Ai là người mà Leblaine, một đứa trẻ mồ côi, sẽ tặng hoa cẩm chướng cho? Chỉ còn lại một người duy nhất có thể đó là Công tước Dubbled. 

'Oooooh!' 

Các chư hầu reo hò như thể họ đã tìm thấy sợi dây. 

"Nhìn kìa, thưa ngài!" 

"Hoa cẩm chướng!" 

"Người đầu tiên tặng cho ngài hoa cẩm chướng là tiểu thư!" 

Các chư hầu tiếp đón hoa cẩm chướng của Leblaine, chuẩn bị nhảy cẫng lên nếu họ có thể. 

Công tước dừng lại đứng ở phía trước và nhìn vào Leblaine một cách dịu dàng. Cô bé đang ngọ nguậy bàn tay của mình với vẻ mặt ngại ngùng. 

*** 

    <Độc thoại của Công tước> 

Ta đã tưởng "hoa cẩm chướng" chỉ là một cái cớ để bào chữa cho việc bị tụt lại trong một cuộc chiến tranh giành quyền lực mà thôi. 

Ta đã cảm thấy khó chịu bởi những gì họ nói như thể ta chẳng có tí kinh nghiệm nào về những thứ đấy vậy. 

Nhận một mẩu vô dụng làm gì cơ chứ.

Nhưng, cũng không quá tệ khi được nhận nó. 

*** 

'Tôi đã làm gì sai ư?' 

Ánh mắt quá mãnh liệt của Công tước đang dính vào tôi. 

Có phải ông ấy giận vì tôi dùng quá nhiều tiền vào việc mua sắm không? 

Hay ông ấy biết mình luôn vẽ cặp sừng trên đầu ổng trong quyển nháp nhỉ?

'Sao ông ấy cứ nhìn tôi như thế vậy?....' 

Não tôi thì đang chạy đến quá tải, còn các chư hầu thì lại mỉm cười. 

"Có phải tự tay tiểu thư mua cái cài áo đó đúng không?" 

"Vưng."

Các chư hầu vui mừng khôn xiết khi tôi trả lời như vậy. 

Rồi miệng của Công tước cong lên. 

'Trời má, hôm nay còn đáng sợ hơn mọi khi!' 

Tôi ôm chặt lấy chân của Lea. Nhưng các chư hầu lại mỉm cười và đẩy nhẹ vào lưng của tôi. 

"Bây giờ bước về phía ngài ấy đi nào."

"Được đấy, ổn đấy."

Tôi có nên không đây? Tôi biết là dù sao thì cũng đã mua chiếc cài áo rồi, cũng thật kì quặc nếu cứ chần chừ mãi. 

'Đây là lần đầu tiên tôi tặng hoa cẩm chướng cho một ai đó, nên tôi có hơi ngại một chút.'

Tôi ngọ nguậy bàn tay. 

Rồi các chư hầu bắt đầu trở nên mệt mỏi và thúc giục tôi, "Tiếp tục đi mà!" 

Những người xung quanh tôi tách ra như Biển Đỏ[note33106]  và Công tước đang đứng ở phía cuối đường thẳng ấy. 

Và tôi ngượng ngùng thò ra một cái cài áo. 

Cho Lea. 

"........!" 

"........!" 

"........!" 

"Ôi."

Lea cắn chặt miệng cô ấy lại với vẻ mặt như thể cô không nghĩ là mình sẽ được nhận nó. 

'Vì em tặng cái này cho chị, chị sẽ cho em nhiều đồ ăn vặt hơn mà, đúng không?' 

Lea rơi nước mắt khuỵu gối trước tôi. 

"Có phải người đã định tặng nó cho tôi không?" 

"Nea em thít chị, cám ưn chị." (Lea em thích chị, cảm ơn chị.) 

"Cảm ơn, tiểu thư! Tôi sẽ luôn đeo nó trên ngực mình."

Lea ôm chầm lấy tôi, còn tôi thì dụi mặt vào cổ của cô ấy. 

