"Có gì đó không ổn."

Nếu chỉ có một mình Meiches, mọi chuyện đã không đến mức này.

Vấn đề nằm ở những đám hỗn loạn tự xưng là đội quân hỗ trợ, luôn ở bên cạnh giúp đỡ anh ta.

Thời gian hẹn đang đến gần, và người ta nói rằng chỉ còn đúng một chiếc xe ngựa.

Có thể do tình hình tài chính đang ở mức khẩn cấp. Hoặc cũng có thể là do Bá tước đang thực hành lối sống không tài sản. Mọi người đều nói khác nhau, nhưng dù sao thì tất cả các xe ngựa khác đã bị bán mất.

Trong tình huống đã nhận được thư mời chính thức từ Thái tử, không thể nằm lăn ra mà nói rằng sẽ không đi.

Tôi từng hy vọng có thể dùng vải che tạm lại, nhưng toàn bộ người trong dinh thự, từ quản gia Grenge cho đến nữ quản gia Noelin, đều ngăn tôi lại, bảo rằng nếu vải cuốn vào bánh xe thì rất nguy hiểm.

Cuối cùng, tôi đành cắn răng chịu đựng, leo lên chiếc xe ngựa mà Doria đã vẽ nguệch ngoạc những bức tranh của mình.

“Doria nên đi kinh doanh mới đúng.”

Cô ấy có khả năng thấu hiểu sở thích của khách hàng, kỹ năng khéo léo để tạo ra những sản phẩm chất lượng cao, lại thêm trí sáng tạo không hiểu sao chỉ vượt trội ở những chuyện thế này.

Tôi không thể ngờ rằng thế giới này cũng có cái kiểu như sticker “Có trẻ em trên xe!” Mà đáng nói là, sticker ấy lại là gương mặt tôi được vẽ to đùng!

Nếu tôi biết trước những gì cô ấy đã làm vì thấy buồn bã sau khi tôi ngất đi đều là thứ kỳ dị thế này, tôi đã ngăn cô ấy ngay từ đầu rồi. Nghĩ đến đây, tôi chỉ thấy hối tiếc.

Khi về nhà, tôi phải dỗ dành Doria, bắt cô ấy khai ra và xử lý hết đống thứ kỳ quặc này.

“Thật ấn tượng. Ôi, Meiches… tôi đã nghĩ rằng cậu sẽ tìm cách dập tắt tin đồn mâu thuẫn, nhưng không ngờ cậu lại dùng phương pháp trực tiếp và hiệu quả đến vậy.”

Bamper cười đến mức phải lau nước mắt, tiếng cười to đến vang dội.

Tôi suýt nữa thì bật khóc, nhưng là vì tủi thân.

Tôi không làm chuyện này để được người khác công nhận, nhưng vì anh ta mà tôi đã dành cả ngày lẫn đêm suy nghĩ đến cạn kiệt để tạo nên chiến lược.

Vậy mà anh ta lại vui mừng cười nhạo sự bẽ mặt của mình thế này sao?

Không rõ Bamper có nhận ra chút oán giận nho nhỏ trong lòng tôi hay không, nhưng anh ta liền quay sang Meiches.

“Có nên cho ngọn lửa trắng một chút đồ ăn không? Giống như món ăn nhẹ chẳng hạn.”

Cách nói của anh ta hơi kỳ quặc...

“Được làm từ những nguyên liệu tốt nhất.”

“Tôi cần xem công thức trước. Có thể trong đó có thành phần mà Aiel không ăn được.”

“Để tôi hỏi đầu bếp.”

Bamper đưa tôi một gói quà được buộc bằng chiếc ruy băng nhỏ.

Tôi chợt nhận ra anh ta đã luôn cầm thứ gì đó trong tay từ trước. Hóa ra, biết tôi sắp đến Hoàng cung nên đã chuẩn bị một món quà.

Ngay lúc đó, tôi quyết định tha thứ cho tiếng cười ban nãy của anh ta.

Bamper nhìn tôi với ánh mắt dịu dàng.

“Đầu bếp hoàng gia rất tài giỏi. Ngay cả Vandahen cũng thỉnh thoảng ăn vài miếng đồ ăn của ông ấy.”

Một túi bánh nặng được đặt trên tay tôi.

Nhìn qua lớp giấy trong suốt, tôi thấy được những chiếc bánh bên trong, liền lên tiếng cảm ơn Bamper.

Thế nhưng, anh ấy dường như đọc được điều gì đó từ thái độ của tôi.

