Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

Phút thứ năm của cuộc chiến.

Viên đạn cuối cùng rời khỏi nòng súng của Edmund, khẩu súng giờ đây trở nên vô dụng. Thành quả lớn nhất anh thu được sau hàng loạt phát bắn tập trung chỉ là vết thương rỉ máu trên vai Ngạ Quỷ.

Họ đã phải trả một cái giá rất đắt,『Daddy.Hao』, tanker của nhóm đã bị Ngạ Quỷ đánh gãy chân.

Phút thứ sáu của cuộc chiến.

Bụng của『Millet.Hao』bị xé toạc, ruột gan phèo phổi trào ra ngoài.『Evernight.Hao』vội cấp cứu cho đồng đội, nhưng kết quả...

[Cấp Cứu: Thất bại.]

“Chết tiệt! Đội mình không có bác sĩ! Đáng ra tao nên học kỹ năng sơ cứu và y tế mới phải!”

『Evernight.Hao』luống cuống nói.

『Millet.Hao』quát:

"Im đi thằng lang băm kia! Bố thà chết dưới tay quái vật còn hơn chết dưới tay mày!"

“Mọi chuyện sẽ ổn thôi! Tin tao. Lần này, tao nhất định, nhất định sẽ thành công!”

“Xin mày đừng! Mày qua ám Daddy đi! Tha cho tao!"

Tình hình chiến đấu nhanh chóng chuyển biến theo chiều hướng xấu.

Đúng như những gì Edmund đã dự đoán, "quái dị" cấp D rất phổ biến, nhưng không hề yếu ớt. Những con quái vật này có tốc độ, sức mạnh và khả năng phòng thủ vượt trội. Bởi Ngạ Quỷ gần như không có điểm yếu nổi bật nào, chúng thường được coi là bia đỡ đạn. Thế nhưng, với những người chơi mới, Ngạ Quỷ chẳng khác nào một con Boss đáng gờm.

Edmund cảm thấy choáng váng. Anh không kịp né tránh. Cơn gió mạnh xô anh ngã xuống đất. Máu trào ra miệng. Ba vết cào sâu hoắm xuất hiện trên ngực anh.

Anh gần như mất đi sức phản kháng. Edmund chỉ là một tân binh của Cục Điều Tra, cũng không phải là người am hiểu chiến đấu. Một người như vậy tất nhiên sẽ không có phần thắng khi đối mặt với Ngạ Quỷ.

Anh nằm ngửa trên mặt đất. Mùi máu tanh xộc vào mũi. Anh có thể cảm nhận được sự hiện diện của con Ngạ Quỷ. Mồm nó há ra, hàm răng sắc nhọn có thể nghiến nát sọ người đang tiến dần tới anh.

Phải chăng đây là kết thúc của mình?

BỐP!

Một hòn đá đập vào đầu Ngạ Quỷ. Dĩ nhiên nó chẳng để lại dấu vết nào trên lớp da cứng rắn. Song cú ném đã chọc giận con quái vật. Ngạ Quỷ quay phắt đầu lại, như voi bị kiến chọc.

『Evernight.Hao』nuốt nước bọt. May mà hắn đã điều chỉnh độ đau đớn và độ máu me xuống mức thấp nhất. Lúc này, hắn dũng cảm thách thức: “Có giỏi thì ăn tao này! Con quái trọc đầu! Thử xem thịt tao thế nào!”

Ngạ Quỷ lao về phía『Evernight.Hao』. Hắn lập tức xoay người và chạy chạy, vừa chạy vừa hét: “Chạy mau! Tôi sẽ dụ nó đi… Á!”

Đêm nay, anh hùng sẽ không xuất hiện. Tất cả chỉ là những con người tầm thường.

Edmund cố gắng ngồi dậy. Anh không muốn phí hoài sự hy sinh của đồng đội. Nhưng vô ích. Xương sườn vỡ vụn sau cú đập của Ngạ Quỷ khiến anh vừa nhỏm dậy đã nôn ra máu. Hai người chơi còn lại thì thoi thóp, sắp đến hồi kết.

『Evernight.Hao』không thể thoát thân. Tốc độ của Ngạ Quỷ quá nhanh, bỏ xa hắn. Khi con quái còn cách hắn năm mét, nó gọn ghẽ cắt phăng đầu con mồi. Cái đầu bị nhét vào mõm, nghiến ngấu.

Trước cảnh tượng hệt như địa ngục ấy, Edmund sững sờ. Anh thừa biết số phận ấy cũng sắp giáng lên đầu mình. Nỗi sợ hãi khôn cùng bao trùm tâm trí.

Cứu tôi, cứu tôi, cứu tôi, cứu tôi… Cầu xin, bất kỳ ai, bất kỳ điều gì, làm ơn cứu lấy tôi!

Anh gục xuống, thều thào gọi tên Lann…

Lời khẩn cầu vô vọng không thể cứu họ thoát khỏi tình thế tuyệt vọng. Chẳng có phép lạ hay deus ex machina từ trên trời giáng xuống. Ngạ Quỷ vẫn tiếp tục xé xác『Evernight.Hao』thành từng mảnh. Chẳng mấy chốc, nó sẽ chuyển sang con mồi tiếp theo.

