Wei Yan kiểm tra lại danh sách thêm một lần nữa.

Có mười hai thí sinh đã vượt qua vòng sơ tuyển đầu tiên, vậy mà trên danh sách lại ghi mười ba cái tên. Lướt chậm qua từng dòng, ánh mắt hắn dừng lại ở một cái tên quen quen.

“Yu Kaeul…”

Là một cái tên hắn từng nghe qua. Sau khi tra lại, hắn mới nhận ra đó là em gái của Yu Yeorum.

Vẻ mặt hắn lập tức cau lại, gằn gắt như thể vừa bị dội một gáo nước lạnh.

Yu Yeorum – một cái tên khó chịu. Nếu khi đó hắn lôi được cô vào nhóm nghiên cứu Thanh Long, thì hẳn đã là kịch bản lý tưởng nhất. Hắn thừa tự tin để biến cô thành học viên hàng đầu, với mọi hậu thuẫn cả về vật chất lẫn tinh thần.

Thế mà, Yeorum lại buông ra những lời thô tục rồi quay lưng bỏ đi.

Mọi chuyện sau đó còn tệ hơn nữa.

Người ta bỏ cả đống tiền, hoặc mời mọc, đãi rượu để được lên một dòng tin tức. Vậy mà Yu Yeorum lại dám mắng thẳng mấy phóng viên mò đến tìm mình, rồi biến mất tăm như thể mọi thứ đó chẳng là gì đáng bận tâm. Đối với Wei Yan – kẻ sống nhờ quyền lực của đám đông và truyền thông – thái độ đó chẳng khác nào một cái tát vào mặt.

Không biết trân trọng cơ hội, cũng chẳng ý thức được điều gì đáng để biết ơn.

Chỉ là một con nhóc tóc đỏ non nớt…

Vấn đề là, Yu Kaeul lại là em của Yu Yeorum. Trong hồ sơ, cô bé này có tóc vàng, và cũng xinh đến mức khiến lòng hắn trỗi dậy lòng tham. Nếu có cô trong nhóm nghiên cứu, chắc chắn sẽ thu hút được thêm đèn chiếu từ truyền thông.

Nhưng một đứa như vậy, sao tự dưng lại lọt vào?

“Producer Ha, là tôi đây.”

Vì tò mò, Wei Yan gọi cho nhà sản xuất Ha Junsoo.

“Tôi thấy một cái tên lạ, chưa từng thấy qua vòng tuyển chọn.”

“Vâng. Ý thầy là học viên Yu Kaeul, phải không?”

Câu trả lời đến ngay, như thể bên kia đã đoán trước được chuyện này.

“Đúng thế. Tôi thấy hơi khó hiểu. Cô ấy không qua tuyển chọn như những người khác, sao lại được vào?”

“Là tôi đưa cô ấy vào.”

“…Ý là sao đây? Không lẽ nhà sản xuất chính trực như ngài lại lỡ tay nhận một phong bì dày cộp nào đó rồi hả? Haha.”

“Hẳn là có lý do nào đó chứ? Sao thầy lại tò mò chuyện đó?”

Giọng điệu bên kia như thể đang vạch rõ ranh giới.

“Mong thầy bớt tò mò đi chút. Đừng gọi tôi cho tới khi vòng sơ tuyển kết thúc.”

Và rồi Ha Junsoo dứt khoát cúp máy.

“Tên khốn hỗn xược…”

Lửa giận bốc lên từ tận sâu trong người, làm nóng cả dạ dày rồi tràn lên óc, khiến lông mày Wei Yan giật giật không ngừng.

“Có chuyện gì không ổn sao, giáo sư?”

Một học viên tóc đen cất tiếng. Đồng phục cô mặc đã được điều chỉnh để để lộ da thịt nhiều hơn – tất nhiên là theo ý cô. Đó là Gong Juhee. Khi cô bắt chuyện, Wei Yan lập tức thay đổi sắc mặt, nở một nụ cười tươi rói.

“Ồ? Juhee à, em tới rồi. Không có gì đâu. Mà quan trọng hơn, em đã gặp Alexey chưa?”

“Dĩ nhiên rồi.”

Alexey chính là người tuyên thệ trong lễ nhập học năm ngoái. Wei Yan từng chi cả đống tiền để sắp xếp cho Juhee gặp mặt anh ta thông qua người quản lý. Thế nhưng, nhớ lại buổi gặp đó, Juhee chỉ nhếch mép cười khẩy.

