Bên trong căn phòng giờ đây chỉ còn lại ông Thái. Sự im lặng đè nén như một chiếc lồng giam giữ toàn bộ cơn giận và sự bất lực của ông. Những đường gân máu nổi lên rõ rệt trên thái dương, từng nhịp đập mạnh mẽ của cơn thịnh nộ dội thẳng vào tâm trí.

    Chết tiệt!

    Ông đập mạnh tay xuống bàn, tiếng va chạm vang dội làm rung cả những vật dụng trên mặt bàn. Hơi thở ông dồn dập, ánh mắt đỏ ngầu đầy sát khí hướng thẳng về phía cánh cửa vừa bị đóng lại.

    Hai con ngươi căng thẳng đến mức lộ rõ từng mạch máu li ti, như thể toàn bộ sự phẫn nộ của ông muốn xuyên thấu qua nó, đuổi theo lão già đáng khinh vừa rời khỏi đây.

    Chết tiệt! Chết tiệt! Hóa ra các ngươi tha mạng cho con bé chỉ để dùng nó làm công cụ kiểm soát con trai ta sao? Một đám già đầu mà còn bảo thủ.

    “Cha?”

    Đang miên man suy nghĩ, ông Thái giật thót khi thấy có người gọi mình, ngước lên để rồi chạm mắt với Phong. Khuôn mặt ông nhanh chóng dãn ra, một nụ cười hiền từ và có phần nhẹ nhõm hiện lên.

    "Cha, con vừa thấy nguyên lão Hộ bước ra từ phòng họp. Lão ta lại gây áp lực gì lên cha rồi đúng không?” Phong tiếp tục hỏi han cha mình với khuôn mặt hết sức lo lắng, cậu có thể đoán được rằng cha cậu chắc chắn lại bị đám cấp cao gây sức ép.

    Phong hơi nghiêng đầu, ánh mắt dõi theo cha mình với vẻ khó hiểu. Sự trầm mặc và nụ cười gượng gạo của ông Thái chỉ càng khiến cậu thêm lo lắng, nhưng khi cha cậu dừng lại trước Lan, Phong cũng chuyển sự chú ý của mình về phía cô bé.

    Lan, với dáng vẻ khép nép, như muốn thu nhỏ mình lại, lúng túng nắm lấy gấu áo. Dưới ánh nhìn đầy sự quan sát của ông Thái, cô không khỏi cảm thấy áp lực. Chiếc caravat trên cổ dường như siết chặt hơn theo từng nhịp tim đập.

    Ông Thái cúi người xuống, đôi mắt ông dịu dàng và đầy sự bao dung. Nụ cười nhẹ nhàng của ông, khác hẳn với vẻ mặt đằng đằng sát khí khi nãy, tạo ra một bầu không khí thoải mái hơn.

    “Đừng lo lắng quá, Lan. Cháu là thành viên mới của tổ ba đúng không?”

Lan khẽ gật đầu, đôi mắt đen láy khẽ ngước lên nhìn ông Thái nhưng lại nhanh chóng né tránh, như sợ ánh mắt ông sẽ dò xét ra được điều gì đó.

    “Hi vọng cháu sẽ sớm thích nghi được với môi trường và công việc ở đây.” 

    Ông Thái tiếp lời, giọng nói nhẹ nhàng nhưng cũng đủ để thể hiện sự tin tưởng.

    Lan hơi chần chừ, nhưng cuối cùng cũng khẽ cúi đầu, đáp lại bằng giọng nhỏ nhẹ.

    “Dạ… cháu sẽ cố gắng hết sức.”

    Phong đứng bên cạnh, âm thầm quan sát, ánh mắt cậu lướt qua khuôn mặt cha mình rồi dừng lại ở Lan. Cậu hiểu rằng, dù bên ngoài cha có tỏ ra hiền từ, nhưng ông đang cố gắng giữ bình tĩnh sau cuộc đối thoại căng thẳng với lão Hộ.

    “Lan, đừng sợ.” Phong lên tiếng, giọng nói trầm ấm pha chút khích lệ. “Cha anh không đáng sợ đâu, miễn là em làm tốt nhiệm vụ của mình.”