Edmund run bần bật. Những hình ảnh lóe lên trong tâm trí. Cuộc gặp gỡ với Lann hiện về. Lóe sáng. Vụt tắt. Lóe sáng. Dường như bản năng đang tuyệt vọng tìm kiếm cơ hội sống sót.

"Anh cần tìm lại chính mình."

"Điều đó cần thời cơ."

Anh không hiểu. Anh thật sự không hiểu tại sao Lann nói rằng anh cần tìm về 'chính mình'. Con người hiện tại chính là anh. Một kẻ khốn khổ, nhát gan!

Edmund há miệng thở hổn hển, nước mắt chực trào. Đáng thương thay, anh thậm chí không dám bật ra tiếng động, sợ rằng sẽ thu hút sự chú ý của Ngạ Quỷ đang "dùng bữa". Tâm hồn anh đã chết. Nhưng thân xác vẫn cố gượng sống. Kể cả khi tiềm thức biết rõ sự sống sắp tàn.

Trong tình cảnh cùng cực này, anh thậm chí không nhận ra màn sương mỏng vô hình bao quanh mình.

Thoáng chốc, anh quay về cơn ác mộng tồi tệ thuở thiếu thời, chỉ biết đờ mắt nhìn bạn bè bị giết hại, xé xác mà không phản ứng.

Máu, máu vương vãi khắp mặt đất.

Bóng tên hề hiện ra từ vũng máu, chộp lấy cổ chân Edmund. Nụ cười đỏ choét quỷ dị nở trên môi:

"Này, cười một cái đi, Edmund. Sao mày không cười?"

"Mày quên rồi sao? Mày từng cầm dao đâm cổ tao đấy!"

"Tại sao mày sợ tao đến vậy? Tại sao mày sợ chính bản thân mình? Định tự lừa dối mình đến bao giờ? Đêm ấy, chẳng có cảnh sát nào tới. Chẳng ai cứu mày cả."

"Mày tự cứu lấy mình. Nhìn đi! Nhìn cho kỹ vào! Ai là kẻ ẩn sau lớp mặt nạ hề?"

Edmund sững sờ. Lần đầu tiên, anh đủ can đảm nhìn thẳng gương mặt hắn, quan sát từng đường nét dưới lớp sơn trắng bệch.

Đó là gương mặt của chính anh.

Anh chính là tên hề. Tên hề chính là anh.

Edmund rùng mình. Mắt trợn tròn. Móng tay cắm vào da thịt.

Đêm đó...

Khi tên hề vừa cười vừa tận hưởng nỗi khiếp đảm của anh, ngay lúc hắn lơ là nhất, anh đã giật lấy con dao. Bất chấp lưỡi dao cứa vào tay, anh khéo léo xoay nhẹ nó, rồi đâm thẳng vào cổ họng tên hề.

Máu bắn tung tóe lên mặt mũi, cơ thể anh. Đôi mắt đỏ ngầu dán chặt vào bóng hình kẻ sát nhân in trên lưỡi dao sáng loáng.

Đó chính là nỗi sợ thăm thẳm tận sâu trong tim anh.

Sau khi chết, linh hồn người chơi sẽ chuyển sang giai đoạn "ngưng tụ". Vì đây là lần đầu bị giết, 『Evernight.Hao』 vội dùng tính năng chụp màn hình, lưu lại cảnh Ngạ Quỷ đang thưởng thức thi thể mình. Hắn than vãn với người xem trong phòng stream:

"Nhiệm vụ khó quá! Bọn này chỉ là tân thủ thôi mà đã phải đụng độ quái vật kinh khủng thế kia! Rõ ràng là chết theo kịch bản mà!"

Khán giả bắt đầu an ủi『Evernight.Hao』.

'Chấp nhận số phận thôi. Kịch bản đã định sẵn rồi, biết làm sao giờ ~ '

'Khó thoát khỏi cái chết được! Nhiệm vụ có phần thưởng lớn thì độ khó cao là điều tất yếu. Lẽ ra nên rủ thêm người mới phải!'

'Evernight ngầu quá! Tuyệt vời luôn! Tiếc là tình hình vẫn chưa khả quan hơn!'

'Tưởng điều tra là khó nhất rồi chứ. Ai dè lại phải đấu Boss nữa. Kỳ lạ thật!'

Khán giả tiếp tục bàn luận những chuyện không liên quan. Mọi người nghĩ rằng theo kịch bản này, nhóm『Evernight.Hao』khó lòng sống sót. Tuy vậy, thành tích mà nhóm đạt được vẫn rất đáng nể. Một số người chơi theo dõi livestream đã chuẩn bị vũ khí và lên đường đến nơi nhóm『Evernight.Hao』gặp nạn.

Trong khi『Evernight.Hao』chuẩn bị offline để lên diễn đàn, hắn sửng sốt nhận ra lượng bình luận bỗng tăng đột biến.