“Không có gì đặc sắc cả.”

“Vậy sao?”

“Anh ta bảo tôi hét như một chiến binh, mà tôi chẳng cảm được chút gì cả. To xác, giọng to, ngoài ra chẳng có gì – một cái bong bóng rỗng tuếch.”

“Ừm, là vậy sao? Nhưng dù sao thì, cũng nên học hỏi chút chứ. Năm ngoái có nhiều học viên giỏi, thế mà chỉ có anh ta được chọn để phát biểu. Học cách thể hiện cảm xúc như vậy cũng có ích mà.”

Ở Nga, từng tồn tại một nhóm sát thủ thiếu niên tên là ‘Xivian’, và Alexey chính là người bước ra từ nơi đó. Từ nhỏ, cậu ta đã phải dẫm lên xác người khác để leo lên đỉnh.

“Em thấy chẳng cần thiết. Em thiếu cái gì đâu cơ chứ?”

Với giọng điệu đầy tự tin, Gong Juhee bật cười.

Gia tộc Gong – một gia tộc kiếm thuật lừng danh, nằm trong ba dòng họ hàng đầu Hàn Quốc về kỹ năng dùng kiếm. Juhee lớn lên giữa vô số anh chị em, cả dòng chính lẫn dòng phụ, nên cô sở hữu nhiều ‘gương mặt’ khác nhau, cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.

“Em còn được đánh giá cao nhất trong vòng tuyển chọn đầu tiên nữa mà, đúng không? Dù mấy người kia có quay lại thì cũng chỉ ngang ngang nhau thôi. Trẻ con chơi đùa thì có gì phải lo?”

“Đúng thế. Giáo sư đây chỉ tin vào em thôi, Juhee.”

“Sau vòng tuyển chọn, nhớ đè mấy người bên đội PR xuống giùm em nha.”

“Chuyện nhỏ.”

Wei Yan liếc mắt về phía người giám hộ của Gong Juhee, đang đứng xa xa.

Mười ba người thì đúng là hơi nhiều, nhưng sẽ có hai ba đứa tự rút lui thôi. Chừng nào còn có tiền, việc moi móc lỗi sai hay tin đồn xấu về người khác chẳng là chuyện khó khăn gì.

Người giám hộ bắt gặp ánh nhìn ấy, gật đầu ra hiệu rằng mọi chuyện cũng đang suôn sẻ bên phía họ. Thấy vậy, Wei Yan mới yên tâm mà quay người đi.

Năm ngoái, hắn từng tiếc hùi hụi vì bỏ lỡ cơ hội, nhưng năm nay thì khác.

Bằng bất kỳ cách nào, cho đến tận cùng…

Còn đúng một ngày nữa, là tới vòng tuyển chọn cuối cùng.

--------------------------------------------

Rốp. Rốp.

Gyeoul cắn vào hạt dẻ sống.

Chỉ vì cô là rồng nên mới có thể làm được chuyện này, dù đang mang hình dạng con người. Giống như sóc gặm hạt dẻ, cô kiên nhẫn gặm từng chút một.

“Ngon không?”

Bom hỏi. Gyeoul lén lút liếc sang một bên. Ánh mắt cô dừng ở khu bếp, nơi Yu Jitae, Yeorum và Kaeul đang ở. May thay, Yu Jitae không nhìn về phía cô, nên Gyeoul quay lại nhìn Bom và khẽ lắc đầu.

Hạt dẻ sống không ngon lắm.

Dù vậy, cô vẫn tiếp tục gặm phần còn lại.

“…”

Protector đứng như tượng, lặng lẽ quan sát cảnh tượng đó. Bom chẳng thèm để ý lấy một cái, nhưng với người bảo hộ, chỉ cần được ngắm nhìn thôi cũng đã thấy mãn nguyện rồi.

– Ting tong. – Giao hàng đến!

Bữa tối hôm nay là jokbal (chân giò hầm).

Yeorum, Kaeul và Yu Jitae ngồi trong phòng ăn, vừa trò chuyện vừa ăn. Chân giò bóng loáng màu nâu như thạch pudding, mùi thịt heo đậm đà hoà cùng vị mặn ngọt của nước sốt lan toả khắp căn phòng. Yeorum đang cầm một khúc xương to nhai ngấu nghiến, thỉnh thoảng lại nhíu mày liếc sang bên.

