Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

Sau khi Cullen rời đi, Lann lau mồ hôi (không tồn tại) trên mặt, thầm mừng vì lừa được người khác.

Chỉ có trời mới biết người bình thường đối mặt với trùm xã hội đen phải chịu bao nhiêu áp lực. Huống chi cậu còn biết Cullen định bắt cóc mình. May mắn nhờ có người chơi mà cậu thoát được tai họa này.

Lann thở dài. Dù biết trị an ở Arkham tệ, nhưng không ngờ tệ đến vậy. Mới mấy ngày từ khi cậu giúp Sở Cảnh sát thẩm vấn, băng đảng đã nhận được tin và lên kế hoạch trả thù.

Chẳng lẽ bọn chúng có gián điệp trong Sở? Lòng bất an, Lann vội gọi cho Albert nhờ giúp đỡ, nhưng nhận tin bất ngờ - Albert đi công tác ngoại ô Arkham cả tuần. Chậc. Albert vừa đi, băng đảng đã gõ cửa. Rõ ràng có gián điệp trong Sở rồi!

"Còn bác sĩ Archie thì sao?" Lann cố hỏi.

"Bác sĩ Archie đi cùng sếp. Họ về tôi sẽ báo ngay."

"Được rồi. Cảm ơn."

Lann cúp máy, thở dài. Trốn được hôm nay chưa chắc trốn được ngày mai. Cậu chỉ là người bình thường, tay trói gà không chặt, thực sự bất lực.

Hiện tại, cậu không thể giải thích rõ với Cullen. Lann đã hiểu về hệ sinh thái thành phố này - cảnh sát bị giới hạn nhiều mặt, thậm chí không dễ bỏ tù một tên băng đảng. Black Poker nắm giữ quyền lực lớn, dám thách thức cảnh sát, bắt cóc dân thường mà không sợ trừng phạt.

Nhưng chúng lại e ngại thần bí và tôn giáo, vì hai thứ này còn không biết lý lẽ hơn cả chúng. Chưa kể vô số "quái dị" lảng vảng quanh thành phố.

Thành phố này nguy hiểm quá. Lann thở dài. Cậu quyết tâm sẽ rời đi sau khi kiếm đủ tiền. Giờ chỉ còn cách giấu thân phận với Cullen trong một tuần, chờ Albert về. Tuyệt đối không được để Cullen phát hiện cậu không phải tà thần, hay chuyện người chơi không phải tín đồ của cậu.

Với cậu, điều đó rất dễ, chỉ cần giấu kín thông tin là được. Song Lann không biết người chơi nghĩ gì. Đám "Thiên Tai Thứ Tư" này luôn có những suy nghĩ không ai đoán được. Chuyện này có thể bại lộ bất cứ lúc nào...

Lann thấp thỏm. Vì vậy, ngày nào cậu cũng phải lên diễn đàn theo dõi động thái người chơi.

[Tôi biết mà. Huhu. Thế lực của Lann đã xuất hiện.

[NPC tuyên bố nhiệm vụ mới. Cullen! Trông hung dữ ghê. Chẳng lẽ anh này là Mafia? Đúng rồi, hắn là Mafia hàng thật giá thật!

[Không sao! Miễn có nhiệm vụ! Lann hiếm khi cho nhiệm vụ mà. Mà phần thưởng của Lann toàn hàng xịn. Có người được xà beng đấy. Ghen tị quá. QwQ]

Chà... đúng thật. Vì không tham gia game từ giai đoạn Arkham còn tồn tại, Lann chỉ nhớ được ít manh mối nhiệm vụ. Những nhiệm vụ cậu nhớ đều là những cái có phần thưởng tốt, được người chơi công nhận trên diễn đàn.

Đáng tiếc, Lann chỉ muốn sống như người bình thường, nên dễ dàng tiết lộ manh mối cho người chơi. Điều đó giúp những người chơi tài năng, luôn cố gắng lấy lòng cậu nhận được phần thưởng xứng đáng.

Lann ngẫm nghĩ. Hệ thống hảo cảm là một trong số ít chức năng thúc đẩy người chơi hành động. Có lẽ nên tận dụng nó.

[Ai muốn đi khám phá nhà bỏ hoang không? Manh mối từ Cullen này.

