Meiches dùng bút chạm nhẹ lên tờ giấy, từng chấm mực đen lần lượt xuất hiện bên cạnh bốn cái tên.

[Meiches Rudeliz.

Calipan Zedkaiser.

Vandahen Orelot.

Bamper Orelot.]

Grenge mang một chiếc hộp vuông nhỏ mờ đục đến cho Meiches.

Không rời mắt khỏi tờ giấy, Meiches đưa một tay nhận lấy chiếc hộp.

Dù cầm hộp trong tay, ánh mắt Meiches vẫn dán chặt vào tờ giấy khi bất ngờ lên tiếng:

"Có vẻ chúng ta cần làm rõ những tin đồn về Aiel."

Grenge khẽ mỉm cười.

"Đúng là thời điểm thích hợp để làm việc đó rồi."

Meiches vốn đã biết đến những lời đồn thổi về mối bất hòa giữa bản thân và Aiel.

Những kẻ muốn tìm chỗ đứng tốt thường chọn đứng ngoài chờ đợi vì sự mơ hồ ấy, để mặc Aiel không bị làm phiền.

Nếu những lời đồn nhảm có thể ngăn cản sự chú ý quá mức đổ dồn về phía Aiel, thì điều đó lại hóa ra tốt.

Chẳng hạn như Bá tước Alita tùy tiện nhắc đến tên Aiel mỗi khi tiếp cận, hay tiểu thư Elnica và tiểu thư Radawen liên tục nhăm nhe cơ hội sử dụng Aiel vì mục đích của họ, đều khiến Meiches không khỏi khó chịu.

Miệng thì cứ nói nào là "xiềng xích của bá tước," nào là "tên gọi Panlaia cũng là do làm mình làm mẩy mà ra" – họ thích gì thì nói nấy, Meiches không mảy may để tâm.

Chính anh cũng từng là nhân vật chính trong biết bao lời đồn đoán từ khi còn nhỏ, nên anh hiểu rõ một điều:

Nếu có đủ sức mạnh, những tin đồn chỉ là vô nghĩa và sẽ tự tan biến mà không để lại bất kỳ vết tích nào lên người trong cuộc.

Tuy nhiên...

"Nhưng giờ đây, tiểu thư sẽ bắt đầu để ý đến chúng."

"Em ấy đã nghe rồi. Chỉ là nghĩ đó là những phóng đại kịch tính thôi."

Meiches tựa lưng vào ghế, đưa mắt nhìn chiếc hộp mà Grenge đã đưa cho.

Anh định mở hộp thì—

Cốc cốc

"Bá tước, là tôi, Doria đây."

Tiếng gõ cửa khiến Grenge nhận lại chiếc hộp và lùi lại một bước.

Trong lúc đó, với sự cho phép của Meiches, Doria bước vào thư phòng.

Cô nhanh chóng kiểm tra xung quanh, xem có phải tiểu thư đi cùng hay không, rồi lục lọi chiếc túi đeo chéo mà bá tước đã ban tặng.

"Tiểu thư vừa gửi yêu cầu chế tạo một trò chơi mới ạ."

Doria đưa tờ giấy cho Meiches.

"Tiểu thư nhà chúng ta rồi sẽ xây cả một vương quốc trò chơi mất thôi. Phó hội trưởng của guild Baltancatrik còn gọi tiểu thư là ‘vua trò chơi' đấy!"

Chính xác thì cậu ấy nói nhờ 'phép lành của vua trò chơi' mà chiến thắng trò chơi ‘Gãi ngứa cún con'.

"Nếu vậy, tôi nên sớm mua đất trước mới được."

Meiches bật cười, hài lòng khi đọc những dòng mô tả mà Aiel đã viết.

Dù lực tay đã mạnh hơn trước, khiến nét chữ có phần đều đặn hơn, nhưng những dòng chữ vẫn còn xiêu vẹo.

Hơn nữa, lần này bản yêu cầu chế tạo dài hơn bình thường, càng đọc về sau càng khó nhận ra nét chữ.

Nhưng với tư cách là “người anh trai yêu quý,” Meiches đọc không chút khó khăn.

Sau một lúc đọc lướt qua, Meiches chống tay lên cằm, nở một nụ cười.

"Trò chơi lần này lớn hơn một chút đây."

***

Trong số các thị nữ làm việc tại hoàng thành Orelot, chín trên mười người từng mơ về giấc mơ này:

"Vandahen nhà chúng ta... vốn không phải kiểu đi theo người khác. Tên của cô là gì nhỉ? Tên thật đẹp. Mong rằng cô có thể luôn ở bên cạnh người em trai yếu ớt của tôi."

Và rồi, vừa được ở cạnh hoàng tử Vandahen, vừa trở nên thân thiết với tiểu hoàng tử đáng yêu, thì...

...Nông nghiệp tại Ileneias sẽ bội thu, thuyền đánh cá lúc nào cũng đầy ắp, không khí và nước đều trong lành. Nhờ vậy mà tính tình con người cũng trở nên dễ chịu hơn. Thời tiết quanh năm không quá nóng hay quá lạnh, nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp của bốn mùa ghé thăm đúng lúc, khiến thế gian trở nên hoàn mỹ!

