Lưỡi của Levinas dính chặt vào băng, và đôi tai thường ngày của cô cụp xuống vì hoảng sợ.

“Giúp Levinas với...”

Cô ấy nhìn tôi với ánh mắt đáng thương, không thể quay đầu lại vì lưỡi dính chặt vào băng.

“Ừm…”

Tôi có thể dùng nhiệt để gỡ lưỡi cô ấy ra, nhưng tôi không có cách nào để tự tạo ra hơi ấm.

Theo tự nhiên, tôi nhìn lên Jung Yuna, pháp sư trong nhóm chúng tôi.

“Lưỡi của cô ấy bị kẹt.”

"Giữ lấy."

Jung Yuna nhẹ nhàng giữ lưỡi Levinas giữa các ngón tay của cô, và một luồng hơi ấm bắt đầu bốc lên.

Chẳng mấy chốc, lưỡi Levinas đã thoát khỏi tảng băng.

“Levinas tự do rồi!”

Levinas lập tức liếm tay vài lần, như thể để xóa đi cái lạnh trên lưỡi cô ấy.

Tôi cẩn thận quan sát lưỡi cô ấy để chắc chắn rằng nó ổn.

*Không có thương tích nào cả… Thật nhẹ nhõm.*

Tôi đã lo lắng về tình trạng tê cóng, nhưng lưỡi của con bé trông vẫn ổn và không hề sưng.

“Levinas, lưỡi của cậu có ổn không?”

“Đúng vậy... Lưỡi Levinas thì ổn, nhưng trái tim Levinas thì không.”

“Trái tim của cậu?”

“Levinas nghĩ người băng là người tốt!”

Levinas chu môi và hất tóc mái sang một bên, để lộ chiếc sừng nhỏ trên vầng trán trắng của cô.

*Vỗ, vỗ.*

Levinas bắt đầu dùng sừng chọc vào bức tượng băng, và những mảnh băng bắn ra xung quanh cô với mỗi cú đâm.

“Ái…”

Một mảnh băng bay vào mắt tôi.

Tai và đuôi tôi dựng lên vì ngạc nhiên, nhưng không đau—chỉ thấy lạnh, khiến vai tôi căng cứng.

“L-Levinas, em không nên làm thế.”

Jung Yuna nhanh chóng đưa tay vào giữa sừng của Levinas và con golem băng, ánh mắt cô nhìn tôi với vẻ lo lắng.

Cô ấy có vẻ lo lắng về điều gì đó, mặc dù tôi không thể biết đó là gì.

Chiếc kèn của Levinas chậm lại khi tiến đến gần tay Jung Yuna, chạm nhẹ vào lòng bàn tay cô.

“Tại sao không?”

“À, ừm... bởi vì việc chọc bằng sừng của em…”

“Chọc bằng sừng của Levinas à?”

“Ờ…”

Jung Yuna liếc nhìn tôi một cách lo lắng, vẻ mặt cô ấy tràn đầy sự lo lắng, điều đó chỉ khiến tôi nghiêng đầu bối rối.

Tại sao cô ấy lại nhìn tôi như thế?

Ngay lúc cái đuôi dựng lên của tôi tạo thành hình dấu hỏi, Jung Yuna lại lên tiếng.

“Ồ, người khổng lồ băng thực ra là một người bạn rất tốt bụng...!”

“...Mặc dù nó đã tóm lấy lưỡi của Levinas?”

“Đúng vậy, vì sau khi chơi khăm người khác, nó thích tặng quà như một cách để xin lỗi.”

“Cái gì? Người khổng lồ băng là người tặng quà sao?”

Khi nhắc đến “quà tặng”, tai Levinas dựng lên vì phấn khích, khuôn mặt tràn đầy sự mong đợi ngây thơ.

Tôi ôm cô ấy chặt hơn một chút để đáp lại sự nhiệt tình của cô ấy.

“Người tặng quà?”

“Đúng vậy! Những chú chim tặng quà sau khi chơi khăm được gọi là người tặng quà!”

“Ồ, thì ra là vậy.”

Jung Yuna vẫy cây gậy của mình trong không khí, và đột nhiên, một ngón tay của con golem băng gãy ra và rơi vào một cái bát nhỏ trước mặt chúng tôi.

“Hả? Ngón tay của người băng...!”

“Không sao đâu. Nó sẽ mọc lại thôi.”

"Thật sự...?"

“Được thôi, nhưng sao chúng ta không nhìn vào cái này nhỉ?”

Jung Yuna rắc siro và đậu đỏ lên đá, tạo thành món tráng miệng.

Tôi nhận ra ngay là cô ấy đang làm đá bào.

“Đây là cái gì thế?”

"Đó là một món ăn nhẹ bằng đá. Golem đang đưa nó cho tôi như một lời xin lỗi."

Cô ấy đưa cho mỗi người chúng tôi một bát đá bào.