“Có phải vì không phải Meiches chuẩn bị nên em thấy lo lắng? Nếu vậy thì không cần ăn đâu.”

“Không phải… Không phải vậy...”

Tôi phân vân không biết có nên nói ra hay không, vì e rằng mình sẽ bị trêu chọc.

Mi mắt Bamper khẽ nhíu lại, có chút thương xót. Cuối cùng, tôi lắc đầu và thú thật.

“Bánh hơi nặng...”

“...”

Những chiếc bánh mà Bamper đưa tôi được cắt thành những miếng lớn.

Nếu là trước đây thì không sao, nhưng giờ, sau khi tôi vừa hồi phục, những chiếc bánh ấy thực sự quá sức với tôi.

Phân loại thì có hơi tổn thương lòng tự trọng, nhưng phải nói thật, chúng thuộc loại... bánh dành cho người lớn.

Nhìn ánh mắt ngạc nhiên của Bamper, tôi chỉ muốn tìm một cái lỗ để chui xuống.

Không phải! Ở kiếp trước, tôi chỉ dùng ngón trỏ cũng có thể bẻ bánh ra mà ăn!

Giờ chẳng qua là nếu làm thế, năng lượng bỏ ra còn nhiều hơn cả sức lực nhận lại từ việc ăn, nên tôi không thể làm thôi!

Bamper vuốt cằm, hắng giọng rồi quay sang hỏi Meiches.

“Chúng ta cũng từng tranh cãi về việc này, nhưng lại bỏ lỡ thời điểm để hỏi. Ở dinh thự của cậu, có loại đồ dùng chuyên biệt nào dành riêng cho em gái cậu không?”

"Ngài đang nói gì vậy, làm gì có chuyện đó chứ."

"Đương nhiên là có."

Thật vậy sao?!

Meiches lấy túi bánh từ tay tôi, rồi nhẹ nhàng bóp bóp phần cơ dưới khuỷu tay tôi, như thể đang kiểm tra gì đó.

“Cố gắng nhiều lên, giống như cách tôi quan tâm đến Hoàng tử Vandahen.”

Meiches vẫn dùng kính ngữ khi nhắc đến Hoàng tử Vandahen, người mà cậu không thân thiết lắm, nhưng lại dám tuỳ tiện chỉ đạo đối với Thái tử.

Meiches, lỡ bị buộc tội xúc phạm hoàng gia rồi gặp nguy hiểm thì phải làm sao? Nhất là khi nơi này không phải đâu khác mà là Hoàng cung...

Bamper bật cười sảng khoái.

“Ồ, đúng vậy. Phải nỗ lực chứ. Có lẽ tôi cần chuẩn bị một bộ ấm trà nhẹ nhàng, được thiết kế riêng cho em gái cậu, ngay tại Hoàng cung.”

“Ah… Không được đâu…!”

Đấy, anh ta đang trả thù tôi rồi!

Đây là trách nhiệm liên đới sao? Nếu đây là hình phạt vì xúc phạm hoàng gia, khiến tôi cảm thấy áp lực đến muốn chết, thì anh ta đã thành công.

***

“Nếu hỏi, ‘Cậu có biết tháp Eiffel không?’ thì sẽ nhận được câu trả lời kiểu, ‘Ừ, biết chứ…’ một cách hờ hững. Nhưng nếu nói, ‘Vậy tôi sẽ mời cậu đến nơi có tháp Eiffel!’ thì đột nhiên sẽ thấy hứng thú và yêu thích.”

Tôi cũng biết về vườn thực vật trên không của Orelot, nhưng nó chỉ gây ấn tượng giống như Vạn Lý Trường Thành hay Tượng Nữ thần Tự do ở đâu đó thôi.

Nhưng sau khi nhận được lời mời của Bamper, khu vườn trên không ấy bỗng nhiên trở thành điểm đến đáng mơ ước nhất trong đời tôi.

Cuối cùng, khi đến Hoàng cung Orelot, tôi nắm tay Meiches, lòng ngập tràn kỳ vọng khi bước qua những hành lang của Hoàng cung.

Hành lang chật kín những người làm việc, đông đúc đến ngột ngạt. So với người của dinh thự Rudeliz, họ toát lên sự nghiêm túc và kỷ luật hơn hẳn.

Mọi người hối hả đi lại với những xấp tài liệu trên tay.

Thật thú vị khi nghĩ rằng tất cả những con người này đều đang cống hiến sự trung thành của mình cho hoàng tộc và làm việc vì họ.