Nhưng thật kì lạ. 

'Tại sao phía sau đầu tôi lại lạnh quá vậy.'

Tôi quay lại, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra. 

Ngoại trừ các hầu gái và Lea ra, thì cánh đàn ông mặt xanh xao không nhìn vào chiếc cài áo thì cũng nhìn Công tước.

Rồi, Công tước gọi tên tôi. 

"Leblaine."

"Vưng."

"Của ta."

".....?" 

"Con không có cho ta sao?" 

"Vưng!"

Tôi không mua nó bởi vì ông sẽ không thích mà đúng không? Tôi đã làm tốt rồi đúng không?

Công tước nhíu mày lại khi tôi cười trong vòng tay của Lea. 

Và vì vài lý do nào đó, tôi nhìn thấy các chư hầu có vẻ mặt kinh hãi, họ đều tái mét lại, nuốt khan. 

Buổi tối hôm đó, lệnh bãi bỏ ngày lễ Tạ Ơn đã được thi hành xuyên suốt bởi Công tước Dubbled. 

*** 

Lea đã đeo cái cài áo màu đỏ trên ngực suốt cả một ngày dài. Và mỗi lần nhìn vào cô ấy, tôi đều thấy cảm động. 

Đương nhiên, tôi cũng cảm thấy vui khi Lea vui rồi. 

'Lea đã cho tôi một đống đồ ăn vặt luôn.'

Tôi rất hạnh phúc vì tôi được ăn vặt cho đến khi bụng tôi no căng cả lên, rồi, Nos đến gặp tôi.

"Chúng ta đi thôi nào?" 

Hôm nay là ngày mà tôi phải đi thưa với Nữ hoàng nhiếp chính tình hình dạo gần đây của tôi. 

"Vưng!" 

Nos mỉm cười khi nghe thấy tôi hăng hái trả lời. 

"Người lần này cũng thật dũng cảm."

Tôi gật đầu và má của tôi rung rung. 

Khi Nos thấy điều đó, anh ấy vươn tay ra. Chắc là anh muốn chạm vào má của tôi. 

Nhưng bất thình lình, các hầu gái!, họ nhảy ra và chặn Nos lại. 

"Ôi trời...tôi sai rồi à?"

Nos hạ tay xuống khó hiểu trước hành động của các hầu gái. Những hầu gái phản đối kịch liệt quát tháo lên, ngay cả khi anh ấy đã rụt tay lại rồi.

"Chúng tôi đang có một hàng dài đang chờ đến lượt đấy!" 

Trước lời nói của hầu gái Linda, các hầu gái khác, với ánh nhìn phản đối, cũng tỏ vẻ bất bình. 

"Cậu sẽ có cơ hội một lần một tuần và phải rụt tay lại trong vòng không quá hai giây." 

"Nếu cậu sờ quá lâu, làn da mềm mại của tiểu thư có thể sẽ không chịu được mất."

...chị đặt ra cái luật đó từ lúc nào vậy chị? 

Tôi nhìn vào các hầu gái với ánh mắt khó hiểu. 

Tuy nhiên, không như tôi, Nos gật gù. 

"Tôi hiểu rồi. Suýt nữa tôi đã phạm phải một sai lầm lớn."

Họ nhanh chóng bàn bạc với vẻ mặt suy tư.

"Cậu phải chờ tầm 3 tuần!" 

Nos, người thấy danh sách, thét lên. 

"Cậu phải chờ tầm 3 tuần?!" 

"Tôi đã cho cậu đến lượt nhanh nhất rồi đấy. Nếu theo thứ tự, thì cậu phải chờ tận 1 tháng cơ."

"Có nhiều người đang đợi thế sao?" 

Các hầu gái nhìn Nos, khịt mũi trước lời nói của Nos.

"Má của bé con nhà chúng ta là đáng yêu, xinh xắn, và mềm mại nhất thế giới. Tất cả bọn họ đều muốn được chạm vào nó."

