Cảm giác mệt mỏi dần xâm chiếm khi Phong lướt mắt qua từng trang tài liệu dày cộp. Những con chữ san sát nhau, những con số vô nghĩa, tất cả như đang cố ru cậu vào một giấc ngủ buồn tẻ. Cậu chưa bao giờ thích mấy loại báo cáo khô khan này - mà cũng chẳng ai thích cả.

    "Phí thời gian quá."

    Cảm thấy mình đang phí thời gian, Phong đọc lướt qua đống tài liệu với thái độ hời hợt. Nhưng rồi, tay cậu bất giác dừng lại khi lướt qua một trang báo cáo. Một linh cảm mơ hồ chợt trỗi dậy.

    Cậu khựng lại, chậm rãi giở lại trang vừa lướt qua.

    "Miêu tả và đánh giá thực thể?"

    Trời đất, mấy người này rảnh đến mức dành thời gian để viết cả đánh giá à? Tuyệt thật, có vẻ sắp có chuyện thú vị đây.

    Cơn buồn ngủ bị đánh bay ngay lập tức chỉ sau dòng báo cáo đó. Phong ngay lập tức cảm thấy hứng thú.

    Mắt cậu lướt nhanh qua những dòng chữ, nhờ có ma trận theo dõi của gia tộc Nguyễn Minh, tài liệu này vẫn ghi lại được một số thông tin về thực thể đã tấn công.

    "- Chiều cao: 1m80.

    - Cơ thể cao gầy, linh hoạt.

    - Có ý thức và nhận thức như con người.

    - Đánh giá mức độ: Cấp "Tướng" đặc biệt."

    Phong khựng lại. Những thông tin này… quá mơ hồ. Không có hình ảnh, không có miêu tả cụ thể, tất cả chỉ là vài dòng ghi chú qua loa, như thể được viết để lấy lệ. Cậu nhíu mày.

    "Lại thế nữa à… Chỉ có thế này thôi sao?"

    Sự hứng thú vừa nhen nhóm trong lòng ngay lập tức bị dập tắt bởi cảm giác hụt hẫng. Nhưng dù vậy, giác quan của cậu vẫn gào thét bảo rằng không thể bỏ qua tài liệu này.

    Phong tiếp tục lật đến trang cuối cùng, và ngay khi đọc được những dòng chữ ở đó, tim cậu thắt lại.

    Mắt bên trái có màu đỏ.

    Trái tim Phong như bị ai bóp nghẹt. Ngực cậu cứng lại, đôi mắt mở to nhìn chằm chằm vào những con chữ như không dám tin vào mắt mình.

    "…Không thể nào."

    Cậu nuốt khan. Đầu óc nhanh chóng tìm kiếm một lời biện hộ, một lý do hợp lý nào đó để phủ nhận điều mà cậu vừa thấy.

    "Chắc chắn chỉ là trùng hợp thôi… Phải không?"

    Nhưng dù có tự trấn an thế nào đi nữa, những dòng chữ tiếp theo đã nhanh chóng đập nát mọi ảo tưởng của cậu.

    "- Cánh tay cấu tạo như của một con người, nhưng mỗi khi tấn công hay phòng thủ thì móng tay sẽ dài ra, toàn bộ cánh tay sẽ được phủ bởi một lớp lông vũ đen bóng.

    - Thường dùng khứu giác để đánh giá người đối diện.

    - Máu có màu đỏ thẫm của con người, khác với màu đen của các thực thể khác.

    - Có các hoa văn hình dây leo ở hai bắp tay, ngực và cổ."

    Phong chậm rãi đặt xấp tài liệu xuống bàn, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi những dòng chữ trước mặt. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, lan tỏa ra khắp cơ thể cậu, như thể ai đó vừa tạt một gáo nước lạnh vào người giữa mùa đông giá rét.

    Cảm giác nặng nề đè chặt lên lồng ngực, khiến hơi thở cậu trở nên dồn dập hơn. Một cảm giác bức bối vô hình dâng trào, tựa như một bàn tay vô hình đang siết lấy cổ họng, không cho cậu một giây phút nào để trấn tĩnh.