Cuối ánh nhìn đó là Kaeul, đang run run cầm đũa.

“Này.”

“N, nnn?”

“Em đang làm gì đấy?”

“Làm gì? E, em đâu có làm gì đâu?”

“…”

Từ tối qua, tình trạng của Kaeul bắt đầu xấu dần đi. Khi Yu Jitae hỏi lý do, cô nàng chỉ đáp: “Em á? Em thấy bình thường mà?”, nhưng dịch sang ngôn ngữ thật sự thì có nghĩa là cô đang căng thẳng y hệt như lần phỏng vấn đầu vào.

Tuy nhiên, lần này, sự lo lắng ấy dường như còn nghiêm trọng hơn cả lần trước.

Tạch.

Miếng thịt rơi xuống bàn. Kaeul cố gắp lại bằng đũa nhưng ngón tay run rẩy khiến cô chẳng kẹp nổi.

Tạch.

Lại rơi.

“Chậc, quỷ thật chứ.”

Yeorum buột miệng chửi thề, vẻ mặt đầy cáu kỉnh.

“Cứ như thế thì ăn bằng tay đi cho rồi!”

“Hở? Sao lại thế! Em cũng muốn dùng đũa cơ mà!”

Kaeul cãi lại một câu rồi lại lúng túng cử động tay, nhưng run rẩy vẫn không dứt. Miếng thịt chạm tới tận mũi cô rồi lại trượt xuống, rơi tọt vào ngực.

“Uwah, áo em! Cái này đắt lắm đấy!”

Hoảng hốt, cô bật dậy, vội với tay lấy khăn giấy. Nhưng có lẽ do vướng chân vào chính mình, cô đạp trúng chân Yeorum, tay chân loạng choạng rồi hét toáng lên: “Mamaaa!” Cô chụp lấy bàn bên cạnh làm điểm tựa, nhưng không may lại đè lên đĩa củ cải muối lên men. Theo định luật vật lý, mấy lát củ cải bay thẳng lên trời.

Mục tiêu của đợt oanh tạc đó là cằm của Yeorum — nhưng với phản xạ tuyệt vời, cô ta nghiêng đầu né sang một bên dễ dàng.

“Cái mẹ gì đang diễn ra ở đây vậy.”

“Uuh… Xin lỗi, em không cố đâu…”

“Ngồi xuống. Trước khi tao nổi điên thật đấy.”

“…”

Yu Jitae lặng lẽ gắp một miếng thịt bỏ vào miệng.

Và rồi chuyện xảy ra.

Một lát củ cải, thứ đã phóng lên trời muộn hơn những cái khác, sau cùng cũng rơi xuống. Như một đòn phục kích hoàn hảo, nó đáp gọn lên mái tóc đỏ rực của Yeorum.

Bàn tay đang cầm khúc xương của cô chững lại.

“…”

Tách. Tách.

Sau đó là nước sốt. Từng giọt nhỏ chảy xuống trán, lướt theo sống mũi.

Ngay khoảnh khắc ấy, Kaeul bật dậy như bị điện giật.

“Yu Kaeul.”

Một giọng nói trầm lặng vang lên, khiến từng sợi lông trên cơ thể cô dựng đứng.

“N, nn…? Em xin lỗi, unni…”

Yeorum mặt không đổi sắc, khẽ nhúc ngón tay gọi lại gần.

“S, xin lỗi! Em xin lỗi unni! Là tai nạn thôi mà! Tha cho em!”

“…”

“M, mẹ ơi…!”

Kaeul bỏ chạy. Nhưng ba giây sau, cô đã bị tóm gọn gần kệ giày, bị khóa tay trong thế arm bar (khóa tay võ thuật). Cô vùng vẫy hết sức, vừa la “Uaaang!” vừa cố thoát, nhưng kết cục là nằm sõng soài dưới sàn, đầu chúi vào đống giày.

Yeorum ngồi lên lưng cô, mở miệng hỏi:

“Này, mày run gì thế? Nhìn kìa, run như cầy sấy.”

“Uuh…”

“Sợ cái gì? Căng thẳng cái gì? Mày rớt là cái chắc mà.”

Chẳng rõ đó là mắng hay dỗ, nhưng Yeorum cứ lải nhải như thế thêm một lúc lâu.