"Tất nhiên cậu cũng muốn chạm vào nó mà đúng không."

"Nếu cậu là một con người, cậu không thể nào mà không muốn chạm vào nó được."

Nos lắc đầu một cách nặng nề, còn tôi chết lặng. 

"I thôi." (Đi thôi.) 

Mãi cho đến khi anh ấy nghe thấy tôi nói như vậy thì anh mới chợt tỉnh ngộ ra rằng anh ấy đang mở cửa, nói, "Oh, vâng."

Tôi bước xuống hành lang để đến phòng làm việc của Công tước. 

Có một đống đồ đạc chất đống ở hành lang, và các nhân viên đang điên cuồng sắp xếp chúng.

Khi tôi nhìn anh với vẻ tò mò, Nos nói. 

"Chúng tôi đang chuẩn bị quà cáp cho bữa tiệc sinh nhật của Hoàng đế."

Nghĩ lại thì, các quý tộc cũng đang bận rộn chuẩn bị quà vào thời điểm này trong năm. 

Công tước Amity, người cha kiếp đầu của tôi không hứng thú với nó cho lắm, chỉ lịch sự tặng số lượng nhỏ quà. 

Nhưng Công tước Vallua thậm chí còn vay tiền để chuẩn bị quà tặng. 

Những lúc như thế, ông ta vung tiền vào nó, nhưng rồi sau đó ông ta lại keo kiệt với người khác. 

Nhất là tôi... 

Khi tôi làm con của Công tước Vallua, tôi có mua một cái bút máy mà hơi đắt một tí. 

Lúc đó, Công tước Vallua đã điên tiết lên và nhốt tôi trên gác mái ba ngày ròng. 

Bị kẹt trong một căn gác mái cũ kĩ tồi tàn, tôi rùng mình và khóc vì sai sót của mình. 

Tôi nhớ là mình đã nghe được đứa con trai thứ hai của Vallua hỏi cậu con trai cả thế này. 

"Anh trai, anh không được phép mua một cây bút máy à."

"Sao không? Cha và mẹ sẽ vui lắm nếu em bảo anh mua chúng đấy. Có cha mẹ nào mà lại không thích con cái đòi đồ dùng học tập chứ?" 

"Nhưng sao Leblaine lại bị mắng?"

"Vì nó không phải con ruột của cha."

Lúc đấy tôi đã biết được rằng. 

Tôi không phải là con ruột của họ, thế nên tôi mới bị ghét bỏ bởi những thứ chẳng đáng để nói, tôi gắng gượng trong tuyệt vọng. 

'Hiện tại mình phải làm gì đó mà tạo được hứng thú với Công tước Dubbled.'

Nếu bạn không có hành xử tốt, việc được nhận nuôi chắc chắn sẽ bị cuốn bay đi. 

Nghĩ như vậy, tôi bước vào phòng làm việc của Công tước. Công tước, người đang ngồi ở bàn làm việc, cảm nhận được sự hiện diện của tôi và ngước đầu lên. 

Một cái kính gọng bạc, được đeo để xem các văn kiện, hợp với đôi mắt xanh biếc một cách hoàn hảo, nhưng rồi lưỡi tôi bị thắt lại. 

Nhưng chỉ tại cái kính thôi sao? Bằng cách nào đó trông ông ấy dữ tợn hơn mọi ngày. 

Khi tôi dính sát vào chân của Nos, Nos cười một cách ngượng nghịu. 

Anh đặt tôi lên ghế trường kỷ[note33107] và nói nhỏ, để Công tước không thể nghe được. 

"Ngài ấy không giận người đâu."

"Tôi nghĩ là ngài ấy đang giận chính mình vì đã mong đợi vào nó thì đúng hơn...." Nos rưng rưng nói.

'Cái quái gì thế?' 

"Hãy chuẩn bị hai bông hoa cẩm chướng lần tới nhé."

À....Chỉ sau đó tôi mới hiểu ra được điều đó và tôi sững sờ. 