Edmund... đã đứng dậy.

"Hừ, hừ, hừ, ha ha ha ha ha ha ha ha ~"

Anh cười man dại. Tiếng cười chói tai thu hút sự chú ý của Ngạ Quỷ. Con quái vứt xác chết sang bên, lao về phía Edmund.

Edmund đứng bất động, tiếp tục cười như điên dại. Ngay lúc mọi người nghĩ rằng chàng trai đã hoàn toàn mất trí và sắp chết, anh buông tay.

Gương mặt anh phủ lớp phấn trắng bệch, những chấm son đỏ chót điểm xuyết trên má và trán. Khóe miệng đỏ mọng cong lên nụ cười quỷ dị. Bộ dạng của tên hề điên loạn ấy thật khó quên.

Đột ngột, anh né đòn tấn công của Ngạ Quỷ trong gang tấc, như thể một màn trình diễn ảo thuật.

Đó không phải tình cờ.

Khán giả có thể thấy rõ ở những đợt tấn công tiếp theo, Edmund luôn thoát hiểm trong tích tắc.

『Evernight.Hao』ở trạng thái "ngưng tự" trợn mắt há mồm trước cảnh tượng ấy.

Nhân vật của hắn có chỉ số né tránh rất cao, chỉ đứng sau kỹ năng "lừa đảo". Thế nhưng, hắn vẫn bất lực trước đòn tấn công của Ngạ Quỷ.

Edmund... làm sao anh ta có thể linh hoạt đến vậy?

Người và quái dồn dập tấn công, di chuyển với tốc độ đồng đều. Chẳng mấy chốc, họ đã áp sát Evernight. Edmund ngừng né tránh. Anh chộp lấy cánh tay Ngạ Quỷ, chủ động rút ngắn khoảng cách.

Bù lại, vai anh phải hứng chịu vài vết cào sâu hoắm đến tận xương. Nhưng anh chẳng màng tới, thậm chí còn nở nụ cười, kề sát mặt con quái đang phân hủy:

"Đau lắm hả, chó hư ~"

Anh đâm mạnh vào mắt Ngạ Quỷ.

Lúc này『Evernight.Hao』mới nhận ra thứ cắm vào hốc mắt quái vật chính là con dao găm vốn rơi cạnh xác mình.

'Má ơi. Có ai thấy không?'

'Không. Quá nhanh. Chẳng thấy gì hết.'

Ngạ Quỷ gào thét đau đớn. Edmund không ngừng tấn công. Anh đeo tay gấu, đấm thẳng vào mắt còn lại của con quái.

'Ui cha... Cú đấm trời giáng! Đầu nó bẹp dí rồi kìa.'

Trước Edmund đột nhiên trở nên mạnh mẽ, Ngạ Quỷ mù lòa chẳng khác nào cá nằm trên thớt. Cất tiếng cười chói tai, Edmund rút dao găm khỏi hốc mắt, đâm vào những chỗ yếu hại như tim, thận, thái dương của con quái.

Máu đen bắn tung toé. Cơ thể tên hề ướt nhẹp máu tanh. Anh hả hê tra tấn Ngạ Quỷ, cười sằng sặc như phát điên.

Cuối cùng, con quái chỉ còn là một đống thịt bầy nhầy. Tên hề đứng lên loạng choạng, lặng ngắm thành quả sau khi "lao động" vất vả.

Đây là... siêu phàm.

Edmund chợt nhớ lời đội trưởng từng nói. Ai vượt qua thử thách đầu tiên trong「 Khe Hở Của Cõi Mộng 」sẽ đánh thức tiềm năng bản thân, đạt được sức mạnh phi thường.

Như lúc này đây. Ngạ Quỷ vốn mạnh đến mức có thể xơi tái cả đội điều tra, giờ lại bị tên hề thức tỉnh nghiền nát.

Mặc kệ hai người chơi sắp chết, tên hề vừa ngân nga bài hát vừa rời khỏi hiện trường.

『Evernight.Hao』sửng sốt nhìn bóng lưng tên hề khuất dần. Hàng nghìn bình luận xuất hiện trên livestream.

'Dã man quá! Đúng gu của mình!'

'Ô hô! Chồng mới của em đẹp trai quá đi!'

'Có cảm giác chúng ta vừa chứng kiến sự ra đời của một tên phản diện đấy. NPC này sao đột nhiên khủng thế nhỉ?'

'Hắn đi đâu vậy? Hình như là hướng bọn cướp tiêu bản vừa cao chạy xa bay!'

....

Lann cảm thấy mặt mình tê dại. Cậu đã cười quá nhiều và quá lâu rồi.

Cullen tiếp tục giới thiệu Lann với các vị khách quý tại bữa tiệc. Tuy nhiên, Lann chưa từng dự sự kiện nào hoành tráng đến vậy. Không biết nên làm gì, cậu đành giữ vẻ thần bí, duy trì nụ cười xã giao trên môi.

Với những người khác, sự lạnh nhạt ấy là chuyện bình thường.

