Tôi lén lút quay đầu lại và liếc nhìn xung quanh. Đôi mắt của mọi người đang run rẩy. 

"Con lại gần ta có được không?" 

...Tôi bối rối, một người lạnh lùng vừa nói một cách vô cùng ngọt ngào.

'Thật ra thì tôi chỉ muốn đánh Marco thôi.'

Marco, người đang xoa xoa mí mắt sưng vù của mình, cằn nhằn. 

"Không thể nào! Sao ta có thể nói như thế được? Nó nói điêu....!!" 

"Đủ rồi."

Giọng nói trầm mặc của ông ấy lọt vào màng nhĩ của tôi. Đó là Công tước Dubbled. 

Khi Công tước hướng ánh nhìn xuống Marco, Marco co rúm người lại và rồi Công tước mở miệng lần nữa. 

"Con bé là người nằm dưới quyền bảo hộ của ta."

Giọng nói dứt khoát ấy thật lạnh lẽo. Marco, đang nao núng mà không nhận ra điều đó, quên mất phải thanh minh và nuốt khan. Nam tước Jude sau đó lại gần, nói, "Làm ơn đợi một chút, thưa ngài."

"Điều đó thật vô lý. Ngài không nghĩ như vậy sao? Con trai thần không thể nào nói ngài như thế được....!" 

Công tước Dubbled tiến lại gần Marco. Bàn tay của ông siết chặt lấy cằm của Marco. 

"Cha của ngươi đã khẳng định như thế rồi, nên ta sẽ cho ngươi một cơ hội."

"....Sao cơ ạ?" 

"Chứng minh rằng mình không nói như vậy đi, ngay cả khi lưỡi của ngươi đang bị buộc lại và mắt của ngươi cũng đang bị móc ra."

"....." 

"Đương nhiên, khi ngươi không thể chứng minh được, nó sẽ không kết thúc chỉ với một mình ngươi đâu."

Sao hắn có thể chứng minh được chứ.

'Ông chỉ đang nói hắn ta đi chết đi mà thôi.'

Marco trở nên xanh xao và cứng đờ người lại, và ánh nhìn của Công tước trầm xuống. 

"Ta hỏi lại lần nữa. Đứa con của ta nói sai hay đúng?" 

"...." 

Áp lực của Công tước không phải thứ mà một đứa trẻ con bình thường có thể chịu đựng được. 

Tay của Marco run rẩy như cây pando[note32935] . Quần của hắn ta ướt sũng, và một dòng nước màu vàng chảy xuống mắt cá chân. 

"L,....là thật."

Cuối cùng thì, Marco chỉ biết tuân theo. 

Gương mặt Nam tước Jude lập tức tái mét. Con trai của ông đã thừa nhận rồi nên, ông ta không thể bào chữa thêm bất cứ lời nào nữa.

Nam tước sụp đổ và cúi đầu xuống. 

"Cứ,....Cứu thần với, thưa công tước. Thần mắc phải tội chết rồi."

Khi Công tước bỏ tay ra khỏi cằm của Marco, Marco, người đã trút hết toàn bộ sức lực của hắn, quằn quại trên sàn nhà. 

"Tống khứ chúng ra khỏi đây."

Những kị sĩ hành động theo mệnh lệnh của Công tước. 

Trong lúc đó, Nam tước Jude và Marco gào lên, "Tha cho bọn thần đi mà...Thưa ngài!". Nhưng tâm trạng của Công tước đang không được tốt cho lắm. 

Công tước đã ghi nhớ họ cẩn thận rồi, nên họ sẽ khó có thể sống được trong đế quốc này. 

Lúc tôi đang quan sát họ lôi Marco và cha của hắn đi, các chư hầu vây quanh tôi với cái nhìn mới mẻ trên gương mặt của họ. 

"Thật đáng khâm phục."

"Thật ngoạn mục khi được chứng kiến một đứa bé đứng vững vàng trước một chàng trai to lớn."

"Điềm tĩnh giải thích tình hình, thật tuyệt vời."

Các chư hầu trút cơn mưa lời khen lên tôi. 

