Vào ngày gặp mặt để thảo luận về hợp đồng gia sư, bầu trời đã u ám ngay từ sáng sớm.  

"Trường luyện thi hàng đầu" là trường luyện thi được thành lập ở khu vực này hơn 30 năm trước.  

Ban đầu chỉ là một trường luyện thi nhỏ do cá nhân điều hành, nhưng dần dần quy mô đã mở rộng. Qua quảng cáo trên truyền hình và các ấn phẩm, họ đã nâng cao được độ nhận diện, và ngày nay đã phát triển thành trường luyện thi lớn có chi nhánh trên toàn quốc.   

Tòa nhà 10 tầng trên con phố chính trước nhà ga chính là trụ sở của nó.   

So với lớp luyện thi mà tôi đã theo học để chuẩn bị cho kỳ thi lên sơ trung và cao trung, nơi này lớn hơn nhiều. Ngoài văn phòng, còn có các phòng học cho các khóa học chuẩn bị vào đại học trên nhiều tầng.  

Thông thường, các khóa học của trung tâm bắt đầu từ buổi tối, nhưng hiện tại là kỳ nghỉ hè. Từ sáng sớm, phòng chờ trước sảnh đã có rất nhiều học sinh cao trung đến tham gia các khóa học hè ra vào tấp nập.  

Tôi đến quầy lễ tân trong phòng chờ và giải thích lý do đến thăm rồi đi thang máy lên tầng hai của tòa nhà.   

Đi dọc hành lang, một hàng dài các phòng nhỏ được ngăn cách bằng vách kính hiện ra trước mắt. Tôi mở ứng dụng trên điện thoại và xác nhận số phòng được đặt trước để gặp mặt.   

Khi đến trước phòng, qua cánh cửa kính mờ, tôi lờ mờ thấy một bóng người bên trong. Có vẻ người yêu cầu đã đến trước.   

Dù gần đây cảm thấy chán nản, tôi không muốn để đối phương thấy gương mặt u ám của mình ngay từ đầu. Tôi mở cửa và cố gắng nở nụ cười tươi với người đối diện.  

"Tôi là Wakabano. Xin lỗi vì đã để bạn đợi lâu—"  

Ngay khoảnh khắc đó, nụ cười trên mặt tôi cứng đờ.   

Người ngồi đối diện qua chiếc bàn tròn - đang nhìn thẳng vào tôi.  

Đôi mắt to tròn như quả địa cầu của cô ấy.  

Mái tóc mượt mà rủ xuống tận vai.  

Bộ đồng phục thủy thủ mát mẻ, rất hợp với ngày hè nóng bức này.  

"Mebuki... -san...?"  

"Đã lâu không gặp, Wakabano,"  

Trên khuôn mặt của Mebuki Hinata nở một nụ cười xinh xắn và trong trẻo và cô ấy nói.  

Sau nửa năm không gặp, Mebuki có vẻ trưởng thành hơn trước và càng ngày càng xinh đẹp.  

"Đã lâu không gặp. Người nhờ tôi làm gia sư chẳng lẽ là Mebuki-san?"  

"Phải. Khi thấy tên của Wakayano trên ứng dụng, em phát hiện ra anh đang làm gia sư. Trên ứng dụng, em ngại không dám nói rõ thân phận, nên không tiện nói ra."  

"Cậu đã đến trường luyện thi, sao còn cần gia sư nữa?"  

"À, ừm... thực ra, tôi đã nghỉ học ở trường luyện thi rồi."  

Mebuki không đi học ở trường luyện thi nữa à?  

Hiện giờ đang là thời điểm quan trọng để chuẩn bị cho kỳ thi vào cao trung, sao lại nghỉ vào lúc này?  

Cô ấy từng nói rằng"không có tiền". Có lẽ vì lý do kinh tế mà không thể tiếp tục tham gia trường luyện thi được nữa.  

Dù rất muốn biết nguyên nhân, nhưng đây là chuyện riêng của người ta, tôi cũng không tiện hỏi.    

"Cậu muốn thuê gia sư để thay thế trường luyện thi à? Gia sư cũng khá đắt đó. Dạy kèm một kèm một có khi còn đắt hơn lớp ở trường luyện thi nữa."  

"Đúng vậy... Em đã tìm kiếm gia sư trên ứng dụng, nhưng thấy các giáo viên là sinh viên của các trường đại học danh tiếng thì phí cao hơn em tưởng. Hơn nữa, rất khó để đặt lịch với họ..."  

"Kỳ hai sắp đến, lúc đó sẽ bắt đầu chuẩn bị cho kỳ thi."   

