“Cút ra! Con điếm dơ bẩn!”

Bị ai đó đẩy mạnh vào người, cô không hề nhúc nhích một li nào còn ngược lại kẻ tấn công lảo đảo lùi về hai bước. Biểu cảm kiêu ngạo biến mất khỏi khuôn mặt người đàn ông, thay vào đó là sự kinh ngạc thuần túy, hắn ngay lập tức quay người lại cúp đuôi chạy mất.

Vì không bị ảnh hưởng nhiều mấy, cô tiếp tục tiến tới phía trước. Ai nhìn thấy bộ dạng tả tơi, rách nát của cô cũng dạt ra nhường đường với biểu cảm khó chịu. Bằng cách này, cô có thể chậm rãi tiến sâu hơn vào phía bên trong tường thành tại thủ đô.

Mặc dù không thực sự có tường phân chia vùng ngoại thành với nội thành, nhưng người dân đã tự xây một cái cổng bằng gỗ để tượng trưng cho việc phân biệt. Ở hai bên của cánh cổng là hai chiến binh trang bị giáp đứng thẳng hàng, bộ giáp kim loại được rèn giũa tinh tế phản chiếu lại ánh sáng mặt trời một cách chói mắt. Đôi cánh chim ưng xòe ra từ bả vai tạo ấn tượng rằng họ sắp sửa cất cánh bay lên bầu trời và những nhành hoa iris được trang trí trên giáp ngực với vẻ mặt điển trai khiến một cơ số những thiếu nữ chết mê.

Các chiến binh đều khoác trên mình áo choàng đỏ dài quết đất, họ sẽ trông giống như một bức tưởng màu đỏ nếu bạn quan sát từ phía sau. Những chiến binh đẹp mã và hùng mạnh này có nhiệm vụ phân tách đám đông, mở đường cho nhân vật quan trọng đi qua. Trên con đường này cờ quạt bay phấp phới, và có khá nhiều dải cờ màu vàng được cắm vào cột, tạo ra không khí trang nghiêm đáng kính trọng. Các là cờ được trang trí với những thiết kế khác nhau, nhưng chiếm nhiều nhất là hình ảnh một tòa tháp và hai cây thương bắt chéo. Cô gái biết rằng đây là biểu tượng của Gia đình Hoàng gia vương quốc này, người đứng ra tổ chức lễ hội này.

Hôm nay là ngày đánh dấu Ngũ Công chúa – Tilly Wimbledon bước vào tuổi trưởng thành. Việc này được công bố vào một tuần trước và đã tạo ra sự sôi nổi mãnh liệt trong công chúng khiến không ai là không biết đến. Ngoại trừ những quý tộc trong Vương quốc, sứ giả từ các đất nước khác cũng tới không ít, họ đều mang theo những món quà và lời cầu hôn tới với hy vọng lọt vào mắt xanh của Ngũ Công chúa.

Thậm chí Giáo hội còn cử tới một vị Tổng Giám mục để cử hành đại lễ. Lễ hội chính thức được tổ chức tại trung tâm thủ đô - Quảng trường Bình minh, khi đó gia đình hoàng gia sẽ phân phát thịt lợn muối và súp đặc, lý do chính khiến dân chúng bị thu hút.

Tuy nhiên, cô không đến đây chì chút thức ăn được phân phát.

Mục tiêu chính là tên Tổng Giám mục.

Nếu cô có thể giết hắn trước đôi mắt chứng kiến của nhà vua, Nhà thờ sẽ không thể che giấu tai nạn này và hứng chịu sự sỉ nhục nặng nề. Hương vị ngọt ngào của báo thù khiến cô cảm thấy hưng phấn không ngừng. Tự sờ vào ngực mình, cô đảm bảo rằng con dao vẫn còn ở đó, mặc dù chất lượng không tốt nhưng đủ để giết tên người thường này.

Ngay lúc này, đám đông đột nhiên reo hò mãnh liệt, cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. Nhìn về phía nội thành, cô phát hiện ra đội Hiệp sĩ hoàng gia đã chậm chạp bắt đầu cuộc diễu hành của mình. Người hiệp sĩ đứng đầu mang trên mình bộ giáp sáng bóng nhất, áo choàng màu đỏ cùng những họa tiết vàng chóe lấp loáng như ngọn lửa nhảy múa khi hắn di chuyển.

Đằng sau những Hiệp sĩ là một cỗ xe ngựa lớn được kéo bởi bốn con ngựa, ký hiệu của gia đình hoàng gia được khắc trên thành xe, bánh xe và phần khung đều được mạ vàng. Trên mui xe là ngọn cờ nhỏ hình đuôi én màu đỏ tươi, còn những sợi tơ lụa vàng được gắn vào bốn góc xe ngựa. Nhìn lướt quả cả chiếc xe nhìn như một hòn đảo vàng giữa biển đỏ.

Hòa lẫn bản thân vào biển người chạy theo chiếc xe ngựa, cô cuối cùng cũng đặt chân đến Quảng trường Bình minh. Phía bên trong quảng trường được tách biệt bởi một hàng lính gác, chỉ cho phép các quý tộc tiến gần hơn tới nơi diễn ra lễ thành niên. Ước lượng khoảng cách rồi dừng lại ở vòng ngoài, ngay khi tên tổng Giám mục bước vào quảng trường chỉ cô sẽ bay đến chỉ trong vòng vài hơi thở và lấy đầu hắn, khiến việc chạy trốn là không thể.

Các thành viên trẻ tuổi trong hoàng thất nhảy khỏi xe và chậm rãi tiến tới trung tâm quảng trường. Chúng chắc hẳn là năm người con của vua Wimbledon đệ Tam. Trong số đó, cô có thể nhận ra Ngũ Công chúa – Tilly Wimbledon.

