Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

Hoá ra ác quỷ đội lốt thiên thần thực sự tồn tại.

Hôm sau, Lann bước lên xe Albert. Khi xe lăn bánh được một đoạn, cậu mới nhận ra họ dường như đang đi về hướng Tây.

Albert xấu hổ nói:

""Chúng ta sẽ đến Đại học Arkham. Đơn đăng ký của em được gửi ở đó..."

Lann nhìn Albert với ánh mắt khó hiểu:

"Em nhớ là anh không nói vậy trong tin nhắn. Em cứ tưởng anh giữ đơn đăng ký ở nhà chứ?"

Albert chớp mắt ngây thơ:

"Anh vốn để ở nhà, nhưng nó lại thiếu dấu, nên anh gửi về trường cho em."

"Anh có thể cho em địa chỉ để em tự đi mà?"

Albert lẩm bẩm:

"Nếu thế... anh sẽ không có lý do để mời em ra ngoài nữa."

Không hiểu sao Lann lại cảm nhận được chút buồn tủi trong giọng nói của anh. Không biết phải đáp lại thế nào, cậu đành giả vờ không nghe thấy, quay sang nhìn ra cửa sổ.

Lann thấy khó xử, nhưng Albert thì không nghĩ vậy. Mỗi lần dừng đèn đỏ, anh lại lén xoay đầu nhìn trộm Lann. Khi bắt gặp ánh mắt của cậu, anh vội làm như đó chỉ là tình cờ.

Không còn cách nào khác, Lann đành làm ngơ trước những hành động ấy. Trong bầu không khí e ấp ngượng ngùng, chiếc xe đi qua cổng trường đại học.

Đại học Arkham là một trường đại học tổng hợp nằm ở khu vực phía Tây thành phố. Trường có đầy đủ các chuyên ngành phổ biến, với đội ngũ giảng viên và cơ sở vật chất được đánh giá cao. Tuy nhiên, Đại học Arkham chỉ là một ngôi trường bình thường, không thể sánh với những trường thuộc Ivy League.

Lann nhanh chóng phát hiện một điều kỳ lạ. Bối cảnh trò chơi là thành phố Arkham, vậy tại sao lại không có Đại học Miskatonic?

Lann thản nhiên hỏi:

"Đây là trường đại học duy nhất ở thành phố Arkham sao?"

Albert có vẻ lưỡng lự:

"Đúng vậy, có chuyện gì à?"

Lann hơi thất vọng khi biết Đại học Miskatonic không tồn tại, cậu đáp:

"Không có gì." 

Cậu đã đoán trước được điều này. Nếu Đại học Miskatonic tồn tại, người chơi hẳn đã đăng thông tin về nó trên diễn đàn.

Như những trường đại học nước ngoài khác, khuôn viên trường không có tường bao quanh. Bước vào trong, họ thấy sinh viên tụ tập thành từng nhóm nhỏ khoảng hai đến ba người, cùng trò chuyện cười đùa, tận hưởng những ngày tháng thanh xuân êm đềm.

Khung cảnh ấy khiến Lann hâm mộ. Cậu đã rời xa thời ngây thơ từ lâu. Dù kiếp trước hay kiếp này, cậu đều sớm từ biệt giảng đường.

Albert nhìn thấy ánh mắt của Lann, bèn đề nghị:

"Chúng ta đi dạo một lát nhé?"

Lann gật đầu.

Albert đỗ xe vào bãi. Hai người sánh bước bên nhau dưới những tán cây râm mát. Cảm giác hoài niệm bỗng dâng tràn trong lòng Lann.

Họ vừa đi được vài bước, một nhóm sinh viên đã ùa đến.

"Nhìn kìa, cậu bé đó xinh quá!"

"Cậu ấy... cậu ấy... là ngôi sao truyền hình à?"

"Anh đẹp trai ơi, cho xin số được không?!"

Ở trong phòng khám quá lâu, Lann gần như quên mất sức hấp dẫn (mị lực) mạnh mẽ của mình. Trước khi đám đông kịp vây kín, Albert đã nhanh tay kéo Lann chạy đi.

"Này, đợi đã!"

Khác với môi trường Lann sống ở kiếp trước, người nước ngoài nhiệt tình và cởi mở hơn nhiều. Albert phải đổi hướng vài lần, thậm chí suýt dùng đến chiêu phản trinh sát để thoát khỏi đám sinh viên bám đuôi. Cuối cùng, anh kéo Lann chạy vào nhà vệ sinh nam.

"Lạ thật, tôi nhớ họ chạy theo hướng này mà?"

Tiếng nói vọng từ bên ngoài. Albert và Lann trốn trong một buồng vệ sinh, cơ thể gần như đè lên nhau. Lúc này Lann mới nhận ra mình đang nắm tay Albert. Cậu vô thức định rút tay lại, nhưng Albert đã siết chặt không buông.