Tất cả số tiền dùng để mua sắm đều thuộc về Dubbled mà. Chắc có thể nó khá tốn kém vì tôi đã chọn rất nhiều thứ. 

'Ông ấy chắc hẳn khó chịu vì tôi chẳng mua bất cứ thứ gì cho ông ấy cả, ngay cả khi tôi đã dùng rất nhiều tiền.'

Đáng lẽ ra tôi chỉ cần mua hai bông hoa cẩm chướng là được rồi mà.

Trông ông ấy có vẻ rất thích hoa cẩm chướng. 

Nhưng mọi chuyện đã là quá khứ cả rồi. 

'Tặng cái khác để bù đắp thôi.'

'Nhưng mình biết những gì mà có thể giúp ích được cho Công tước nhỉ?' 

Tôi chật vật, và tôi nhìn thấy cái gì đó ở trên bàn sofa. 

Bên trong một chiếc hộp châu báu sang trọng có một viên đá. 

'Sao lại có một viên đá trong một chiếc hộp châu báu sang trọng thế này nhỉ?' 

Ngay lúc tôi nghiêng đầu. 

Phổi tôi thắt chặt lại vì chấn động. 

Giọng nói của Nos vỡ vụn và mọi vật xung quanh tôi đã chuyển động chậm đi đáng kể. 

Như thể thời gian của Thế giới và tôi đang trôi qua đang khác nhau. 

Một luồng ánh sáng phóng ra từ viên đá đen và sớm phân giải ra tạo thành một đường thẳng. Không bao lâu sau nó đã trở thành sáu ngôi sao trong đó có hai hình tam giác chéo với nhau. Ngay lập tức làm sống lưng tôi nổi da gà. 

Bíp--! 

Điều gì đó sượt qua tâm trí tôi. 

[Của ta...] 

[Ch....ờ...] 

Một giọng nói mà cảm giác như nó đi hẳn vào đầu bạn mà không cần đi qua tai. 

Nó quá nhỏ để có thể nghe thấy rõ, nhưng ở một điểm nào đó, nó lại vô cùng mãnh liệt. 

[Con của ta.] 

Chỉ ngay sau đó giọng nói của Nos, đã bị tán vụn, và chuyển động chậm chạp trở lại trạng thái ban đầu. 

Nos lẩm bẩm bằng chất giọng cứng nhắc. 

"Đó có phải là một trận động đất không?" 

Nhưng những chấn động mất đi trong tích tắc. 

Công tước kéo rèm cửa và nhìn ra ngoài cửa sổ. 

"Điều một đoàn thám hiểm đến Núi Rubbs. Đó có thể là dấu hiệu cho biết núi lửa sắp phun trào."

"Vâng."

Khi Công tước Dubbled và Nos đang nói chuyện, tôi siết chặt ngực lại với gương mặt tái mét. 

Tim tôi đập nhanh đến nỗi tôi không thể nào mà thở được. 

Cái quái gì vậy? 

Một luồng sáng rực rỡ đến trên tôi. 

Và giọng nói cứ vang lên trong đầu tôi. 

Chất giọng mà vang ra từ viên đá gọi tôi một cách lo âu. Tay của tôi di chuyển về phía viên đá như thể tôi có một ý chí mà mình không hề hay biết. Như có một lực hút. 

Và khi viên đá chạm vào tay tôi. 

"....." 

Nó ngay lập tức vỡ vụn. 

Sau đó tôi mới lấy lại được ý thức của mình, tôi kinh ngạc thở hổn hển.

'Gi,gi, gì vậy!' 

Bất đắc dĩ, tôi nhìn về phía Công tước và Nos. 

'Ph,ph,phải làm sao giờ!, phải làm sao giờ!' 

Nos vô cùng ngạc nhiên khi thấy được mảnh vụn của viên đá rơi ra từ các khe hở trên tay tôi. Đôi mắt của Công tước hiếm khi tỏ vẻ cũng mở to ra.