    Cậu đưa tay lên, bóp nhẹ hai bên thái dương như một cách để tự trấn an, nhưng những dòng chữ trong tài liệu vẫn cứ xoáy sâu vào tâm trí cậu, không thể nào xóa nhòa được.

    Phong ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, đôi mắt vô hồn phản chiếu ánh đèn trắng lạnh lẽo. Cậu hít một hơi thật sâu, cố gắng điều hòa nhịp tim đang đập loạn trong lồng ngực. Nhưng dù có hít sâu đến đâu, cậu cũng không thể xua tan cảm giác ngột ngạt đang siết chặt lấy tâm trí mình.

    Phong biết, cậu không thể tự lừa dối bản thân thêm nữa.

    Tất cả những mô tả này đều trùng khớp với những gì cậu đã tận mắt chứng kiến.

    Hình ảnh đêm hôm đó chợt ùa về trong tâm trí cậu một cách sống động, rõ ràng đến mức tưởng như vừa mới xảy ra.

    Đúng vậy, khi Lan bị tên phi phông kia tóm chặt vào buổi đêm đấy, cơ thể cô bé tuy run rẩy vì sợ hãi, nhưng cũng đã có phần buông xuôi cho số mệnh, nhưng thứ đáng sợ nhất chính là những thay đổi đầy bất thường trên người cô bé.

    Những ngón tay vốn nhỏ nhắn và yếu ớt của cô bé bất ngờ mọc dài ra, sắc nhọn như móng vuốt của dã thú. Không chỉ vậy, trên cánh tay cô còn phủ kín một lớp lông vũ đen bóng, phản chiếu ánh trăng nhàn nhạt, tạo nên một khung cảnh vừa quái dị vừa đáng sợ. Phong nhớ rõ, trong khoảnh khắc đó, cậu đã sững người, không biết mình đang nhìn thấy một cơn ác mộng hay hiện thực khủng khiếp.

    Những hoa văn hình dây leo - những đường vân kỳ lạ như những dấu ấn cổ xưa, đã hiện lên rõ ràng trên bắp tay, ngực và cổ cô bé. Chúng như những sợi dây trói buộc, như dấu tích của một thứ gì đó không thuộc về con người.

    Và vào buổi chiều hôm nay, khi nói chuyện với cậu, Lan đã nhiều lần có những hành động kỳ lạ.

    Lúc đầu, cậu chỉ nghĩ cô bé đang tò mò hay nghịch ngợm, nhưng giờ nghĩ lại, cậu nhận ra điều đó không hề bình thường. Mỗi khi tiến sát lại gần cậu, Lan sẽ dừng lại một thoáng, nghiêng nhẹ đầu và… hít một hơi thật sâu.

    Phong nhớ rõ cảm giác khi đó. Đó không phải là hành động vô tình, cũng không giống như ai đó đơn giản chỉ đang tận hưởng mùi hương của người đối diện. Nó giống như một loài thú đang đánh giá con mồi của mình.

    Không còn gì để nghi ngờ nữa. Nhưng... Phong không muốn tin.

    Phong cứng người, mắt dán chặt vào những dòng chữ trong báo cáo cuối cùng. Tim cậu đập mạnh trong lồng ngực khi nhận ra nội dung của nó - Quỷ nguyền không gian.

    Bàn tay cậu bất giác siết chặt mép tài liệu, khớp ngón tay trắng bệch vì lực siết quá mạnh. Cậu cảm thấy cả cơ thể mình run lên từng đợt, hơi thở dần trở nên nặng nề hơn. Trong khoảnh khắc đó, Phong bàng hoàng nhận ra một điều mà cậu chưa từng nghĩ đến trước đây.

    "Quỷ nguyền không gian? Chẳng phải quỷ nguyền của Lan… cũng y như vậy sao?"

    Câu nói bật ra từ miệng cậu theo bản năng, hòa lẫn giữa kinh ngạc và hoài nghi.

    "Không thể nào..."

    Một cô bé ngây thơ như vậy, sao có thể là một con quỷ dạ xoa tàn ác được?