“Suỵt, có người tiến vào.”

Albert ra dấu giữ im lặng và thì thầm bên tai Lann:

“Nhấn nút xả nước bồn cầu giúp anh.”

Lann gật đầu và nhấn nút xả nước.

May mắn thay, những người theo đuổi không phải kẻ biến thái. Tiếng nước xả vang lên báo hiệu phòng đang được sử dụng, khiến họ lập tức rời đi. Nếu họ ngồi xổm xuống nhìn từng gian một, có lẽ Albert sẽ đưa ra những yêu cầu khiến Lann không biết phải đối mặt thế nào.

Ánh tiếc nuối lóe lên trong mắt Albert.

Thoát khỏi đám người mê mẩn sắc đẹp, Albert vội ra ngoài mua cho Lann một chiếc mũ và khẩu trang:

"Anh xin lỗi. Anh không ngờ sẽ xảy ra chuyện này nên không chuẩn bị gì cả."

Lann nhận lấy khẩu trang, ngập ngừng nói:

"Đây rõ ràng là lỗi của em mà. Anh đừng tự trách mình. Hay là chúng ta về thôi?"

Albert nói:

"Anh muốn đi thêm một lát nữa. Đây là trường cũ của anh, lâu rồi anh không về."

Lann quan sát kỹ nét mặt Albert. Trong giây lát, cậu không biết anh đang thực sự hoài niệm hay chỉ đang tìm cớ ở lại vì cậu.

Lann đội mũ, đeo khẩu trang. Cả hai quay lại khuôn viên trường bằng một đường khác. Với lớp khẩu trang, sự chú ý họ nhận được đã giảm xuống mức bình thường. Dù vậy, với ngoại hình ưa nhìn cùng tính cách vui vẻ và nụ cười rạng rỡ, Albert vẫn là hình mẫu lý tưởng trong mắt nhiều sinh viên thời thượng ở nước ngoài. Không ít người tỏ ý muốn bắt chuyện với anh.

Tuy nhiên, Albert lảng tránh những ánh mắt nồng nhiệt đó. Anh tiến lại gần Lann hơn, phá vỡ khoảng cách thông thường, để cánh tay khẽ chạm vào tay cậu.

Lann ngước nhìn anh đầy ngờ vực.

Các cơ hàm Albert căng lại:

"Xin lỗi em, như vậy sẽ dễ dàng hơn."

Quả nhiên, mọi người đều lùi bước trước thái độ thân mật giữa hai người. Có lẽ môi trường đại học đã khiến sinh viên dễ dàng chấp nhận hoặc thờ ơ với những cặp đôi đồng tính.

Lann không phản ứng gì trước cử chỉ thân mật của Albert. Không còn những ánh nhìn theo dõi, cậu thấy thoải mái hơn nhiều. Cậu thả bước nhẹ nhàng trong khuôn viên trường.

Albert chợt chỉ về phía một khu vườn xanh mướt ở đằng xa:

"Em còn nhớ chỗ kia không? Đó là điểm chụp ảnh nổi tiếng của trường mình. Buổi tối, các cặp đôi rất thích hẹn hò ở đây. Còn đằng kia là dãy phòng học. Sáng nào anh cũng phải leo mấy tầng mới tới lớp. Anh ghét cay ghét đắng việc leo cầu thang."

Dường như Albert đang cố khơi gợi ký ức của Lann. Đáng tiếc, cậu chẳng có kỷ niệm nào. Điều duy nhất khiến cậu bồi hồi chỉ là bầu không khí nơi đây, chứ không phải ngôi trường cụ thể này.

Lann nhìn theo hướng Albert chỉ, cố gắng khuấy động trí nhớ. Buồn thay, nơi này hoàn toàn xa lạ với cậu.

Lann gượng cười:

"Đúng vậy, thật hoài niệm." 

Chợt cậu nhớ đến lý do mình chiếm hữu thân xác này.

Lann cũ đã chết trong biển lửa.

Phải chăng nơi xảy ra vụ cháy... là trường đại học?

Nhưng nơi này...

Lann đưa mắt nhìn quanh. Mới chỉ vài tháng thôi. Thế mà sinh viên vẫn cười đùa vui vẻ, như thể chưa từng có bất kỳ tai nạn nào xảy ra.

"Nhân tiện, anh Albert này, anh có biết em gặp tai nạn ở đâu không?"

Albert khựng người:

"Sao em lại hỏi chuyện này?"

Lann trả lời:

"Không có gì đâu. Em chỉ tò mò về nguyên nhân xảy ra tai nạn thôi. Em nhớ là không có cảnh sát nào đến gặp em cả, nên em không rõ đầu đuôi câu chuyện... Albert?"