"Nếu giảm bớt yêu cầu, cũng có một số giáo viên với mức phí rẻ hơn và có sẵn lịch, nhưng em không chắc liệu chất lượng giảng dạy của họ có đảm bảo hay không."  

Dù có cố gắng học đến đâu, nếu giáo viên không có năng lực, thì ngược lại có thể khiến điểm số tụt dốc. Huống chi là gia sư dạy kèm một kèm một, khả năng hướng dẫn phù hợp với tình hình của học sinh và sự hòa hợp giữa thầy trò rất quan trọng.   

"Em đã định bỏ cuộc, nhưng rồi thử tìm kiếm ngẫu nhiên một lần. Kết quả là em thấy tên Wakabano. Phí anh ghi chú là trong khả năng của em."  

"Tôi lấy phí thấp vì tôi không có kinh nghiệm. Vì giá rẻ nên tôi không thể đảm bảo khả năng gia sư của mình."   

"Nhưng em nhớ lại chuyện trước đây. Năm ngoái, Wakabano đã giúp em cải thiện điểm số. Vì vậy, em nghĩ lần này cũng có thể. Và hơn nữa, em cũng không còn ai khác để nhờ..."  

Thực sự trước đây tôi đã từng giúp Mebuki học tập. Trong khoảng thời gian đó, điểm số của cô ấy rất ổn định.  

Mặc dù vậy, tôi vẫn cảm thấy do dự. Tôi chỉ nghĩ đến việc hướng dẫn thi vào sơ trung thôi.  

"Tôi chỉ là học sinh năm nhất cao trung. Việc hướng dẫn thi vào cao trung tôi không thể làm được."  

"Nhưng anh đã đậu vào c Tokinozaki mà!"  

"Việc tự mình thi đậu và giúp người khác thi đậu là hai chuyện khác nhau. Dĩ nhiên, Mebuki-san rất giỏi, tôi tin rằng cậu có thể đậu. Nhưng chính vì vậy, tôi mới cảm thấy mình không giúp được gì."  

"Những lời đó, hãy đợi đến khi cậu nhìn thấy điểm số hiện tại của tôi rồi nói..."  

"Chẳng lẽ điểm số của cậu đã giảm?"  

"......"  

Cô ấy không trả lời, nhưng có vẻ đúng là như vậy.  

Cô ấy vốn thông minh, lẽ ra không đến nỗi không theo kịp chương trình năm ba sơ trung... Nhưng nhìn vào cách học của cô ấy trước đây, tôi có cảm giác phương pháp của cô ấy hơi vụng về.  

Mebuki rất nhạy bén, là người có thể hiểu ngay mọi thứ một cách trực quan. Nhưng điều đó lại khiến cô ấy khó khăn trong việc học một cách có hệ thống.  

Vì vậy, chỉ cần giúp đỡ cô ấy ở những phần mà cô ấy yếu kém, thì cô ấy sẽ phát huy được năng lực thực sự của mình.  

Tôi suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu.  

"Quả nhiên tôi không thể làm gia sư cho Mebuki-san được."  

"Tại sao!?"  

"Trước khi tốt nghiệp, tôi đã tỏ tình với cậu và bị từ chối. Dù đã là chuyện quá khứ, tôi cũng không bận tâm nữa. Nhưng vì đã có chuyện như vậy, tôi nghĩ mình không phù hợp làm gia sư cho cậu."  

Nói rằng đã qua rồi là nói dối. Hiện giờ, tôi vẫn còn rất bận lòng về mối tình thất bại đó.   

"Em nhớ chuyện tỏ tình. Nhưng em đã nói rõ suy nghĩ của mình rồi."  

"Tôi hiểu cảm giác của Mebuki-san. Tôi chỉ cảm thấy bối rối, không biết nên đối diện với cậu thế nào trong tương lai."  

"Em... chỉ cần Wakabano giúp em học như trước đây là được. Em cũng không giận vì anh đã tỏ tình."  

"Với lại, gần đây điểm số của tôi giảm nhiều. Bản thân tôi học còn không đâu vào đâu, làm gì có đủ sức để làm gia sư."  

Tôi cũng muốn giúp đỡ Mebuki nếu có thể.  

Nhưng hiện tại, tôi không có đủ tự tin để làm điều đó.   

"...Em hiểu rồi. Dù là kỳ nghỉ hè hiếm hoi, em đã làm phiền anh hôm nay."  

"Không sao đâu. Đã lâu rồi tôi không gặp Mebuki-san. Tôi rất vui."  

"Em cũng rất vui khi gặp lại Wakabano. Đã cố gắng vào được trường cao trung tư thục Tokinozaki, anh phải học hành chăm chỉ nhé, nếu không sẽ rất tiếc đấy."  

