"Mệt quá. Aiel, anh mệt lắm rồi."

Ngay khi trở về, Meiches liền ôm lấy tôi và bắt đầu rên rỉ.

Mỗi lần anh ấy trở về sau khi điều trị cho Vandahen đều như vậy. Lần này cũng không phải ngoại lệ, có khi không chỉ bắt được Vandahen trốn thoát, mà còn phải chữa trị cho cậu ta luôn?

Tôi vỗ nhẹ lên vai Meiches, ánh mắt vô tình hướng về tấm rèm che cửa sổ, khiến tôi bật cười.

Meiches giàu có vốn là điều tôi đã biết, nên dù nghe qua những lời giải thích, tôi cũng không cảm thấy đặc biệt gì cả.

Chỉ là vì họ nói với một sự nhiệt tình như vậy, nên tôi nghĩ có lẽ anh ấy giàu hơn cảm nhận của tôi một chút.

Tuy nhiên, tôi cũng hơi lo lắng, liệu có phải anh ấy đã vô tình rơi vào con đường của một phản diện vượt xa nguyên tác, khi dùng tài năng chữa bệnh của mình để bóc lột không chỉ những người giàu khác, mà còn cả người thường?

Nhưng nghĩ kỹ lại, tôi biết Meiches không phải kiểu người như vậy.

Có lẽ vì đã tận mắt chứng kiến những vai phụ trong cuộc cãi vã ầm ĩ trước mặt mà tôi vô thức lại bị bao trùm bởi cảm giác bất an.

Không được như vậy. Trong việc nuôi dạy con cái, sự tin tưởng dành cho trẻ là một phần quan trọng.

Khi tôi bật cười, Meiches hỏi bằng giọng trầm, vẫn mang vẻ mệt mỏi:

"Sao em cười vậy...?"

"Anh nói anh giàu lắm phải không?"

Kia kìa, có một pháp sư lấy anh làm hình mẫu lý tưởng đấy.

"Hả? Anh nói vậy hoài rồi mà…"

Đúng là vậy. Nhưng tôi luôn nghĩ anh ấy chỉ nói để khoe khoang thôi.

Dù sao, chuyện này cũng hay đấy. Tôi vỗ nhẹ lên vai anh ấy, lần này dịu dàng hơn thường ngày.

"Anh này, vậy thì…"

"Ừ?"

"Anh cho em một ít tiền tiêu vặt được không? Em thật sự có việc cần dùng."

Meiches thả tôi ra, nhìn xuống khuôn mặt tôi. Đôi mắt anh đỏ hoe, như thể đã dụi đi dụi lại vì mệt mỏi.

"..."

Meiches ngẩn người nhìn tôi một lúc, khóe mắt anh từ từ cong lên dịu dàng.

Anh đưa tay ra định chạm vào má tôi, nhưng ngay lập tức rụt lại giữa không trung, rồi nắm chặt tay mình như không biết làm gì khác, cuối cùng rút chiếc bút từ túi trước ra và bẻ gãy nó. Gì thế này...?

"Trời ơi... Aiel, sao em có thể nói điều đáng yêu như vậy bằng vẻ mặt dễ thương đó?"

Lạ nhỉ? Đây là kiểu nói vòng vo à? Hồi nhỏ, mỗi lần tôi hỏi tiền mua sách bài tập, cậu tôi cũng thường nói kiểu tương tự.

Không, không đúng. Meiches không phải người khó chịu như thế. Tôi cố gắng lấy lại niềm tin và hỏi:

"Vậy anh có cho không?"

Meiches lại ôm tôi thật chặt.

Như thể vừa vùi mình vào một chiếc chăn mềm mại và ấm áp, anh thở dài nhẹ nhõm.

Tôi nghe thấy giọng nói của Meiches thì thầm bên tai mình:

"Ai nói với em là anh giàu thế?"

"Họ bảo anh bán được thuốc tốt. Em thấy rất đáng khen, thật ngầu mà, anh của em."

"A… Hóa ra, anh làm ra Panlaia đêm hôm vất vả cũng vì thế này đây..."

Meiches xoa đầu tôi với một lực vừa đủ, không làm tôi đau.

"Tiền tiêu vặt ư? Tiền anh kiếm được, tất cả đều là của em, Aiel. Anh làm lụng vất vả như trâu để mua đồ ăn ngon và quần áo đẹp cho em đấy."

Ôi trời, thật là ngượng. Có cả Bộ trưởng Bộ Tài chính ở đây mà phải nghe thế này. Đúng là nhận thức kinh tế của một cậu thiếu niên vừa trúng độc đắc.