Lann gọi tên anh nhiều lần.

Cuối cùng Albert mới như tỉnh lại, gãi đầu nói:

"À, anh nhớ ra rồi. Do vụ việc được xác định là tai nạn nên cảnh sát đã không điều tra thêm. Họ định đến gặp em lấy lời khai, nhưng anh đã ngăn lại. Anh nghĩ em cần thời gian bình phục sau phẫu thuật. Tốt nhất là không nên bị quá nhiều người quấy rầy. Em muốn đến hiện trường sao? Nơi đó đang được xây sửa lại."

Lann đáp:

“Vâng, em muốn đi.”

Albert dẫn Lann xuyên qua khuôn viên trường đến một tòa nhà thí nghiệm nằm ở góc vắng vẻ. Anh chàng tóc vàng vừa dẫn đường vừa giải thích cẩn thận:

"Nơi em gặp tai nạn là tầng bốn của tòa nhà này. Lúc đó, phòng thí nghiệm bên cạnh đang tiến hành loạt thí nghiệm hóa học. Một số thí nghiệm thất bại gây rung chấn, khiến bình hóa chất trong phòng em rơi vỡ, phản ứng với không khí và bùng cháy. Cuối cùng, các hóa chất còn lại phát nổ. Em không kịp thoát ra nên bị bỏng nặng. Khó có thể quy trách nhiệm cho ai trong vụ này. Em chỉ đến sắp xếp thiết bị mà gặp họa, còn phòng nghiên cứu bên cạnh cũng vô tình. Vì vậy trường đã quyết định bồi thường và thanh toán một phần chi phí điều trị cho em."

Lann gật đầu. Có vẻ đúng là một tai nạn. Nhưng sao cậu lại thấy có gì đó mâu thuẫn nhỉ?

Họ đến phòng thí nghiệm tầng bốn. Lann quan sát kỹ xung quanh nhưng không tìm thấy dấu vết quen thuộc nào. 

Hai người dừng trước một căn phòng chứa nhiều đồ linh tinh. So với bên ngoài, căn phòng này rõ ràng mới được sơn sửa lại. Phòng bên cạnh cũng được quét vôi mới tinh. Sau vụ nổ, tất cả phòng thí nghiệm hóa học trên tầng dường như đều được gia cố vách tường dày hơn.

Đang đi dọc hành lang, cửa phòng thí nghiệm bên cạnh bật mở. Vài nghiên cứu sinh áo blouse trắng ngạc nhiên nhìn họ:

"Mấy người là ai?"

"Hello, bọn này là cựu sinh viên, hôm nay ghé thăm trường để ôn lại kỷ niệm thời sinh viên ấy mà."

Albert chỉ cánh cửa trước mặt.

"Giờ chỗ này thành nhà kho rồi à?"

Một nghiên cứu sinh nhún vai:

"Đúng vậy, sau vụ nổ gần đây, nhà trường đã cấm để hóa chất ở đây nên căn phòng biến thành nhà kho luôn. Nghe nói có một tên xui xẻo bị bỏng, trường phải bồi thường kha khá."

"Ra vậy."

Trái tim đang căng thẳng của Lann dịu lại. Thông tin khớp nhau. Có lẽ cậu đã nghĩ quá nhiều.

Sau khi xem hiện trường vụ cháy, Lann không nhớ ra bất kỳ điều gì hay gặp chuyện bất thường nào. Hơi thất vọng, cậu theo Albert đến phòng giáo vụ để hoàn tất các thủ tục rồi chuẩn bị về.

Trên đường trở về, Albert có vẻ phấn chấn hơn hẳn. Dường như anh đang cố kìm nén sự hồi hộp và mong đợi trong lòng.

Lann quay lại nhìn vào mắt anh vài lần.

Năm phút sau, người đàn ông tóc vàng bỗng dừng bước:

"Anh quên mất việc này. Em đợi anh một lát nhé? Anh sẽ quay lại ngay."

Lann gật đầu, nhìn theo bóng Albert. Điện thoại chợt rung báo tin nhắn mới. Cậu mở ra xem - là tin từ Cullen.

【Tôi thành thật xin lỗi về sự náo loạn bên ngoài phòng khám của Ngài hôm qua. Tôi không có ý mạo phạm.】

【Xin Ngài hãy cẩn thận với tên cảnh sát đó. Tôi chắc chắn hắn có ác ý với Ngài.】

Ác ý?

Lann chậm rãi cúi nhìn mặt đường, trông có vẻ tư lự và trầm mặc. Chắc không phải là  kiểu "ác ý" mà cậu đang nghĩ đâu nhỉ?