[Đến đây! Tụi này có hai người rồi. Cần thêm ba người nữa.

[Hì hì. Mấy ông đến muộn rồi. Đội tụi tôi xử xong biệt thự ma ám ngoại ô rồi. Phần thưởng là 3 điểm lực lượng. Vật phẩm bị nguyền rủa cũng được giải quyết luôn.

[Chết tiệt. Đây là nhược điểm khi nhận nhiệm vụ từ Cullen. Hắn cho manh mối hết người này đến người khác.]

Rõ ràng Cullen đã nghiêm túc tuân theo yêu cầu của Lann. Phần lớn người chơi đã nhận nhiệm vụ và bắt đầu sự nghiệp điều tra. Những bài viết điều tra xuất hiện hàng ngày trên diễn đàn. Lượt xem các bài này rất cao. Xét cho cùng, khác với game thông thường, nhiệm vụ ở đây không lặp lại được, trừ khi người cuối cùng thất bại. Vì thế bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện dòng "đã giải quyết".

Hơn nữa, mỗi hành động của người chơi đều được ghi lại trung thực trong tiến trình thế giới, thậm chí ảnh hưởng đến nhiệm vụ tiếp theo.Nhờ tính chân thực này, mỗi nhiệm vụ luôn được săn đón.

Lướt qua các bài đăng, thấy không có gì bất thường, Lann dần bình tĩnh lại. Có lẽ mình có thể giữ được vỏ bọc thêm một thời gian...

...

Cứ điểm Black Poker.

Một cuộc trò chuyện bí mật đang diễn ra trong văn phòng thủ lĩnh. Chỉ có hai người - Cullen và Thủ lĩnh Black Poker. Năm nay người thủ lĩnh đã 40 tuổi, không còn trẻ. Trải qua vô số sóng gió ở Arkham, ông học được cách giữ vẻ điềm tĩnh trước mọi chuyện, tin rằng không gì có thể khiến mình bất ngờ. Tuy nhiên, khi Cullen kể Black Poker suýt đắc tội với một thực thể có thể là "Thần", ông không khỏi choáng váng. Là người hiểu biết, ông biết rõ nước ở Arkham sâu thế nào. Có nhiều thứ Black Poker không thể động đến. Vì đó là khởi đầu của sự hủy diệt.

"Con có chắc hắn là...?"

Thủ lĩnh nghiêm giọng.

"Đây không phải chuyện đùa. Thực thể đáng sợ không thể miêu tả ấy không dễ buông xuống thế giới này."

Là thủ lĩnh Black Poker, ông có nhiều nguồn tình báo và biết một số quy tắc bất thành văn của thế giới bí ẩn. Nếu những thực thể được gọi là "Thần" có thể dễ dàng buông xuống hiện thực, thế giới đã trở nên hỗn loạn từ lâu.

"Tôi chắc chắn. Chính tai tôi nghe từ tín đồ của hắn."

Cullen cung kính đáp.

"Những kẻ cuồng tín ấy sẽ không dùng từ 'Thần' để gọi một kẻ ngẫu nhiên hay thực thể họ không tôn thờ."

"Quả thật."

Một lý lẽ thuyết phục.

"Theo thuộc hạ tìm hiểu, Lann - 'Thần' của họ đang bị hạn chế, chỉ có thể dùng hình dạng con người để ẩn náu. Nếu xuất hiện dưới hình dạng hoàn chỉnh, hắn sẽ bị nhiều thế lực, đặc biệt là Cục Điều tra chú ý."

Thủ lĩnh gật đầu:

"Con nghĩ ta nên đối xử thế nào với tổ chức mới này? Làm ngơ như mọi khi?"

"Không, tôi nghĩ... chúng ta không thể đứng ngoài nữa."

Cullen ngập ngừng.

"Giáo phái này khác hẳn những giáo phái ta từng gặp. Dù mới đến Arkham, họ đã chuẩn bị và sẵn sàng tiếp quản nơi này. Bằng chứng là họ tích cực điều tra, xử lý mọi sự kiện 'dị thường' xung quanh Arkham."