"Vậy không cần tiền tiêu vặt nữa, anh giúp em một việc khác được không? Thực ra, chuyện này không cần tiền mà cần khả năng của anh thì mới giải quyết được."

"Ừ."

Tôi im lặng một lúc rồi lên tiếng:

"Điều đầu tiên là anh phải sửa thói quen trả lời ngay cả khi chưa nghe rõ yêu cầu."

"Aha, được rồi, anh sẽ sửa."

***

"Ồ... Có lý do nào để mọi người đồng loạt tụ tập vào đây thế nhỉ?"

Nụ cười của Bamper hôm nay trông đặc biệt lạnh lẽo.

Những cận thần của Orelot đang nín thở, rình nghe ở phòng tiếp khách số 2,bỗng cứng đờ như tượng băng.

Họ đã quá mải mê nghe chuyện nên quên mất phải rời đi đúng lúc!

Họ vốn dĩ không định như vậy ngay từ đầu.

Họ chỉ định ghé qua phòng tiếp khách số 2 một lát để ngắm nghía Friedelrik Antier vừa tái xuất sau 7 năm, để thỏa mãn sự tò mò về tiểu thư nhà bá tước trong lời đồn, hay để tìm hiểu xem động cơ của chiếc xe ngựa kỳ lạ mà nhà bá tước mang đến là gì.

Thậm chí, họ đã lên kế hoạch kỹ càng nhằm tránh những công việc phát sinh từ vị thái tử luôn nổi tiếng khó tính.

Dự định của họ là nhanh chóng rời khỏi đó trước khi Bamper đến. Khi bị hỏi lý do ghé qua, họ sẽ viện cớ: "Chúng tôi chỉ muốn thăm hỏi thái tử điện hạ để chắc rằng ngài vẫn bình an vô sự, chứ không có việc gì quan trọng cả."

Nhưng ngay khi nghe thấy tiếng bá tước Rudeliz than thở với em gái mình, những người đã đứng ngay trước cửa phòng tiếp khách liền khựng lại.

"Hay chúng ta ở lại thêm chút nữa?"

Họ ngầm đồng thuận.

Tất cả đều bừng tỉnh trước một khía cạnh mới lạ của bá tước Rudeliz, người vốn nổi danh là ghét giao tiếp với người khác.

"Sao em cười vậy...?"

"Anh giàu lắm phải không?"

"Hả? Anh nói vậy hoài mà..."

"Vậy thì..."

"Ừ."

"Anh cho em tiền tiêu vặt được không? Em thực sự cần dùng vào việc quan trọng."

Cả phòng im lặng, căng thẳng như chờ đợi một điều gì đó bất ngờ.

"Haha, ôi trời."

Ngay khi bá tước Rudeliz bật ra tiếng cười ngỡ ngàng, căn phòng bỗng chốc bùng nổ cảm xúc.

Các loại ngôn ngữ cơ thể diễn ra khắp nơi. Ai cũng ngầm ra dấu hỏi người bên cạnh: "Anh nghe thấy chưa?" - "Nghe rõ mà." - "Tôi bảo mà, hai người này thân thiết lắm." - "Mà khoan, cậu có nghe tiếng cười đó không?"

Nhất là khi đến đoạn bá tước nói: "Tiền anh kiếm được, tất cả đều là của em, Aiel." - vị pháp sư theo chủ nghĩa tư bản thậm chí suýt đứng lên vỗ tay.

Thế là kế hoạch tránh né nụ cười lạnh lùng của thái tử hoàn toàn thất bại.

"Mọi người làm thế này khiến tôi chẳng còn mặt mũi nào nhìn bá tước Rudeliz nữa."

Những người hầu run rẩy trốn sau lưng cấp trên, mong họ đứng ra xử lý tình huống.

Nhưng kỳ lạ thay, các vị cấp trên ấy không hề lùi bước mà thay vào đó, bước lên phía trước, cúi đầu trước thái tử Bamper với vẻ mặt cam chịu.

Với nhiều năm làm quan dưới triều đình Orelot, họ hiểu một điều: ở phía trước hay phía sau đều chẳng khác gì nhau.

Đòn roi của thái tử Bamper không phải kiểu quát tháo hay trách mắng.

"Tôi biết mọi người cũng cần cân bằng giữa công việc và cuộc sống. Mọi người là những thần dân đáng quý của Orelot, nên hoàng thất luôn cố gắng để thấu hiểu và hỗ trợ."

"Thật cảm động khi được nghe những lời này—"

"Nhưng nhìn thái độ lười biếng này, có vẻ như nhận định của chúng ta đã sai lầm."