Giấc mơ kết nối chút ít với vị hoàng thái tử rực rỡ của đế chế Orelot – hoàng thái tử Bamper – cũng từng xuất hiện trong tâm trí nhiều cung nữ.

Một ngày nọ, khi lịch trình đặc biệt bận rộn, thái tử xuất hiện với vẻ mặt mệt mỏi. Ngài lặng lẽ nhìn người đối diện một lúc lâu rồi bất ngờ nở nụ cười dịu dàng.

"Ở hoàng cung ngột ngạt này... có vẻ nơi duy nhất khiến ta thấy thoải mái là bên cạnh nàng."

Giấc mơ của các cung nữ, dù thay đổi theo thời gian, nhưng cảm xúc cốt lõi vẫn luôn xoay quanh những câu chuyện như vậy.

Tuy nhiên, những cung nữ làm việc lâu năm tại hoàng cung hiểu rằng những tưởng tượng đó đều vô nghĩa.

Không chỉ vì việc phá bỏ rào cản thân phận là điều phi thực tế, mà còn bởi có một thứ cần vượt qua trước cả địa vị:

Một cung nữ đang quan sát Bamper trò chuyện vui vẻ với một tiểu thư quý tộc. Tay cô nắm chặt cán cây chổi lau, nở nụ cười đầy chua xót.

Tiểu thư nọ nở một nụ cười đầy ý đồ, cố giấu ánh mắt tràn đầy quyết tâm, và nhẹ nhàng quay người về phía cửa sổ.

"Xuân đến, hoa trong hoàng cung dưới ân huệ của ngài nở rộ thật đẹp."

Động tác ấy làm chiếc khăn tay trong tay áo cô khẽ rơi xuống.

Bamper nhặt chiếc khăn lên và đưa lại cho cô với một nụ cười thân thiện. Nhìn thấy gương mặt ngài, đôi chân mày của tiểu thư hơi giật giật.

‘Đúng là ngài làm đúng như ta mong muốn, nhưng…’

"Nhờ ân điển của bệ hạ, khắp nơi đều tràn ngập vẻ đẹp. Hoàng cung có nhiều nơi đáng xem, cứ thong thả mà ngắm, thưa tiểu thư."

"......"

Tiểu thư nhận lại chiếc khăn bằng bàn tay run rẩy, trong khi Bamper vẫn giữ nụ cười từ tốn và không chút tư lợi.

Người cung nữ lau sàn thầm thì, cảm thấy chính mình còn thấy thương cảm.

"Nhìn bức tường thành dày của thái tử kìa..."

Nếu Bamper lạnh lùng và xa cách, người ta đã từ bỏ ý nghĩ đến gần từ sớm. Nếu ngài tỏ ra trịch thượng và đáng ghét, có lẽ đã chẳng còn ai hy vọng.

Nhưng thái tử vừa thể hiện nụ cười lịch lãm, vừa khéo léo giữ khoảng cách – tiến một bước thì ngài lùi một bước, luôn duy trì đúng khoảng cách cho phép.

Nếu ngài ấy là kiểu người như bá tước Rudeliz hay công tử Friedelrik, kiểu người sẽ lùi xa đến tận biên giới Ileneas khi bị tiếp cận, thì đã chẳng ai dám mơ tưởng.

Bamper, ngược lại, không từ chối cũng không mời gọi. Ngài khéo léo giữ họ ở một khoảng cách vừa đủ, nơi có thể với tay chạm tới bất kỳ lúc nào.

Nhưng, điều này không phải dành cho "người có thể trở thành phu nhân tương lai của thái tử." Đây là cách ngài đối xử với "những người có khả năng trở thành thần dân lãnh đạo đế chế Orelot."

Cách duy nhất để vượt qua bức tường kiên cố của thái tử là rèn luyện chuyên môn, trở thành nhân tài thực sự.

Tiểu thư nhẹ nhàng gấp chiếc khăn tay và nhét lại vào tay áo.

Cô muốn lấy nó ra để lau nước mắt, nhưng thời gian gặp gỡ đã hết.

Chỉ 5 phút mà thôi.

Không nằm ngoài dự đoán, Bamper cúi đôi mắt xanh lục đậm tràn đầy sự ấm áp xuống và nói lời tạm biệt.

"Ồ, tiếc quá. Theo luật của hoàng gia, ta không thể ở cùng tiểu thư quá lâu. Hãy để lần gặp tiếp theo bù đắp điều này. Ta tin rằng tiểu thư sẽ thông cảm."

"...Vâng, thưa hoàng thái tử. Cầu mong ngài luôn bình an cho đến lần gặp lại."

Đúng vậy, lại là cái luật oái ăm ấy!

Khoảng 400 năm trước, hoàng đế đời thứ 39 của Orelot từng có một người con trai si tình đến mức mỗi tuần đều rơi vào một cuộc tình mới.