Cullen luôn theo dõi nhóm người chơi nhận nhiệm vụ. Gã hiểu rõ những gì họ làm. Đó thực sự là những kẻ không biết chữ "nguy hiểm" viết thế nào. Sẵn sàng lao vào nơi hiểm nguy nhất. Không quan tâm ai sống ai chết. Đúng vậy, chúng không hề bận tâm. Lũ điên ấy sẵn sàng hy sinh tất cả cho đức tin.

Cullen nhớ lại lời kể của thuộc hạ được cử đi theo dõi người chơi.

Khi đồng đội ngã xuống, đám người này thoải mái lục soát thi thể và cười đùa, thái độ nhàn nhã như đi dạo ngoại ô. Sự khác thường ấy khiến gã khó chịu, đồng thời củng cố suy đoán của mình.

Thứ nhất, tín đồ không thể suy nghĩ như người bình thường.

Thứ hai, giáo phái này muốn thanh trừ mọi thế lực đe dọa.

Vì thế chúng mới mạnh mẽ quét sạch những sự kiện dị thường, nhằm thể hiện sức mạnh và giành quyền lên tiếng ở Mặt Trong Của Thế Giới.

Điều đó cho thấy thế cục ổn định ở Arkham sắp rung chuyển.

"Con có ý kiến gì?"

Thủ lĩnh nhìn Cullen. Ông hiểu thuộc hạ của mình. Cullen cố ý gặp riêng ông mà không có cán bộ khác. Chắc chắn không phải để báo cáo chuyện nhỏ như một tổ chức tôn giáo mới xuất hiện.

"Thuộc hạ cho rằng đây là thời cơ để chúng ta trỗi dậy."

Cullen mím môi, nói thật lòng.

"Họ mới đến, chưa có căn cơ vững chắc nhưng rất tham vọng. Black Poker bám rễ ở Arkham lâu năm, có lợi thế về tình báo, tài chính, nhân lực và nhiều nguồn lực khác. Họ chắc chắn cần sự giúp đỡ của chúng ta."

Thủ lĩnh Black Poker giật mình. Ông kinh ngạc trước sự táo bạo của Cullen chứ không phải vì kế sách.

"Con biết mình đang nói gì không? Quên rằng đám người đó khó tiếp cận lắm sao? Không sợ chúng trút giận lên chúng ta bất cứ lúc nào à?"

"Tôi biết. Nhưng tôi cảm thấy họ khác."

Cullen nhớ lại chuyện đã qua. Khi mánh khóe bị lộ, gã đã sẵn sàng đón cái chết. Nhưng chỉ cần cung cấp tình báo, gã đã được tha - một cái giá quá nhỏ. Điều này khiến Cullen nhận ra giáo phái của Lann ôn hòa hơn gã tưởng rất nhiều.

Có lẽ họ cần mình. Cần tình báo và mạng lưới của Black Poker. Có lẽ mình còn hữu dụng. Đó là lý do duy nhất gã nghĩ ra.

Sau thời gian quan sát người chơi, gã tin... họ có thể hợp tác. Từ trước đến nay, Black Poker luôn tránh xa các tổ chức tôn giáo ở Arkham. Lý do là bởi đám người mất trí đó không thể giao tiếp và khó đoán. Chỉ một câu nói sai, bạn và người liên quan sẽ bị tàn sát. Chúng thậm chí không thể giao tiếp bình thường. Người chơi thì khác - họ không sợ chết, hay làm những việc khó hiểu, nhưng vẫn có thể giao tiếp.

Khi ấy, ý tưởng hợp tác bắt đầu nảy mầm trong đầu Cullen.

"Tôi cho rằng đây là cơ hội để Black Poker bước vào Mặt Trong Của Thế Giới."

Cullen nghiêm giọng.

"Nếu bỏ lỡ, chúng ta mãi mãi là những con kiến có thể bị bọn họ nghiền nát bất cứ lúc nào."

Dưới siêu phàm, tất cả đều là con kiến.

Cullen đã trải qua sự tàn khốc của câu nói này. Black Poker có thể hô mưa gọi gió trong thế giới ngầm. Nhưng ở Mặt Trong Của Thế Giới, họ chỉ là sâu kiến mà thôi.