    Cậu nhớ lại ánh mắt trong veo của Lan, những lần cô bé cười rạng rỡ khi được cậu xoa đầu, hay khoảnh khắc cô bé rúc vào lòng cậu khi cậu bế về tối qua. Một đứa trẻ như thế, không thể nào lại là một con quái vật… Nhưng đồng thời, cậu cũng không thể phủ nhận sự thật.

    Những manh mối rời rạc trong đầu Phong bắt đầu kết nối với nhau. Cậu nhớ lại lời khai của Lan—cô bé không có bất kỳ ký ức nào trước năm ba tuổi. Một lỗ hổng quá lớn, quá bất thường.

    "Có khi nào, con bé là... một bán phi phông… nhân tạo?"

    Câu từ cuối cùng rời khỏi môi Phong một cách chậm rãi, như thể cậu không muốn chấp nhận khả năng đó. Nhưng lý trí của cậu không cho phép cậu trốn tránh thêm nữa.

    Cậu nhanh chóng với tay lấy tờ khai lý lịch của Lan, đặt nó cạnh báo cáo về thực thể mang Quỷ nguyền không gian. Đọc từng dòng một, Phong cảm thấy dạ dày mình thắt lại.

    Trùng khớp, những mô tả về đặc điểm cơ thể, sự phát triển dị thường của Lan, những biểu hiện bất thường của cô bé. Tất cả... đều trùng khớp hơn 90% với hồ sơ về thực thể đó.

    Phong nuốt khan, chỉ còn một điều nữa để xác nhận.

    Cậu vội vàng lật tới trang cuối cùng của hồ sơ mà cậu vừa lấy từ kệ số "113", đôi mắt lướt nhanh qua từng dòng chữ, từng hình ảnh. Nhưng khi đến phần quan trọng nhất - mẫu máu của Lan và quỷ hồn bị thanh trừng tối qua - cậu khựng lại.

    Túi zip chứa mẫu máu… biến mất.

    Mắt cậu mở to. Phong lật nhanh hồ sơ cũ hơn, tay cậu run rẩy khi lật từng trang một cách vội vã. Nhưng kết quả vẫn y hệt—túi zip chứa mẫu máu đã biến mất.

    Không thể nào, tại sao chúng lại biến mất? Ai đó đã lấy chúng đi? Hay là có người đã biết trước chuyện này sẽ xảy ra?

    Phong cắn chặt răng, nhưng không thể kìm được mồ hôi lạnh đang túa ra trên trán. Sự bất an len lỏi trong tâm trí cậu, khiến từng tế bào trong cơ thể như đang gào thét cảnh báo.

    "Nếu đó là sự thật… thì con bé không đơn giản chỉ là cấp ‘Binh’ thôi đâu!"

    Môi Phong run lên khi thì thầm câu đó. Nếu những gì cậu đang nghĩ là đúng, thì Lan không chỉ là một đứa trẻ có năng lực dị thường. Cô bé có thể là một nhân tố quan trọng, một thực thể mang sức mạnh vượt xa những gì cậu từng biết.

    Và điều đó… cũng có nghĩa là cô bé chắc chắn sẽ bị trụ sở nhắm đến.

    Phong nhắm mắt, cảm giác như đầu óc cậu đang quay cuồng. Trái tim cậu bị giằng xé giữa hai luồng suy nghĩ trái ngược nhau.

    Những thông tin này, nếu được báo cáo lên, chắc chắn sẽ giúp cậu leo lên chiếc ghế cấp "Tướng" - trở thành một sĩ quan cao cấp của Cục Bảo An. Cậu đã từng mơ ước đến vị trí đó. Một cơ hội như thế này, cả đời cậu có lẽ cũng chỉ có một lần.

    Nhưng… còn Lan?

    Nếu cậu báo cáo chuyện này, Lan sẽ bị bắt. Cô bé sẽ bị tống vào phòng thí nghiệm, trở thành đối tượng bị tra khảo và nghiên cứu suốt phần đời còn lại. Không một cơ hội nào để sống một cuộc sống bình thường. Không một lối thoát nào.

