel thì thầm:

"Ở đây có thể có những đôi tai nghe lén, nhưng nếu chúng ta gặp nhau ở đó, sẽ không ai biết được. Nếu vậy, em sẽ giúp ngài. Em sẽ nói… tất cả."

Đúng lúc ấy, một nhóm cung nữ từ hành lang đối diện bước tới.

"Vậy… chào ngài nhé!"

Aiel nhanh chóng quay lưng đi xa khỏi Bamper, rõ ràng là không muốn bị chú ý bởi ánh mắt của họ.

"Hẹn gặp lại, ngọn lửa trắng."

Bamper cũng hành động tự nhiên, không muốn gây khó xử cho Aiel, người đã đồng ý giúp mình.

Anh quyết định đi theo lối cầu thang ngược hướng để đến đình nhỏ.

Không khí trong khu vườn hoàng gia, vốn đã tràn ngập những bông hoa nở sớm vào mùa xuân, có chút se lạnh nhưng vẫn dễ chịu nhờ ánh mặt trời ấm áp.

Bên ngoài hoàng cung, những bông hoa rực rỡ thế này thật hiếm gặp vào thời điểm này trong năm. Một vài vị khách đang tham quan hoàng cung tụ tập tại cổng vào, nơi có ánh sáng rực rỡ và không gian không bị bóng râm che phủ, để cùng nhau trò chuyện và tận hưởng không khí.

Không muốn thu hút sự chú ý của những người đang ngồi quanh bàn uống trà, Bamper lặng lẽ bước đi sát mép vườn.

Trên đường đi, một cận vệ vừa trở về sau khi lấy chiếc máy hát để chuẩn bị cho buổi tiệc trà. Gặp Bamper, người cận vệ nhận được tín hiệu "giữ im lặng" từ anh, và chỉ lặng lẽ gật đầu rồi giả vờ như không thấy gì.

Khi cận vệ gây chú ý bằng cách bật nhạc từ máy hát, Bamper lợi dụng sự phân tâm để len lỏi vào sâu trong vườn mà không bị ai để ý.

Âm nhạc nhẹ nhàng từ máy hát vang lên, đủ để che giấu tiếng bước chân của anh.

Dù thế nào đi nữa, anh cũng sắp biết được điều mà mọi người đang cố che giấu.

Chỉ riêng suy nghĩ ấy cũng làm Bamper cảm thấy bớt ngột ngạt hơn khi anh bước những bước quen thuộc trên lối đi trong khu vườn.

"......"

Nhưng rồi, có điều gì đó lạ lùng xảy ra.

Lúc đầu, anh thậm chí không nhận ra điều bất thường.

Tuy nhiên, sau vài lần thử, Bamper nhận thấy rõ ràng có điều gì đó không ổn.

"…Vọng lâu… đâu rồi nhỉ?"

Mặc dù đã đi một lúc khá lâu, nhưng anh vẫn chưa đến được nơi cần đến.

Lẽ ra chỉ cần đi về phía bên phải khu vườn là sẽ thấy.

Nhưng dù rẽ phải bao nhiêu lần, chiếc đình nhỏ vốn phải ở đó vẫn không xuất hiện.

Bamper bất giác cảm nhận được sự tĩnh lặng đột ngột bao trùm xung quanh và quay lại nhìn phía sau.

Ở phía xa, âm nhạc phát ra từ máy hát đã ngừng lại.

"......"

Sự tĩnh mịch đột ngột bao trùm lấy những bông hoa, cây cối trong khu vườn, và cả Bamper đang đứng giữa không gian ấy như một trạng thái chân không.

Đến mức từng hơi thở nhẹ hay tiếng xào xạc do cử động nhỏ nhất cũng có thể nghe rõ, khiến Bamper cảm thấy một sự khó chịu mơ hồ và tiếp tục bước đi.

Trong khu vườn, nơi yên tĩnh đến ám ảnh, chỉ còn lại tiếng bước chân của Bamper trên nền cỏ vang lên đều đặn.

Dù trong vườn có rất nhiều sinh vật như người, chim chóc, và cả cây cối, nhưng việc chỉ nghe thấy âm thanh của chính mình khiến đôi mắt của Bamper trở nên lạnh lùng.

Đúng lúc đó, anh cảm nhận được một điều bất thường.

Tầm nhìn trước mắt dần mờ đi.