Những kẻ nắm quyền thực sự luôn là thực thể sở hữu sức mạnh bí ẩn. Những kẻ đó như thiên tai chờ giáng xuống. Không có lý lẽ hay quy luật nào. Và ảnh hưởng của nó chắc chắn sẽ hủy diệt Black Poker.

Khi sự hủy diệt ập đến, gã không muốn biến thành kẻ chỉ biết than thân trách phận trên đống phế tích. Làm chư hầu của một giáo phái cũng còn hơn bị giẫm chết như con kiến vô danh.

Thủ lĩnh Black Poker im lặng.

"Boss!"

Cullen thúc giục.

"Chưa phải lúc."

Trán thủ lĩnh lấm tấm mồ hôi. Ông vuốt thái dương, ánh mắt đầy nếp nhăn lóe lên vẻ từng trải.

"Tổ chức tôn giáo này... lực lượng họ thể hiện chưa đủ hấp dẫn để ta đặt cược."

"Thần minh và đám tín đồ cuồng nhiệt đó chưa đủ sao?"

Cullen không hiểu.

"Không đủ! Thần minh không dễ ra tay. Họ hoàn toàn không quan tâm đến nhân loại. Huống chi, nếu Thần thực sự đang bị hạn chế như con nói..."

Thủ lĩnh như chìm vào ký ức nào đó, ánh mắt dần trở nên hung ác, pha trộn khát vọng và nỗi sợ hãi khắc sâu vào xương tủy.

"Cullen, con trai ta, ta sống hơn con 20 năm, nên ta biết nhiều thứ hơn con. Lý do những tôn giáo kia đáng sợ là vì chúng có một lực lượng đặc biệt... Đó mới thực sự là Kẻ đại diện cho Thần, là Kẻ truyền đạt ý chí của Thần, là lực lượng tín ngưỡng trung kiên, là những kẻ âm thầm thiêu đốt sự điên cuồng và được Thần ban cho quyền năng tối thượng. Chỉ cần thoáng gặp những tồn tại ấy, con chắc chắn không dám trở thành kẻ thù của chúng."

Cullen nuốt nước bọt:

"Chúng là ai?"

"Chúng ta thường gọi loại tồn tại đó là... Môn đồ!"

...

Cullen rời khỏi văn phòng. Joel, thủ lĩnh Black Poker, cầm tài liệu lên, xem đi xem lại vài lần rồi đặt xuống. Hành động vô tình để lộ sự do dự. Ông không biết có nên đánh cược hay không. Hợp tác với những thực thể đó vừa là cơ hội vừa là nguy cơ. Chỉ sai một bước, tất cả sẽ thành tro tàn. Số phận Green Horse năm năm trước vẫn là bài học đắt giá.

"Ông đang nghĩ gì vậy?"

Một giọng nói lạ bỗng vang lên bên tai Joel, gần đến mức như người nói đang kề sát bên.

Joel nổi da gà. Ông hoảng hốt hét lên, bật dậy, chiếc ghế đổ ập xuống. Tay ông loạng choạng quờ trên bàn, mắt dán chặt vào người vừa xuất hiện. Người đàn ông có mái tóc đen dài, đôi mắt đen, gương mặt thanh tú. Nụ cười treo trên môi có vẻ giả tạo, như được khắc trên mặt con rối, mang đến cảm giác phi nhân.

"Ông tìm được khẩu súng chưa?"

Kẻ đó dịu dàng nói.

"Hét lên là biện pháp thông minh đấy. Đáng tiếc, có lẽ đám vệ sĩ bên ngoài không nghe được gì đâu."

Joel nuốt nước bọt, vô thức nắm chặt khẩu súng - lực lượng duy nhất - trong tay. Ông cười khổ:

"Ngài đến đây từ khi nào?"

"Từ lúc cuộc trò chuyện của hai người bắt đầu."

"Nếu biết có khách quý, chúng tôi đã đón tiếp bằng nghi lễ cao quý nhất."

Joel vịn mép bàn và đứng thẳng.

"Không biết mục đích của ngài là gì?"

"Đương nhiên là cho ông một cơ hội."

Người đàn ông trả lời nhẹ nhàng, như con rắn độc dụ dỗ Eva trong vườn Địa đàng.