    Nghe lời nói của Phong, ông Thái khẽ cười, ông đứng thẳng dậy, vỗ nhẹ vai cậu con trai. 

    “Được rồi, hai đứa chuẩn bị đi. Giờ họp sắp bắt đầu.”

    Lan nhìn lên ông Thái, lúc này đang tiến sát đến Phong, lòng cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút, nhưng cũng không khỏi tự nhủ rằng, ông Thái – tư lệnh chi nhánh Hà Nội – thực sự mang một áp lực vô hình mà cô chưa từng nghĩ tới khi gia nhập Cục Bảo An.

    Nói rồi ánh mắt ông chuyển về phía Phong, khi chạm mắt với cha mình, cậu hoàn toàn hiểu hàm ý mà người cha hiền từ này muốn truyền tới cậu.

    Hãy bảo vệ thật tốt con bé.

    Tất nhiên không cần cha mình nhắc, thì Phong cũng đang làm rồi, nhưng cậu cũng nghiêm mặt mà nhìn về phía ông, như muốn nói là cậu đã hiểu. Lúc này ông Thái mới đội chiếc mũ phớt lên đầu mà mỉm cười bước ra ngoài.

    Chờ tới khi bóng người cha của mình đi khuất hẳn, Phong mới nhìn xuống Lan, cậu cười nhẹ đánh mắt vào căn phòng họp. Cô bé cũng hiểu ý mà bước vào.

    Nói là phòng họp, nhưng thực chất căn phòng chỉ có bốn dãy bàn dài cùng hơn chục cái ghế nằm ngổn ngang, hai bên tưởng là những chiếc tủ lớn bằng thiếc, đựng đồng phục và vũ khí của các cán viên cấp ‘Binh’ và ‘Sĩ’.

    Căn phòng dùng để bàn bạc và lên chiến thuật này chỉ có một chiếc bảng cỡ nhỏ cùng với một chiếc máy chiếu cũ rích, chiếc bàn mục nát ở cạnh cái bảng thì đã chật ních tài liệu các loại.

     Bước lên chiếc bục phát biểu nhỏ sau khi vừa chỉnh xong chiếc máy chiếu, Phong nhìn xung quanh, Vũ và Sỹ cũng vừa kịp đến, trong khi hai người đang tìm chỗ ngồi thì Phong để ý tới chiếc bình sứ cùng tách trà vẫn còn bốc khói.

    Hai thứ đó chắc chắn là của nguyên lão Hộ, không thể lẫn vào đâu được. Lão già ấy nổi tiếng nghiện trà, và mỗi lần uống xong, lão đều có thói quen vứt bỏ chiếc bình vừa dùng, chẳng khác nào cách lão từng "vứt bỏ" người bạn thân nhất của Phong. Chỉ cần liếc qua một cái, Phong đã nhận ra ngay.

    Dù giờ đây Phong có căm ghét hay phẫn nộ bao nhiêu, thì điều đó cũng chẳng thay đổi được gì. Lão Hộ là một trong “Lục lão trấn hồn” — những kẻ nắm quyền điều hành và giữ thế cân bằng trong giới hồn sư. 

    Với tư tưởng bảo thủ và lạc hậu từ thế kỷ trước, lão luôn giữ vững quan điểm cực đoan, đặc biệt đối với những kẻ như Phong, người dám đứng lên phản đối lệnh tử hình Lan, một quyết định mà lão xem là tất yếu.

    Quan điểm của những kẻ như lão Hộ đã ăn sâu vào nền móng của Cục Bảo An suốt hàng chục năm, tác động nặng nề đến cách vận hành của tổ chức. Theo tư duy lỗi thời của chúng, quỷ hồn phải bị tiêu diệt không khoan nhượng, và cấp dưới phải phục tùng cấp trên một cách tuyệt đối. Phong, bằng hành động bảo vệ Lan, đã vi phạm cả hai nguyên tắc đó.

    Thế nhưng, sự kiện kinh hoàng được biết đến với cái tên “Yến tiệc của ma quỷ” vào năm 2002 đã mở ra cơ hội thay đổi. Biến cố này không chỉ khiến Cục Bảo An buộc phải cải tổ, mà còn trở thành dấu mốc cho một cuộc thanh trừng tư tưởng cổ hủ.