Ngay khoảnh khắc ấy, cơ thể của Bamper chao đảo và như chìm xuống mặt đất.

"...Hộc!"

Bampher hít một hơi mạnh và bật dậy trên giường.

Tích tắc, tích tắc-

"......"

Âm thanh của kim đồng hồ vang lên khắp căn phòng, bao trùm lên Bamper, người đang thở dốc.

"Đây là… phòng của mình sao...?"

Anh vội vàng nhìn quanh.

Đột nhiên, cánh cửa bật mở và Onjamery chạy vào.

"Bamper!"

Theo sau đó là tiếng của Benburo vọng tới,

"Con trai à!"

Onjamery tiến lại gần, ôm chặt lấy Bamper đang ngồi trên giường.

"......"

Cảm giác kỳ quái và dự cảm chẳng lành mang tính cưỡng ép, áp đảo từ tình huống này khiến Bamper cảm thấy lạnh toát sau lưng.

***

"…Cái này..."

Đôi môi tôi khẽ mở, rồi bất ngờ bật ra một tiếng hét đầy cay đắng.

"Cái gì thế này...! Yan, anh...!"

Làm thế nào mà anh lại dám ép buộc tôi về đây một cách thô bạo như thế?!

Hóa ra viên đá chết tiệt này thực sự là một cổ vật dịch chuyển tức thời!

Liệu anh ta không thể nghe tôi nói vài lời được sao? Anh ta không phải người Hàn Quốc, tại sao lại vội vã đuổi mình về nhà như thế chứ? Nỗi hoang mang khiến tôi chỉ biết thở dài.

"Không, đây không phải lúc để phàn nàn. Phải nghĩ đã! Tinh linh rõ ràng đã cảnh báo về sự nguy hiểm. Có phải chuyện đó đã xảy ra rồi không? Nhưng trong nguyên tác, bi kịch ấy xảy ra đột ngột mà không có bất kỳ dấu hiệu nào..."

Trong lúc suy nghĩ đầy mơ hồ, tôi lắc đầu.

Không, đừng tập trung vào điều đó.

Dù thế nào đi nữa, giả định tình huống xấu nhất cũng sẽ giúp ích cho việc đối phó.

"Vấn đề là…"

Nếu đúng như vậy, thì có lẽ tôi cũng chẳng thể làm được gì nhiều.

"…Dù vậy, mình không thể cứ ngồi yên như thế này."

Ít nhất, người biết rõ về chuyện đó như tôi cần phải có mặt ở hoàng cung.

Đúng vậy, nếu có gây cản trở, tôi chỉ cần lặng lẽ ngồi trong phòng tiếp khách là đủ.

Thứ tôi cần suy nghĩ bây giờ không phải là "Có nên đến hoàng cung hay không?" mà là "Làm thế nào để đến đó?"

"Mình nên nhờ Grenge chuẩn bị xe ngựa sao? Không được, Meiches chắc chắn sẽ biết ngay. Nếu có thể dịch chuyển tức thời thì tốt, nhưng mình còn chẳng biết cơ sở dịch chuyển ở đâu…"

Khi tôi còn đang đau đầu suy nghĩ, đột nhiên có một giọng nói làu bàu vang lên bên tai.

"Phải làm việc vào ngày như hôm nay sao… Hôm nay chính là ngày bá tước sẽ phát biểu cổ vũ, ôi… Tất cả chỉ vì ta chưa hoàn thành được nhiệm vụ của mình, là lỗi của ta."

Tôi nhìn chằm chằm về phía ngã rẽ của con đường, nơi một người đang bước tới, dáng vẻ lững thững.

Người đó cũng nhanh chóng nhận ra sự hiện diện của tôi, dừng lại và nhìn tôi với vẻ ngỡ ngàng.

"......"

Tôi không nói lời nào, chỉ lặng lẽ quan sát anh ta. Rồi đột ngột, tôi bật đứng dậy khỏi chiếc xe lăn.

Người này… chính là người mà tôi biết.

Nói chính xác hơn, tôi không biết tên anh ta, nhưng tôi biết nghề nghiệp của anh ta.

Người này chính là…

"Ngài còn nhớ tôi chứ? Nhạc trưởng của dàn nhạc hoàng gia!"

Đây chính là một trong số ít người có thể ra vào hoàng cung!