Tin nhắn tiếp theo khiến cậu cau mày.

【Theo điều tra của tôi, từ khi làm cảnh sát, Albert thường xuyên tham gia những 'Party' đặc biệt. Xin Ngài hãy cẩn thận. Có lẽ hắn tiếp cận Ngài vì mục đích nào đó.】

'Party'... đặc biệt?

Trong thực tế, party chỉ đơn thuần là bữa tiệc, liên hoan hay một nhóm, đảng phái nào đó. Với người nước ngoài, tham gia party là chuyện hết sức bình thường. Nhưng trong thế giới đậm chất huyền tích Cthulhu như thế này, từ "Party" khiến Lann liên tưởng đến những điều... không mấy tốt đẹp.

Một thứ lạnh lẽo chợt chạm vào lưng cậu.

Giọng một người đàn ông vang lên:

"Đừng nhúc nhích." 

Đồng tử Lann co lại trong thoáng chốc. Cậu không hề nghe thấy tiếng bước chân hay phát hiện hơi thở tiếp cận.

"Giờ thì xoay người lại. Từ từ thôi. Đừng cố phản kháng vô ích."

Lann chậm rãi xoay người. Cậu không dám chắc thứ đang chạm vào lưng mình đã lên đạn hay chưa. Rốt cuộc, ở thế giới này không khó để có được một khẩu súng đầy đạn.

Nhưng khi vừa xoay hẳn người lại, thứ chào đón cậu không phải súng đạn hay gậy gộc, mà là mùi hương nồng nàn tỏa ra từ những bông hoa đỏ thắm đang nở rộ, cùng nụ cười rạng rỡ như nắng hạ của người đàn ông tóc vàng.

"Anh luôn nghĩ khoảnh khắc tỏ tình phải có hoa tươi."

Cảnh tượng đã thu hút ánh nhìn của những người qua đường.

Albert tự tin đứng thẳng lưng, nhìn Lann bằng đôi mắt tràn ngập yêu thương. Anh không hề e ngại ánh mắt của bất kỳ ai. Vậy mà, anh vẫn không giấu nổi sự hồi hộp và mong đợi khi đứng trước mặt cậu.

"Ý anh là, nếu em chưa hẹn hò với ai và cũng có tình cảm với anh, liệu anh có thể trở thành bạn trai của em không?"

Lann ngẩn ngơ. Trong tâm trí cậu hiện lên hình ảnh Albert lén nhìn mình, vẻ phấn khởi bất thường và ánh mắt mong đợi của anh. Hóa ra đây là điều anh đã lên kế hoạch.

Người đứng xem càng lúc càng đông. Lann thở dài, nhìn thẳng vào mắt Albert:

"Xin lỗi anh."

Ánh sáng trong đôi mắt xanh biển vụt tắt. Albert gượng cười:

"Em có thể cho anh biết lý do không?"

"Trước hết, em muốn hỏi anh một điều. Tại sao anh lại thích em?"

Albert lùa tay qua mái tóc:

"Anh cũng không rõ nữa. Có lẽ là lúc nhìn thấy em nằm trên giường bệnh, người quấn băng và yếu ớt."

Lann sửng sốt. Sao kia? Trên giường bệnh ư? Chẳng phải chuyện mới xảy ra gần đây sao?

Albert dịu dàng nói:

"Khi ấy tim anh như bị xé nát, anh chỉ muốn bảo vệ em bằng mọi giá. Lúc đó anh mới nhận ra em quan trọng với anh đến nhường nào."

Lann không biết đáp lại thế nào. Bao suy nghĩ phức tạp nảy lên trong đầu cậu. Cuối cùng, cậu đã quyết. Dù Albert thích cậu của quá khứ hay hiện tại thì chuyện đó không còn quan trọng nữa. Cậu đã vướng vào những bí ẩn không thể giải thích. Một kẻ như vậy không thể ở bên bất kỳ ai.

Lann trả lời:

"Em xin phép từ chối."

Albert ngập ngừng hỏi:

"Có phải vì Archie không?"

Lann ngạc nhiên, lắc đầu:

"Không phải ạ. Không liên quan đến anh ấy. Em chỉ chưa muốn yêu đương thôi."

Albert gượng cười, không rõ có tin lời Lann không. Cuối cùng, anh dè dặt nói:

"Anh hiểu rồi. Nếu sau này em muốn yêu ai đó, có thể nghĩ đến anh không?"

Lann úp úp mở mở:

"Chừng nào chuyện đó đến thì tính ạ."

Thấy không hóng hớt được gì, người xem dần giải tán. Lann xoay người đi về phía bãi đỗ xe. Được một đoạn, cậu phát hiện Albert vẫn đứng nguyên tại chỗ.