    Tuy nhiên, sự cải cách ấy chỉ như lớp vỏ bề ngoài. Thực chất, Cục Bảo An ngay từ đầu đã được thành lập dưới chỉ thị của “Lục lão trấn hồn”. Nhiệm vụ chính thức của tổ chức là tiêu diệt quỷ hồn và trấn áp hồn sư biến chất, nhưng mục đích thật sự lại nhằm bảo vệ quyền lợi của giai cấp thống trị mà sáu lão già ấy đại diện. 

    Qua gần nửa thế kỷ núp bóng trong Cục Bảo An, quyền lực của bọn chúng giờ đây đã vượt xa khỏi tầm kiểm soát của chính phủ.

    Phong hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Chính sự mục ruỗng này đã khiến anh ghê tởm tổ chức mà mình đang phục vụ, nhưng cũng đồng thời thúc đẩy anh kiên quyết bảo vệ những gì anh tin là đúng, ngay cả khi điều đó khiến anh trở thành cái gai trong mắt bọn chúng.

    “Xin lỗi, nhưng tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu luôn, vì thời gian chỉ có hạn thôi.”

    Vũ lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của Phong, kéo cậu trở về thực tại. Phong lúc này ngước nhìn lên, thấy mọi người đã tập hợp đầy đủ, chỉ chờ cậu phát biểu, thế mà nãy giờ cậu toàn nghĩ đến chuyện ở tận đâu, thật là có lỗi.

    "Xin lỗi đã để mọi người đợi lâu. Bây giờ tôi sẽ trình bày chi tiết về uỷ thác mà đội chúng ta được giao lần này."

    Mười chín giờ ba mươi phút, khoảng thời gian mà các gia đình đang sum vầy quanh bữa cơm tối, thì các cán viên tổ ba lại phải đi thực hiện nhiệm vụ. Uỷ thác của họ lần này là thanh trừng tất cả các oan hồn chưa được xác định đang lảng vảng ở một trường tiểu học ngoại ô Hà Nội.

   Theo như báo cáo đã nêu, trường tiểu học này cách đây hai mươi hai năm cũng đã từng chứng kiến sự trỗi dậy cũng như suy tàn của một trong mười hai quỷ hồn cấp “Soái” mang sức mạnh huỷ diệt.

    Mặc dù đã trôi qua hai mươi năm kể từ khi bị thanh trừng, nhưng xú uế từ thực thể đó toát ra vẫn còn tồn tại tới tận ngày nay. Thứ tàn dư đó đã trực tiếp sinh ra những quỷ hồn chân vương, và cũng gián tiếp thu hút thêm nhiều quỷ hồn dân gian tới.

    Chính vì thế, ngôi trường tiểu học này đã phải chịu nhiều tai tiếng cũng như là những lời đồn ma ám, mặc dù hiện tại vẫn còn hoạt động và giảng dạy.

    Ngôi trường nằm trên một mô đất, chính là nghĩa trang cũ, nên xung quanh chẳng có lấy một ngôi nhà hay đèn đường nào. Cảnh vật xung quanh vắng lặng đến mức có thể nghe được tiếng gió thổi qua từng kẽ lá, và chỉ có mỗi cánh rừng lớn đối diện, cùng những cánh đồng bao la bên hai bên trường.

    Điểm duy nhất khiến nơi này không quá tĩnh mịch là những sạp tạp hoá dựng thô sơ quanh trường. Những chủ sạp này là những người dân duy nhất biết về sự tồn tại của Cục Bảo An và các cán bộ làm việc ở đây. Vì thế, mỗi khi có nhiệm vụ đến đây, họ thường tặng quà hay giảm giá đặc biệt cho các cán bộ, coi như là một cách tri ân.

    Vì cứ một năm, trụ sở sẽ điều một tổ đến để thanh trừng các quỷ hồn đang có mặt ở trong ngôi trường này. Năm nay là phiên dọn dẹp của tổ ba, Phong với Vũ thì đã bị cấm trực tiếp ra mặt. Thế nên lần này Lan và Sỹ sẽ tham gia nhiệm vụ lần này.