"Ừ, tôi phải lấy lại tinh thần. Mebuki-san cũng cố gắng ôn thi nhé."  

Buổi gặp gỡ kết thúc, chúng tôi đứng dậy.  

Ra khỏi phòng, tôi đăng ký kết thúc sử dụng phòng họp trên bảng điều khiển điện tử bên cạnh cửa.  

...Nhưng vì là lần đầu sử dụng nên tôi mất chút thời gian.   

"Vậy em xin phép đi trước, Wakabano, hãy bảo trọng nhé."  

Mebuki chào tạm biệt tôi và rời đi trước.  

Khi tôi hoàn tất thủ tục và đến trước thang máy, đã không thấy bóng dáng cô ấy đâu.  

Có lẽ, từ giờ tôi sẽ không gặp lại Mebuki nữa. Tôi vừa cảm thấy nhẹ nhõm, vừa xen lẫn chút cô đơn khi chờ thang máy đến.  

Tôi bước ra khỏi thang máy và quay lại sảnh chính. Không có việc gì phải làm, tôi định rời khỏi tòa nhà.  

"Wakabano!"  

Tôi bị gọi lại bởi một giọng nam đột ngột. Quay lại nhìn, thấy ba nam sinh đang đứng gần máy bán hàng tự động trong sảnh. Một trong số họ trông quen mắt.  

Đó là một người bạn cùng lớp luyện thi thời sơ trung. Cậu ta là một trong những học sinh có thành tích tốt nhất ở lớp, sau khi tốt nghiệp cũng tiếp tục học ở lớp chuẩn bị đại học, nghe nói mục tiêu là vào một trường đại học danh tiếng.  

"Cậu không còn học luyện thi nữa mà? Sao lại ở đây?"  

"Tôi có chút việc nên đến."  

Một nam sinh khác đứng bên cạnh hỏi cậu ta.  

"Đây là ai thế? Bạn của cậu à?"  

"Tôi với cậu ta cũng không thân lắm. Chỉ thấy hơi lạ thôi."  

Vì chẳng có gì đáng để nói, tôi khẽ vẫy tay và tiếp tục bước đi.  

Đi được vài bước, tôi nghe thấy những lời bàn tán sau lưng, khiến tôi dừng lại.  

"Biết gì không? Tôi nghe từ người trong cao trung Tokinozaki nói rằng cậu ta hình như bị tụt hạng. Không theo kịp, nên mới bỏ học ở trường luyện thi."  

"À—"  

Những tiếng nói đầy thương hại và chế giễu vang lên trong tai tôi.   

...Dù họ nói gì, tôi cũng chẳng làm gì được. Tôi chỉ giả vờ như không nghe thấy, rồi bước đi.  

Khi chuẩn bị bước đi tiếp, tôi cảm nhận được một ánh nhìn từ hướng khác.  

Liếc nhìn, tôi thấy Mebuki đang đứng trong bóng tối của một cây cột, nhìn về phía tôi.  

Một cảm giác xấu hổ đột ngột ập đến. Như thể tôi đã để lộ bộ dạng thảm hại của mình trước mặt cô ấy.  

Bị cảm giác nhục nhã bất ngờ chi phối, tôi không thể kiềm chế được mà lao đến trước mặt ba nam sinh đó.  

"Tôi không hề chạy trốn! Tôi chỉ đang bối rối thôi!"  

"À, à?"  

"Ngày nào cũng đến trường luyện thi và học hành chăm chỉ, để làm gì? Trường cao trung tốt? Đại học tốt? Đậu vào những nơi đó, thì được gì? Chẳng được gì cả! Chỉ là sự tự mãn mà thôi! Tôi chỉ từ bỏ việc học vô nghĩa thôi!"  

Tôi không kìm được mà hét lên. Những học sinh xung quanh nhìn tôi đầy tò mò.  

Ba người kia lộ rõ vẻ"Thằng này bị sao vậy", rồi lùi xa tôi.  

"Này, cậu biết không, nói về 'ý nghĩa của việc học' như thế này thì bệnh ảo tưởng tuổi teen rồi đấy, cái đó nên chấm dứt từ khi tốt nghiệp sơ trung rồi chứ."  

Ba người họ cười khúc khích rồi bỏ đi.  

Tôi nhìn lại chỗ Mebuki vừa đứng, nhưng cô ấy đã biến mất.  

Với cảm giác đau đớn trong lòng, tôi rời khỏi tòa nhà, và như thể để theo kịp trái tim lạnh lẽo của tôi, trời bắt đầu đổ mưa.