"Em có cần gọi xe khác không?"

Albert thở nhẹ, ôm bó hoa bị từ chối đến bên xe:

"Không, không cần đâu. Thú thực, anh đã sợ lời tỏ tình này sẽ khiến em quay lưng bỏ đi và không bao giờ nhìn mặt anh nữa."

"Nếu anh cứ dây dưa thì em sẽ làm thế thật đấy."

Albert vội vàng cam đoan. Anh nhìn Lann bằng đôi mắt ngấn nước:

"Anh sẽ hạn chế xuất hiện trước mặt em. Đừng phớt lờ anh nhé? Anh hứa, từ nay đến khi em đổi ý, anh sẽ không theo đuổi em nữa. Xin em, đừng đuổi anh đi. Anh không muốn chúng mình trở thành người xa lạ."

Lann mím môi. Cậu đã định cứng rắn với anh, nhưng Albert là kẻ không biết xấu hổ. Anh sẵn sàng vứt bỏ mặt mũi, ngồi xổm xuống cầu xin cậu.

Lann đẩy Albert sang một bên, bực bội nói:

"Vậy thì anh cứ đợi đi." 

Cậu đã bị những suy đoán của người hâm mộ đánh lừa. Anh ta chẳng hề giống một chú cún con, mà rõ ràng là kẻ nham hiểm, quyết đoán và độc ác đội lốt dễ thương, ngây thơ.

Albert vui vẻ lái xe. Tuy kết quả không như ý, nhưng vẫn chưa phải tệ nhất. Miễn là Lann còn nói chuyện với anh, Albert sẽ không từ bỏ. Tình yêu là cuộc chiến dài lâu, và may mắn thay, anh đã chuẩn bị tinh thần cho điều đó.

Anh đắc ý đến mức dừng xe trước phòng khám thay vì đưa Lann về nhà.

Những người chơi đang chờ quanh phòng khám nhìn theo khi Lann bước ra khỏi xe với vẻ mặt vô cảm.

"Chờ đã! Chuyện gì vậy?"

"Ngon! CP của tôi vẫn còn cơ hội!"

Lann phớt lờ tiếng la hét, đóng cửa lại. Cậu nhìn theo xe Albert rời đi rồi nhắn tin cho Cullen.

【Đến đây.】

Chín giờ tối, Cullen có mặt ở phòng khám.

"Chúng ta hãy nói về tin nhắn mà anh gửi hôm nay."

Lann mỉm cười, một nụ cười không đạt đáy mắt.

"Thật trùng hợp làm sao, nó đến đúng lúc tôi đang đi với Albert."

Cậu hoài nghi Cullen đã phái người theo dõi mình. Thời điểm quá trùng hợp.

Cullen bình tĩnh giải thích:

"Tôi không dám theo dõi hành tung của ngài. Thực ra người tôi đang giám thị là Albert. Hắn đang điều tra về bữa tiệc. Tôi lo hắn sẽ xúc phạm đến ngài."

Lý do đó không chê vào đâu được. Lann gật đầu tán thành lời lẽ của Cullen.

"Mặt khác, tôi xin phép được hỏi, Albert không biết về thân phận kia của ngài, phải không?"

"Đúng vậy, tôi chưa nói với anh ta."

Cullen thở phào, giọng trở nên cương quyết:

"Vậy thì tốt rồi. Tên đó là một người có rất nhiều bí mật. Xin hãy tin tôi, đức ngài Lann, hắn chắc chắn đang tiếp cận ngài vì âm mưu nào đó."

Lann hơi ngạc nhiên:

"Tôi rất tò mò đấy. Sao anh lại có thành kiến với Albert như vậy? Vì anh ta muốn bắt anh?"

"Không, tôi không ghét cảnh sát. Thậm chí tôi còn đánh giá cao những người làm tròn nhiệm vụ. Ít ra tiền thuế của tôi đã không bị lãng phí cho một lũ lợn."

Quan điểm của Cullen về cảnh sát thật kỳ lạ, không giống một tội phạm đáng án tử có thể bị bắt bất cứ lúc nào. Đặc biệt khi gã là thủ lĩnh Black Poker, khối u ác tính lớn nhất trong thế giới ngầm Arkham.

Thế nhưng trực giác bác sĩ tâm lý mách bảo Lann rằng Cullen không nói dối.

"Albert thì khác. Tôi từng cho rằng hắn là cảnh sát tốt. Nhưng hắn đã lừa tôi, lừa tất cả!"

Mắt Cullen bừng lên giận dữ.

"Hắn còn tệ hơn cả lũ lợn tham nhũng đó. Hắn là mối đe dọa lớn nhất với thành phố này."

Lann nhíu mày:

"Lý do?"