    Lan vẫy tay chào tạm biệt Phong và Vũ khi cô bước vào ngôi trường này để làm nhiệm vụ đầu tiên của mình. Khi cô quay lưng lại mà đi theo Sỹ thì cũng là lúc mà Vũ bắt đầu dùng dao cắt đứt bàn tay của anh, những giọt máu chảy xuống mà tạo ra một lá bùa bằng máu.

    Rồi Vũ thảy miếng bùa đó dính vào cánh cổng sắt của ngôi trường, những mạch máu dần lan ra và dính chặt vào cánh cổng đó. Ngay trước con mắt kinh ngạc của Lan, những tấm màn đen trong suốt dần mọc lên mà bao bọc lấy toàn bộ khuôn viên trường, ngăn cách mọi thứ với thế giới bên ngoài.

    Sau khi ‘rào chắn’ đã hoàn toàn được dựng lên, lúc này gương mặt Lan dần chuyển sang thích thú, cô quay ra Sỹ mà nói với giọng thích thú.

    “Oa, đây là bùa chú rào chắn thị giác mà trong tài liệu có nhắc tới đúng không anh Sỹ. Nhưng mà rào chắn thị giác là sao.” Lan hào hứng sờ vào cái màn màu đen vừa được dựng lên.

    “Nhóc chỉ cần biết là cái này chỉ để che mắt bọn ngoài kia thôi, đừng có hỏi vớ vẩn. Nhanh lên, đừng có đứng đó mà mất thời gian!” Sỹ nói, giọng điệu cục cằn, chẳng chút nể nang, trái ngược với sự hào hứng của Lan.

    Lan bất bình trước thái độ đó của Sỹ, cô bực bội bước theo anh với khuôn mặt giận dỗi, bĩu môi nhìn về phía anh. Nhưng Sỹ chỉ đơn giản là vẫn tiếp tục ra lệnh cho cô với giọng điệu khá độc địa.

    “Anh không phải là Phong hay Vũ đâu, đừng có mong anh sẽ dễ dãi với nhóc. Mà nhóc cứ đứng đó thì càng làm mất thời gian thêm đấy, bước qua cánh cổng này ngay đi!”

    Hậm hực, vừa lườm Sỹ vừa bước qua cánh cổng, nhưng khi mới bước qua cánh cổng sắt đã cũ của ngôi trường này, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Lan khiến cô giật mình mà vô thức quay đầu ra phía sau mình.

    “Nhóc mà cứ lề mề vậy là tự chịu thiệt đấy. Anh không rảnh đi tìm nhóc nếu lạc đâu, còn bao việc phải làm nữa?”

    Câu nói của Sỹ nhanh chóng kéo Lan về lại thực tại, cô nhanh chóng quên đi cảm giác ớn lạnh hồi nãy mà tiếp tục đi theo người đàn anh của mình. Ngôi trường được xây vào những năm tám mươi của thế kỉ trước, trải qua hàng chục năm hoạt động cùng thì trường đã xuống cấp trầm trọng, và mới chỉ được tu sửa đúng ba lần.

    Theo quan sát của Lan, trường được chia ra làm ba dãy nhà và được đánh số thứ tự từ A đến C, với các dãy A và C sẽ là các dãy dạy học, dãy B còn lại thì là văn phòng của nhà trường. 

    Lần cuối mà trường được tu sửa là cách đây hơn chục năm, nên nhìn ngôi trường càng trông hoang tàn hơn bao giờ hết, không ai nghĩ rằng đây là một ngôi trường còn đang hoạt động. 

    Những vệt sơn trên bức tường của các dãy nhà đã có dấu hiệu bong tróc, một số mảng tường lớn thì đã biến mất, không một dãy nhà nào là không có các vết bụi bẩn bám vào hay là bị dính mạng nhện.

    Các lớp học, kể cả phòng giáo viên đều mang lại một cảm giác cổ điển, cửa ra vào đều được làm từ những loại gỗ đã lỗi thời và khoá lại bằng then chốt theo kiểu truyền thống, bàn ghế của học sinh thì phần lớn đều là bàn ghế cũ và đã mục nát, sàn nhà và quạt treo tường đều là những loại cũ từ thời Tiệp Khắc.