    Phong cắn môi, mắt cậu ánh lên vẻ đau đớn, cậu đã hứa rồi, cậu đã hứa với cô bé rằng cậu sẽ cho cô bé một gia đình mới. Vậy mà bây giờ, cậu lại định bán đứng cô bé chỉ vì danh vọng sao?

    Cậu tự ghê tởm chính mình.

   "Mày hay lắm, Phong ạ, mày chỉ là một thằng đểu cáng, chỉ biết nói suông." Phong cắn môi, cậu ngồi gục xuống, sỉ vả sự khốn nạn của bản thân "Mày đã hứa gì nào? Mày đã nói gì nào? Vậy tại sao bây giờ mày lại định để danh vọng làm mờ con mắt của mày vậy, Phong?!"

    Bất lực dựa vào bức tường bên cạnh, Phong thầm nguyền rủa bản thân khi nhận ra suýt chút nữa cậu đã bán rẻ Lan. Một âm thanh chát chúa vang lên khi nắm đấm của Phong đấm mạnh vào bức tường bên cạnh, khiến đôi bàn tay rỉ máu. Trong cơn đau nhức, cậu chợt nhớ đến những lời nói của Trí – những câu mà trước giờ cậu luôn cho là vô nghĩa mỗi khi cả hai đi nhậu.

    "Một khi đã hứa với ai, thì hãy giữ lời, đặc biệt là với phụ nữ, nhớ đấy."

    Hừ, đôi khi tên đó cũng nói được những câu có ích phết…

    Thầm cảm thán, Phong cười nhạo chính mình khi nhận ra cậu còn thua xa Trí về nhiều mặt. Chậm chạp đứng dậy, vẻ lạc lối trên gương mặt cậu dần biến mất, thay vào đó là sự kiên định lạ thường. Phong nhẹ nhàng gỡ hai trang báo cáo giữa tệp hồ sơ cũ, rồi lững thững bước đến căn phòng cuối kho lưu trữ.

    Nơi đây vừa là nhà hỏa táng của Cục, vừa là nơi tiêu hủy tài liệu. Giải thích đơn giản thì những nạn nhân bị nguyền lực giết hại sẽ bị chính nguyền lực đó bao phủ. Nếu xử lý bằng phương pháp vật lý thông thường, thi thể có thể gây ra nhiều rủi ro về an toàn. Vì vậy, Cục lo hậu sự cho các nạn nhân bằng biện pháp thanh tẩy cấp cao.

    Đi ngang qua hai thi thể đang chờ hỏa táng, Phong tiến đến chiếc lò đốt còn cháy rực. Không chần chừ, cậu ném hai trang báo cáo vào ngọn lửa.

    "Từ giờ, sẽ không còn bất cứ thứ gì có thể đe dọa đến em nữa…"

    Nhưng có vẻ như Phong còn lâu mới được nghỉ ngơi…

    Cậu nhanh chóng nhận ra điều bất thường khi đi ngang qua thi thể số 12002—người đàn ông tử nạn tối qua. Thi thể trông dài bất thường. Một linh cảm không lành dâng lên, Phong vội vã tiến đến, lật tấm bạt phủ lên—và ngay lập tức nhăn mặt đầy khó chịu.

    Xác chết đã bị đánh tráo.

    Dù không phải chuyên gia pháp y, cậu vẫn nhận ra điều đó ngay lập tức. Thi thể của nạn nhân tối qua vốn đã mất một nửa, nhưng thứ đang nằm đây chỉ bị mất đến phần đùi mà thôi!

    Nhìn lên gương mặt người chết, Phong càng khẳng định suy đoán của mình. Đây không phải người đàn ông trung niên tử nạn tối qua. Đây là một thành viên của Tổ Một, vừa mới hy sinh sáng nay.

    Khịt mũi đầy ghê tởm, Phong nhận ra ai là kẻ đứng sau mọi chuyện. Từ mối liên hệ giữa hai vụ án đến việc đánh tráo thi thể này - mọi thứ giờ đã quá rõ ràng.