Sức mạnh chính là quyền lực tối thượng.

Hơn nữa, Lann lại là một nhân vật liên quan tới những thứ thần bí.

Arkham ẩn chứa vô vàn bí mật. Giới mafia lại gần gũi với bí mật và cái chết hơn ai hết. Hàng ngày ở thành phố này,  cóbao nhiêu kẻ vô gia cư và những đứa lưu manh mất tích hoặc bỏ mạng một cách bí ẩn... Họ rành mạch điều ấy hơn cảnh sát rất nhiều.

Trong một bữa tiệc có sự tham gia của nhiều thành phần, tất sẽ có người tinh mắt nhận ra manh mối, cũng có kẻ ngu ngốc muốn thể hiện bản thân bất chấp hiểm nguy.

Một giọng nói khiêu khích cất lên:

"Ra ngay cả một tay bịp bợm cũng qua mặt được bao băng nhóm mafia cơ đấy. Quả là mở rộng tầm mắt."

Cullen biến sắc. Gã quay về hướng phát ra lời nói. Những người xung quanh liếc nhìn nhau, vội né tránh ánh mắt sắc lẻm của Cullen, để lộ một người đàn ông có vết sẹo trên mắt phải.

"Là John của băng Blood Wolf mới nổi gần đây."

"Chà chà! Tên "mới nổi" kia ấy à. Nghe nói hắn dùng thủ đoạn tàn bạo để leo lên làm thủ lĩnh."

John mặc kệ bao lời xì xào xung quanh. Hắn để ly rượu xuống bàn, bước lên vài bước như thách thức, vững vàng đối mặt ánh nhìn của Cullen và Lann:

"Sao nào? Ta nói sai sao? Chi bằng cậu làm trò ảo thuật cho bọn ta xem, chứng minh mình không phải lừa đảo đi! Ha ha."

Tên này bị điên à? Cullen cau mặt, trừng mắt nhìn John. Nếu không phải vì lệnh cấm mang súng vào bữa tiệc, gã đã bắn vỡ sọ tên xấc xược này rồi.

"Mày muốn chết hả?"

"Mày chưa xứng để dọa tao đâu."

John cười khẩy, hau háu nhìn Lann.

"Muốn hù tao thì hãy thể hiện bản lĩnh thật thật ấy."

Lann chậc lưỡi. Chẳng lẽ kẻ này muốn cậu biểu diễn phép thuật ngay tại đây sao?

Vẫn giữ vẻ lạnh tanh, Lann thầm cười mỉa. Hiện thực không phải trò chơi. Là một người chơi, cậu có thể tung ra vô vàn ma thuật. Nhưng cậu của hôm nay chỉ là một người bình thường mà thôi.

John cười nhạt, giễu cợt nói:

"Sao? Không làm được à?"

Cullen bồn chồn nhìn Lann. Gã sẵn sàng băm John ra trăm mảnh. Nhưng gã sợ làm thanh niên mất hứng. Biết đâu Lann lại muốn tự tay trừng trị tên xúc xiểm kia.

Tuy nhiên, Lann không có bất kỳ phản ứng nào. Cậu hoàn toàn phớt lờ lời khiêu khích của John. Cậu nhìn ra xa, như thể đang chờ đợi điều gì.

Trong sự im lặng khó hiểu ấy, ánh nhìn của mọi người xung quanh đã thay đổi. Lòng Cullen chùng xuống.

Muốn khuất phục bầy sói hung hãn, phải dùng vũ lực mới được.

Ngay khi Cullen định mở lời dạy dỗ John, chuyện kỳ quái đã xảy ra.

Những vị khách gần cổng lần lượt gục xuống.

Mọi người ngỡ ngàng, họ cảm thấy sức sống đang rời bỏ cơ thể mình.

Cảnh tượng trong mắt Lann bỗng chốc thay đổi. Muôn ngàn tia sáng sặc sỡ đang dần kết nối với mỗi vị khách trong bữa tiệc. Chúng len lỏi qua cơ thể người, hội tụ giữa không trung.

Lann nhìn theo những dải ánh sáng kia. Không biết từ lúc nào, tháp sâm panh đã hóa thành trụ thủy tinh, trưng bày tiêu bản bướm đỏ đen tuyệt mỹ.

So với lần trước, con bướm nay sống động hơn hẳn, như sắp đập cánh bay đi bất cứ lúc nào.

Cullen cố chống lại cơn suy nhược. Gã nhìn theo hướng nhìn của Lann. Bỗng, đôi mắt gã nhói đau khi bắt gặp tiêu bản bướm. Gã vội che mắt, giọng khàn đặc như ống bơ rỉ sét:

"Nó... nó là thứ gì vậy..."

"Tiêu bản 'Bướm Nuốt Hồn'. Thứ mà tôi từng nhắc đến."

Giọng Lann vang bên tai Cullen, khi gần khi xa.

"Hay đúng hơn là kén của nó. Và nó sắp sống lại rồi."

Cậu mở Nhiệm vụ Quỹ tiền thưởng. Quả nhiên, thời gian đếm ngược chỉ còn năm phút.