    Đến cả sân trường và sàn nhà nơi Lan đang bước đi cũng đều có một số mảnh gạch hay là sứ vỡ không được dọn dẹp, sẵn sàng cứa đứt chân bất cứ ai vô ý dẫm phải. Những căn phòng bị khoá chết thì khỏi nói rồi, lãnh địa của loài mối. 

    Đến cả mảnh sân sau được cắm biển ‘Khu vui chơi’ hiện tại cũng chỉ là một một khoảng đất nhỏ đầy cỏ dại và sỏi đá. Các thiết bị vui chơi đơn giản nhất như cột bóng rổ cũng đã gãy đổ từ lâu. Sỹ thậm chí còn nhăn mặt mà nguyền rủa khi thấy một đàn mối đang nằm ở trong một chiếc ghế gỗ đã cũ.

    Học sinh ở đây thật nghị lực.

    Lan thầm cảm thán một cách đầy mỉa mai sau khi nhìn thấy hiện trạng của ngôi trường này, cô không hiểu vì sao mà học sinh lại có thể học tập được ở một nơi như này. Không biết phải cần bao vốn đầu tư cho đủ để tái thiết lại nơi này.

    Nhưng đây là vấn đề của nhà trường, vấn đề của Lan bây giờ mới xuất hiện.

    “Đến rồi.”

    Sỹ nói một cách thản nhiên, anh liệng mẩu thuốc lá xuống dưới chân rồi dẫm nát, sau đó hướng mắt về phía căn-tin hiện đã bị khoá chết.

    Lan cũng nhìn theo hướng mắt của Sỹ, nơi mà trước đó là cánh cửa đã bị khoá chặt, thì giờ đây lại xuất hiện ba quỷ hồn, à không, hồn ma kì dị. Theo phán đoán của Lan thì chúng chỉ ở ‘nhất giai’, khi mang thân của loài mối nhưng lại có tứ chi của con người, tám con mắt của chúng đều hướng thẳng về phía Sỹ và Lan.

   “Gỗ… gỗ… mạt gỗ…” Đó là những tiếng rên rỉ duy nhất mà chúng có thể phát ra được

   “Chậc, thì ra chỉ là bọn hồn ma, làm anh mày cứ tưởng là sẽ gặp được quỷ hồn chân vương nào chứ, hoặc chí ít cũng là một quỷ hồn dân gian cấp "Uý".”

    Sỹ chắt lưỡi với giọng điệu đầy chán chường và thất vọng. Có thể hiểu được lí do vì sao mà Sỹ hành xử như vậy. Anh là một kẻ có sự mưu cầu sức mạnh rất lớn, vì thế nên anh chỉ tham gia những vụ mà chắc chắn phải có những quỷ hồn đã được phân cấp.

    Vì đối với anh, các hồn ma là những thực thể thấp kém hơn quỷ hồn, không đáng để quan tâm tới, bằng chứng là bọn chúng sẽ không có cấp, mà chỉ được gọi là những giai- giai đoạn phát triển của hồn ma để lên được quỷ hồn. Qua được ‘Thập giai’ thì sẽ lên được quỷ hồn và được phân cấp.

    Ba hồn ma kia bắt đầu di chuyển dần tới phía hai người đang đứng, bàn tay cứ thế mà dơ về phía trước, tốc độ của chúng càng tăng lên khi chúng tiếp cận càng gần con mồi. Đó là cách săn mồi duy nhất của các thể loại hồn ma vô tri này, việc duy nhất mà chúng có thể làm tốt là kêu thật to từ duy nhất mà chúng biết.

    Một kẻ bình thường thì chắc chắn sẽ thành bữa ăn cho chúng, nhưng hôm nay kẻ săn mồi lại là cán viên cấp ‘Tá’ của cục bảo an này, chứ không phải lũ hồn ma kia.

    “Gỗ… gỗ… GỖ.”

    “Chậc, chúng mày có thể chết trong im lặng được không, ‘Hàn lý hà hoa’.” 

    Khi bàn tay của những hồn ma đó vừa suýt soát chạm vào người Sỹ thì đột nhiên bị ngừng lại bởi một lực tác động vô hình, cơ thể của chúng bắt đầu run lên một cách dữ dội. Lan có thể thấy rõ vào khoảnh khắc cuối cùng, một bông hoa trắng muốt mọc lên từ trên đỉnh đầu của chúng, một bông hoa trắng tinh khiết và cực kì cao quý.