Trông có vẻ như sự hiểu lầm rằng 'Tôi đã xông vào đánh Marco, kẻ dám nói Công tước Dubbled là rác' vẫn chưa được giải tỏa.

Tôi cắn rứt lương tâm, nhưng vẫn quyết định nghĩ theo hướng tích cực. 

Những người tập hợp tại đây là những đồng minh thân cận nhất của Công tước, và Công tước lại đứng về phía tôi. 

Tôi liếc nhìn Công tước. 

Ông ấy nhìn tôi với ánh nhìn ổn hơn thường lệ. 

Tôi cảm thấy bớt căng thẳng và bất giác thở dài ra, rồi một trong các chư hầu vươn tay ra. 

"Con mệt không?....Đương nhiên là con mệt rồi. Nào, tới đây. Ta sẽ đưa con về phòng."

Chư hầu, người vừa nói như thế, có ánh nhìn dịu dàng trên gương mặt của anh ấy, nhưng tôi rón rén lùi lại. 

'Đây là lần đầu tiên tôi thấy anh....' 

Tôi bước lùi lại với ánh mắt cảnh giác và các chư hầu khác nổ ra một tràng cười. 

"Chàng trai này. Cậu chưa nghe bao giờ à? Con bé rất ngại những người đàn ông lớn tuổi. Con bé có thể sợ vì cậu bự con đấy."

"Nhưng không phải con bé đang được Công tước nuôi dưỡng sao?" 

"Chà, nó ổn nếu con bé thích cậu."

"Con bé luôn cười với Công tước."

Ánh mắt của Công tước dán lên tôi. Tôi bất giác cười lên vì ánh mắt chúng tôi chạm nhau thôi mà. 

Nó giống như là rút lui mà không để lộ lưng khi bạn gặp một con quái thú ý. 

Tôi sẽ không khiêu khích ông đâu....Đừng tấn công tôi. 

-Ý tôi là.

Các chư hầu nở một một nụ cười lớn. 

"Con bé thích ngài ấy rất nhiều. Cậu không nghĩ như vậy sao?" 

"Tôi hiểu rồi."

"Lần cuối ta nghe chuyện của giáo hội, con bé vẫn luôn ngồi trên đùi của ngài ấy."

'Hả...' 

"Ngài chắc hẳn phải hạnh phúc lắm khi được con bé yêu quý."

"Chẳng thấy gì cả.[note32936]" 

Miệng của Công tước, nói những lời đó, bằng cách nào đó có vẻ trông khá kiêu ngạo. 

'Đã bảo rồi mà. Hòa thuận nào, nhưng ông ấy quá ti tiện.'

Tôi chán nản bởi vì bị xem nhẹ. 

*** 

Liệu có ai nói rằng sau một khoảng thời gian khó khăn sẽ luôn có những điều tốt đẹp không? 

Lúc tôi gặp Marco, tôi đã có những kí ức tồi tệ, nhưng sau đó đã có những điều tốt đẹp xảy ra. 

'Vì họ đã trở nên thích tôi hơn rồi.'

Họ chắc là tự hào về tôi lắm vì đã xông vào một chàng trai to lớn với cơ thể bé nhỏ này cho Dubbled. 

Và khi nó lọt vào mắt xanh của những người cầm quyền, đã có sự thay đổi rõ rệt. Ngay cả các sĩ quan và nhân viên quản trị cũng bắt đầu dành sự quan tâm cho tôi. 

Trước tiên thì, tôi sẽ sử dụng tiết kiệm tất cả các món đồ mà sĩ quan gửi tới tôi đã.

Dù sao thì tôi cũng sẽ sớm phải quay trở lại thủ đô, nên chắc chắn không có lý do gì để mà mua làm "quà cho tôi" cả. 

Nhưng lúc tôi nhận được sự chú ý của ban quản trị và các viên chức hành chính, tôi có thể mua được một số mặt hàng gia dụng cho bản thân. 

Tôi rất phấn khởi khi được đến cửa hàng với Lea và các hầu gái khác. 

Khu mua sắm thuộc địa bàn của Dubbled quả là thiên đường. 

Nó vượt trội đến nỗi các cửa hàng của Vallua không thể nào mà so sánh được. 