Không khó để nhận ra đó chính là nhân vật chính của ngày hôm nay. Đôi mắt ánh lên sự thông minh như hai hòn ngọc sáng; lớp trang điểm nhẹ nhanh cùng với mái tóc xám uốn lượn tạo cảm giác tươi mới và đơn giản; mặc dù đứng cùng chị em nhưng trông người thật nổi bật; những họa tiết thêu trên chiếc váy không hề cầu kì mà rất hài hòa với diện mạo tổng thế. Hơn nữa điều đáng kinh ngạc nhất là cô đã nhìn về phía đám đông với một biểu cảm trìu mến, mỉm cười và gật đầu nhè nhẹ như đang chào hỏi người dân.

Đây chắc chắn không phải là ảo giác, trong một khoảnh khắc, cảm giác gần gũi dâng lên trong người cô, như thể họ đã làm bạn từ lâu, ấm áp mà ngọt ngào. Nó không tới từ quan hệ huyết thống hay địa vị xã hội, mà đúng hơn là từ … sự cộng hưởng giữa ma thuật của hai người. Cô vô thức thả tay khỏi chuôi dao và bắt đầu im lặng quan sát cô bé đang di chuyển trên quảng trường. Không lâu sau khi lễ thành niên kết thúc, có hai tên lính gác tới tìm và hộ tống cô vào trong cung.

Nếu cô từ chối đi theo thì hai tên lính này cũng chả thể ép được, nhưng cô không hỏi han gì mà chỉ đơn giản là theo chân chúng tiến vào phần nội thành cho đến khi cung điện nguy nga hiện lên trước mắt. Trong một căn phòng bí mật tại lâu đài, cô gặp Ngũ Công chúa lần đầu tiên.

“…Thì ra là như vậy.”

“Thật là một câu chuyện buồn, và sau cùng cô đã tới sống tại Vương quốc Graycastle.”

“Ta sẽ trang điểm để không ai có thể nhận ra khuôn mặt của cô nữa.”

“Ta được nghe nói rằng tu viện bị phá hủy bởi lửa và tất cả trẻ em đều mất tích. Chỉ còn lại đống đổ nát và tro tàn.”

“Cô có tên không?”

“Trong trường hợp đó, từ bây giờ tên của cô là Ashes.”

****

Điều đầu tiên Ashes nhìn thấy khi mở mắt là khuôn mặt của Maggie. Cả hai người cùng chớp mắt vài lần cho đến khi cô bé hét lên “Cuối cùng chị cũng tỉnh!!!”

Ashes cố gắng di chuyển và phát hiện rằng mình không hề bị ảnh hưỏng bởi sự yếu đuối hay vô lực như cô đã dự đoán. Trái lại, cô không cảm thấy bất cứ đau đớn nào ở phần eo.

“Chị đã ngủ trong bao lâu?”

“Một buổi chiều,” Maggie trả lời, “Nana nói nằng việc chữa trị vết thương đã hoàn thành và chị có thể thức dậy bất cứ lúc nào, nhưng khi tỉnh, cơ thể chị có thể cảm thấy hơi mệt nên hãy nghỉ ngơi thêm một chút. Tuy nhiên, khi chị tỉnh dậy lần thứ hai thì chắc hẳn tất cả năng lượng đã quay lại rồi.”

Ashes vỗ đầu Maggie một cách âu yếm và ngồi dậy kiểm tra cơ thể mình chỉ để phát hiện ra bụng cô hoàn toàn lành lặn. Vết thương khổng lồ giống như một cơn ác mộng vậy, sau khi cô tỉnh giấc đã không còn thấy đâu nữa.

“Đây là … cô bé đó chữa cho chị như thế nào?”

“Em nghĩ chị không nên biết thì hơn,” Maggie ngập ngừng, nhưng cô bắt đầu nói khi nhìn thấy ánh mắt kiên định của Ashes, “Họ đặt phần bay ra của cơ thể chị vào chỗ cũ, bịt vết thương ở ruột lại. Khi mọi thứ đã đâu vào đấy, Nana bắt đầu giải phóng ma thuật của mình và phục hồi mọi thứ về trạng thái ban đầu. Càng thu thập được nhiều mảnh cơ thể cô bé càng chữa nhanh, nhưng nếu có chỗ nào hoàn toàn biến mất thì sẽ không thể tái tạo lại được.”

Ashes nổi da gà toàn thân, “Thế còn đất cát và bụi bẩn mà những phần cơ thể chị dính vào, cũng …”“Khi Nana chữa trị, tất cả chúng đều được lọc ra rồi. Có vẻ năng lực của cô bé có thể phân biệt thứ gì tốt và thứ gì không tốt cho cơ thể.”

Cô cảm thấy an tâm khi nghe xong điều đó và nhấc cơ thể ra khỏi giường để kiểm tra sự hồi phục sức mạnh của mình. Kết quả không giống những gì Nana nói lắm, ngay lần tỉnh giấc đầu tiên cơ thể cô đã hoàn toàn khỏe mạnh và không có dấu hiệu yếu đuối nào. Trái lại cô còn cảm thấy rằng mình có thể tập trung được nhiều năng lượng hơn bao giờ hết.

Ashes khoác lên mình chiếc áo choàng đen quen thuộc, nhìn ra bầu trời ngoài cửa sổ và bắt đầu hướng ra phía cửa.

“Chị đi đâu vậy?” Maggie bối rối hỏi.

“Đến gặp tứ Hoàng tử,” Ashes trả lời mà không cần quay đầu lại.