Cậu cứ ngỡ nhiệm vụ sẽ chẳng liên quan gì đến mình. Nào ngờ tiêu bản lại xuất hiện vào lúc này.

"Không thể nào..."

Cullen véo đùi, cố giữ tỉnh táo.

"Tôi đã báo cáo với thủ lĩnh chuyện này. Ông ấy nói mẫu vật đã bị tiêu hủy rồi."

Lann "ừ" khẽ. Trong lòng dấy lên linh cảm chẳng lành.

Linh cảm ấy nhanh chóng thành hiện thực. Vài vị khách bắt đầu chửi rủa om sòm. Có lẽ họ nghĩ đồ uống đã bị đầu độc. Chỉ vài giây sau, những người này không thể phát ra tiếng nữa. Chẳng ai hiểu chuyện gì đang xảy ra. Mãi đến khi vị khách đầu tiên bị quái vật đè xuống đất, mọi người mới bừng tỉnh và hét lên hoảng loạn.

Qua khe hở, Lann nhìn rõ hình dạng con quái vật.

Ngạ Quỷ - "quái dị" cấp D.

Lann mím môi.

"Cứu tôi với!"

"Chết tiệt. Súng đâu? Mẹ kiếp, đưa súng cho tao!"

Trước mối hiểm nguy tuyệt đối, những ông trùm từng làm mưa làm gió trong thế giới ngầm cũng hoảng loạn chẳng khác gì người thường. Rốt cuộc, họ không còn vũ khí trong tay!

Nhiều người lao đến chỗ người phục vụ để lấy lại vũ khí.

Thủ lĩnh Black Poker đã quyết tâm tiêu diệt tất cả khách mời. Tất nhiên, ông ta không để lại cho họ cơ hội phản kháng. Vũ khí họ nộp đã sớm được chuyển đi nơi khác.

Vài người liều mạng chạy về phía lối ra. Hành động này lập tức thu hút hai con Ngạ Quỷ. Chúng chiếm giữ cửa ra vào, một trước một sau, truy đuổi những kẻ bỏ chạy.

Tiếng la hét hòa lẫn tiếng gầm rú vang vọng trong hội trường. Tiêu bản bướm không ngừng hút sinh lực từ các vị khách. Điều này càng khiến họ tuyệt vọng hơn. Họ thậm chí không còn sức để chạy trốn, chứ đừng nói đến việc chống lại Ngạ Quỷ.

"Chuyện này... Các người cố tình phải không?" Nhóm người đứng gần Cullen và Lann vẫn chưa trở thành con mồi của lũ Ngạ Quỷ. Họ run rẩy lên tiếng, mắt trừng trừng nhìn Cullen, "Đây là âm mưu của Black Poker đúng không?"

"Cullen... Mày không định giải thích gì sao?"

Cullen tái mặt, không thốt nên lời. Gã nhận ra thủ lĩnh Black Poker đã biến mất từ lúc nào.

Tiêu bản Bướm Nuốt Hồn đáng ra phải được xử lý trong hội trường. Lũ quái vật đột ngột xuất hiện. Vũ khí không cánh mà bay.

Nhìn thế nào cũng thấy đây là một bữa tiệc chứa đầy nguy hiểm và âm mưu - một bữa tiệc đẫm máu do Black Poker dàn dựng.

Vấn đề là... gã chẳng biết gì cả.

Trái tim Cullen chìm nghỉm. Là người tinh tường, gã đã đoán ra mình bị thủ lĩnh Black Poker vứt bỏ.

Chuyện này sẽ khiến Black Poker mất tất cả. Họ đã công khai mời các thủ lĩnh đến dự tiệc. Một băng đảng đã trở thành ông vua không ngai trong giới mafia đâu cần dùng đến thủ đoạn như vậy. Nếu tất cả thủ lĩnh băng đảng đều chết trong đêm nay, sự kiện này sẽ làm rung chuyển cả thế giới ngầm Arkham.

Rốt cuộc thủ lĩnh Black Poker có được sức mạnh này từ đâu? Cullen chưa từng nghe Black Poker nuôi dưỡng quái vật...

Trừ phi, mục tiêu thực sự là...

Cullen không kìm được liếc nhìn Lann. Ánh mắt gã khiến các thủ lĩnh bừng tỉnh. John, kẻ vừa hung hăng khiêu khích Lann, đột nhiên lao về phía cậu. Vết sẹo trên mắt phải hắn trông như con rết đang vặn vẹo. John di chuyển nhanh đến mức Cullen không kịp phản ứng. Khi mọi người tưởng John sắp tấn công, hắn đã quỳ xuống.

"Hả?" Các thủ lĩnh sửng sốt.

Trong thế giới này, quỳ gối không phải điều thường thấy. Người thành thị thường bày tỏ sự tôn trọng bằng cách cởi mũ hoặc cúi đầu. Quỳ gối chỉ còn là tàn dư của thời phong kiến. Thậm chí, nhiều người xem việc hai đầu gối chạm đất là một sự sỉ nhục.