Cullen kìm nén cảm xúc, giọng vẫn âm ỉ giận dữ:

"Chuyện xảy ra mấy năm trước. Rất ít người còn nhớ. Lúc đó tôi mới là thành viên cấp thấp của Black Poker. Khi ấy chúng tôi còn là băng nhỏ, thường đụng độ với một tổ chức tên 'Green Horse'. Vì lý do lịch sử, địa bàn hai bên chồng lấn nhau. Hai băng đã đánh nhau vài lần. Bọn Green Horse đa phần là dân ngoại tỉnh, không có kiến thức cơ bản và tôn trọng thành phố này, chúng còn dám gây sự với một hội kín và phá hủy cứ điểm của cái hội kia.

Và thế là, trong một đêm, Green Horse biến mất. Biến mất theo đúng nghĩa đen. Cả người thân của chúng cũng không thoát! Tôi được cử đến trụ sở Green Horse điều tra. Thấy cảnh sát giăng dây phong tỏa, tôi lẻn vào trong và tình cờ nghe Albert nói 'Xử lý sạch sẽ vào, đừng để lại dấu vết'."

Những ký ức đó khiến Cullen nghiến răng ken két.

Lann hơi xuất thần. Cậu bỗng cảm nhận được sự hiện diện của một quả cầu ánh sáng hư ảo mới trong không gian sương mù xám. Nó nhạt hơn quả cầu của Edmund rất nhiều, ánh sáng chập chờn liên tục trong bóng tối.

Một hình ảnh mơ hồ len vào tâm trí Lann. Như lời Cullen kể, cậu dường như nhìn thấy...

Một tên lưu manh thuộc tầng chót của Mafia bị cấp trên uy hiếp và phải lẻn vào hiện trường đang bị phong tỏa để điều tra. Sau khi trèo tường vào trong, gã chứng kiến cảnh địa ngục. Những nhân vật máu mặt trong thế giới ngầm nằm la liệt trên mặt đất. Nội tạng và tứ chi đứt lìa treo rải rác trên cành cây. Súng ống và an ninh hoàn toàn vô dụng. Lũ tội phạm từng sử dụng bạo lực để uy hiếp người khác giờ đã bị nghiền nát bởi những tên khủng bố chân chính.

Tên lưu manh vô tình lạc vào địa ngục sợ hãi đến mức phải trốn vào góc tường đổ nát. Gã bịt chặt miệng, không dám phát ra tiếng động.

Đúng lúc này, gã tình cờ thấy ngôi sao đang lên của Sở Cảnh sát Arkham đứng giữa hiện trường. Gương mặt được xem là biểu tượng của công lý lại mang vẻ dửng dưng, lạnh tanh và hơi giễu cợt.

Đó chính là gương mặt của chàng trai tóc vàng đã tỏ tình với Lann.

Hình ảnh nhanh chóng kết thúc. Quả cầu chớp tắt, ánh sáng không ổn định.

Lann buột miệng:

"Anh thực sự căm ghét Albert sao? Hay anh ghét sự yếu đuối của chính mình, như một con kiến dễ bị dẫm nát?"

Khi kể câu chuyện này, Cullen không ngờ sẽ nhận được đáp án như vậy. Gã tưởng Lann sẽ cảnh giác hơn với Albert. Nhưng cậu chỉ im lặng rồi đặt câu hỏi.

Đôi mắt xanh lục bảo như nhìn thấu tất cả, xuyên qua lớp vỏ ngụy trang của Cullen, thấy rõ nỗi sợ hãi, sự yếu đuối và dáng vẻ thảm hại năm xưa.

Cullen cố mở lời, cuối cùng chỉ có thể đáp lại bằng sự im lặng.

Sau khi tiễn Cullen, Lann im lặng ngồi trong phòng khám. Albert thật sự tiếp cận cậu vì mục đích nào đó sao?

Cậu chưa từng nghĩ đến khả năng này. Cậu cho rằng mình chẳng có gì đáng để đối phương mơ ước.

Nhớ lại thời gian tiếp xúc với Albert, những tình cảm anh thể hiện, Lann không nghĩ tình cảm ấy là giả dối. 'Yêu' luôn là cảm xúc khó giả tạo nhất. Bạn có thể không cần tới lời nói để thể hiện tình yêu. Vì nó ẽs luôn bộc lộ qua ánh mắt và cử chỉ của bạn.

Anh ta không cần dùng biện pháp này để tiếp cận cậu.

Vấn đề là, Cullen đã nói thật... Lann cho rằng quả cầu nhỏ bé đột ngột xuất hiện trong "Khe Hở Của Cõi Mộng" là một dạng đức tin, hoặc thứ gì đó đại diện cho tín đồ.