Trong lúc đó, Yu Jitae bắt đầu nảy sinh nghi hoặc.

Sau khi đồng bộ với ký ức và cảm xúc của Kaeul, anh có thể khẳng định cô đã thay đổi. Ngay cả Ahn Kimo, chủ học viện diễn thuyết, cũng phải đổi lại đánh giá của mình — điều đó đủ để chứng minh. Khi gặp lại cô, ông còn hỏi: “Sao có chuyện như vậy?” với vẻ ngạc nhiên thấy rõ. Ngay cả Yu Jitae, người vốn chẳng hiểu gì mấy về diễn thuyết, cũng cảm nhận được một sức hút kỳ lạ mới xuất hiện nơi cô bé.

Lẽ ra cô phải cảm thấy vui vẻ mới đúng, nhưng thực tế lại khác. Trên đường về sau buổi học, Kaeul đã thổ lộ trong sự bối rối rằng cô không thể đồng bộ với Yu Jitae được. Dù anh nghĩ cô đã làm rất tốt, Kaeul chỉ nghiêng đầu bảo: “Không đúng đâu…” rồi im lặng.

Đó là điều khiến anh không thể không băn khoăn.

Nếu cần thiết, Yu Jitae vốn đã định dùng biện pháp khác để giảm bớt đối thủ. Nhưng khi hỏi ý kiến Bom, cô chỉ bảo làm vậy sẽ mang lại hậu quả xấu về lâu dài. Đó là kết luận rút ra từ việc đọc 【 Thiên mệnh - Providence 】, nên Yu Jitae đành tin tưởng làm theo.

Như thế là không thể can thiệp được nữa. Mọi chuyện giờ đều nằm trong tay Kaeul.

Liệu ngày mai, cô có thể làm được không?

------------------------------------------

Kaeul có lẽ đang rất lo lắng. Dù đồng hồ đã qua nửa đêm, cô vẫn lẩm bẩm một mình trong phòng, rồi bất chợt im bặt.

Yu Jitae thì sớm đã bịt tai, chuẩn bị đón một đêm không ngủ nữa.

Cót két.

Tiếng cửa mở trong bóng tối khiến anh mở mắt.

“Ahjussi…”

“…”

“Em… vào được không?”

Là Kaeul.

“Vào đi.”

Anh gật đầu. Cô rón rén bước vào phòng anh.

“Có chuyện gì.”

“Cái đó, umm… thì, là…”

Cô ngập ngừng không nói nên lời, rồi khép miệng lại. Sau một cái thở dài, cô mới mở miệng lần nữa.

“Em thấy lo, một chút xíu thôi…”

“Vì sợ trượt vòng sơ khảo à?”

“Không, không phải. Rớt thì cũng được, nhưng mà…”

“Vậy thì sao?”

“…Em sợ mình sẽ làm hỏng vì quá run. Nếu em không thể diễn được như lúc tập thì sao…”

Giọng cô nhỏ xíu, như thể đang trườn trên mặt đất.

“Có phần nào thấy khó không?”

“…Có. Em không nắm bắt được cảm xúc nữa. Không, đúng hơn là đã từng nắm rồi… mà lại đánh rơi mất. Em biết mình hiểu rồi, nhưng…”

Đúng như dự đoán, phần khó nhất vẫn là thứ làm cô vấp ngã.

Sau một hồi trầm ngâm, Yu Jitae ra hiệu cho cô lại gần.

“Lại đây.”

Cô chậm rãi bước đến. Ánh trăng ngoài cửa sổ rọi lên đôi tay đang run rẩy của Kaeul. Khi cô tiến thêm một bước, anh thấy được một biểu cảm chưa từng xuất hiện trên khuôn mặt ấy — nghiêm túc đến lạ.

“Muốn nghe lại lần nữa không? Câu chuyện về người bạn ấy.”

“…..Có ạ.”

Yu Jitae vỗ nhẹ vào chỗ trống trên giường.

Cô bước tới, nằm xuống bên cạnh anh, rồi với đôi tay run run, khẽ nắm lấy cổ tay anh. Nhắm mắt lại, kẻ hồi quy bắt đầu lục lại ký ức xa xưa, và suốt đến tận bình minh, anh kể lại câu chuyện đó cho cô nghe.

Khi ánh sáng đầu tiên của ngày mới rọi qua cửa sổ,

Đôi tay của Kaeul đã không còn run nữa.