Vậy mà tên thủ lĩnh kiêu ngạo, kẻ coi trọng thể diện hơn ai hết, lại quỳ hai gối trước mặt Lann không chút do dự.

"Xin ngài tha thứ cho hành vi vô lễ vừa rồi của tôi. Thật ra, tôi đã bị lợi dụng."

Sự xuất hiện của lũ quái vật khiến John tái mét. Thái độ hắn thay đổi hoàn toàn. Như bao tên vô lại khác, John lập tức khai hết và thành khẩn xin lỗi Lann:

"Kẻ xúi giục tôi là Will của băng Viper. Hắn bảo ngài là kẻ lừa đảo, chỉ là hình tượng được Black Poker dựng lên để đe dọa người khác. Tôi nhất thời mù quáng tin lời hắn. Xin ngài cứu tôi. Nếu thoát khỏi đây được, chúng tôi sẵn sàng làm tay sai cho ngài."

Hành động mất mặt của John khiến những người xung quanh lùi lại. Ngược lại, Cullen lại đánh giá cao gã này. Một kẻ không ngần ngại giết bất cứ ai cản đường, sẵn sàng làm tay sai, vứt bỏ thể diện vì tương lai.

Nếu không chết ở đây, John chắc chắn sẽ có chỗ đứng ở Arkham.

Đáng tiếc...

Cullen nhìn sang Lann. Cậu vẫn thờ ơ với mọi chuyện trên đời. Dù quái vật ăn thịt người xuất hiện hay John quỳ gối van xin, Lann vẫn lạnh lùng, không mảy may bận tâm. Như thể chẳng có gì đáng để cậu để ý.

Trong mắt những người khác, thái độ thờ ơ, không quan tâm đến hiểm nguy hiện tại cho thấy cậu chẳng đoái hoài gì đến sự khiêu khích hay lời xin lỗi của John.

Cullen tự giễu mình, tự giễu cợt tia hy vọng vừa lóe lên trong lòng.

Thần linh sao có thể bận tâm đến những con sâu cái kiến?

Họ có thể nghiền nát chúng chỉ bằng một cử động vô tình.

Gã quả là ngây thơ khi đặt niềm tin vào một thực thể như vậy.

.

Chết rồi!

Khi Ngạ Quỷ xuất hiện, cảnh tượng đêm hôm ấy tại bệnh viện lập tức ùa về trong tâm trí Lann. Lúc đó, con Ngạ Quỷ ở phòng bên đã xuyên thủng tường và xé nát người chơi trong tích tắc.

Khác với đêm đó, ở đây không có con yêu tinh nhện nào để chiến đấu với nó.

Cảnh tượng bệnh viện đã nhấn chìm tâm trí Lann trong những suy nghĩ tiêu cực. Theo thuật ngữ tâm lý học thì cậu đã bị hậu chấn tâm lý. Người bình thường khi mắc hội chứng rối loạn căng thẳng sau sang chấn thường la hét, im lặng, tức giận hoặc lo âu. Nhưng Lann lại là một bác sĩ tâm lý. Dù biết không thể tự chữa lành, cậu vẫn có thể duy trì vẻ ngoài tỉnh táo và bình tĩnh. Đáng tiếc, những cảm xúc u ám từ đêm ấy vẫn bủa vây cậu. Suy nghĩ bắt đầu rối loạn. Vì thế Lann mới tỏ ra dửng dưng trước việc John quỳ xuống xin lỗi.

'Tuyệt vời! Diễn biến thay đổi liên tục!'

'Bữa tiệc là cái bẫy sao? Quái vật từ đâu ra vậy?'

'Aaron, nhanh lên. Xem tiêu bản giữa bàn tiệc kia có phải item kích hoạt nhiệm vụ quỹ tiền thưởng không?'

'Trời ơi, MC làm sao vậy? Trốn dưới gầm bàn, mất mặt quá.'

Lúc này, Aaron đang nấp dưới gầm bàn. Đọc được bình luận trên, anh cười mỉa:

"Đậu má. Mấy người không thấy con Ngạ Quỷ kia giết người như ngóe à? Ừ thì tôi có kỹ năng chiến đấu đấy, nhưng nhân vật của tôi dính debuff rồi. Giết tôi còn dễ hơn giết gà. Tôi mà chết thì mấy người xem livestream kiểu gì?"

Những người chơi còn sống có thể nhìn thấy trạng thái bất lợi hiện lên trên đầu nhau.

[Máu tiếp tục giảm. Mỗi mười phút trừ 1 điểm.]

Người chơi vốn không thể đánh lại "quái dị" cấp này. Giờ lại còn bị debuff. Vì thế, họ đành phải trốn tránh.

"Chắc chắn là cái chết theo kịch bản rồi. Ở giai đoạn này, người chơi chẳng thể làm gì khác."

Aaron than thở với khán giả trong phòng livestream.

"Nhìn kìa, nhiệm vụ quỹ tiền thưởng đã bắt đầu đếm ngược. Tôi đoán sắp có diễn biến mới rồi."