Có cả các cửa hàng chuyên dụng mà chỉ có thể gặp được ở phố chính, nên thật vui khi được thấy nó tại đây. 

'Có một cửa hàng đồ chơi kìa.'

Nó trông lộng lẫy hơn rất nhiều so với đồ chơi của các cửa hàng khác mà những đứa con thuộc dòng dõi quý tộc đang hướng tới. 

Bọn trẻ lần lượt ôm đồ chơi của chúng lúc rời khỏi cửa hàng. 

Có một cô bé khoảng năm hoặc sáu tuổi đội một chiếc mũ lưỡi trai lớn đang ôm một con búp bê trông có vẻ rất mềm mại. 

'Đúng rồi ha. Hiện nay đang phát hành búp bê kiểu thế.'

Nó là búp bê lấy hình dáng của nhiều loại động vật khác nhau, và khi bạn ôm chặt nó, nó sẽ nói, "Tôi thích bạn.".

Bỗng nhiên kiếp đầu tiên xuất hiện trong tâm trí tôi. Con búp bê đó là thứ đầu tiên và cũng là cuối cùng mà tôi từng xin Công tước Amity. 

"Cha ưi, con mún con búp bê đó." (Cha ơi, con muốn con búp bê đó.) 

Công tước Amity, người đang siết chặt ống quần của mình lại, nghiêm nghị nói. 

"Leblaine, nếu con không dùng tiền để mua con búp bê đó mà quyên góp số tiền đó, con có thể cứu vãn được rất nhiều người nghèo khổ đấy. Con vẫn muốn có nó ư?" 

"Hông ạ...." (Không ạ....) 

"Thật tuyệt vời. Con đã biết giúp đỡ và biết nhìn cho thế cục thay cho con búp bê đó rồi đấy."

Công tước mỉm cười khi nói vậy. Tôi yêu nụ cười của ông ấy đến nỗi tôi không bao giờ ép ông ấy mua nó nữa. 

'Nhưng tôi thật sự muốn nó....' 

Mina năm mười tám tuổi đã được ông ấy tặng cho con búp bê đó.

Công tước, được thấy Mina ôm chầm lấy con búp bê và được cưng chiều như một đứa bé, mỉm cười còn rạng rỡ hơn cả lúc bên cạnh tôi.

'Không đừng nghĩ về nó nữa.'

"Tiểu thư à."

"Vưng."

"Chúng ta đi mua đồ chơi nhé." 

Tôi đoán là họ đang nghĩ tôi muốn đồ chơi. 

'Lea ngọt ngào quá.'

"Lấy tất cả."

'Tất cả sao?' 

Khi mắt tôi sáng bừng lên, các hầu gái bắt đầu giới thiệu đồ chơi cho. 

"Trò chơi ghép hình thì sao?" 

"Cô không nghĩ là chơi xếp khối cũng có thể sẽ vui sao?" 

'Đồ chơi.'

Có vẻ như là bộ óc trẻ con của tôi đang gào lên, "Mua cho em!". Nhưng tôi nhắm tịt mắt lại. 

Tôi cố gắng nhìn sang chỗ khác và chỉ thẳng vào sản phẩm khác. Đó là một bó hoa cẩm chướng màu đỏ. 

"Nhưng nó không phải đồ chơi mà."

Khi Lea nhìn tôi với ánh mắt hiếu kì, tôi ngọ nguậy bàn tay trả lời.

"Các ạn nhỏ ở nhà chẻ bảo em nà tặng nó cho ai đóa mà cậu thít." (Các bạn nhỏ ở nhà trẻ bảo em là tặng nó cho ai đó mà cậu thích.) 

"Ồ, đúng rồi. Sắp đến lễ Tạ Ơn rồi nhỉ."

Ở Nigentra, theo phong tục thì trẻ em thường sẽ tặng hoa cẩm chướng cho cha mẹ của họ vào ngày lễ Tạ Ơn. 

'Và tôi cũng sẽ tặng bông hoa này cho một người lớn nọ.'

'Cho Lea.'

Lúc đầu, tôi định tặng nó cho Công tước cơ, nhưng tôi chợt nghĩ những điều mà ông ấy có thể sẽ nói sau khi nhận nó, "Chẳng có tác dụng gì cả.", và quyết định bỏ cuộc. 