Việc chấp nhận món tráng miệng giống như chấp nhận lời xin lỗi, vì vậy tôi đã nhận nó một cách biết ơn.

*Đá bào...*

Đây là lần đầu tiên tôi được ăn đá bào thật sự trên thế giới này.

Tò mò, tôi dùng ngón tay chọc vào viên đá bào mịn.

“Đây cũng là lần đầu tiên em ăn đá bào à, Gyeoul?”

“Hmm... Tôi đã từng ăn thứ tương tự thế này rồi.”

“Cái gì đó tương tự?”

“Đúng vậy. Mùa đông đói bụng, tôi thường rắc bột ngô lên tuyết rồi ăn. Vị của nó khác hẳn với khi trộn với nước.”

Vì bột ngô không tan trong tuyết nên nó có hương vị đậm đà hơn nhiều.

Đây là một trong những món ngon mùa đông mà tôi từng thích.

“Ồ, chị hiểu rồi… Nhưng thế này còn tuyệt hơn nữa, tin tôi đi.”

Jung Yuna múc một thìa đá bào và nhẹ nhàng đút cho tôi.

Đậu đỏ và đá hòa quyện tạo nên hương vị tuyệt vời.

Nó ngon đến mức đuôi tôi vẫy dữ dội.

"Ồ…"

Nó rất ngon.

Nhận lấy chiếc thìa từ tay cô ấy, tôi háo hức bắt đầu tự mình ăn đá bào.

Một miếng.

Rồi lại một miếng nữa.

Khi tôi đang ăn, một cơn đau nhói đột nhiên nhói lên ở đầu, tôi ngồi xuống, ôm chặt thái dương.

“...!”

Ôi không.

Tôi không nên ăn thứ gì đó lạnh ngắt như vậy nhanh như vậy.

Tôi đã quá đắm chìm vào hương vị đến nỗi quên mất.

Bên cạnh tôi, Levinas cũng đang ôm đầu, khom người xuống vì đau đớn.

“Ái…”

“Em ổn chứ?”

Giọng nói lo lắng của Jung Yuna hòa lẫn với tiếng bước chân đang đến gần.

Đó là Yeoreum, người cũng đang bế Saebyeok đang kêu gừ gừ trong tay.

“Có chuyện gì thế?!”

Với giọng hoảng loạn, Yeoreum chạy về phía chúng tôi.

Cô ấy đặt tay lên lưng tôi để kiểm tra tôi, sau đó bắt đầu lắc Jung Yuna qua lại.

Ngay cả khi không nhìn thấy trực tiếp, qua âm thanh, tôi vẫn có thể biết được Yeoreum đang nhìn chúng tôi với vẻ lo lắng tột độ.

“Có chuyện gì với bọn trẻ thế?”

“B-Bình tĩnh nào. Đó là do ăn đá bào.”

“Đá bào…?”

“Đúng vậy. Họ ăn quá nhanh, và bây giờ não họ bị đông cứng.”

Trong khi Yeoreum và Jung Yuna an ủi chúng tôi, cơn đau đầu của tôi dần dần biến mất.

Tôi lại cầm bát đá bào của mình lên và tiến đến Yeoreum.

“Hai người ổn cả chứ?”

“Vâng, tôi ổn.”

“Vâng! Levinas cũng ổn!”

Tôi gật đầu và múc một thìa đá bào cho Saebyeok ăn.

Khi cô ấy liếm thìa, đuôi cô ấy bắt đầu vẫy nhanh như đuôi tôi.

Tôi cũng muốn ăn thêm đá bào nữa.

Ngay khi tôi vừa múc một thìa nữa, Yeoreum đưa tay về phía tôi và Levinas.

“Hai em có thể đưa thìa cho chị được không?”

“Thìa của chúng tôi à?”

Tại sao cô ấy lại cần thìa?

Bối rối, tôi đưa thìa của mình cho cô ấy.

“Khi bạn ăn đồ ăn lạnh quá nhanh, bạn sẽ bị đau đầu.”

“Vâng, tôi biết điều đó.”

“Biết trước không phải lúc nào cũng giúp ích. Nó sẽ lén lút đến với em khi em không cẩn thận. Hãy để chị chỉ cho em tốc độ ăn phù hợp.”

“Ờ…”

Có vẻ không cần thiết, nhưng khi tôi còn đang do dự, Yeoreum đã múc một ít đá bào và nhẹ nhàng đút cho tôi.

*Nó ngon lắm.*

Có lẽ vì cô ấy đang đút cho tôi ăn nên tôi không bận tâm.

Chỉ lần này thôi, tôi nghĩ là ổn.

Nhờ sự chu đáo của Yeoreum, chúng tôi đã có thể hoàn thành món đá bào mà không bị đông não nữa.

Đó là món đá bào ngon nhất mà tôi từng ăn.

---

Đã đến lúc đi săn.

Tuy nhiên, hôm nay chúng tôi đang hướng đến một địa điểm đặc biệt.

“Gyeoul, hãy luôn ở gần Sư phụ nhé.”