'Tình tiết gì vậy?'

'Nhiệm vụ bảo '... trước khi con bướm bay đi' nhỉ? Tiêu bản con bướm sắp sống lại hả?'

'Chết tiệt! Nó là quái vật cấp A đấy! Nó sẽ giết sạch mọi người ở đây mất sao?!'

'Trừ Lann. Có vẻ cậu ta không định ra tay.'

'Dĩ nhiên rồi, Lann là tà thần mà. Cậu ta đâu phải người tốt lành gì? Thần thánh nào quan tâm con người sống chết ra sao đâu.'

'Ê, tôi từ phòng bên cạnh qua đây. Sắp có sự kiện liên hợp đấy? MC cố lên nhé. Anh chàng sáu múi kia sắp giáng xuống rồi!'

『Aaron』đọc bình luận mà ngờ vực lẩm bẩm.

"Anh chàng sáu múi sắp giáng thế?"

Tiếng thét the thé vang khắp hội trường.『Aaron』hoàn hồn, quay camera ra để khán giả livestream có thể thấy rõ mọi chuyện. Sau khi xử lý đám bồi bàn định bỏ chạy và những người đứng gần lối ra, lũ Ngạ quỷ tiến về phía đám đông. Chúng hít hà mặt đất, như đánh hơi thấy mùi thơm nào đó, rồi lao vào giữa đám người.

Tiếng chửi rủa, la hét dậy lên. Khi đối mặt hiểm nguy, người ta thường hành xử khác hẳn bình thường. Mấy gã vốn hung hãn giờ lăn lộn dưới đất, thét lên the thé hơn cả bé gái. Số khác rủa xả, cầm mảnh thủy tinh chọc vào quái vật trước khi bị xé xác. Vài tên cắm đầu bỏ chạy, cuối cùng vẫn bị Ngạ quỷ tóm được. Đám người đông bắt đầu di chuyển, như bầy cừu bị chó sói rượt đuổi.

Chỉ một người đứng yên tại chỗ.

Cơ thể Lann đông cứng. Khi lũ Ngạ quỷ xông tới, cậu biết mình đã trở thành con mồi.

Dù có chạy trốn cũng vô ích, khi đám đông tản ra, số mệnh đã an bài.

Chạy để làm gì?

Nên cậu bất động, không nhập bọn với đám người hốt hoảng.

Cullen toan bỏ chạy. Khi thấy Lann đứng im, gã mím môi, nghiến răng bên cạnh cậu.

Đám đông tản đi, để lộ thân hình hai người.

Ngạ Quỷ chuẩn bị vồ lấy Lann.

RẦM!

Cánh cửa đóng im ỉm chợt bật mở. Một bóng người xuất hiện ở ngưỡng cửa. Khách khứa trong tiệc giật mình kinh ngạc. Họ không kịp phản ứng, cũng chẳng nhân cơ hội lẻn ra ngoài. Đây là thời cơ thoát thân. Nhưng không một ai dám cử động.

Người đàn ông đứng trước cửa khoác bộ đồ đẫm máu.

Da trắng nhợt nhạt, khóe môi nhếch lên cong vút.

Như một gã hề vấy máu vậy.

"Vui ghê há!"

Tên hề ngước mặt lên, nhe răng cười toe toét.

"Tiệc tùng nhộn nhịp dữ vậy mà sao không ai mời tôi nhỉ?"

Hai con Ngạ Quỷ gầm lên dữ tợn. Thấy nguy hiểm, chúng phóng vọt qua đầu Lann và Cullen, lao thẳng về phía Edmund.

"Ha ha! Cún con à. Ta sợ quá đi mất!"

Edmund vừa bụm miệng vừa cười khúc khích.

"Lạ thiệt, cười hoài không nhịn được!"

Ngay khi con Ngạ Quỷ xông tới, Edmund bỗng uốn mình tránh né với một động tác mềm mại mà người bình thường không thể thực hiện. Rồi anh bật thẳng người dậy, phập con dao găm vào thân hình con quái vật vừa sượt qua. Lưỡi dao xé toạc da thịt nó, máu phun ra như suối. Con Ngạ Quỷ còn lại lao tới húc mạnh, hất văng tên hề vào tháp ly sâm panh.

Tiếng thuỷ tinh vỡ loảng xoảng. Rượu vàng óng thấm ướt khăn trải bàn. Tên hề cười sằng sặc, tay bóp chặt hàm con quái vật.

"Mi đói bụng hả? Để ta đút cho mi ăn nè!"

Vừa dứt lời, anh đấm thật mạnh vào mõm nó, nhét mảnh thuỷ tinh vỡ vào tròng mắt con quái. 

Con Ngạ Quỷ mù loà. Con còn lại vẫn lao tới điên cuồng, như thể không hề hay biết vết thương chí tử trên mình. Trong lúc đó, tên hề cúi xuống lượm mấy mảnh thuỷ tinh vỡ.