    Những tiếng rắc rắc như một thứ gì đó đang bị bẻ gãy vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch, Lan kinh hãi khi thấy ba hồn ma kia đang bị vặn như một cái giẻ lau, những chất dịch giống như máu phun ra khỏi người của chúng, để rồi cuối cùng cho ra một cái xác khô, khuôn mặt cô đanh lại, dùng ánh mắt kinh tởm mà nhìn về một con vừa bị Sỹ ném xuống.

    Nhưng hành động tiếp theo của Sỹ càng làm cho Lan kinh hãi hơn nữa. Khi mà anh lại gần xác của một trong ba thực thể kia mà bắt đầu hấp thụ bông hoa trắng vẫn đang còn mọc trên đầu của bọn chúng, Sỹ hấp thụ trực tiếp bông hoa còn dính đủ thứ dịch tởm lợm đấy - theo đúng nghĩa đen.

    Trong khi đó, ở bên ngoài ‘rào chắn’, Phong đang thư thái mà tận hưởng điếu thuốc lá mà cậu vừa mới mua ở một tiệm tạp hoá gần đó, anh nhẹ nhàng phả khói ra. Mặc cho Vũ đang hết sức khó chịu ở bên cạnh, khuôn mặt cũng như đôi mắt của anh đều tối sầm xuống ra chiều suy tư.

    “Để Lan đi với Sỹ, tôi thấy không ổn.” Phong là người đã phá tan bầu không khí im lặng này bằng một câu phản đối.

    “Cậu cứ yên tâm Phong à. Cá nhân tôi thấy ổn, rất ổn là đằng khác.” 

    Vũ ngước lên nhìn thẳng vào Phong, khuôn mặt u ám của anh ta bỗng toát lên một nụ cười đầy suy tính. Khiến cho Phong bất giác dừng lại mà hạ điếu thuốc xuống, khuôn mặt thư thái của Phong giờ đã không còn nữa, giờ đây là những ánh nhìn đầy nghi hoặc.

    “Tôi biết hiện giờ cậu đang lo lắng cho Lan, nhưng con bé rồi cũng phải đối mặt với hiện thực tàn khốc của công việc này.”

    Đặt một tay lên vai của Phong, một giọng nói dứt khoát, đầy chắc chắn của Vũ được truyền tới cậu.

    “Tôi chắc chắn với cậu, con bé sẽ ổn thôi.”

    Lúc này ở bên trong sân trường đó, Lan đang vô thức đưa tay lên che miệng để ngăn cơn buồn nôn trào tới cổ họng. Hấp thụ linh thể của hồn ma, đâu có thiếu cách đâu mà phải trực tiếp ăn thịt chúng. 

    Khi Lan cảm thấy sắp không chịu nổi cơn buồn nôn nữa, thì một chiếc khăn mùi xoa được đưa đến trước mặt cô, bên trong còn có hai viên thuốc hướng thần. Ngước nhìn lên, cô thấy khuôn mặt đầy ái ngại và có lỗi của Sỹ. Có vẻ như anh đã vô thức làm những hành động mà khi thực hiện nhiệm vụ một mình anh hay làm.

    Nhưng lần này, anh đã thực hiện một hành động hết sức thô lỗ trước mặt một cô bé mới vào nghề như Lan, nên những gì anh có thể làm là một chiếc khăn mùi xoa và hai viên thuốc ổn định tinh thần.

    “Xin lỗi, đã để em thấy hành động không hay của anh rồi.”

    Lan bất ngờ trước sự việc đang xảy ra, đôi mắt đầy nghi hoặc của cô cứ nhìn chăm chăm vào Sỹ. Vì cách đó vài phút anh ta còn lạnh nhạt với giữ khoảng cách với cô, thậm chí còn dùng giọng cay nghiệt. Thế mà giờ đây lại đang quan tâm tới cảm nhận của Lan.

    Hoá ra, Sỹ cũng không hẳn là một kẻ thờ ơ và vô tâm.