'Tôi không được trở nên phiền phức và đáng ghét hơn được nữa.'

Thay vào đó, tôi sẽ tặng nó cho Lea, người con gái tuyệt vời nhất trên thế gian. 

Lea, người không hề hay biết điều đó, mỉm cười ngây thơ. 

***

   <Tại biệt thự của Dubbled> 

Công tước và các chư hầu cùng nhau bước đến phòng hội nghị để thảo luận về các vấn đề thuộc thẩm quyền của mình. 

Khi bước xuống đến đại sảnh, các chư hầu bắt đầu nhẹ nhàng trò chuyện với nhau. 

"Ồ, cài áo bằng hoa cẩm chướng à. Có phải ông được con gái tặng cho đúng không?" 

Vị chư hầu, người đang đeo một cái cài áo bằng hoa màu đỏ, đắc ý ưỡn người lên. 

"Đúng vậy đó. Mai là lễ Tạ ơn mà."

"Tôi tự hào về ông."

Vị chư hầu đó, người đang tìm cơ hội để thể hiện, khoe khoang điều đó. 

"Khi con gái tôi tặng cái cài áo này, tôi đã nghĩ đây chính là niềm hạnh phúc của cuộc đời này."

Ông cười khi các chư hầu khác thì đang lắc đầu. 

"Không có gì hạnh phúc hơn khi có một đứa con."

"Đúng vậy. Thực tế thì, danh vọng và sự giàu sang giúp được gì chứ?" 

"Đúng đấy. Bạn sẽ được cái gì khi bạn chất đống của cải trong kho chứ? Trong khi bạn còn chẳng thấy hạnh phúc."

"Ông nói quá đúng. Hoa cẩm chướng là niềm hạnh phúc vô bờ bến."

Rồi một chư hầu khác hỏi Công tước. 

"Xin thưa, ngài đây chắc hẳn đã từng được tặng hoa cẩm chướng nhỉ. Tôi chắc chắn là ngài đã cảm thấy rất hạnh phúc lúc đó đúng không ạ?" 

"Ta không biết."

"Dạ?" 

"Không có ai cả. Ta chưa bao giờ được tặng hoa cẩm chướng."

Trong phút chốc, căn phòng trở nên lạnh lẽo như thể bị một gáo nước lạnh đổ vào. 

Các chư hầu nuốt khan khi họ quan sát sắc mặt của Dubbled, người nói rằng. 

"Ta có ba người con trai, nhưng ta chưa bao giờ được thấy hoa cẩm chướng dù chỉ một lần."

Công tước và ba Khổng tử[note32937] rất ưa nhìn và tài năng đủ để được nhắc đến vô số lần, nhưng họ lại vô cùng tàn nhẫn, lạnh lùng và thờ ơ. 

Nó không phải mối quan hệ mà ngay từ ban đầu đã muốn nhận được tình thương từ nhau. 

"Không ạ, nó...các chàng trai thường không được tinh tế mà. Ngoài ra có rất nhiều thứ như chỉ nói lời cảm ơn vì đã nuôi con là đủ."

"Ta chưa từng được nghe những câu như vậy."

"..." 

Rồi một chư hầu khác bước ra và cố gắng giải quyết cuộc trò chuyện. 

"Lời nói và hoa cẩm chướng có quan trọng đâu? Vào ngày lễ Tạ ơn, chỉ cần ôm lấy lẫn nhau là đủ."

"...." 

Công tước không có lời hồi đáp nào. 

Các chư hầu nuốt khan.

Họ càng mở miệng họ ra, họ càng cảm nhận như thể đang rơi xuống đáy. 

Công tước nhíu mày lại trước cảnh các chư hầu đang trở nên bất lực. 

Những người đang cố kiếm sợi dây cứu sinh, tìm kiếm một lối thoát đảo mắt họ với gương mặt trắng bệch. 

Rồi họ thấy Leblaine và các hầu gái đang bước đến từ phía đối diện. Cô bé có thể vừa mới về nhà vì cô bé đang mặc một chiếc váy để dạo phố. 

Và họ thấy. Hoa cẩm chướng trên tay Leblaine.