Tôi nhìn quanh với ánh mắt lấp lánh, nhưng đúng lúc đó, Meiches bất ngờ gọi tên Bamper bằng giọng trầm:

“Điện hạ Bamper.”

Ồ! Là Điện hạ đấy chứ đâu! Khi nói sẽ biến anh ấy thành chiếc chuông trong Halli Galli thì oai phong lẫm liệt, thế mà…

Tôi cắn chặt môi, cố gắng nhịn cười khi suýt nữa để tiếng cười bật ra.

Bamper được Meiches gọi tên, cười gượng gạo như thể đang bối rối.

"Ta thật thiếu sót rồi, Bá tước Rudeliz. Hoàng thất mà nhàn rỗi thì dân chúng phải chịu khổ. Dù có tò mò đến mấy, cũng không được phép thất lễ như vậy. Xem ra mọi người ở đây đều có vẻ rảnh rỗi thế này, chắc hẳn ta cần tăng thêm công việc cho các vị hạ thần rồi."

Ngay lúc đó, một điều kỳ diệu đã xảy ra.

Đám đông đang chật kín hành lang bỗng dưng như thủy triều rút đi, kéo nhau ùn ùn rời khỏi phòng.

"Ôi bận rộn quá, bận rộn quá!"

"Thật nhiều việc phải làm vì hòa bình của Ileneias thế này!"

Hóa ra Bamper là kiểu người không để thuộc hạ của mình được nghỉ ngơi một giây phút nào.

Tôi bắt đầu lo lắng cho Meiches.

Bình thường giờ giấc ngủ nghỉ của Meiches đã không đủ đối với một thiếu niên, giờ còn bị cuốn vào mấy chuyện này...

Dù họ có là bạn bè khi ở đời thường, nhưng ở nơi công khai thì mối quan hệ giữa Thái tử và hạ thần không hề thay đổi. Liệu Bamper có đang mỉm cười mà giao thêm hàng đống công việc quá sức cho Meiches hay không?

Khi tôi đang nhìn Bamper với ánh mắt đầy hoài nghi, thì…

"Thái tử Điện hạ!"

Một thị vệ từ xa vội vã chạy đến, thì thầm điều gì đó vào tai Bamper.

Không giống Dalruh, người thị vệ này dường như rất có tài trong việc thì thầm, nên tôi không thể nghe được bất kỳ điều gì.

Chỉ thấy sắc mặt Bamper tái mét, quay lại nhìn Meiches.

"Meiches, giờ cậu phải đi cùng tôi ngay."

Meiches liếc nhìn tôi, người đang nắm tay anh, rồi trả lời:

"Nếu không phải việc gấp thì tôi sẽ…"

"Vandahen đã bỏ trốn rồi."

Cuối cùng, Meiches không thể từ chối lời cầu cứu của vị cấp trên đầy khắc nghiệt và buộc phải từ bỏ kỳ nghỉ của mình.

Dù vậy, tôi cũng không thể nói những lời như "Anh đã hứa cuối tuần này sẽ chơi với em rồi cơ mà…", những lời có thể đâm sâu vào trái tim của một người anh bận rộn.

Nhìn biểu cảm của Meiches, rõ ràng anh cũng rất muốn được ở bên tôi hơn là rời đi.

Và thế là tôi ngồi một mình trên chiếc sofa trong phòng khách của cung Thái tử.

Chỉ biết nhìn chằm chằm ra cửa sổ đối diện, ngẩn ngơ suy nghĩ…

Tôi bắt đầu cảm thấy tình cảm hâm mộ dành cho Vandahen vơi bớt phần nào.

Có ai nói rằng nam chính lại là người nghịch ngợm đến thế đâu cơ chứ? Bỏ trốn sao? Tôi cứ nghĩ cậu ta chỉ đơn giản là một người yếu ớt thôi chứ.

Không ngờ ngay ngày tôi tới đây lại trùng hợp thành ngày cậu ta trốn đi, làm hỏng cả kế hoạch tham quan của tôi.

Tôi đành từ bỏ hy vọng được tham quan vườn thực vật trên không.

Ngay lúc tôi đang chuẩn bị tinh thần để chấp nhận điều đó thì…

"...Hửm?"

Cái cửa sổ trong căn phòng mà tôi nhìn chăm chăm từ nãy đến giờ bỗng nhiên trở nên khác lạ. Một cảm giác không quen thuộc và bất hợp lý bất ngờ hiện lên trong đầu tôi.