"Ông đang do dự, không biết có nên nghe lời thuộc hạ, hợp tác với thực thể bí ẩn kia không. Tất nhiên, ông biết Black Poker chỉ có thể làm chư hầu chứ không thể hợp tác. Vì thế lực của ông không có sức mạnh thật sự. Trước sức mạnh đích thực, thủ đoạn và nguồn lực của Black Poker như lâu đài cát trên bãi biển, dễ dàng bị sóng cuốn trôi. Ông không muốn tâm huyết của mình rơi vào tay người khác."

Ngón tay Joel run rẩy. Mọi suy nghĩ trong đầu ông bị bóc trần. Ánh mắt ông thay đổi. Khi bị nhìn thấu, sự kiêng dè đã biến thành nỗi sợ hãi.

"Ngài... ý ngài là..."

"Tôi có thể cho ông một cơ hội. Với điều kiện..."

Người đàn ông thần bí mỉm cười.

"Giết Lann."

Chân Joel mềm nhũn, ông ngã quỵ. Thà bảo ta tự sát còn hơn.

"Đương nhiên, tôi sẽ giúp ông."

Joel im lặng. Ông nhìn chằm chằm người đàn ông, nở nụ cười khổ:

"Xem ra tôi đã rơi vào một âm mưu khủng khiếp rồi phải không? Đó rõ ràng là chuyện của thế giới thần bí, thực sự cần người bình thường như chúng tôi tham gia sao?"

"Ồ? Ông muốn biết?"

Người đàn ông cười dịu dàng, có vẻ sẵn sàng nói nếu Joel hỏi.

Joel khôn ngoan chọn im lặng.

"Nhờ cả vào ông nhé. Tên tôi là Amos. Tôi nghĩ chúng ta sẽ cần ở bên nhau một thời gian."

"Được... được rồi." Joel toát mồ hôi.

Tiếng chuông điện thoại đột ngột vang lên trong phòng. Joel như vớ được cứu cánh. Nhưng ông vẫn không dám rời mắt khỏi Amos, chậm rãi với tay vào túi áo, quyết tâm cầu cứu ngay khi bắt máy...

"Xin lỗi, là điện thoại của tôi đấy."

Amos móc điện thoại ra, bấm nhận.

"Hello? Ngài giáo chủ đó sao? Vâng, tôi đang ở cạnh..."

Amos liếc nhìn Joel, thân ảnh đột nhiên biến mất rồi xuất hiện ở một con hẻm.

"Ừm, ngài cứ nói."

Người đàn ông dịu dàng nói.

"Kế hoạch rất thuận lợi. Xin yên tâm. Tôi đã chọn được thế lực thích hợp rồi."

"Tốt lắm, Amos, ngươi quả không làm ta thất vọng."

Giọng vui mừng vang lên.

"Trước khi xác định Lann là 'Cửa' mà chúng ta tìm kiếm, tuyệt đối không được để lộ tung tích của tổ chức."

"Tôi nhớ mà."

Amos cong môi.

"Tôi hứa rằng, chẳng bao lâu nữa, các ngài sẽ đạt được nguyện vọng... Người tha hương nhất định sẽ trở về quê nhà."

Điện thoại im lặng một lúc:

"Amos."

"Tôi đây."

"Ngươi luôn dùng từ 'các ngài' chứ không phải 'chúng ta'."

"Đúng vậy. Tôi không có hứng thú hồi hương."

Amos cười.

"Tôi chỉ muốn giúp ngài thực hiện chí lớn, đó là nguyện vọng của tôi."

"Tốt nhất là vậy."

Điện thoại cúp máy, không đợi Amos trả lời.

Amos lắng nghe tiếng tút tút từ điện thoại, nhún vai:

"Thật cảnh giác."

Y cảm thấy vô cùng thương tâm. 

Chẳng lẽ y đã làm sai điều gì? Amos phiền não nghĩ. Y vươn tay vuốt phẳng khóe môi cong cong. Có lẽ vì y làm quá tốt nên giáo chủ mới nghi ngờ. Nhưng y thực sự muốn giúp vị giáo chủ này hoàn thành tâm nguyện.

Rốt cuộc, người làm vườn nào cũng biết rằng hoa chỉ nên hái vào lúc nó nở rộ, không phải sao?