Quả cầu của Edmund tỏa sáng và ổn định. Quả cầu của Cullen thì mờ nhạt, hư ảo. Điều đó cho thấy gã không hoàn toàn trung thành với cậu?

Archie hẳn không biết những gì Albert đang giấu giếm. Nếu không anh ta đã không hành động như vậy.

Lann thở dài. Cậu chỉ muốn sống bình thường mà thôi. Thế nhưng mọi thứ xung quanh lại quá phức tạp...

Có lẽ đã đến lúc cậu phải rời khỏi thành phố này.

Ý định chuyển nhà lại nhen nhóm. Lann đã dành dụm đủ tiền để bắt đầu cuộc sống mới ở thành phố khác. Cậu chắc chắn sẽ vật lộn trong những tháng đầu, nhưng ít ra là không mất mạng.

Lann cũng nghĩ về thế lực đang nhắm đến mình và phạm vi hoạt động của đối phương, tự hỏi quyền lực của chúng lớn đến đâu. Cậu sẽ tốn bao công sức cho việc chuyển nhà và tất cả sẽ vô ích, nếu chúng có thể bắt kịp cậu.

Cậu không muốn Ogilvy gặp nguy hiểm.

Đúng lúc đó, Ogilvy bước vào phòng.

Lann ngước nhìn anh, ngập ngừng hỏi:

"Tớ định sống một mình, cậu thấy thế nào?"

Ogilvy như bị sét đánh:

"Đồ ăn hôm qua mặn quá hay sao?"

Lann vội xua tay. Người chỉ biết ăn như cậu đâu có quyền chê đồ ăn:

"Không, không phải! Tớ gặp chút chuyện, sợ cậu sẽ gặp nguy hiểm..."

Giọng Lann nhỏ dần. Cậu bắt gặp vẻ mặt vô cùng thảm thương của Ogilvy.

Trông anh giống hệt một chú chó ngao Tây Tạng bị bỏ rơi.

Lann giơ tay đầu hàng:

"Thôi quên đi. Coi như tớ chưa nói gì cả." 

Ai bảo cậu là người yêu chó cơ chứ.

Ogilvy lập tức trở lại vẻ mặt bình thường:

"Tối nay chúng ta ăn Paella nhé?"

Lann suy nghĩ một lúc rồi nghiêm túc:

"Tớ muốn ăn nhiều tôm. Tôm to ấy."

"Chắc chắn rồi."

Tối đó, Lann chén sạch ba đĩa cơm và quyết tâm điều tra thế lực bí ẩn ở Arkham. Ít nhất, cậu phải biết chúng có khả năng uy hiếp mình và Ogilvy không.

Cậu không thể sống thiếu Ogilvy được!

...

Đồng hồ báo hiệu lúc nửa đêm.

Archie bước vào "Khe Hở Của Cõi Mộng". Anh ngồi đối diện bóng người áo đen, lòng nặng trĩu. Dù nhiều lần ghé thăm nơi này, và không phải lúc nào mọi chuyện cũng suôn sẻ, nhưng đây là lần đầu tiên anh phải làm việc cho tà thần. Một cảm giác tội lỗi len lỏi trong tâm trí, như thể anh vừa phản bội điều gì.

Ngoài những lo âu chất chứa, anh còn cảm nhận được một âm mưu nào đó qua lời nói của Lann. Nếu biết quá nhiều, anh sợ mình không thể trốn thoát. Thế nhưng anh đã đến, giờ chẳng còn đường lui. Archie hít sâu, chờ đợi câu hỏi từ người không mặt.

"Ngọn núi cao nhất thế giới là gì?"

Archie sửng sốt trước câu hỏi đơn giản đến kỳ lạ. Anh đáp ngay:

"Everest."

Người không mặt lại hỏi:

"Ngọn núi cao thứ hai trên thế giới là gì?"

Một linh cảm xấu chợt lóe lên. Anh cố vắt óc nhớ lại và ngập ngừng trả lời:

"K2?"

"Chính xác."

Vẻ âm hiểm dần hiện trên gương mặt người áo đen.

"Vậy ngọn núi cao thứ ba và thứ tư?"

Archie không biết phải trả lời sao. Ai rảnh đến mức thuộc lòng những thứ này chứ? Anh linh cảm có điều bất thường. Những câu hỏi trước đây thường xoay quanh khả năng lý luận, sao hôm nay lại thành kiểm tra kiến thức phổ thông? Phải chăng kho đề có thể thay đổi? Dù vậy, trò chơi hỏi đáp đã bắt đầu và không thể dừng lại. Anh đành cắn răng chịu phạt.