"Không, không phải—"

"Mọi người."

Thái tử với đôi mắt xanh lục đậm, nở một nụ cười thoáng qua.

"Rảnh rỗi quá nhỉ?"

Chỉ vài phút sau, một đoàn người từ phòng tiếp khách số 2 bước ra với ánh mắt vô hồn.

"Bao nhiêu vậy?"

"Mười bốn."

"Vậy... phải thức bao nhiêu đêm để làm xong?"

"Cứ bắt đầu từ hôm nay rồi tính tiếp."

Họ vừa nhận được lệnh trình bày 14 bản báo cáo về các chính sách như tăng cường an ninh địa phương, giải quyết bất cân đối nền tảng sản xuất theo địa lý, cải thiện thiết bị xử lý nước bằng ma thuật, và cung cấp cơ hội công bằng để thu hút nhân tài.

Thái tử này luôn giao nhiệm vụ chỉ bản thân mới nghĩ ra, khiến họ chẳng biết than phiền với ai.

Trong khi đó, tại phòng tiếp khách số 1, Aiel đang vui đùa cùng Meiches, thỉnh thoảng lại lẩm bẩm:

"Kỳ lạ thật. Cứ như nghe thấy giọng thái tử Bamper vậy."

Meiches bật cười, gật đầu:

"Aiel của chúng ta thính thật đấy."

"Vì Bamper đang ở phòng bên cạnh mà."

"Hả?"

Meiches bước đến gần cửa sổ, giật mạnh tấm rèm và mở tung cửa ra.

"Xong rồi chứ?"

"Ồ, xin lỗi, Meiches. Tôi đáng lẽ nên chú ý hơn để không làm phiền hai người như vậy."

Aiel từ bên trong cửa sổ vẫy chào Bamper. Bamper đáp lại lời chào của Aiel bằng một lời xin lỗi.

"Anh cũng thấy áy náy với em lắm. Đã mời đến mà lại tiếp đón không chu đáo."

"Không sao đâu ạ, em thấy rất vui mà."

"Vậy từ giờ, hãy cùng anh đi dạo quanh hoàng cung. Lần này anh sẽ hướng dẫn em chu đáo."

Aiel liếc nhìn Meiches và cười tinh nghịch.

"Chúng ta có thể dời buổi tham quan sang lần sau được không? Em còn vài việc cần làm khi trở về nhà."

"Ồ..."

Bamper tựa nhẹ lên bậu cửa sổ, che giấu cảm giác tiếc nuối bằng một nụ cười thân thiện với hai anh em.

"Vậy khi nào hai người sẵn sàng, hãy nói nhé. Tôi sẽ gửi lời mời mới."

Vài ngày sau, Yan gửi một lá thư hồi đáp ngắn gọn.

[Cái gì thế này? Sao lại có tiền?]

Meiches đã gửi một ít tiền cho từng người bạn của mình. Anh mỉm cười, bắt đầu viết vào mảnh giấy ma thuật đang kết nối với Yan.

[Chuyện là Aiel tình cờ biết được giá dịch chuyển bằng đá ma thuật.]

[Cái gì cơ?]

[Em ấy thấy áy náy vì các cậu cứ dùng dịch chuyển để đến nhà tôi, nên nhờ tôi gửi tiền đi đường. Đúng là dễ thương thật.]

[Dễ thương cái gì chứ?]

[Ngày mai đến nhà tôi đi.]

Ngay sau đó, thư của Calipan cũng đến.

[Này, anh, có phải két sắt nhà anh bị trộm không? Đột nhiên có tiền trong hộp thư của em.]

[Đây là bằng chứng cho thấy tôi là một người anh đáng tin cậy và hào phóng.]

[Hay là đưa tiền để em nghe mấy lời vô nghĩa của anh?]

[Ngày mai đến nhà anh đi.]

"Hà..."

Meiches thở dài, đặt bút xuống giữa chừng khi đang trả lời. Nếu phải giải thích riêng lẻ cho từng người, có lẽ sẽ mất cả ngày trời.

Anh nhặt một tờ giấy trống trên bàn, vẽ một ma trận pháp thuật đơn giản lên đó. Đôi mắt màu xám tro của anh thoáng trở nên sâu thẳm.

Uuung-

Ngay lập tức, năm tờ giấy ma thuật được kết nối với nhau. Meiches chọn một tờ, đặt trước mặt và viết tiếp.

Trước khi cả nhóm bắt đầu tranh luận rối tung, anh vào thẳng vấn đề.

[Ngày mai đến nhà tôi.]