“Được, tôi sẽ ở gần.”

“Nếu thấy quá đáng sợ, đừng ngần ngại nói với anh ấy.”

"Vâng."

Hôm nay, chúng tôi sẽ chinh phục ngục tối cấp độ ba, một thử thách cao hơn nhiều so với bình thường.

Sự lo lắng của Yeoreum là điều dễ hiểu.

“Đừng bỏ bữa nào nhé, được không?”

"Vâng…"

Trong hơn mười phút, tôi lắng nghe những lời nhắc nhở đầy lo lắng của Yeoreum trước khi tạm biệt cô ấy và những người khác.

“Tôi sẽ quay lại.”

“Vâng! Gyeoul! Trở lại mạnh mẽ hơn nữa!”

"Chúc may mắn."

"Cảm ơn."

Tôi ước Levinas và Saebyeok có thể đi cùng, nhưng chỉ những nhà thám hiểm có kinh nghiệm săn bắn đáng kể mới có thể vào ngục tối cấp độ ba.

*Tốt hơn là tôi nên mang theo thật nhiều thuốc tăng cường.*

Nếu Levinas chăm sóc chúng, tôi sẽ luôn có sẵn thuốc tăng cường, vì vậy tôi đã đóng gói một lượng lớn để chia sẻ với những nhà thám hiểm khác.

“Tôi sẽ quay lại.”

Tôi cúi chào ở lối vào, cảm nhận được sự ấm áp từ những lời chúc tốt đẹp của mọi người.

Tôi biết ơn vì có một ngôi nhà để trở về.

---

Ngục tối cấp độ ba.

Khoảng hai mươi nhà thám hiểm đang đứng căng thẳng trước cánh cổng lấp lánh.

Một số người đứng nghiêm, trong khi những người khác chắp tay trước ngực.

Mỗi người có một tư thế riêng, nhưng tất cả đều có chung một nỗi lo lắng, biết rằng người hướng dẫn của họ không ai khác chính là "Kang Jin-ho", Chủ nhân của Yeomyeong Guild.

Kang Jin-ho, được coi là người mạnh nhất, đã trở nên bất khả xâm phạm kể từ khi anh ta có được quyền sử dụng các loại thuốc tăng cường và sức mạnh liên tục.

“Sàn nhà sạch phải không?”

“Vâng… Tôi đã đảm bảo vệ sinh sạch sẽ rồi.”

Người quản ngục quét mặt đất, quét bất kỳ hạt bụi nhỏ nào anh ta có thể tìm thấy.

Anh ta biết Kang Jin-ho không quan tâm đến những nghi lễ như vậy, nhưng với tư cách là một quan chức, anh ta không có lựa chọn nào khác.

“Anh ấy đang tới…!”

Khi nghe tiếng gọi của viên chức, một nhà thám hiểm nuốt nước bọt một cách lo lắng.

Chỉ cần sự hiện diện của Kang Jin-ho cũng đủ khiến mọi người nín thở.

Đây chính là Kang Jin-ho huyền thoại.

Ngay lúc mọi người tập trung sự chú ý vào anh, một hình bóng nhỏ nhắn, đáng yêu chạy lon ton bên cạnh anh.

“Chú ơi, đợi con với!”

“…Xin lỗi, chú đi quá nhanh.”

*Khoan đã, Kang Jin-ho… vừa xin lỗi sao?* Và ai trên đời này dám gọi anh ấy là “Chú”?

Những nhà thám hiểm quay lại, ngạc nhiên, và nhìn thấy một đứa trẻ—một sinh vật thú nhỏ bé có bộ lông trắng với đôi tai và đuôi bông xù, toát lên vẻ ngây thơ.

"Ồ?"

“Đó không phải là Gyeoul sao?”

Một tin đồn đã lan truyền giữa các nhà thám hiểm: có lẽ Gyeoul thực sự là thế lực mạnh mẽ nhất của Yeomyeong Guild, với khả năng ra lệnh cho Kang Jin.

*Nếu là Gyeoul thì tôi có thể tin được.*

Một nhà thám hiểm nghĩ vậy khi cảm thấy một làn sóng bình tĩnh đột ngột tràn qua bầu không khí căng thẳng.

“Đừng rời quá xa khỏi chú.”

“Được, con hiểu rồi.”

“...Quấn đuôi của con quanh ngón tay chú.”

Kang Jin-ho giơ hai ngón tay về phía Gyeoul, cô không chút do dự quấn đuôi lại.

Ngay cả Kang Jin-ho đáng gờm cũng trở thành một kẻ ngốc yếu đuối ở Gyeoul.

Điều này có thể chỉ trở thành một chuyến thám hiểm thú vị.

Đúng lúc đó, Gyeoul vung chiếc túi ra phía trước, để lộ nhiều lọ thuốc tăng cường thò ra từ mép túi hơi hé mở.

Một món quà từ Gyeoul dành tặng cho tất cả mọi người.