Hoàng tử ấy thường xuyên thề thốt tình yêu, khiến hoàng đế thậm chí mơ thấy ác mộng về việc toàn bộ phụ nữ trong đế chế không thể kết hôn vì con trai mình.

Để ngăn chặn điều này, ngài đã ban hành một luật lệ đặc biệt: "Luật giới hạn 5 phút."

"Những ai mang họ Orelot không được ở một mình với người khác giới không phải hôn thê hoặc người thân quá 5 phút."

Luật lệ ấy đã tồn tại suốt 400 năm và vẫn còn được áp dụng nghiêm ngặt cho đến thời hoàng thái tử Bamper.

Thật là một luật lệ đáng ghét!

Tiểu thư cắn môi, cúi đầu nhìn bóng lưng Bamper đã rời đi.

Cô lẩm bẩm trong nước mắt.

"Sao mọi người đều có thể lách luật, chỉ trừ ngài..."

Ngay cả hoàng đế hiện tại, Benburo Aqualos Orelot, cũng từng làm vậy khi còn yêu hoàng hậu Onjamery.

Venburo, khi còn là thái tử, đã tạo một căn phòng đặc biệt trong lâu đài mình sử dụng, với một cửa sổ vô nghĩa hướng vào bên trong, giữa hai phòng tiếp khách. Qua cửa sổ ấy, ngài và Onjamery đã giả vờ độc thoại trong khi thực chất trao đổi những lời trò chuyện non nớt đầy cảm xúc. Nhờ vậy, họ miễn cưỡng đạt được cái cớ rằng mình không thực sự ở chung một không gian.

Không chỉ riêng Benburo.

Suốt 400 năm qua, các thành viên hoàng gia Orelot đã đấu tranh không ngừng để tìm ra những cách lách luật đầy sáng tạo nhằm đối phó với điều luật phiền toái kia.

Nhờ vậy, chuyện tình của hoàng gia Orelot luôn được ca ngợi như những câu chuyện tình yêu kỳ diệu, đầy lãng mạn và trường tồn qua thời gian.

"Ta đã luyện tập rất nhiều để giả vờ trò chuyện một mình mà!"

Tiểu thư nọ, đang cân nhắc việc liệu mình có cần phải lấy chứng chỉ ngôn ngữ cổ đại để trở thành người nổi bật trong mắt thái tử hay không, liền quay lưng bước đi.

Ngay lúc đó, ánh mắt cô bắt gặp một chiếc xe ngựa đang lao nhanh qua con đường nhỏ trong khu vườn hoàng thành.

Đặt tay lên cửa kính lớn có khung hoa văn bằng lưới, tiểu thư tròn mắt ngạc nhiên.

"Xe ngựa của ai vậy?"

Xe ngựa ấy mang vẻ đẹp mê hoặc và quyến rũ, đầy sức mạnh phá hủy của một kẻ mạnh mẽ, nhưng vẫn không thiếu sự tinh tế và mạnh mẽ trong từng chi tiết. Màu đen tuyền không tì vết càng làm nổi bật phong thái bí ẩn và ma mị của nó.

Chỉ có duy nhất một người trên lục địa này hợp với vẻ đẹp sa đọa ấy.

Tiểu thư, như bị cuốn hút, không thể rời mắt khỏi chiếc xe ngựa ngay cả khi nó đã lướt qua cô.

Nhưng rồi cô nhanh chóng nhận ra một thứ đằng sau xe ngựa làm hỏng toàn bộ sự hài hòa.

"Tranh vẽ sao?"

Phía sau xe ngựa, có một bức tranh vẽ đơn giản về một cô gái tóc xám, tết một lọn, đang cười rạng rỡ như thể bật cười lớn "Ha ha!"

Dù bức vẽ đã giản lược rất nhiều chi tiết để trở nên tối giản, tiểu thư lập tức nhận ra nhân vật trong tranh là ai.

Khi cửa xe ngựa mở ra, bá tước Rudeliz là người bước xuống trước.

Bamper, từ khoảng cách 50 mét, đã mỉm cười khi nhìn thấy bá tước.

"Ngài cười vui vẻ như vậy… chắc hẳn quan hệ giữa ngài và bá tước rất thân thiết."

Bamper vừa cười vừa tiến lại gần, đặt tay lên vai bá tước và gạt đi những giọt nước mắt đọng nơi khóe mắt mình.

Bá tước khẽ vuốt tóc rồi quay về phía cánh cửa xe ngựa vẫn đang mở.

Thái tử, với tay đặt sau lưng, cũng dõi mắt nhìn theo cánh cửa ấy.

Khi cả hai cùng nói gì đó hướng vào bên trong, một cô bé nhỏ nhắn với gương mặt đỏ bừng liền xuất hiện.

Cô bé mang những đường nét khuôn mặt giống bá tước đến lạ kỳ, nhưng khác với vẻ sa đọa của bá tước, cô bé lại trông có phần yếu ớt, mỏng manh.

Cô nắm lấy tay bá tước, chậm rãi bước xuống từng bậc thang của xe ngựa.