Những mảnh vỡ bình thường bỗng biến thành dao găm trong tay gã hề. Chúng xé gió bay đi, lấp lánh như những con dao trong màn tung hứng ở rạp xiếc. Mảnh thuỷ tinh cắt nát các giác quan của con Ngạ Quỷ. Cuối cùng, tên hề chém đứt phăng cổ nó.

Giải quyết xong con quái vật còn lại, tên hề ôm hai cái đầu, cúi chào đám đông đang đứng chết trân.

Màn diễn đã xong.

Thay vì được đón bằng tiếng vỗ tay hay nụ cười, tên hề chỉ nhận được ánh mắt khiếp đảm. Với những người chứng kiến, nỗi kinh hoàng ban đầu đã bị thay thế bởi một nỗi kinh hoàng còn khủng khiếp hơn.

Tên hề đặt hai cái đầu lên bàn thế chỗ tháp ly sâm panh, miệng ngân nga, môi nở nụ cười bước tới. Đám đông lặng lẽ dạt ra, để lộ Lann và Cullen đứng phía sau.

Dưới ánh mắt dè chừng của những người còn sống sót, gã hề đẫm máu bước thẳng tới trước mặt Lann, quỳ một gối xuống đất.

"Hê hê... Con xin sám hối với Chúa của con. Con ăn năn vì tội đến trễ. Xin Người rủ lòng thương tha thứ."

Chúa của con ư?

Cullen mới thấy lòng dịu lại sau cơn căng thẳng. Gã vô thức liếc nhìn Lann, thấy mặt cậu vẫn tỉnh bơ, như thể mọi chuyện đều nằm trong dự liệu. Không, phải nói là cậu ta đã biết trước chuyện gì sẽ xảy ra mới đúng.

Gã đã tận mắt thấy Ngạ Quỷ giết người không gớm tay. Rồi gã cũng chứng kiến tên hề tàn sát lũ Ngạ Quỷ.

Không còn nghi ngờ gì nữa. Những kẻ như thế này có sức mạnh vượt xa người thường.

Chúng được gọi là...

Lời thủ lĩnh chợt vang lên trong đầu.

Những kẻ có sức mạnh như vậy được gọi là... Môn đồ?

'Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt!

'Mèn ơi, tên hề ngầu thiệt'

'Ô ô ô ô, đây đúng là soái ca xuống trần phải không? Tui muốn rụng trứng! Nhìn động tác cuối của ảnh kìa!'

'Không thấy rõ, nhưng mợ nó, đã quá! Dao pha lê đâm trúng chỗ hiểm, xẻ thịt gọn ghẽ. Mẹ ơi..'

'Đây không phải là anime, nhở? Nó thực sự không phải là anime sao? Có thể biến nó thành anime không? Làm phim đi, tôi muốn xem một bộ hoạt hình máu lửa thế này! Không thì truyện tranh cũng được!'

'Có ai để ý cách trai sáu múi gọi Lann không? Chúa của con đó!'

'Bình thường mà. Soái ca là tay chân của tà thần, có gì lạ đâu?'

"Tui tuyên bố tên hề là chồng mới của tui!'

Lann chết lặng.

Đúng nghĩa là đứng chết lặng luôn. Người cậu tê cứng, mặt đơ ra. Từ lúc Ngạ Quỷ xông tới, đến khi tên hề xuất hiện đột ngột rồi xử lý lũ quái vật, Lann vẫn chưa hoàn hồn. Vì không kịp phản ứng, cậu đành đứng yên cho tên hề quỳ lạy.

Khoan đã... Đây là ai vậy?

Lann ngơ ngác nhìn tên hề đang quỳ trước mặt. Một lúc sau mới nhận ra vài nét quen thuộc dưới lớp phấn son.

"Edmund?"

"Dạ, con đây."

Edmund cười tươi rói.

"Con đã nghe lời Người dạy, tìm về với 'chính mình'. Rốt cuộc con đã biết mình là ai, phải làm gì. Con xin làm tay chân của Người, làm tai mắt của Người, xúc giác của Người cho đến khi vinh quang của Chúa tràn ngập trần gian."

Lann: ???

Khoan... Tôi đâu có nói vậy đâu?

Lann hoang mang tột độ. Đây có tính là liệu pháp điều trị tâm lý không? Sao anh ta lại biến thành như vậy? Tỉnh lại đi!

Lann chưa kịp phản bác lời Edmund thì người sống sót quanh cậu bắt đầu ngã xuống.

Chuyện gì nữa đây? Vẫn chưa xong sao?

Lann chợt nhớ ra điều gì đó. Cậu quay lại nhìn tiêu bản con bướm. Vì quá sợ lũ Ngạ Quỷ, mọi người đã quên béng nó đi.

Thực ra, nó mới là thứ nguy hiểm nhất trong phòng. Cái bẫy trông vô hại nhất thường là cái bẫy chết người nhất.

"Edmund, mau..." Tiêu diệt nó.

Lann chưa kịp nói hết câu, những dải ánh sáng nối với những người đang ngã xuống đã biến mất. Nếp nhăn lan khắp mặt họ.

Con bướm trong tiêu bản đã sống lại.