Ba câu trả lời sai khiến Archie tạm thời mất đi tai trái, mắt phải và mũi. Ba cơ quan ấy hiện ra trên gương mặt của bóng người áo đen. Dù biết hình phạt chỉ là tạm thời, anh vẫn không khỏi rùng mình khi thấy khuôn mặt trống rỗng của người áo đen dần dần lấp đầy.

Archie cố nén bất an, lặp lại câu hỏi của Lann:

"Đến lượt tôi. Ai là người thực hiện Phép Khởi Thi ở thành phố Arkham? Thuộc tổ chức nào?"

Người áo đen im lặng một lúc rồi đáp:

"Saron Hogger."

Chỉ trả lời một nửa câu hỏi.

Archie cau mày. Chưa từng có chuyện bóng người áo đen ngập ngừng như vậy. Câu trả lời có vấn đề? Anh không thể hỏi thêm lần nữa. Đêm nay, anh đã mất đi thị giác, thính giác và khứu giác. Trong 24 giờ tới, tốt nhất là không nên dùng năng lực.

Khi Archie rời khỏi Khe Hở, bóng người áo đen chạm vào trái tim trống rỗng. Lần đầu tiên, nó thốt lên điều gì đó không liên quan đến việc hỏi đáp:

"Tiếc quá... Không rút ra được..."

Nó lẩm bẩm, đứng dậy rồi biến mất trong màn sương của Khe Hở.

Sáng sớm hôm sau, Archie gọi cho Lann.

"Người ngài nhờ tôi điều tra tên là Saron Hogger."

Giọng Lann vọng qua điện thoại:

"Chỉ có thông tin đó thôi sao?"

Archie sờ con mắt mù, nói tiếp:

"Vâng. Tôi chỉ biết được cái tên. Nếu ngài cho thêm thời gian, tối mai tôi sẽ thử lại."

Đối phương trả lời:

"Không cần đâu. Đến đây là được rồi. Anh làm tốt lắm. Đổi lại, tôi sẽ tặng anh một thông tin... Hãy để mắt đến Albert, anh sẽ phát hiện điều bất ngờ đấy."

Archie giật mình:

"Ý ngài là sao?" 

Nhưng Lann đã cúp máy. Có lẽ cậu ta không muốn anh biết quá nhiều về kế hoạch của mình.

Nỗi bất an len lỏi trong lòng Archie.

Tại sao... tại sao Albert lại bị nhắc đến ở đây?

Anh hiểu rõ người bạn thời thơ ấu. Một cậu bé chính trực, trong sáng, luôn mơ ước trở thành cảnh sát. Một người được tắm trong ánh mặt trời và sống một đời trôi chảy.

Thế nhưng, Lann lại ám chỉ rằng Albert dường như không đơn giản như vẻ ngoài.

"Archie?"

Một giọng quen thuộc vang lên sau lưng khiến anh giật mình quay lại. Albert nhìn anh bằng ánh mắt khác lạ.

"Trông cậu nhợt nhạt thế?"

"Cậu... cậu đến đây làm gì?"

Khi gọi Lann, Archie đã chọn một hành lang vắng vẻ gần nhà kho, nơi hiếm người qua lại.

Albert đáp:

"À, tớ xuống lấy đồ sửa chữa. Máy lọc nước văn phòng hỏng rồi, mọi người muốn tự sửa thử xem."

Archie nhìn xuống đôi tay trống trơn của anh chàng:

"Đồ đâu?"

Albert thản nhiên nói:

"Không thấy. Chắc ai đó lấy mất rồi. Mà cậu gọi điện xong chưa? Về cùng tớ không?"

Lý do nghe có vẻ hợp lý. Archie không thấy dấu hiệu lừa dối, bèn gật đầu và theo Albert về văn phòng.

Lúc này anh mới để ý Albert đang đeo một thứ gì đó ở cổ. Từ khi nào anh ta bắt đầu đeo dây chuyền nhỉ?

"Cậu tò mò về nó à?"

Archie nhìn Albert cởi sợi dây.

Mặt dây chuyền là một hình tam giác được bao quanh bởi những vòng tròn nhỏ, có thể xoay được. Archie định chạm vào nhưng Albert đã rụt tay lại.

"Đừng. Đây là vật quan trọng của tớ."

Archie hỏi:

"Vật quan trọng... Lann tặng cậu à?" 

"Ừm, cứ xem như thế đi."

Albert mỉm cười ngọt ngào, trông hệt như một kẻ ngốc đang say đắm tình yêu, chẳng biết sợ hãi là chi. Thấy vậy, Archie cũng dần hạ cảnh giác.

Có lẽ Lann ám chỉ chuyện khác. Anh tự trấn an mình.

Dằn nỗi lo không tên xuống đáy lòng, Archie quyết định sẽ dùng năng lực sau 24 giờ nữa.